บทที่ 807 : แทรกซึมองค์กร / บทที่ 808 : การต่อสู้นอกระยะหนึ่งหมื่นเมตร

บทที่ 807 : แทรกซึมองค์กร

ค่ำคืน ณ เมืองเดลัน ภายในห้องของอาคารหินสองชั้น

ริชาร์ดมองดูตัวอักษรบนกระดาษลายดวงดาวบนโต๊ะที่หายไปจนหมดสิ้น จากนั้นจึงยื่นมือไปเก็บมัน

สถานที่ที่เขาอยู่ในตอนนี้ไม่ใช่ที่พักชั่วคราวที่เขาพักร่วมกับโบบโบวิชอีกต่อไปแล้ว หลังจากกลับมาจากการสำรวจซากปรักหักพัง โจเซฟได้จัดให้เขาพักในที่พักหรูหราซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของสมาคมสัจธรรม

ขณะคิดถึงข้อความที่เขาเขียนลงบนกระดาษลายดวงดาวก่อนหน้านี้ เขาก็เดินไปรอบๆ ห้อง รู้สึกว่าเขาน่าจะสามารถช่วยชายชราหน้าดำออสการ์และองครักษ์ของพ่อมดระดับ 4 นามว่าจงหู่ ให้รอดพ้นจากสถานการณ์ที่ยากลำบากได้

สำหรับเขาแล้ว นี่เป็นเรื่องที่ดี

อย่างไรเสีย ชายชราผู้นั้นก็มีอิทธิพลอย่างมาก และด้วยต้นทุนเพียงเล็กน้อย การช่วยเหลือเขาก็อาจจะได้รับรางวัลเป็นผลพลอยได้ ที่สำคัญที่สุด มันอาจจะช่วยกระชับความสัมพันธ์แบบร่วมมือระหว่างเขากับชายชราผู้นั้นให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น หากเขาเกิดบาดหมางกับสมาคมสัจธรรม ชายชราผู้นั้นอาจให้การสนับสนุนได้อย่างมาก

โดยส่วนตัวแล้ว เขาไม่ชอบปัญหาและไม่สนใจที่จะก่อตั้งองค์กรขนาดใหญ่ก่อนที่ตนเองจะไปถึงระดับการพัฒนาที่แน่นอน อย่างไรก็ตาม การลุยเดี่ยวก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับองค์กรอย่างสมาคมสัจธรรม ดังนั้นการเข้าร่วมกับกองกำลังอื่นจึงเป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

แน่นอนว่า สิ่งที่เขาให้ความสำคัญในตอนนี้ไม่ใช่การบาดหมางหรือรับมือกับสมาคมสัจธรรม แต่เป็นการใช้ประโยชน์จากผลงานในการสำรวจซากปรักหักพังเพื่อแทรกซึมเข้าไปในสมาคมสัจธรรมให้สำเร็จและพยายามเปิดเผยความลับบางอย่างของมัน

หากเขาเดาไม่ผิด พรุ่งนี้ก็น่าจะมีผลลัพธ์เกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจของริชาร์ด

...

วันต่อมาก็มาถึงอย่างรวดเร็ว

ในตอนเช้า ไม่นานหลังจากพระอาทิตย์ขึ้น ก็มีเสียงเคาะประตู

ริชาร์ดเดินไปที่ประตูและเปิดออก ไม่แปลกใจเลยที่เห็นโจเซฟยืนอยู่ข้างนอก

โจเซฟถือกล่องสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาด 20 เซนติเมตรไว้ในมือ เมื่อเห็นริชาร์ดเปิดประตู เขาก็ทักทายด้วยรอยยิ้ม: “อรุณสวัสดิ์ พ่อมดริชาร์ด ข้าเดาว่าท่านคงรู้ว่าการมาของข้าที่นี่หมายความว่าอย่างไร”

“คำขอเข้าร่วมสมาคมสัจธรรมของข้าได้รับการอนุมัติแล้วหรือ?” ริชาร์ดถาม

“ถูกต้อง” โจเซฟตอบ “อย่างไรเสีย ความแข็งแกร่งของท่านก็ไม่ธรรมดา ผลงานในซากปรักหักพังก็โดดเด่น และท่านยังมีการวิจัยเกี่ยวกับเวทมนตร์อักขระอีกด้วย พวกเราจะไม่ยอมรับคำขอของท่านได้อย่างไร? อีกอย่าง คำขอของพ่อมดวิซี่ก็ได้รับการอนุมัติเช่นกัน”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง โจเซฟก็พูดต่อ “ดังนั้น ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เราคือเพื่อนร่วมงานกัน ข้ามาเพื่อนำของบางอย่างสำหรับสมาชิกองค์กรมาให้ท่าน เราเข้าไปคุยกันข้างในดีไหม?”

“แน่นอน เชิญเข้ามาเลย” ริชาร์ดทำท่าเชื้อเชิญ

โจเซฟก้าวเข้าไปในห้อง วางกล่องไม้ลงบนโต๊ะแล้วเปิดออก จากข้างใน เขาหยิบเข็มกลัดเงินสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาดสามเซนติเมตรซึ่งมีลวดลายรูปดวงตาประหลาดออกมาแล้วยื่นให้ริชาร์ด

ริชาร์ดรับเข็มกลัดมา สัมผัสได้ถึงความเย็นและสัมผัสได้ถึงความผันผวนของมานาจางๆ ภายใน ซึ่งน่าจะเป็นเวทมนตร์เล็กๆ เพื่อป้องกันการปลอมแปลง ลายดวงตาบนเข็มกลัดนั้นแปลกประหลาด มันค่อนข้างเรียวยาว มีรูม่านตาเกือบจะเป็นรูปสามเหลี่ยม หากจ้องมองเป็นเวลานาน ดูเหมือนว่ารูม่านตาจะเคลื่อนไหว ทำให้เกิดอาการวิงเวียนศีรษะ

"มันเป็นภาพลวงตาที่ออกแบบมาโดยเจตนา พร้อมกับเทคนิคภาพลวงตาเล็กๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นหรือเปล่านะ?" ริชาร์ดคิดในใจ

โจเซฟเอ่ยขึ้น อธิบายว่า “พ่อมดริชาร์ด สิ่งที่ท่านถืออยู่ตอนนี้คือหลักฐานแสดงตนของสมาคมสัจธรรม การมีมันหมายความว่าท่านเป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการขององค์กร แม้ว่าความหมายเชิงสัญลักษณ์ของเข็มกลัดนี้จะสำคัญกว่าประโยชน์ใช้สอยของมัน ข้าก็หวังว่าท่านจะเก็บรักษามันไว้อย่างดี เพราะการสร้างมันค่อนข้างยุ่งยาก

อย่างไรก็ตาม ถ้าท่านทำหายก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ พวกเราสามารถออกอันใหม่ให้ท่านได้เสมอ นอกจากนี้ หากท่านทำงานอย่างหนักและก้าวขึ้นสู่ระดับแกนนำ ท่านจะได้รับหลักฐานแสดงตนที่ดีกว่านี้อีก”

พูดจบ โจเซฟก็โชว์แหวนบนนิ้วของเขา: “ดูนี่สิ อย่างวงนี้ ข้าจะยังไม่บอกถึงหน้าที่เฉพาะของมันตอนนี้เพื่อไม่ให้ท่านประหลาดใจมากเกินไป แต่ข้ารับรองได้เลยว่าท่านจะพบว่ามันมีค่ามหาศาล”

“ก็ได้ ข้าจะตั้งตารอ” ริชาร์ดกล่าว แม้ว่าในใจจะไม่ได้ตื่นเต้นเลยก็ตาม

เขารู้ดีว่าโจเซฟกำลังพูดถึงอะไร—แหวนเหล็กมิติ ก่อนหน้านี้เขาอาจจะคิดว่ามันมีประโยชน์ แต่ตอนนี้เขามีอยู่แล้วหลายร้อยวงและไม่สนใจที่จะได้แหวนเปล่าๆ มาอีกวง

อันที่จริง เขารู้สึกอยากจะถามโจเซฟว่าสมาคมสัจธรรมสนใจที่จะซื้อแหวนเหล็กมิติเหล่านี้คืนหรือไม่

ถ้าพวกเขาสนใจและให้ราคาดี เขาก็สามารถขายให้พวกเขาได้เป็นชุด

แน่นอนว่า สุดท้ายเขาก็ไม่ได้เอ่ยความคิดนี้ออกมา ทำเพียงแค่ครุ่นคิดเงียบๆ

เพื่อลดความน่าสงสัย เขาจึงจัดการทุกรายละเอียดอย่างระมัดระวังเมื่อมีปฏิสัมพันธ์กับสมาคมสัจธรรม ดังนั้น เขาจึงแอบเก็บแหวนเหล็กมิติทั้งหมดไว้และใช้อย่างสุขุม หลีกเลี่ยงความผิดพลาดทางคำพูดใดๆ

โจเซฟมองมาอีกครั้งแล้วกล่าวว่า “อีกอย่าง พ่อมดริชาร์ด นอกจากเข็มกลัดแล้ว ยังมีบางอย่างสำหรับท่านอีก หลังจากที่ท่านขายวัตถุดิบประกอบเวทให้กับองค์กร ค่าตอบแทนที่ท่านควรจะได้รับ แต่รางวัลไม่ได้อยู่ในรูปของเหรียญทองหรือเหรียญคริสตัล มันถูกแปลงเป็นแต้มที่ท่านสามารถใช้ได้ภายในองค์กร”

“แต้ม? แต้มมีไว้ทำอะไร?” ริชาร์ดถาม

“ตามทฤษฎีแล้ว แต้มสามารถใช้ได้กับทุกอย่าง ท่านสามารถคิดว่ามันเป็นสกุลเงินที่หมุนเวียนอยู่ภายในองค์กรเท่านั้น ท่านสามารถใช้มันแลกเปลี่ยนเป็นเหรียญทองหรือเหรียญคริสตัลในอัตราคงที่ได้ แต่ไม่สามารถทำในทางกลับกันได้ เพราะการออก การหมุนเวียน และการแลกเปลี่ยนแต้มนั้นถูกควบคุมอย่างเข้มงวดโดยองค์กร เป้าหมายหนึ่งคือเพื่อเพิ่มประโยชน์ใช้สอยสูงสุดในขณะที่ลดความเสี่ยงบางอย่างให้เหลือน้อยที่สุด ส่วนจะใช้ทำอะไรได้บ้าง ท่านสามารถดูได้จากสมุดเล่มเล็กนี้”

ขณะที่เขาพูด โจเซฟก็หยิบหนังสือที่หนักพอจะใช้ฟาดคนให้สลบได้ออกมาจากกล่องไม้บนโต๊ะ

ริชาร์ดรับมาแล้วพลิกดูสองสามหน้า พบว่ามีตัวเลือกที่หลากหลาย

มีทั้งการแลกเปลี่ยนเครื่องมือเวทมนตร์ วัตถุดิบประกอบเวท และม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ต่างๆ ตัวอย่างเช่น การแลกเปลี่ยนเครื่องมือเวทมนตร์ระดับพ่อมดระดับหนึ่งที่เรียกว่า "แหวนเคลือบ" ต้องใช้ 100 แต้ม การแลกเปลี่ยนวัตถุดิบประกอบเวทอย่าง "เกสรหมอกมิสตอม" หนึ่งหน่วยมาตรฐานคือ 5 แต้ม การแลกเปลี่ยนม้วนคัมภีร์เวทวงแหวนที่สองที่เรียกว่า "ผู้พิทักษ์วิญญาณหมาป่า" ต้องใช้ 250 แต้ม

นอกจากนี้ ท่านยังสามารถสร้างภารกิจของตัวเองและขอความช่วยเหลือจากสมาชิกองค์กรคนอื่นๆ ได้ ภารกิจขั้นต่ำเริ่มต้นที่ 100 แต้ม โดยไม่มีขีดจำกัดสูงสุด

ยิ่งไปกว่านั้น ท่านยังสามารถขอรับบริการพิเศษจากสมาชิกบางคนในองค์กรได้ ตัวอย่างเช่น ท่านสามารถให้สมาชิกที่เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์พยากรณ์ทำนายเพื่อค้นหาสิ่งของที่สูญหาย หรือขอให้สมาชิกที่ชำนาญด้านอักขระเวทมนตร์ซ่อมแซมเครื่องมือเวทมนตร์ที่เสียหาย

หลังจากดูแล้ว ริชาร์ดก็ถามคำถามที่สำคัญมากกับโจเซฟ: “ตอนนี้ข้ามีกี่แต้ม?”

โจเซฟรีบตอบ “1,000 แต้ม โดย 750 แต้มเป็นค่าตอบแทนสำหรับวัตถุดิบประกอบเวทของท่าน และอีก 250 แต้มที่เหลือเป็นรางวัลสำหรับการสำรวจซากปรักหักพังของท่าน อย่าแปลกใจไปเลย ทุกอย่างภายในองค์กรมาพร้อมกับค่าตอบแทน—มันยุติธรรมและเป็นกลางอย่างแท้จริง รับรองว่าท่านจะไม่เสียเปรียบ

ดังนั้น หากท่านต้องการได้รับแต้มมากขึ้น ก็แค่ทำภารกิจขององค์กรต่อไปเรื่อยๆ แน่นอนว่าท่านสามารถใช้ความเชี่ยวชาญด้านอักขระเวทมนตร์ของท่านเพื่อให้บริการแก่สมาชิกบางคนในองค์กรและรับแต้มได้

อ้อ หลังจากเข้าร่วมองค์กรแล้ว ท่านคงจะกลับไปที่เมืองเจียหลานใช่ไหม? ในเจียหลาน อิทธิพลขององค์กรยังค่อนข้างอ่อนแอ และท่านสามารถช่วยขยายอิทธิพลที่นั่นได้ ถึงตอนนั้น ท่านจะได้รับเบี้ยเลี้ยงรายเดือน—แม้จะไม่มาก แต่ก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย

หากในระหว่างกระบวนการพัฒนา ท่านมีส่วนช่วยองค์กรอย่างมาก เช่น การแนะนำผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมให้เข้าร่วม ก็จะได้รับรางวัลตามความเหมาะสม องค์กรสนใจว่าท่านได้วัตถุดิบประกอบเวทมาก่อนหน้านี้ได้อย่างไร หากท่านสามารถให้เบาะแสได้มากพอ ก็มีรางวัลเช่นกัน และมันจะไม่น้อยเลย ท่านอาจจะลองพิจารณาดู”

หลังจากได้ยินคำพูดเหล่านี้ ริชาร์ดก็พยักหน้าอีกครั้ง พลิกดูสมุดแลกเปลี่ยนอีกเล็กน้อย แล้วมองไปที่โจเซฟและถามว่า “รายการแลกเปลี่ยนในหนังสือเล่มนี้ไม่ใช่ทั้งหมดใช่ไหม? ถ้าข้าเข้าร่วมระดับแกนนำ จะมีรายการแลกเปลี่ยนที่น่าทึ่งกว่านี้หรือไม่?”

“ก็ประมาณนั้น” โจเซฟยิ้ม “ข้าไม่สามารถเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับระดับที่ท่านยังไปไม่ถึงได้มากนัก แต่ข้าสามารถบอกใบ้ให้ท่านได้ ซึ่งหมายความว่า หากท่านเข้าสู่ระดับแกนนำและมีแต้มเพียงพอ ในแง่หนึ่ง ท่านสามารถบรรลุชีวิตนิรันดร์ได้”

“ชีวิตนิรันดร์?” ริชาร์ดเลิกคิ้วเล็กน้อย “น่าสนใจดี”

“ถ้าเป็นไปได้ ข้าอยากจะถามอีกสองคำถาม” ริชาร์ดพูดต่อ

“คำถามอะไรบ้าง?”

“คำถามแรก: เกี่ยวกับกล่องในซากปรักหักพังก่อนหน้านี้ ข้าอยากรู้ว่ามันทำอะไรได้กันแน่ และถ้าข้าต้องการแลกเปลี่ยนมัน จะต้องใช้กี่แต้ม?” ริชาร์ดถาม

“สำหรับเรื่องนี้...” โจเซฟลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “ตามหลักแล้ว ระดับที่เกี่ยวข้องกับกล่องใบนั้นก็เกินกว่าสถานะปัจจุบันของท่านเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมันถูกนำออกมาจากซากปรักหักพัง และท่านก็มีส่วนร่วม ข้าจึงสามารถบอกท่านเกี่ยวกับมันได้

กล่องใบนั้นมีผลของเวทมนตร์แห่งกาลเวลา ทำให้วัตถุดิบประกอบเวทที่วางไว้ข้างในเจริญเติบโตเต็มที่ ทำให้วัตถุดิบที่เพิ่งเก็บเกี่ยวมาใหม่ๆ กลายเป็นเหมือนว่ามันเติบโตมานานหลายสิบปี และสำหรับแต้มในการแลกเปลี่ยน อย่างน้อยก็หนึ่งแสนแต้ม”

“ข้าเข้าใจแล้ว” ริชาร์ดพยักหน้า “คำถามที่สอง: แล้วสถานการณ์ทางตะวันตกเฉียงเหนือเมื่อวานนี้ มีอะไรคืบหน้าบ้างไหม?”

“สถานการณ์ทางตะวันตกเฉียงเหนือ อืม ไม่จำเป็นต้องปิดบังท่าน” โจเซฟกล่าว “ข้าได้ตรวจสอบดูแล้ว เป็นคนไม่กี่คนจากพันธมิตรโซมาที่พยายามสอดแนมฐานที่มั่นสำคัญของเรา และพวกเขาถูกบุคคลสำคัญในองค์กรของเราสั่งสอนบทเรียนครั้งใหญ่ไป”

“งั้น พวกเขาก็ถูกฆ่าทั้งหมดเลยหรือ?”

“เอ่อ คือว่า ไม่ใช่” โจเซฟยอมรับอย่างอึดอัด “สมาชิกบางคนที่ปฏิบัติภารกิจไม่ค่อยเก่งกาจเท่าไหร่ และคนอื่นๆ ก็เจ้าเล่ห์เกินไป สุดท้ายก็หนีไปได้อย่างน่าประหลาดใจระหว่างการไล่ล่า แม้ว่าพวกเขาจะได้รับบาดเจ็บสาหัสก็ตาม”

“เข้าใจแล้ว” ริชาร์ดกล่าว “ข้าสงสัยว่ามันจะดีกว่านี้ไหมถ้าข้าได้เข้าร่วมการไล่ล่าเมื่อวานนี้?”

“ข้ามองโลกในแง่ดี” โจเซฟแสดงความไม่พอใจอย่างชัดเจนต่อผู้เข้าร่วมภารกิจเมื่อวานนี้ “ข้าเชื่อว่า พ่อมดริชาร์ด หากท่านอยู่ที่นั่น แม้ว่าเป้าหมายจะยังคงหนีไปได้ พวกเขาก็คงไม่หนีไปได้ง่ายๆ อย่างแน่นอน”

“ขอบคุณสำหรับคำชม”

“ท่านสมควรได้รับมัน”

“ข้าถามคำถามทั้งหมดแล้ว พ่อมดโจเซฟ ท่านมีอะไรจะให้ข้าอีกไหม?”

“ไม่มีแล้ว ถ้าท่านไม่ว่าอะไร ข้าอยากจะไปหาพ่อมดวิซี่เพื่อแจ้งให้เขาทราบเรื่องการอนุมัติคำขอของเขา”

“ได้เลย ลาก่อน”

“ลาก่อน”

บทที่ 808 : การต่อสู้นอกระยะหนึ่งหมื่นเมตร

ในชั่วพริบตา หนึ่งเดือนก็ผ่านไปแล้ว

เวลาได้ล่วงเลยมาถึงเดือนตุลาคม เดือนแห่งน้ำค้างแข็ง

อุณหภูมิเริ่มลดลงอย่างเห็นได้ชัด ทำให้รู้ว่าฤดูใบไม้ร่วงได้มาถึงแล้ว และสามารถรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าฤดูหนาวกำลังคืบคลานเข้ามาอย่างช้าๆ

ริชาร์ดได้กลับมายังเมืองเจียหลานแล้ว หรือให้พูดให้ชัดเจนกว่านั้นคือ หลังจากที่เคนเข้าร่วมสมาคมสัจธรรมได้ไม่นาน

พูดตามตรง ในใจของริชาร์ด เขาอยากจะอยู่กับเคนและเจาะลึกเข้าไปในความลับแก่นกลางของสมาคมสัจธรรม แต่ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นเพียงสมาชิกใหม่ของสมาคม และการทำอะไรเอิกเกริกเกินไปจะดึงดูดความสงสัยได้ง่าย ด้วยความจนใจ เขาจึงต้องกลับมายังเมืองเจียหลาน เพื่อวางแผนระยะยาว และสืบสวนความลับแก่นกลางของสมาคมสัจธรรมอย่างเงียบๆ และแนบเนียน

ในระหว่างนั้น เขาได้ตกลงตามข้อเสนอของโจเซฟเกี่ยวกับบริการอักขระเวทมนตร์และมอบเครื่องมือเวทมนตร์ที่ค่อนข้างเรียบง่ายจำนวนมากให้กับสมาคมสัจธรรม ทำให้ได้รับคะแนนจำนวนมหาศาล—เป็นจำนวนที่ใครๆ ก็ต้องอิจฉา

และนี่ก็เป็นผลมาจากการยับยั้งชั่งใจของเขาแล้ว มิฉะนั้น ด้วยเทคโนโลยีการแกะสลักด้วยแสง เขาสามารถผลิตเครื่องมือเวทมนตร์จำนวนมากได้ ตราบใดที่มีวัตถุดิบเพียงพอ เขาก็สามารถขายผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปให้กับสมาคมสัจธรรมได้อย่างต่อเนื่องและไม่จำกัด มั่นใจได้เลยว่าหากมีเวลาพอ เขาสามารถทำให้สมาคมล้มละลายได้

แต่นั่นจะน่าสงสัยเกินไป ดังนั้นเมื่อเร็วๆ นี้เขาจึงเริ่มลดปริมาณการผลิตลงโดยเจตนา เหตุผลก็คือ เครื่องมือเวทมนตร์ที่มอบให้กับสมาคมสัจธรรมก่อนหน้านี้ล้วนเป็นของที่มีอยู่ในสต็อก ตอนนี้เมื่อสต็อกหมดลง เขาสามารถทำได้เท่าที่จำเป็นเท่านั้น ซึ่งทำให้ประสิทธิภาพลดลงโดยธรรมชาติ เป็นการให้คำอธิบายไปในตัว

ในช่วงเวลานี้ เขาไม่ได้ทุ่มเทความสนใจทั้งหมดให้กับสมาคมสัจธรรม เพราะท้ายที่สุดแล้ว สมาคมเป็นจุดสนใจสำหรับเขา แต่ก็ไม่ใช่ทุกสิ่งทุกอย่าง

ในเวลาว่าง เขายังคงทำการวิจัยส่วนตัวต่างๆ ต่อไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งการอัปเกรดโหมดนักสู้ ผลลัพธ์ที่ได้ค่อนข้างดี เป็นสิ่งที่บ็อบโบโบวิกผู้ซึ่งมีจิตวิญญาณนักสู้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้งได้สัมผัสอย่างลึกซึ้ง

…

หนึ่งเดือนต่อมาในเดือนแห่งน้ำค้างแข็ง ในช่วงบ่าย ขณะที่พลบค่ำใกล้เข้ามา

นอกเมืองเจียหลาน ดวงอาทิตย์ที่ยังไม่ลับขอบฟ้าส่องแสงไปทั่วทุกทิศทาง ทำให้โลกสว่างไสว

ร่างของบ็อบโบโบวิกลอยอยู่บนท้องฟ้าสูงกว่าหนึ่งกิโลเมตรเหนือพื้นดิน เฝ้าระวังสิ่งรอบข้างอย่างตื่นตัว

พูดตามตรง ความสูงในปัจจุบันทำให้เขาอึดอัดมาก นอกจากความกลัวทางจิตใจแล้ว ยังมีความรู้สึกไม่คุ้นเคย ทำให้เขาไม่สามารถร่ายคาถาได้อย่างชำนาญอีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม บ็อบโบโบวิกไม่ได้แสดงความไม่สบายใจออกมาบนใบหน้า ใบหน้าของเขาแสดงสีหน้ารำคาญ สอดส่ายสายตามองไปรอบๆ และตะโกนว่า “เฮ้ ริชาร์ด! เจ้าอยู่ไหน รีบออกมาเร็วเข้า! ทุกครั้งที่เจ้ามาแลกเปลี่ยนกลยุทธ์การต่อสู้กับข้า มันต้องลับๆ ล่อๆ แบบนี้ตลอดเลย จะออกมาสู้กันซึ่งๆ หน้าไม่ได้หรือไง! เฮ้ รีบออกมาเร็ว ไม่อย่างนั้นข้าจะไม่เกรงใจแล้วนะ!”

แต่ไม่ว่าบ็อบโบโบวิกจะตะโกนอย่างไร ท้องฟ้ารอบๆ ก็เงียบสงัด ปราศจากเสียงตอบรับใดๆ

แววตาของบ็อบโบโบวิกจริงจังขึ้น จากประสบการณ์ที่ผ่านมา นี่เป็นลางบอกเหตุของการโจมตีของริชาร์ดอย่างชัดเจน แต่ริชาร์ดซ่อนตัวอยู่ที่ไหนกัน?

ทัศนวิสัยในตอนกลางวันดีกว่าตอนกลางคืนมาก และเขาได้จงใจเลือกสถานที่ที่มีเมฆน้อย สอดส่องไปรอบๆ หลายพันเมตร แต่ก็ไม่เห็นเงาของริชาร์ดเลยแม้แต่น้อย

หรือว่าริชาร์ดจะซ่อนตัวอยู่นอกระยะหนึ่งหมื่นเมตร? นี่มันจะเกินไปหน่อยแล้วไม่ใช่หรือ?

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ บ็อบโบโบวิกก็เงยหน้าขึ้นทันที จ้องมองไปยังที่ไกลๆ รูม่านตาของเขาเปล่งแสงสีฟ้าขณะร่ายคาถาเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการมองเห็น

ในชั่วขณะต่อมา เขาก็เห็นจุดสีดำวาบขึ้นในที่แห่งหนึ่งบนท้องฟ้าที่ห่างออกไปกว่าหนึ่งหมื่นเมตร

“นั่นริชาร์ดเหรอ?”

ความคิดนี้ผุดขึ้นในใจของบ็อบโบโบวิก แต่เขาก็ไม่แน่ใจ เพราะจุดสีดำนั้นหายไปเร็วเกินไป เขาไม่สามารถตัดสินได้ว่าเป็นคนหรือนก

อย่างไรก็ตาม ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็ได้รู้คำตอบ พร้อมกับเสียงหวีดหวิวที่แทบจะไม่ได้ยิน ลำแสงสีดำสองสายพุ่งออกมาอย่างรวดเร็วจากทิศทางของจุดสีดำที่เขาเห็นก่อนหน้านี้ พุ่งตรงมายังร่างของเขา—มันคือการโจมตีด้วยลูกศรอักขระเวทมนตร์ประหลาดที่ริชาร์ดส่งมาจากระยะที่ไกลเกินขีดจำกัดการร่ายของเขานับสิบเท่า

เมื่อเห็นลูกศรอักขระเวทมนตร์พุ่งเข้ามา บ็อบโบโบวิกก็ไม่กล้าประมาท เขาร่ายคาถาควบคุมร่างกายเพื่อหลบหลีกอย่างรวดเร็ว

“ฟิ้ว!” ร่างของบ็อบโบโบวิกเบี่ยงไปทางซ้ายบนท้องฟ้าสูงอย่างกะทันหัน จากนั้นก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว ลูกศรอักขระเวทมนตร์ลูกที่ใกล้กว่าไม่สามารถเปลี่ยนทิศทางได้เนื่องจากระยะทาง จึงเฉียดร่างของบ็อบโบโบวิกไปอย่างหวุดหวิด

อย่างไรก็ตาม ลูกที่สองนั้นหลบไม่พ้น มันอยู่ตรงหน้าบ็อบโบโบวิกแล้ว บ็อบโบโบวิกเม้มปากอย่างไม่เต็มใจนัก ก่อนจะเปิดใช้งานแหวนเครื่องมือเวทมนตร์บนมือของเขา และโล่แสงพลังงานสีขาวขุ่นก็ก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว

“ปัง! ตูม!”

ลูกศรอักขระเวทมนตร์ลูกที่สองพุ่งชนโล่แสงพลังงานอย่างแรงและระเบิดออกอย่างรุนแรง ทำให้โล่แสงแตกกระจายพร้อมกับเสียง “เพล้ง” ทิ้งพลังที่เหลืออยู่ถาโถมเข้าใส่ร่างของบ็อบโบโบวิกอย่างบ้าคลั่ง

บ็อบโบโบวิกรีบร่ายโล่พลังงานขนาดเล็กเพื่อป้องกัน แต่ร่างกายของเขาก็ยังคงได้รับแรงกระแทกอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หน้าอกของเขารู้สึกอึดอัดอย่างมาก

“บ้าเอ๊ย พลังของลูกศรอักขระเวทมนตร์นี่ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นไม่น้อยเลย!”

บ็อบโบโบวิกคิดในใจ โดยไม่มีเวลาให้ไตร่ตรองมากไปกว่านั้นเมื่อลูกศรอักขระเวทมนตร์อีกสองลูกพุ่งมาจากทิศทางเดิม ส่วนร่างของริชาร์ดนั้นยังคงมองไม่เห็น อยู่ไกลเกินสายตาเสมอ เว้นเสียแต่ว่าท้องฟ้าทั้งผืนจะไร้เมฆ ถึงอาจจะพอค้นพบเขาได้

เมื่อเห็นเช่นนี้ บ็อบโบโบวิกก็รู้สึกสิ้นหวังอย่างที่สุด

ความฝันบ้าบออะไรกัน กู้หน้าบ้าบออะไรกัน!

ศักดิ์ศรีบ้าบออะไร พ่อมด “พิราบขาว” บ้าบออะไรกัน!

สมองของเขาโดนประตูหนีบหรือยังไง ถึงได้คิดว่าตัวเองจะสั่งสอนเจ้าริชาร์ดตัวประหลาดนี่ได้จริงๆ?

จริงอยู่ที่เมื่อเร็วๆ นี้เขาเพิ่งได้ยาปรุงชนิดใหม่มาเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง และใช้เส้นสายของสมาคมสัจธรรมเพื่อเรียนรู้คาถาที่สามารถโจมตีได้ไกลกว่าหนึ่งพันเมตร ด้วยสองแนวทางนี้ เขาสามารถต่อสู้ในระยะสองถึงสามพันเมตรได้

แต่ใครจะไปรู้ว่าเจ้าริชาร์ดตัวประหลาดนี่กลับผลักระยะการต่อสู้ไปไกลกว่าหนึ่งหมื่นเมตร

นี่มันยังเรียกว่าการต่อสู้อยู่อีกเหรอ?

แม้แต่การส่งเสียงยังใช้เวลาตั้งนานกว่าจะไปถึง นี่มันไม่ใช่การต่อสู้แล้ว เข้าใจไหม!

ส่วนที่ว่ามันเรียกว่าอะไรนั้นเขาก็ไม่รู้ แต่เขาค่อนข้างแน่ใจว่าการต่อสู้ไม่ได้เป็นแบบนี้ ริชาร์ดกำลังโกง!

โกงชัดๆ!

แล้วจะสู้ไปทำไมอีก เขาอยากกลับบ้าน ไม่สิ กลับไปที่สถาบันแอช

“ปัง! ตูม!”

“ปัง! ตูม!”

ลูกศรอักขระเวทมนตร์สองลูกพุ่งเข้ามา บ็อบโบโบวิกร่ายโล่เวทมนตร์หลายชั้น ป้องกันพวกมันได้อย่างหวุดหวิด เขารู้สึกเหมือนจะกระอักเลือดออกมาได้ทุกเมื่อ จึงยอมแพ้อย่างเด็ดขาด

“เฮ้ ริชาร์ด ข้ายอมแพ้แล้ว! ยอมแพ้ ได้ยินไหม!” บ็อบโบโบวิกตะโกน จากนั้นก็โบกไม้กายสิทธิ์สั้นๆ ของเขา กลุ่มควันสีขาวหนาทึบก็ระเบิดออกมา ทำหน้าที่เป็นธงขาว

ครู่ต่อมา

ร่างของริชาร์ดก็ปรากฏขึ้นเหนือหัวของบ็อบโบโบวิกและถามว่า “เจ้ายอมแพ้ง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ? ไม่เห็นเหมือนเจ้าเลย เมื่อไม่กี่วันก่อน เจ้ายังทนได้เป็นสิบๆ รอบไม่ใช่หรือ?”

“เรื่องไร้สาระ เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้ายังพอมองเห็นเจ้าอยู่บ้าง และยังพอจะพยายามโต้กลับได้เป็นครั้งคราว ถึงแม้จะไม่ได้สร้างความเสียหายอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน แต่อย่างน้อยก็ยังมีความสบายใจทางจิตใจอยู่บ้าง แต่มาวันนี้ เจ้าบินไปไกลเป็นหมื่นเมตร ทำให้การโต้กลับเป็นไปไม่ได้เลย แม้แต่ความสบายใจทางจิตใจก็ไม่มีให้ แล้วจะดันทุรังไปเพื่ออะไร! ข้าจะบอกให้ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะไม่มาปรึกษาหารือกลยุทธ์การต่อสู้กับเจ้าอีกเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นข้าขอเป็นหมู!” บ็อบโบโบวิกพูดอย่างโกรธเคืองด้วยใบหน้าเคร่งขรึม

“อย่าเป็นแบบนั้นสิ” ริชาร์ดกล่าว

“ก็จะเป็นแบบนี้แหละ!” บ็อบโบโบวิกยังคงพูดอย่างโกรธเคืองด้วยใบหน้าเคร่งขรึม “เอาล่ะ ข้าจะไม่พูดอะไรกับเจ้ามากไปกว่านี้แล้ว ข้าจะกลับแล้ว ข้าจะไปค้นคว้าดูว่าข้าจะสามารถแทรกซึมเข้าไปในสมาคมสัจธรรมในแบบของข้าเอง และทำความเข้าใจข้อมูลแก่นกลางของมันได้หรือไม่”

“ถ้าอย่างนั้นก็ได้” ริชาร์ดกล่าวอย่างไม่เต็มใจนัก พร้อมกับกล่าวลา “แล้วเจอกันนะ?”

“แล้วเจอกัน!” บ็อบโบโบวิกตอบอย่างไม่สบอารมณ์ ก่อนจะลดระดับลงมาอยู่ที่ความสูงหลายสิบเมตร จากนั้นก็บินกลับไปยังสถาบันแอชของเขา