บทที่ 803 : แช่แข็งในพริบตา / บทที่ 804 : ปรากฏการณ์ประหลาดบนขอบฟ้าทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

บทที่ 803 : แช่แข็งในพริบตา

หลังจากสังหารแมงมุมกลายพันธุ์ ดวงตาสีเลือดของโจเซฟก็ค่อยๆ กลับคืนสู่สภาพปกติ เขาใช้ผ้าเช็ดหน้าที่แขนเสื้อเช็ดคราบสกปรกและเลือดออกจากตัวอย่างระมัดระวัง แล้วเดินกลับไปหาริชาร์ดกับบ็อบโบโบวิช กลับคืนสู่ท่าทีสุภาพบุรุษของโจเซฟดังเดิม

โจเซฟกล่าวขอโทษด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย "ข้าไม่ได้ตั้งใจจะเข้ามายุ่งแบบนี้ แต่มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะสร้างความเสียหายให้แก่แมงมุมสีทองได้มากที่สุด ข้าหวังว่าท่านทั้งสองจะให้อภัยข้า"

ริชาร์ดกล่าว "นี่ไม่ใช่เรื่องที่ต้องมาให้อภัยกัน พ่อมดโจเซฟ ท่านทำให้พวกเราได้เปิดหูเปิดตาอย่างแท้จริง"

"ใช่แล้ว" บ็อบโบโบวิชเห็นด้วย

"พวกท่านชมเกินไปแล้ว" โจเซฟตอบ "อย่างไรก็ตาม การแทรกแซงของข้าเมื่อครู่ใช้พลังงานไปมาก ดังนั้นข้าอาจจะไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระนักในช่วงเวลาหนึ่ง หากเราเจอปัญหาในการสำรวจซากโบราณสถาน ก็คงต้องพึ่งพาท่านทั้งสองแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป..."

ขณะที่พูด โจเซฟมองไปทางหนึ่ง

ในความมืดมิดมีการเคลื่อนไหวเกิดขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับเสียง "ฟ่อๆ" ขณะที่แมงมุมกลายพันธุ์ตัวที่สามคลานออกมา มันไม่ได้มาเพียงลำพัง บางทีอาจเป็นเพราะรับรู้ถึงจุดจบอันน่าสลดของเพื่อนสองตัวก่อนหน้า มันจึงมีแมงมุมปีศาจธรรมดาอีกหลายสิบตัวตามหลังมา

บ็อบโบโบวิชมองด้วยสายตาที่แข็งค้าง ในตอนนี้ ผลข้างเคียงจากการใช้ยาเสริมความแข็งแกร่งยังไม่สลายไปหมด ทำให้เขาสามารถรับมือแมงมุมกลายพันธุ์เพียงตัวเดียว หรือจัดการกับแมงมุมปีศาจหลายสิบตัวแยกกันได้ แต่เมื่อพวกมันมารวมกัน มันก็กลายเป็นเรื่องที่น่าลำบากมาก

เมื่อเห็นเช่นนั้น ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้แสดงความหวาดกลัวใดๆ เขาพูดขึ้นว่า "ให้ข้าจัดการเอง"

"ระวังด้วย" โจเซฟเตือน "ครั้งนี้มันยากยิ่งกว่าสองครั้งที่ผ่านมา"

"ขอบคุณสำหรับคำเตือน" ริชาร์ดตอบ "ข้าจะระวังตัวแน่นอน"

พูดจบ เขาก็เป็นฝ่ายเดินเข้าหาฝูงแมงมุมกลายพันธุ์และแมงมุมปีศาจที่กำลังพุ่งเข้ามา เมื่อเข้าใกล้ เขาสะบัดมือ ส่งแผ่นโลหะจำนวนมากพุ่งออกมาจากแขนเสื้อ

แผ่นโลหะแต่ละแผ่นยาวกว่าสิบเซนติเมตร กว้างกว่าสองเซนติเมตร หนาไม่กี่มิลลิเมตร และสลักไว้ด้วยอักขระเวทมนตร์ที่เหมือนกันทุกประการ หลังจากถูกริชาร์ดขว้างออกไป พวกมันก็ถูกกระตุ้นด้วยพลังงานอิสระจำนวนเล็กน้อย ปลดปล่อยองค์ประกอบพลังงานที่เก็บไว้ภายในแผ่นโลหะออกมา กระตุ้นให้อักขระเวทมนตร์ทั้งหมดทำงานอย่างรวดเร็ว และแสดงผลของคาถาออกมา

"เป๊าะ เป๊าะ เป๊าะ เป๊าะ เป๊าะ เป๊าะ เป๊าะ!"

เสียงดังต่อเนื่องขณะที่แผ่นโลหะตกลงบนตัวแมงมุมกลายพันธุ์และแมงมุมปีศาจ ก่อนจะระเบิดไอเย็นสีขาวที่หนาวเหน็บออกมาอย่างรวดเร็ว

แผ่นโลหะเพียงแผ่นเดียวที่ปล่อยไอเย็นสีขาวออกมา ทำได้เพียงแค่ทำให้ความเร็วในการโจมตีของแมงมุมกลายพันธุ์และฝูงแมงมุมปีศาจช้าลงเล็กน้อยเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เมื่อแผ่นโลหะหลายสิบแผ่นปล่อยไอเย็นสีขาวออกมาอย่างต่อเนื่อง ผลกระทบที่สะสมกันทำให้แมงมุมกลายพันธุ์และแมงมุมปีศาจช้าลงอย่างเห็นได้ชัด และช้าลงไปอีกจนกระทั่งแข็งค้างอยู่กับที่ กลายเป็นรูปสลักน้ำแข็ง

เงียบสงัด!

ฉากตรงหน้าเงียบสนิท เพราะผู้ที่ส่งเสียงได้กลายเป็นรูปสลักน้ำแข็งไปหมดแล้ว

โจเซฟเมื่อเห็นฉากนี้ก็เผยสีหน้าตกตะลึงออกมา เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คาดคิดว่าริชาร์ดจะมีความสามารถเช่นนี้ เขามองไปที่ริชาร์ดแล้วเอ่ยถามอย่างลังเล "พ่อมดริชาร์ด นี่อาจจะเป็นคาถาเขตแดนน้ำแข็งสัมบูรณ์หรือเปล่า?"

เขตแดนน้ำแข็งสัมบูรณ์เป็นเวทมนตร์สี่วงแหวนธาตุน้ำแขนงน้ำแข็งสายแปรสภาพ มันทรงพลังอย่างยิ่ง โดยปกติแล้วจะมีเพียงพ่อมดระดับ 4 เท่านั้นที่สามารถร่ายได้ มันสามารถแช่แข็งทะเลสาบขนาดใหญ่ได้อย่างง่ายดาย หรือในพื้นที่ขนาดเล็ก มันก็สามารถใช้ความเย็นที่ไม่อาจต้านทานได้สังหารสิ่งมีชีวิตทั้งหมด เป็นเวทมนตร์ที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

"นี่ไม่ใช่เขตแดนน้ำแข็งสัมบูรณ์" ริชาร์ดตอบ "สิ่งที่ท่านเห็นคือผลของเวทมนตร์น้ำแข็งอาร์กติก การปลดปล่อยเวทมนตร์น้ำแข็งอาร์กติกหลายสิบคาถาพร้อมกันนั้นดูคล้ายกับเขตแดนน้ำแข็งสัมบูรณ์ แต่ก็ไม่ใช่ ตัวอย่างเช่น อุณหภูมิที่ทำได้นั้นไม่ได้ต่ำเท่ากับเขตแดนน้ำแข็งสัมบูรณ์ ดังนั้นมันจึงทำได้เพียงกักขังเป้าหมายไว้เท่านั้น ไม่ได้แช่แข็งพวกมันจนตาย"

"พวกมันยังไม่ตาย?"

โจเซฟตกใจ เขามองไปที่ฝูงแมงมุมกลายพันธุ์และแมงมุมปีศาจด้วยสีหน้าระแวดระวัง

"ใช่ พวกมันยังไม่ตาย" ริชาร์ดตอบอย่างตรงไปตรงมา พร้อมกับชี้ไปที่เหล่าแมงมุม "ผลของคาถาแค่แช่แข็งพวกมันไว้ที่นี่ ทำให้พวกมันเข้าสู่สภาวะจำศีลชั่วคราวโดยถูกบังคับ หากเวลาผ่านไปนานพอหรือผลของคาถาจางลง พวกมันก็จะตื่นขึ้น ในตอนนั้น พวกมันอาจจะมีแผลจากความเย็นกัดหรืออาการบาดเจ็บอื่นๆ แต่พวกมันจะไม่ตายจริงๆ"

"แล้วทำไมไม่ฆ่าพวกมันเสียล่ะ?" โจเซฟถาม

"จำเป็นด้วยหรือ?" ริชาร์ดย้อนถาม "เรามาที่นี่เพื่อสำรวจซากโบราณสถาน ไม่ใช่เพื่อการฆ่าฟันเพียงอย่างเดียว ในเมื่อการแช่แข็งพวกมันไว้ที่นี่ก็เพียงพอต่อความต้องการของเราแล้ว ทำไมต้องเสียแรงเพิ่มเพื่อฆ่าพวกมันด้วยล่ะ?"

"โอ้" โจเซฟยอมรับ พยักหน้าแล้วพูดว่า "ก็ได้"

จากนั้น เขานึกอะไรบางอย่างขึ้นได้จึงมองไปที่ริชาร์ดอีกครั้งแล้วพูดว่า "ว่าแต่ พ่อมดริชาร์ด ก่อนหน้านี้ข้าสังเกตเห็นว่าท่านใช้อุปกรณ์เวทมนตร์แบบใช้แล้วทิ้งจำนวนไม่น้อยในการโจมตีด้วยคาถาใช่หรือไม่?"

"ใช่แล้ว" ริชาร์ดยอมรับ

"ถ้าอย่างนั้น การโจมตีแบบนั้นไม่สิ้นเปลืองมากหรอกหรือ?" โจเซฟถาม "เพราะอย่างไรเสีย อุปกรณ์เวทมนตร์อักขระก็ไม่ใช่ของถูกๆ"

"พอรับไหว" ริชาร์ดตอบ "อุปกรณ์เวทมนตร์ทั้งหมดข้าสร้างขึ้นมาเอง ดังนั้นต้นทุนจึงไม่ได้สูงอย่างที่คิด"

ในความเป็นจริง ต้นทุนไม่เพียงแต่ต่ำเท่านั้น แต่ยังเรียกได้ว่าถูกจนน่าหัวเราะ

แผ่นโลหะเหล่านี้ถูกออกแบบมาเป็นพิเศษโดยเขาเพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยพลังของตนเองมากเกินไป ด้วยเทคนิคการผลิตจำนวนมากด้วยการแกะสลักด้วยแสง นอกเหนือจากการลงทุนในตอนแรกแล้ว ที่เหลือก็เป็นเพียงต้นทุนด้านวัสดุเท่านั้น

โจเซฟย่อมไม่รู้เรื่องเหล่านี้ แต่เมื่อได้ยินคำพูดของริชาร์ด เขาก็แสดงสีหน้าแสดงความนับถือต่อริชาร์ดออกมา แล้วพูดว่า "ถึงแม้ต้นทุนจะไม่สูง แต่การที่พ่อมดริชาร์ดสามารถสร้างอุปกรณ์เวทมนตร์ใช้แล้วทิ้งได้มากมายขนาดนี้ แสดงให้เห็นถึงประสิทธิภาพในการสร้างอันน่าทึ่ง ท่านอาจจะเป็นปรมาจารย์ลวดลายเวทมนตร์ใช่หรือไม่?"

"ไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นปรมาจารย์ อย่างมากที่สุดข้าก็แค่มีการศึกษาค้นคว้าเกี่ยวกับอักขระเวทมนตร์อยู่บ้างเท่านั้น ใช่ แค่ศึกษาค้นคว้าอยู่บ้าง"

"แค่นั้นก็น่าประทับใจมากแล้ว" โจเซฟให้ความเห็น "พ่อมดริชาร์ด ท่านเคยได้ยินคำกล่าวนี้หรือไม่: พ่อมดทุกคนที่เก่งกาจด้านอักขระเวทมนตร์คือรากฐานที่สำคัญขององค์กรพ่อมดที่ยิ่งใหญ่ นี่หมายความว่า ในองค์กรพ่อมด พ่อมดทุกคนที่เชี่ยวชาญด้านอักขระเวทมนตร์ล้วนมีความสำคัญเป็นพิเศษ

ทักษะในปัจจุบันของท่านมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเข้าร่วมสมาคมแห่งสัจธรรมแล้ว และด้วยความเชี่ยวชาญด้านอักขระเวทมนตร์ของท่าน ข้าเชื่อว่าท่านจะก้าวขึ้นสู่ระดับแกนกลางของสมาคมแห่งสัจธรรมได้อย่างรวดเร็ว

ข้าเคยกังวลว่าวิธีการโจมตีของท่านจะสิ้นเปลืองเกินไป แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าสำหรับคนอื่นอาจจะแพง แต่สำหรับท่านแล้วมันเป็นเรื่องที่ยอมรับได้อย่างสมบูรณ์ ไม่ว่าท่านจะเลือกเข้าร่วมสมาคมแห่งสัจธรรมหรือไม่ ท่านก็มีแหล่งเหรียญทองที่เพียงพอเสมอเมื่อท่านต้องการ"

"ก็ดี" ริชาร์ดกล่าว "พูดถึงเรื่องเหรียญทอง ข้ายังไม่ได้รับเงินค่าวัสดุที่ขายให้องค์กรเพื่อการศึกษาเลยใช่หรือไม่? ถึงแม้ในฐานะสมาชิกขององค์กร ข้าควรจะมีจิตวิญญาณแห่งการอุทิศตน แต่ข้าคิดว่าการทำบัญชีให้ชัดเจนจะดีกว่า"

"เอ่อ นี่..." โจเซฟตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นจึงยืนยันจุดยืนของตน "พ่อมดริชาร์ด โปรดวางใจ สมาคมแห่งสัจธรรมยึดมั่นในความยุติธรรมและความเที่ยงธรรมเสมอ จะไม่ละเมิดผลประโยชน์อันชอบธรรมของท่านอย่างแน่นอน เชื่อข้าเถอะ ในอีกไม่กี่วันจะต้องมีการชี้แจงเรื่องนี้อย่างเหมาะสม"

"เช่นนั้นก็ดี งั้นเรามาสำรวจกันต่อเถอะ"

"ได้"

เมื่อการสนทนาจบลง ริชาร์ด โจเซฟ และบ็อบโบโบวิชก็เดินทางลึกเข้าไปในซากโบราณสถานต่อ

...

บทที่ 804 : ปรากฏการณ์ประหลาดบนขอบฟ้าทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

หลังจากเดินทางสำรวจและฝ่าฟันอุปสรรคนานัปการ ในที่สุดทั้งสามก็มาปรากฏตัวอยู่หน้าห้องลับแคบ ๆ ภายในถ้ำ

พวกเขาหลีกเลี่ยงแมงมุมปีศาจจำนวนมากที่ถูกแช่แข็งจนกลายเป็นแท่งน้ำแข็งอยู่เบื้องหน้า แล้วเดินเข้าไปในห้องลับที่มีขนาดไม่เกินสิบตารางเมตร และเห็นว่ามันถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนาเตอะ พร้อมกับกล่องใบหนึ่งที่วางอยู่อย่างเงียบ ๆ บนโต๊ะหิน

กล่องใบนั้นมีความยาวและความกว้างกว่ายี่สิบเซนติเมตร สูงห้าถึงหกเซนติเมตร ทั้งใบเป็นสีดำสนิท พื้นผิวหมองคล้ำ ไม่แสดงให้เห็นถึงความพิเศษใด ๆ

เมื่อเห็นเช่นนั้น ดวงตาของโจเซฟก็เป็นประกาย เขาก้าวไปข้างหน้า โบกมือ และใช้คาถาปัดฝุ่นที่ลอยอยู่บนพื้นผิวกล่องออกไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะสังเกตการณ์อย่างใกล้ชิด

หลังจากสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง โจเซฟก็หันไปมองริชาร์ดและบ็อบโบโบวิช พยักหน้าเล็กน้อยพร้อมยืนยันว่า “ดูเหมือนว่าเราจะได้ของที่เป็นเป้าหมายมาแล้ว”

“กล่องใบนี้น่ะหรือ?” บ็อบโบโบวิชถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อนัก เพราะกล่องใบนี้ดูธรรมดาเกินไป

“ใช่ กล่องใบนี้นี่แหละ” โจเซฟยืนยันพลางหยิบผ้าสีดำลายสีเงินพับขนาดประมาณหนึ่งตารางเมตรออกมาจากอก ห่อกล่องอย่างระมัดระวังแล้วอุ้มไว้ในอ้อมแขน

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ โจเซฟก็พูดว่า “เอาล่ะ ภารกิจนี้สำเร็จลุล่วงแล้ว เรากลับกันได้เลย”

“กลับกันตอนนี้เลยหรือ?” ริชาร์ดแทรกขึ้น “เรายังสำรวจซากปรักหักพังไม่เสร็จเลยไม่ใช่หรือ?”

ซากปรักหักพังแห่งนี้ยังไม่ได้ถูกสำรวจจนทั่วถึงจริง ๆ พวกเขาสำรวจไปได้มากที่สุดเพียงครึ่งเดียว และยังเหลือพื้นที่อีกมากมายที่ยังไม่ได้สำรวจ การจากไปตอนนี้ให้ความรู้สึกเหมือนทำงานทิ้งไว้ครึ่ง ๆ กลาง ๆ

เมื่อฟังคำพูดของริชาร์ด โจเซฟก็มองเขาและพูดอย่างจริงจังว่า “พ่อมดริชาร์ด ซากปรักหักพังแห่งนี้ยังมีส่วนให้สำรวจต่อได้อีกก็จริง แต่เราไม่จำเป็นต้องทำแล้ว เหมือนกับที่คุณพูดก่อนหน้านี้ การแช่แข็งแมงมุมปีศาจเหล่านั้นก็เพียงพอ ไม่จำเป็นต้องฆ่าพวกมัน เป้าหมายของเรามีเพียงการนำกล่องใบนี้ออกจากซากปรักหักพัง และการรีบนำมันกลับไปให้องค์กรนั้นสำคัญที่สุด ไม่จำเป็นต้องสำรวจอะไรเพิ่มเติมอีก”

เมื่อได้ยินคำพูดของโจเซฟ ริชาร์ดกะพริบตา รู้สึกว่าตรรกะของโจเซฟนั้นผิดธรรมชาติและไม่มีเหตุผลอยู่บ้าง

โบราณสถานหมายถึงคลังสมบัติขนาดใหญ่สำหรับทุกองค์กร ซึ่งอาจนำไปสู่การค้นพบอันล้ำค่า หากเป็นไปได้ องค์กรย่อมกระตือรือร้นที่จะค้นหาทั่วทั้งโบราณสถาน เหตุใดจึงละทิ้งไปกลางคัน?

ริชาร์ดมองไปที่โจเซฟแล้วถามอย่างลองเชิง “พ่อมดโจเซฟ ถ้าเป็นเหตุผลส่วนตัว จากความอยากรู้อยากเห็น ผมอยากจะอยู่ที่นี่ต่อเพื่อสำรวจต่อล่ะ?”

“เอ่อ!” สีหน้าของโจเซฟเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะกลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว เขายิ้มให้ริชาร์ดแล้วพูดว่า “ในทางทฤษฎี แน่นอนว่าคุณทำได้ แต่ในทางปฏิบัติ อาจจะมีปัญหาอยู่บ้าง”

“เช่นอะไรบ้างล่ะ?” ริชาร์ดเลิกคิ้วถาม

โจเซฟถอนหายใจ “พ่อมดริชาร์ด คุณเคยได้ยินผมพูดไปแล้วว่าซากปรักหักพังแห่งนี้ถูกค้นพบโดยพ่อมดคนอื่น ๆ ขององค์กร มันเป็นของสมาคมสัจธรรมโดยรวม ถือเป็นสมบัติส่วนรวมของสมาชิกทุกคน ดังนั้น หากคุณต้องการสำรวจ คุณต้องได้รับการอนุมัติจากองค์กรเสียก่อน สำหรับภารกิจนี้ องค์กรต้องการเพียงให้เรานำกล่องที่ผมถืออยู่นี้กลับไป ซึ่งตอนนี้เราทำสำเร็จแล้ว การสำรวจต่อโดยไม่ได้รับอนุญาตจากองค์กรอาจนำปัญหามาให้ได้ ดังนั้น...ทางที่ดีอย่าทำเลยจะดีกว่า”

“พ่อมดโจเซฟ คุณกำลังจะบอกว่าถึงแม้จะไม่มีอันตรายใด ๆ แต่การจะสำรวจโบราณสถานที่เเป็นขององค์กร ก็จำเป็นต้องได้รับการอนุญาตอย่างแน่นอนใช่หรือไม่?” ริชาร์ดสอบถาม

“ขั้นตอนบางอย่างก็จำเป็นต้องปฏิบัติตามเสมอ” โจเซฟกล่าวเสียงเบา

“ถ้าอย่างนั้น ผมสามารถยื่นคำร้องขอสำรวจโบราณสถานแห่งนี้ในภายหลังได้หรือไม่?” ริชาร์ดถาม

“แน่นอน คุณทำได้” โจเซฟตอบ “แต่คำร้องจะได้รับการอนุมัติหรือไม่นั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง”

“เอาล่ะ ผมเข้าใจแล้ว” ริชาร์ดกล่าว เขาพอจะเดาวิธีการจัดการและจำกัดสมาชิกชั้นผู้น้อยของสมาคมสัจธรรมออกแล้ว ดูเหมือนว่าองค์กรจะใช้ประโยชน์จากสมาชิกชั้นผู้น้อยเป็นส่วนใหญ่ มากกว่าที่จะอนุญาตให้พวกเขามีความคิดริเริ่มมากเกินไป

“ตราบใดที่คุณเข้าใจก็ดีแล้ว” โจเซฟกล่าว เขาไม่แน่ใจว่าริชาร์ดเข้าใจอะไรกันแน่ แต่การที่ริชาร์ดหยุดซักถามก็ทำให้เขาถอนหายใจอย่างโล่งอกได้

“ที่จริงแล้ว พ่อมดริชาร์ด หากท่านสนใจโบราณสถานจริง ๆ ก็จงพยายามเข้าไปเป็นส่วนแกนกลางขององค์กรให้ได้ และด้วยทรัพยากรขององค์กร ท่านจะมีซากปรักหักพังโบราณมากมายให้สำรวจ” โจเซฟกล่าว

นี่คงเป็นการพูดเพื่อไม่ให้ความกระตือรือร้นลดน้อยลงไปสินะ?

ริชาร์ดคิดในใจพลางมองโจเซฟด้วยท่าทีสนใจและพยักหน้า “นั่นคงจะดีมาก ผมตั้งตารอเวลานั้นอย่างยิ่ง”

“เชื่อผมเถอะ มันคงไม่นานขนาดนั้นหรอก”

“หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น”

“เอาล่ะ ในเมื่อตอนนี้เราทำภารกิจเสร็จแล้วก็ออกไปกันเถอะ” บ็อบโบโบวิชเสนอขึ้นจากด้านข้าง

“ได้” ริชาร์ดเห็นด้วย

“ได้” โจเซฟย่อมไม่ปฏิเสธ

หลังจากนั้น ทั้งสามก็ไม่รอช้า เดินออกจากห้องลับและมุ่งหน้าไปยังทางออกของซากปรักหักพัง

…

กว่าครึ่งชั่วโมงต่อมา

ริชาร์ด บ็อบโบโบวิช และโจเซฟออกจากซากปรักหักพัง ปรากฏตัวขึ้นจากทางออก

ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงวัน ดวงอาทิตย์ลอยอยู่กลางท้องฟ้าพอดี บริเวณโดยรอบเงียบสงัด รถม้าสี่ล้อที่พาทั้งสามมาจอดอยู่ไม่ไกล ดูแทบไม่เปลี่ยนแปลงไปจากตอนที่พวกเขาเข้าไปในซากปรักหักพัง

โจเซฟใช้แขนซ้ายอุ้มกล่องที่ห่อด้วยผ้าสีดำลายเงินไว้ ขณะที่มือขวาทำสัญลักษณ์ไปยังทางออกของซากปรักหักพัง พร้อมกับการร่ายคาถาและปล่อยเวทมนตร์ หินที่แตกร้าวก็ลอยขึ้นจากพื้นและประกอบเข้าด้วยกัน หลังจากเสียง “กะ-กะ-กะ” ดังขึ้นเป็นชุด ทางออกก็กลับคืนสู่สภาพกำแพงหินที่สมบูรณ์อย่างรวดเร็ว

บ็อบโบโบวิชที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ สูดอากาศภายนอกเข้าเต็มปอด แล้วอุทานว่า “อยู่ข้างนอกนี่มันดีกว่าจริง ๆ”

หลังจากปิดผนึกทางออกแล้ว โจเซฟก็หันไปพูดกับบ็อบโบโบวิชว่า “ใครว่าไม่ล่ะ แต่เมื่อเทียบกับที่นี่แล้ว เดลานยังดีกว่าเยอะ เมื่อเรากลับถึงเดลาน ข้าจะรายงานรายละเอียดภารกิจนี้ต่อผู้ดูแลแคนนอน และให้พวกท่านทั้งสองเข้าร่วมสมาคมสัจธรรมอย่างเป็นทางการ นั่นคงจะดีที่สุด ใช่หรือไม่ พ่อมดริชาร์ด?” เมื่อพูดจบ โจเซฟก็หันไปมองริชาร์ด

“แน่นอนว่า…” ริชาร์ดขานรับ แต่พูดได้เพียงครึ่งประโยค ศีรษะของเขาก็หันขวับไปยังทิศตะวันตกเฉียงเหนือทันที

โจเซฟและบ็อบโบโบวิชต่างก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่ง จึงหันไปมองทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือตาม

“ฟุ่บ!”

กลุ่มแสงสีขาวเจิดจ้ากลุ่มหนึ่งระเบิดขึ้นบนท้องฟ้าทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ความสว่างจ้าของมันเกือบจะบดบังดวงอาทิตย์ยามเที่ยงวัน ก่อนจะดับวูบหายไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ เสียง “ตู้ม” ที่อู้อี้ก็ดังก้องมาจากทิศทางเดียวกัน

เสียงอู้อี้นั้นไม่ดังนัก หากไม่ตั้งใจฟังให้ดีก็อาจกลมกลืนไปกับเสียงแมลงร้องระงมโดยรอบได้ง่าย ๆ ทว่าเมื่อพิจารณาถึงระยะทางจากจุดเกิดเหตุมาถึงที่นี่ มันก็นับว่าน่าตกตะลึงอย่างยิ่งแล้ว

ริชาร์ด บ็อบโบโบวิช และโจเซฟต่างก็แสดงสีหน้าประหลาดใจ

ริชาร์ดเอ่ยขึ้นพร้อมคาดเดาว่า “น่าจะเป็นผลของเวทมนตร์วงแหวนสูงที่หาได้ยากบางชนิด”

“ต้องเป็นฝีมือของพ่อมดระดับ 4 อย่างแน่นอน” บ็อบโบโบวิชพูดเสริม

“บางทีอาจมีพ่อมดระดับ 4 สองคนกำลังต่อสู้กันอยู่ คนหนึ่งถูกบังคับให้ใช้เคล็ดวิชาลับ ทำให้เกิดสิ่งที่เราเห็น” ริชาร์ดกล่าว

“แต่ทำไมกันล่ะ?” บ็อบโบโบวิชงุนงงเล็กน้อย “การต่อสู้ระหว่างพ่อมดระดับ 4 นั้นหาได้ยากไม่ใช่หรือ...”

ขณะที่ริชาร์ดและบ็อบโบโบวิชยังคงสนทนากันอยู่ โจเซฟไม่ได้พูดแทรก ดวงตาของเขามองไปยังท้องฟ้าทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ริมฝีปากเม้มแน่น ราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

เขาพึมพำด้วยเสียงที่แทบไม่ได้ยินว่า “ทิศทางนั้น หรือว่าจะเป็น…”