บทที่ 797 : ภารกิจทดสอบ / บทที่ 798 : ระดับความยาก

บทที่ 797 : ภารกิจทดสอบ

มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก

ภายใต้การควบคุมรถม้าอย่างชำนาญของคนขับ รถม้าได้เคลื่อนผ่านถนนทีละสายอย่างรวดเร็วจนกระทั่งมาถึงตรอกที่ไม่สะดุดตาแห่งหนึ่งในทางตะวันตกของเมือง

ที่นี่คือลานกว้างขนาดใหญ่ มีรูปแบบที่แปลกตาและเงียบสงบ พร้อมด้วยสุนทรียภาพที่อบอวลไปด้วยความงดงามของวันวาน หินสีน้ำเงินที่ด่างพร้อยซึ่งประกอบกันเป็นกำแพงนั้นบ่งบอกถึงประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา

รถม้าแล่นผ่านประตูหลังของลานกว้างเข้าไปจอดในลานเล็กๆ แห่งหนึ่ง ริชาร์ด บ็อบโบโบวิค และโจเซฟก้าวลงจากรถม้า

บ็อบโบโบวิคสำรวจสภาพแวดล้อมรอบๆ สายตาของเขาจับจ้องไปที่น้ำพุเล็กๆ ที่อยู่ไม่ไกล น้ำพุมีขนาดเพียงไม่กี่ตารางเมตร แต่ตัวอ่างถูกสร้างขึ้นอย่างประณีต พื้นผิวของมันถูกแกะสลักเป็นภาพนูนต่ำเต็มวง ลวดลายและรูปแบบนั้นช่างยอดเยี่ยม

"ที่นี่ก็ไม่เลวนะ" บ็อบโบโบวิคพูดพลางเหลือบมองโจเซฟราวกับจะถามอย่างไม่ใส่ใจว่า "ที่นี่คือที่พักของหัวหน้าองค์กรของพวกเจ้า—หรือก็คือผู้ดูแลแคนอนใช่หรือไม่?"

โจเซฟส่ายหน้า: "จะเป็นไปได้อย่างไร? อย่างไรก็ตาม ที่นี่เป็นทรัพย์สินของสมาชิกในองค์กรของเรา ท่านผู้ดูแลแคนอนเลือกที่จะพบพวกเจ้าที่นี่ก็เพราะว่ามันสะดวก"

"โอ้ เข้าใจแล้ว" บ็อบโบโบวิคพยักหน้า เหลือบมองริชาร์ดอย่างแนบเนียนเพื่อบ่งบอกว่า นี่เป็นเรื่องสำคัญที่ต้องจดจำไว้

ทว่าริชาร์ดสังเกตเห็นอะไรมากกว่านั้น

จากข้อมูลที่เขารวบรวมได้ในเดลาน บ้านหลังนี้น่าจะเป็นของพ่อค้าที่ร่ำรวยคนหนึ่งในเมือง สิ่งนี้บ่งชี้ว่าสมาชิกรอบนอกของสมาคมแห่งความจริงไม่ได้ประกอบด้วยพ่อมดที่มีพลังพิเศษเพียงอย่างเดียว แต่ยังมีคนธรรมดาบางส่วนรวมอยู่ด้วย

น่าสนใจ

"ตามข้ามา ทางนี้" โจเซฟกล่าวพลางนำริชาร์ดและบ็อบโบโบวิคไปยังอีกด้านหนึ่ง

พวกเขาเลี้ยวหลายครั้งและในที่สุดก็เข้ามาในห้องรับแขก

ในห้องรับแขกมีคนนั่งรออยู่ก่อนแล้วเป็นเวลาพอสมควร เขาสวมเสื้อคลุมสีเทาเข้ม ท่าทางของเขาดูเคร่งขรึม เขาคือผู้ดูแลที่ถูกกล่าวถึงนามว่าแคนอน

เมื่อเห็นริชาร์ดและบ็อบโบโบวิคมาถึง ชายคนนั้นก็ลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า: "ยินดีต้อนรับที่มาพบข้าที่นี่ โจเซฟคงจะบอกพวกเจ้าแล้วว่าข้าคือแคนอนที่พวกเจ้าต้องมาพบ"

แม้ปากจะกล่าวต้อนรับ แต่สีหน้าของเขากลับไม่มีร่องรอยของการต้อนรับเลย ด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์ ดวงตาปราศจากความผันผวนทางอารมณ์ เขากล่าวต่อว่า: "และในเมื่อพวกเจ้ามาถึงที่นี่แล้ว ก็น่าจะพอจะเข้าใจเรื่องบางอย่างได้ชัดเจนขึ้น เช่นเรื่องที่โจเซฟแนะนำให้พวกเจ้าทั้งสองเข้าร่วมองค์กรของเรา และพวกเจ้าทั้งสองก็มีความเต็มใจในเรื่องนี้อยู่บ้าง"

"ใช่" ริชาร์ดพยักหน้า

"ดี ข้าจะแนะนำองค์กรของเราให้พวกเจ้าฟังสั้นๆ เพื่อให้พวกเจ้าได้เข้าใจภาพรวม" แคนอนกล่าวต่อโดยควบคุมจังหวะการสนทนา ไม่เปิดโอกาสให้ใครแทรกขึ้นมาได้

"องค์กรของเรามีชื่อว่าสมาคมแห่งความจริง มันใหญ่โตกว่าที่พวกเจ้าจะจินตนาการได้หลายร้อยหลายพันเท่า บางทีจากการติดต่อเมื่อเร็วๆ นี้ พวกเจ้าอาจมีการคาดเดาเกี่ยวกับองค์กรของเราอยู่บ้าง แต่เชื่อข้าเถอะว่าสิ่งที่พวกเจ้าเห็นเป็นเพียงยอดของภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น

เหตุผลที่เราถูกเรียกว่าสมาคมแห่งความจริงนั้นค่อนข้างตรงไปตรงมา: จุดประสงค์ของเราคือการแสวงหาความจริงในโลกใบนี้ เราสำรวจทุกสิ่ง ศึกษาทุกอย่าง ทั้งหมดนี้เพื่อที่จะเข้าใจแก่นแท้ของสรรพสิ่ง เพื่อพัฒนาภายใต้การชี้นำของสัจธรรมอันสมบูรณ์ และเพื่อให้แน่ใจว่าเราจะไม่สูญสิ้นไปในหายนะ เพื่อให้แน่ใจว่าเราจะไม่กลายเป็นเหมือนอารยธรรมพ่อมดยุคโบราณในตำนานที่สอง—ซึ่งเคยรุ่งเรืองอยู่ช่วงหนึ่ง แต่แล้วก็ถูกทำลายลงอย่างกะทันหัน"

"ถ้างั้น ท่านแน่ใจหรือว่าอารยธรรมโบราณถูกทำลายโดยหายนะ? มันเป็นหายนะแบบไหนกัน?" ริชาร์ดถามด้วยความสงสัย "เท่าที่ข้ารู้ แทบไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับการล่มสลายของอารยธรรมโบราณเลย และจนถึงทุกวันนี้ก็ยังมีการคาดเดากันไปต่างๆ นานา ตัวอย่างเช่น สงครามกลางเมือง การสูญเสียการควบคุมเวทมนตร์อันทรงพลัง การรุกรานจากต่างมิติ และยังไม่มีข้อสรุปที่แน่ชัด"

แคนอนเหลือบมองริชาร์ด ขมวดคิ้วเล็กน้อย: "เรื่องราวที่แท้จริงเบื้องหลังอารยธรรมโบราณนั้นจะสามารถเข้าใจได้หลังจากที่เจ้าเข้าร่วมองค์กรของเราแล้ว ตอนนี้เรามาคุยกันต่อเรื่องวิธีที่พวกเจ้าจะเข้าร่วมองค์กรดีกว่า"

"เอ่อ ก็ได้"

"อย่างที่ข้าได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ องค์กรของเราซับซ้อนและยิ่งใหญ่กว่าที่พวกเจ้าจะจินตนาการได้ ใครก็ตามที่เข้าร่วมกับเราจะได้รับผลประโยชน์มากมาย ดังนั้น ไม่ใช่ว่าใครก็จะเข้าร่วมกับเราได้ นอกจากการมีความสามารถที่แข็งแกร่งแล้ว ยังต้องมีคุณสมบัติตรงตามเกณฑ์บางอย่างของเราและได้รับการแนะนำจากคนในด้วย"

"ในส่วนของการแนะนำ โจเซฟได้ช่วยพวกเจ้าไว้ และข้อกำหนดบางอย่างก็สามารถผ่อนปรนได้ตามนั้น ส่วนเรื่องความสามารถ โจเซฟคิดว่าพวกเจ้ามีความสามารถ และข้าก็ไม่สงสัยในเรื่องนั้น แต่ก็ต้องทำตามขั้นตอน พวกเจ้าต้องพิสูจน์ตัวเอง"

"พิสูจน์? เราจะพิสูจน์อย่างไร?" บ็อบโบโบวิคพูดขึ้นมาในตอนนี้ น้ำเสียงของเขากึ่งติดตลกว่า "ว่าแต่ ท่านผู้ดูแลแคนอน ท่านคงไม่ให้เราสู้กับท่านที่นี่เพื่อพิสูจน์ตัวเองใช่ไหม? ถ้าเป็นอย่างนั้น เราควรจะออกไปนอกเมืองนะ การปะทะกันที่นี่ ถ้าเราควบคุมพลังไม่ได้แล้วทำลายลานกว้างนี้ทั้งหมด คงน่าเสียดายแย่ เพราะข้าคิดว่าลานกว้างแห่งนี้ก็สวยดีนะ"

คิ้วของแคนอนขมวดมุ่น รอยย่นบนหน้าผากของเขาดูราวกับว่าสามารถหนีบนิ้วของทารกได้ เขามองบ็อบโบโบวิคอย่างลึกซึ้งแล้วกล่าวว่า "เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องลานกว้างหรอก เพราะสมาคมแห่งความจริงจะไม่ใช้วิธีที่เจ้าจินตนาการเพื่อตรวจสอบความแข็งแกร่งของเจ้าหรอก บ็อบโบโบวิค!

ข้าเคยบอกแล้วว่าเป้าหมายขององค์กรเราคือการแสวงหาความจริง ไม่ใช่การคัดเลือกพ่อมดที่เก่งกาจที่สุดในการต่อสู้เหมือนที่ลานประลองทำ ดังนั้น บ็อบโบโบวิค เจ้าจะไม่ต้องลงมือกับข้า และก็จะไม่ต้องลงมือกับสมาชิกคนใดของสมาคมแห่งความจริง"

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง แคนอนมองไปที่บ็อบโบโบวิคและพูดต่อว่า "วิธีพิสูจน์ความแข็งแกร่งของพวกเจ้าคือการทำภารกิจที่ออกให้ภายในสมาคมแห่งความจริงให้สำเร็จ หากเป็นเมื่อก่อน พวกเจ้าอาจถูกส่งไปยังเมืองเจียหลานเพื่อจับกุมพ่อมดอมตะ แต่ตอนนี้ มีตัวเลือกอื่นแล้ว และโจเซฟจะไปกับพวกเจ้าเพื่อทำภารกิจ เมื่อทำสำเร็จโดยไม่มีปัญหาใหญ่อะไร พวกเจ้าก็จะสามารถเข้าร่วมสมาคมแห่งความจริงของเราได้"

"เป็นอย่างนี้นี่เอง อย่างนั้นข้าก็เบาใจ" บ็อบโบโบวิคพูดพลางถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วหันไปหาแคนอน ไม่ลืมที่จะแก้ไขให้เขา "ว่าแต่ ท่านผู้ดูแลแคนอน ชื่อของข้าคือบ็อบโบโบวิค ไม่ใช่บ็อบโบโบวิค"

เมื่อพูดจบ บ็อบโบโบวิคก็ส่งยิ้มที่เป็นมิตร

"เหอะ—"

แคนอนหัวเราะแห้งๆ เหมือนลมกระโชกที่พัดออกมาจากถ้ำ ปลุกเมฆฝุ่นให้ฟุ้งกระจาย

แคนอนกำลังหัวเราะ แต่ไม่มีความอบอุ่นในนั้นเลย หรือพูดให้ถูกก็คือ แม้แต่ผิวหนังก็ไม่ได้ยิ้ม คิ้วของเขาขมวดลึกยิ่งขึ้นจนเกือบจะเป็นปม ขณะที่จ้องมองบ็อบโบโบวิคอยู่หลายวินาทีแล้วเอ่ยว่า "บ็อบโบโบวิค ช่างเป็นชื่อที่น่าสนใจ"

บ็อบโบโบวิค: "จริงๆ แล้ว มันไม่ใช่บ็อบโบโบวิค แต่... เอาเถอะ ท่านผู้ดูแลแคนอน ท่านพูดถูกแล้ว"

บ็อบโบโบวิคอยากจะแก้ไขข้อผิดพลาดต่อไป แต่เมื่อเห็นใบหน้าของแคนอนเริ่มบึ้งตึง เขาก็ตัดสินใจหุบปาก มิฉะนั้น เขาเดาว่าคงไม่ต้องรอให้อีกฝ่ายค้นพบตัวตนที่ปลอมแปลงมาของเขา ชายคนนั้นอาจจะลงมือสังหารเขาตรงนั้นเลยก็ได้

แคนอนมองบ็อบโบโบวิคอย่างลึกซึ้งอีกครั้ง จากนั้นจึงหันไปพูดกับทั้งริชาร์ดและบ็อบโบโบวิคว่า "การพบปะของเราก็มีเพียงเท่านี้ โจเซฟจะแจ้งรายละเอียดของภารกิจให้พวกเจ้าทราบในภายหลัง ข้ามีธุระต้องไปจัดการและต้องไปแล้ว"

พูดจบ แคนอนก็หันหลังและจากไปทันที

จนกระทั่งแคนอนจากไปได้สักพักใหญ่ บรรยากาศที่กดดันในห้องรับแขกจึงค่อยๆ กลับคืนสู่ปกติ

บ็อบโบโบวิคถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก หันไปหาโจเซฟแล้วบ่นว่า "นี่ ข้าคิดไปเองหรือว่าผู้ดูแลแคนอนของเจ้าไม่เคยยิ้มเลยในชีวิต?"

โจเซฟกางมือออกแล้วพูดว่า "ท่าทีของท่านผู้ดูแลแคนอนก็เป็นแบบนั้นแหละ เคร่งขรึมมาก มันอาจจะรู้สึกกดดันถ้าเจ้าไม่ชิน แต่ถ้าเจ้าได้ติดต่อกับเขาสักพัก เจ้าจะพบว่า..."

"เขาจะกลายเป็นคนเป็นมิตรขึ้นงั้นหรือ?" บ็อบโบโบวิคถาม

"เปล่า เจ้าจะพบว่าเจ้าแค่ชินไปเอง" โจเซฟกล่าวอย่างจริงจัง

บ็อบโบโบวิค: "..."

"เอาล่ะ" โจเซฟมองไปที่ริชาร์ดและบ็อบโบโบวิคแล้วพูดขึ้น "เราออกจากที่นี่แล้วมุ่งหน้าไปยังสถานที่ของภารกิจกันเถอะ มันอยู่ห่างจากเดลานพอสมควร ดังนั้นออกเดินทางแต่เนิ่นๆ จะดีกว่า ระหว่างทาง ข้าจะบอกรายละเอียดเกี่ยวกับภารกิจให้พวกเจ้าฟัง"

"ตกลง" ริชาร์ดพยักหน้า

"ได้เลย" บ็อบโบโบวิคเห็นด้วย ทั้งสองจึงเดินตามโจเซฟออกจากห้องรับแขก และในไม่ช้าก็ได้ขึ้นไปนั่งบนรถม้าคันเดิมที่พาพวกเขามา ขับออกจากลานกว้าง ออกจากเดลาน และมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

...

บทที่ 798 : ระดับความยาก

อีกด้านหนึ่ง

แคนอนได้ออกจากเมืองดีแลนและมาถึงวังใต้ดินแห่งหนึ่งนอกเมือง

เมื่อเข้าไปในวังใต้ดิน แคนอนยังคงรักษาท่าทีเคร่งขรึมตามปกติและเดินไปตามทางเดิน ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน ความกดดันต่ำก็แผ่กระจายออกไป และผู้คนที่เขาพบเจอต่างก็ก้มหน้าลง ไม่เอ่ยคำพูดใดๆ—ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เพราะพวกเขาไม่รู้จริงๆ ว่าจะพูดอะไรกับผู้บังคับบัญชาผู้นี้ ภายใต้รัศมีที่จริงจังเป็นพิเศษของแคนอน ไม่มีใครคิดที่จะเริ่มบทสนทนาแบบสบายๆ และแม้ว่าจะมีเรื่องเร่งด่วนต้องรายงาน พวกเขาก็จะพูดให้สั้นที่สุดเท่าที่จะทำได้

ด้วยเหตุนี้ แคนอนจึงเดินกลับไปยังห้องทำงานส่วนตัวของเขาอย่างรวดเร็วโดยไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น

ห้องทำงานของเขากว้างขวางมาก มีพื้นที่ประมาณห้าสิบถึงหกสิบตารางเมตร แต่แสงสว่างสลัวมาก เดิมทีห้องนี้ติดตั้งหินคริสตัลส่องสว่างไว้มากมาย แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง แคนอนได้ถอดส่วนใหญ่ออกไป ทำให้เกือบครึ่งหนึ่งของห้องจมอยู่ในความมืด

โต๊ะทำงานของแคนอนตั้งอยู่ตรงรอยต่อระหว่างแสงสว่างและความมืดพอดี โดยแคนอนนั่งในลักษณะที่ร่างกายครึ่งหน้าของเขาอยู่ในแสงสว่าง ขณะที่แผ่นหลังของเขาถูกโอบล้อมด้วยความมืด

“ฟู่—”

เมื่อนั่งลง แคนอนก็ถอนหายใจ หรี่ตามองราวกับกำลังครุ่นคิด สีหน้าของเขายังคงเคร่งขรึม

ทันใดนั้น จากความมืดด้านหลังเขาก็มีเสียง “ต็อกแต็ก” เบาๆ ดังขึ้น จากนั้นดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่งก็ปรากฏขึ้น คล้ายกับดวงตาของปีศาจจากขุมนรก น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ราวกับว่าเพียงชำเลืองมองครั้งเดียวก็สามารถดูดวิญญาณของคนคนหนึ่งไปได้

เมื่อได้ยินเสียง แคนอนก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งและหันศีรษะไปมองยังความมืดด้านหลัง

ดวงตาสีแดงฉานจ้องตรงมาที่แคนอน ดูเหมือนจะโกรธที่ถูกพบเห็น และด้วยเสียง “ฟุ่บ” มันก็พุ่งไปข้างหน้า

ร่างนั้นเคลื่อนไหวเร็วมาก เกือบจะเกินกว่าที่ตาเปล่าจะจับภาพได้ ร่างสีขาวจางๆ แทบจะมองไม่เห็นพุ่งออกมาจากความมืด ผ่านร่างของแคนอนไปอย่างง่ายดาย และด้วยเสียง "ตุ้บ" มันก็ลงจอดบนโต๊ะทำงาน

หลังจากลงจอดบนโต๊ะ ร่างนั้นก็หมอบลง ใช้จมูกดมพื้นผิวโต๊ะอย่างต่อเนื่อง และริมฝีปากสามแฉกของมันก็ขยับอย่างรวดเร็วขณะที่มันกระโดดไปมา หางสั้นปุกปุยของมันกระดิกอยู่ด้านหลังไม่หยุด

ร่างนั้นคือ… กระต่าย?

ใช่ กระต่าย!

พูดให้ถูกคือ กระต่ายขาวปีศาจ ด้วยเหตุนี้มันจึงมีความสามารถในการกระโดดที่ยอดเยี่ยม สามารถกระโดดขึ้นไปบนโต๊ะได้อย่างแม่นยำจากระยะหลายเมตรในความมืด

แคนอนมองดูกระต่ายปีศาจ สีหน้าของเขายังคงเคร่งขรึม แต่มือของเขาก็ค่อยๆ ยื่นออกไปทางกระต่าย

กระต่ายไม่แสดงความกลัวและกระโดดเข้ามาใกล้แคนอนอย่างให้ความร่วมมือ ปล่อยให้มือของเขาวางลงบนตัวมัน และลูบไล้มันอย่างแผ่วเบา

ขนนุ่มของกระต่ายค่อยๆ เลื่อนผ่านนิ้วของเขา ในชั่วขณะนั้น… ฝนโปรยปรายลงบนสระน้ำที่แห้งผาก สายลมพัดผ่านป่าขจี ขนนกปลิวข้ามทะเลสาบ และยอดหญ้าแทงทะลุผืนดิน… ความกดดันมหาศาลสลายไปราวกับพังทลายลง

สีหน้าเคร่งขรึมของแคนอนค่อยๆ เลือนหายไป และเขาก็ทิ้งหน้ากากที่สวมไว้เพื่อรักษาศักดิ์ศรีและตัวตนต่อหน้าผู้อื่น พร้อมกับผ่อนคลายร่างกาย

เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ ดวงตาของเขาค่อยๆ ปิดลง

ทันใดนั้น ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นนอกประตู มีคนเคาะประตูและตะโกนว่า "ก๊อก ก๊อก ก๊อก! ท่านผู้ดูแลแคนอน ข้ามีเรื่องจะรายงาน!"

ดวงตาของแคนอนเบิกโพลง การลูบไล้หยุดชะงัก และกระต่ายซึ่งเข้าใจสถานการณ์อย่างชัดเจน ก็กระโดดลงจากโต๊ะและกลับไปซ่อนตัวในความมืดอีกครั้ง

แคนอนเงยหน้าขึ้น สีหน้าของเขากลับมาเคร่งขรึมอีกครั้ง และเขาก็ตะโกนไปที่ประตูว่า "เข้ามา!"

"ขอรับ" ทันใดนั้น พ่อมดหนุ่มในชุดคลุมสีน้ำเงินก็เข้ามา รีบเดินไปที่โต๊ะของแคนอน วางเอกสารกองหนึ่งลง และรายงานอย่างรวดเร็วว่า "นี่คือสถานการณ์ครับ ท่านผู้ดูแลแคนอน เราเพิ่งทราบว่ามีคนจากพันธมิตรโซมาเหนือมาที่ดีแลนและเพิ่งจากไป เราไม่รู้ว่าเขาทำอะไรไปบ้าง แต่เรายืนยันได้ว่าเขาเดินทางไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ ซึ่งอาจจะผ่านเมืองหลักๆ ของสหพันธรัฐอิสระใต้ของเรา"

"ปอมเปอี?" แคนอนถามด้วยใบหน้าเคร่งขรึม หลังจากได้ยินผู้ใต้บังคับบัญชารายงานรวดเดียวจบ

"ใช่ขอรับ" พ่อมดชุดคลุมสีน้ำเงินพยักหน้าตอบอย่างประหม่า พร้อมกับลอบถอนหายใจ

"อย่างนั้นรึ" แคนอนกล่าวหลังจากได้รับการยืนยัน เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะมองไปที่ผู้ใต้บังคับบัญชา "ดีมาก ให้ข้าคิดดูก่อน แล้วข้าจะเสนอวิธีแก้ปัญหาให้ทีหลัง"

"ขอรับ เช่นนั้นข้าขอตัวก่อนได้หรือไม่ขอรับ ท่านผู้ดูแล?"

"อืม"

เมื่อได้รับอนุญาตให้ไปได้ พ่อมดชุดคลุมสีน้ำเงินก็รีบจากไป ปิดประตูอย่างระมัดระวัง ทิ้งให้แคนอนอยู่ในห้องทำงานเพียงลำพัง

“ต็อก แต็ก ต็อก แต็ก…”

กระต่ายขาวปีศาจโผล่ออกมาอีกครั้ง คราวนี้มันกระโดดเข้าไปในอ้อมแขนของแคนอนโดยตรง แคนอนยกมือขึ้น ลูบขนกระต่ายเบาๆ พร้อมกับครุ่นคิดถึงสถานการณ์อย่างจริงจัง

…

มุมมองเปลี่ยนกลับมา

บนทางหลวงกว้างใหญ่นอกเมืองดีแลน รถม้าสี่ล้อคันใหญ่ที่เทียมด้วยม้าดำที่แข็งแรงสองตัว กำลังเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ภายในรถม้า โจเซฟกำลังพูดคุยกับริชาร์ดและบ็อบโบโบวิช โดยเล่าข้อมูลเกี่ยวกับภารกิจ

"ภารกิจที่เราต้องทำคือการสำรวจโบราณสถานแห่งหนึ่ง ซึ่งได้รับการประเมินว่ามีอันตรายอยู่ในระดับเจ็ด"

"ระดับเจ็ด?" ริชาร์ดถาม "ทำไมถึงเป็นระดับเจ็ด? การประเมินนี้ใช้อะไรเป็นเกณฑ์?"

"ระดับเจ็ดอิงตามความแข็งแกร่งขั้นต่ำที่จำเป็นสำหรับสมาชิกที่ปฏิบัติภารกิจ" โจเซฟอธิบาย "ภายในสมาคมแห่งสัจธรรมของเรา ระดับอันตรายโดยทั่วไปจะแบ่งออกเป็นเก้าระดับ ตั้งแต่ระดับหนึ่งถึงระดับเก้า"

"ระดับหนึ่ง ซึ่งต่ำที่สุด หมายความว่าภารกิจนั้นสามารถทำได้อย่างปลอดภัยโดยพ่อมดระดับหนึ่งขั้นต้น ระดับสองจะสูงขึ้นเล็กน้อย ต้องการความสามารถของพ่อมดระดับหนึ่งขั้นกลางเพื่อการปฏิบัติงานที่ปลอดภัย หรืออาจยังคงเป็นพ่อมดระดับหนึ่งขั้นต้นแต่ต้องเพิ่มจำนวนสมาชิก"

"ด้วยหลักการนี้ ระดับเจ็ดจึงหมายความว่าความแข็งแกร่งขั้นต่ำที่จำเป็นสำหรับภารกิจคือพ่อมดระดับสามขั้นต้น หรืออาจจะเป็นทีมเล็กๆ ของพ่อมดระดับสอง"

"เข้าใจแล้ว" ริชาร์ดพยักหน้า แสดงว่าเขาเข้าใจแล้ว

"งั้นข้าจะพูดถึงภารกิจต่อ" โจเซฟกล่าวต่อ "ในปัจจุบัน มันถูกประเมินไว้ที่ระดับเจ็ด แต่เพื่อความรอบคอบ ก็สามารถพิจารณาให้เป็นระดับแปดได้ ด้วยเหตุนี้ภารกิจนี้จึงดำเนินการโดยพวกเราสามคนซึ่งเป็นพ่อมดระดับสามผู้มีประสบการณ์"

"จุดประสงค์ของเราในการเข้าไปในโบราณสถานนั้นเรียบง่าย: คือการเข้าไปให้ลึกที่สุดเท่าที่จะทำได้และค้นหาเครื่องมือเวทมนตร์ที่อาจถูกทิ้งไว้โดยอารยธรรมพ่อมดโบราณ"

"เครื่องมือเวทมนตร์? เครื่องมือเวทมนตร์ชิ้นไหน?" คราวนี้เป็นบ็อบโบโบวิชที่ถาม

"มันเป็นกล่อง—ไม่ใหญ่มาก แต่มันสามารถสร้างผลพิเศษกับสิ่งของที่วางอยู่ข้างในได้ ซึ่งค่อนข้างสำคัญสำหรับสมาคมแห่งสัจธรรมของเรา" โจเซฟอธิบายอย่างคลุมเครือ

"แสดงว่าพวกรู้แล้วสินะว่ามันคืออะไรกันแน่?" บ็อบโบโบวิชคาดคั้น จับประเด็นสำคัญได้ "เห็นได้ชัดว่าพวกท่านยังสำรวจไม่เสร็จสิ้น แต่กลับรู้เรื่องนี้ แสดงว่าพวกท่านมีข้อมูลมากมายเกี่ยวกับโบราณสถานแห่งนั้น พวกท่านทำได้อย่างไร?"

"เอ่อ..." โจเซฟลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มองไปที่บ็อบโบโบวิชและกางมือออก "ตอนนี้มันยังไม่ง่ายที่จะบอกว่าเกิดอะไรขึ้น แต่หลังจากที่ท่านเข้าร่วมสมาคมแห่งสัจธรรมแล้ว ท่านจะได้รู้ในที่สุด เชื่อข้าเถอะ"

คำพูดนี้แม้จะคล้ายกับที่แคนอนเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ แต่เมื่อมาจากปากของโจเซฟกลับดูน่าอึดอัดน้อยกว่าและเป็นที่ยอมรับได้มากกว่า

"ก็ได้" บ็อบโบโบวิชยอมรับและพูดต่อ "ข้าจะรอจนกว่าจะได้เข้าร่วมสมาคมแห่งสัจธรรมแล้วค่อยไปหาคำตอบเอง และตอนนี้เรามามุ่งเน้นไปที่การสำรวจโบราณสถานกันก่อน"

"นั่นคงจะดีที่สุด" โจเซฟกล่าว

ข้างๆ พวกเขา ริชาร์ดยังคงเงียบ ครุ่นคิดถึงข้อมูลเพียงเล็กน้อยที่โจเซฟเปิดเผยและสร้างข้อสันนิษฐานบางอย่างขึ้นมา

รถม้ายังคงมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนืออย่างไม่หยุดยั้ง

…