บทที่ 779 : คำเตือน ครั้งเดียว! / บทที่ 780 : เดลัน

บทที่ 779 : คำเตือน ครั้งเดียว!

ชายชราขมวดคิ้วขณะครุ่นคิดถึงปัญหา หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็มองไปที่ริชาร์ดและถามว่า "เจ้าเคยได้ยินคำพูดนี้หรือไม่?"

"อะไรหรือ?"

"ความรู้คือทรัพย์สมบัติล้ำค่าที่สุดและเป็นพลังที่แข็งแ강ที่สุดในโลกนี้ ผู้ที่กุมมันไว้จะพบว่าเส้นทางของตนได้เปรียบเสมอ"

"ข้าไม่เคยได้ยิน แต่ข้าเคยได้ยินว่า ‘ความรู้คือพลัง’ ซึ่งคงจะคล้ายกัน"

"เอ่อ เช่นนั้นก็ง่ายขึ้นเยอะ ข้ายอมรับว่าข้าไม่สามารถให้คนอื่นมอบผลประโยชน์ให้เจ้าได้ แต่ข้าสามารถมอบผลประโยชน์ให้เจ้าได้ด้วยตัวเอง แม้ความทรงจำส่วนใหญ่ของข้าจะเลือนลาง แต่ความรู้บางอย่างยังคงอยู่ หากเจ้าสามารถชุบชีวิตข้าได้สำเร็จ ข้าสามารถสอนความรู้นั้นให้เจ้าได้ เป็นอย่างไรเล่า?"

"นั่นดูจะคุ้มค่ามาก" ริชาร์ดพยักหน้าเห็นด้วย "อย่างไรก็ตาม ข้ากังวลอยู่เรื่องหนึ่ง จะเกิดอะไรขึ้นหากท่านกลับคำพูดหลังจากข้าชุบชีวิตท่านสำเร็จแล้ว"

"นิสัยของข้า เจ้าเชื่อใจได้ ข้าไม่ผิดสัญญา" ชายชรากล่าวอย่างจริงจัง

"เมื่อพิจารณาว่าเราเพิ่งติดต่อกันได้เพียงสิบห้านาทีและข้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับอดีตของท่านเลย—นี่ยังไม่นับว่าท่านเองก็ยังไม่ชัดเจนเกี่ยวกับอดีตของตัวเองด้วยซ้ำ—ข้ารู้สึกว่านั่นไม่ได้ให้การรับประกันใดๆ เลย"

"ข้า..." ชายชราหยุดชะงัก นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วจึงถาม "ถ้าเช่นนั้นเจ้าต้องการให้ข้าทำอะไร?"

"ความคิดของข้าคือ ท่านถ่ายทอดความรู้ให้ข้าก่อน แล้วข้าจะชุบชีวิตท่าน อย่างไรก็ตาม วิธีการชุบชีวิตแต่ละวิธีต้องใช้การลงทุนอย่างมาก และข้าต้องแน่ใจว่าข้าจะไม่ขาดทุนก่อนที่จะลงมือ" ริชาร์จอธิบาย

"แต่... แล้วเจ้าจะรับประกันได้อย่างไรว่าหลังจากข้ามอบความรู้ให้เจ้าแล้ว เจ้าจะชุบชีวิตข้าอย่างแน่นอน"

"อันที่จริง ข้ารับประกันไม่ได้" ริชาร์ดกล่าวอย่างใจเย็น "ดังที่ข้าบอกท่านไปก่อนหน้านี้ การติดต่อของเราสั้นเกินไปและเราต่างก็ไม่รู้ภูมิหลังของกันและกันเลย ดังนั้นคำสัญญาจึงไม่มีความหมาย หากจะต้องให้สัญญากันจริงๆ มันก็คงเหมือนกับการพนัน และในการพนัน ข้ามักจะเลือกอยู่ในตำแหน่งที่ไม่น่าจะแพ้เสมอ นั่นคือเหตุผลที่ข้ายื่นข้อเสนอก่อนหน้านี้ไป"

"หมายความว่าตอนนี้เรามาถึงทางตันแล้วงั้นหรือ?" ชายชราถาม

"จะว่าอย่างนั้นก็ได้"

ชายชราพลันร้อนรนขึ้นมา: "เจ้าจะไม่ลองพิจารณาใหม่หน่อยหรือ? เจ้าควรรู้ไว้นะว่าหลังจากเจ้าชุบชีวิตข้าแล้ว สิ่งที่ข้าสามารถให้เจ้าได้ไม่ใช่แค่ความรู้ แต่ยังรวมถึงสติปัญญาของข้าด้วย! ข้าจะบอกให้ ตอนข้ามีชีวิตอยู่ ข้าเป็นพ่อมดผู้รอบรู้ยิ่ง สามารถช่วยเจ้าแก้ไขปัญหาต่างๆ นานาได้"

"ท่านแน่ใจหรือ?"

"แน่นอน"

"ถ้าอย่างนั้น เรามาทดสอบกันหน่อยดีไหม?"

"อะไรนะ?"

"มีปริศนาอยู่ข้อหนึ่ง" ริชาร์ดกล่าว "มีสิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่งในโลก ตอนเยาว์วัยมีสี่ขา พอโตเป็นผู้ใหญ่มีสองขา และเมื่อแก่ชรากลับมีสามขา สิ่งมีชีวิตนี้คืออะไร?"

ชายชรา: "..."

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ชายชราก็มีท่าทีโกรธแกมเขินอาย: "ไร้สาระ! นั่นมันสิ่งมีชีวิตอะไรกัน? ปริศนาบ้าบออะไร? เจ้าก็แค่แต่งเรื่องขึ้นมา!"

"ถ้าอย่างนั้นข้าควรจะถามท่านเกี่ยวกับทฤษฎีรวมแรงแห่งจักรวาลหรือค่าพายดีล่ะ?"

"หืม?"

"ช่างมันเถอะ" ริชาร์ดส่ายหน้า ปัดความคิดของตัวเองทิ้งไป แล้วมองชายชราอย่างจริงจัง "ข้าไม่ต้องการเสียเวลากับท่านมากเกินไป ข้าแค่อยากจะบอกท่านว่าสติปัญญาที่ท่านเสนอมานั้นไม่มีประโยชน์สำหรับข้า ส่วนสติปัญญาที่แท้จริงที่ข้าต้องการ ท่านก็ไม่สามารถให้ได้

แน่นอนว่าข้ายินดีที่จะฟังเรื่องราวบางอย่างจากยุคสมัยของท่าน แต่มันไม่คุ้มกับค่าใช้จ่ายและความเสี่ยงในการชุบชีวิตท่าน ดังนั้น ข้อตกลงของเราจึงยังยากที่จะบรรลุผล"

ริชาร์ดส่ายหน้า ดูเหมือนจะหมดความสนใจแล้ว

ชายชราตื่นตระหนกและอดไม่ได้ที่จะพูดว่า "อย่าเพิ่งสิ ไอ้หนู! จริงๆ แล้วข้ายังสามารถมอบสิ่งอื่นๆ ให้เจ้าได้อีกมากมายนอกเหนือจากความรู้และสติปัญญา ตัวอย่างเช่น ถ้าเจ้าชุบชีวิตข้าได้จริงๆ มันก็ใช้เวลาไม่นานสำหรับข้าที่จะฟื้นฟูพลังการต่อสู้กลับมาได้บางส่วน แล้วข้าก็จะสามารถช่วยเจ้าโจมตีศัตรูไปด้วยกันได้ ลองคิดดูสิ จอมเวทแห่งความตายยุคโบราณต่อสู้เคียงข้างเจ้า มันจะทรงเกียรติขนาดไหน!"

ริชาร์ดมองชายชราอย่างล้ำลึก

ชายชรารู้สึกหนาวสะท้านภายใต้สายตานั้น "มีอะไรผิดปกติหรือ เจ้าไม่เห็นด้วยกับที่ข้าพูดหรือ?"

"ข้าจะเล่านิทานให้ฟังเรื่องหนึ่ง"

"นิทานอะไร?"

"กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีโปรแกรมเมอร์ เอ่อ... ช่างก่ออิฐคนหนึ่ง ไปอาบน้ำที่แม่น้ำและบังเอิญเจอกับกบตัวหนึ่ง กบตัวนั้นกระโดดมาตรงหน้าเขาและบอกว่านางเป็นเจ้าหญิงที่ถูกแม่มดสาปไว้ หากเขาจูบนาง นางจะกลับคืนร่างเป็นเจ้าหญิง และเพื่อเป็นการขอบคุณ นางจะเป็นแฟนหลอกๆ ให้เขาหนึ่งวัน"

"คนงานปฏิเสธและจับกบใส่ถุงโดยตรง กบที่สิ้นหวังกระโดดไปมาในถุงและเพิ่มข้อเสนอขึ้นไปอีก โดยบอกว่าถ้าเขาจูบนาง หลังจากนางกลับคืนร่างเป็นเจ้าหญิงแล้ว นางจะเป็นแฟนให้เขาหนึ่งเดือนและอนุญาตให้เขาจูบนางได้อีกครั้ง"

"คนงานยังคงปฏิเสธ และกบก็เพิ่มข้อเสนออีกครั้ง โดยบอกว่าถ้าเขาจูบนาง หลังจากนางกลายเป็นเจ้าหญิงแล้ว นางจะเป็นแฟนให้เขาหนึ่งปี และเขาสามารถทำอะไรกับนางก็ได้ตามที่ต้องการ แต่คนงานก็ยังคงปฏิเสธ"

ขณะที่ริชาร์ดเล่านิทาน ชายชราก็เคลิบเคลิ้มและอดไม่ได้ที่จะถามว่า "ทำไมล่ะ?"

ริชาร์ดกล่าวว่า "เจ้าหญิงกบก็งุนงงเช่นกันและถามคนงานอย่างโกรธเคืองว่าทำไม คนงานบอกกบว่าเขามีคนรักอยู่แล้วและไม่ต้องการเจ้าหญิงมาเป็นแฟน เมื่อเทียบกับสิ่งนั้น กบพูดได้หายากกว่ามาก เขาสามารถพามันไปแสดงตามที่ต่างๆ เพื่อหาเงินได้มากมาย"

หลังจากริชาร์ดเล่านิทานจบ ชายชราก็ตกตะลึงไป และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็พูดอย่างไม่เชื่อว่า "เจ้าไม่ได้จะบอกว่า ข้า... คือกบตัวนั้นใช่หรือไม่? เจ้า... กำลังดูถูกข้าอยู่หรือ?"

"อันที่จริง ข้าแค่ต้องการจะบอกท่านอีกครั้งว่า ข้าไม่ต้องการสิ่งที่ท่านเสนอมาจริงๆ และสิ่งที่ข้าต้องการจากท่าน ท่านก็ให้ไม่ได้ ข้ายังไม่ได้คิดที่จะขูดรีดคุณค่าที่เหลืออยู่ของท่านอย่างบีบบังคับ ซึ่งนั่นก็ถือว่าใจดีพอสมควรแล้ว ดังนั้น...อย่ามารบกวนข้าอีกจนกว่าท่านจะเปลี่ยนเงื่อนไขข้อตกลงของเรา"

หลังจากริชาร์ดพูดจบ เขาก็เดินตรงไปที่แผงควบคุมและทำธุระของตน ปล่อยให้ชายชราเคว้งคว้าง

ชายชราเงียบไปนาน รู้สึกเหมือนถูกดูถูกอยู่บ้างและตะโกนเสียงดัง "เฮ้ ไอ้หนู เจ้ากำลังจะบอกว่าตอนนี้ข้าติดหนี้บุญคุณเจ้างั้นหรือ? ข้าจะบอกให้ ข้าเป็นพ่อมดที่ทรงพลังจริงๆ นะ เจ้าควรจะสุภาพกับข้าหน่อย เจ้าควรจะ..."

"ปัง!"

"แคร๊ง!"

วัตถุสองชิ้นถูกริชาร์ดขว้างไปอย่างกะทันหันและตกลงบนโต๊ะข้างๆ ชายชรา ขัดจังหวะเขา

ชายชรามองไปและเห็นหนังสือเล่มหนึ่งกับหน้ากากทองคำที่มีรอยฟัน

"นี่มันอะไรกัน?" ชายชราถามอย่างงุนงง

"ในแง่หนึ่ง พวกมันถือได้ว่าเป็นสหายของท่าน" ริชาร์ดตอบโดยไม่หันกลับมา "พูดให้ชัดเจนคือ พวกมันเป็นภาชนะที่กักเก็บวิญญาณเอาไว้

หน้ากากทองคำที่มีรอยฟันนั่นมีวิญญาณที่อายุพอๆ กับท่าน แต่หลังจากข้าถามคำถามไปสองสามข้อ ดูเหมือนว่ามันจะกระตุ้นปฏิกิริยาบางอย่างแล้วก็เงียบเสียงไปเลย

ส่วนอีกด้านหนึ่ง ‘บทแห่งมอนโร’ ของหนังสือเวทมนตร์ก็มีจิตวิญญาณแห่งหนังสืออยู่เช่นกัน ข้าถามคำถามเขาไปบางข้อ ซึ่งดูเหมือนจะเกินขีดจำกัดการรับรู้ของเขา และเขาก็ไม่ตอบสนองอีกเลย

อีกอย่าง จะบอกให้ว่าคำถามที่ข้าใช้ทดสอบท่านก่อนหน้านี้—ที่ว่าสิ่งมีชีวิตอะไรเดินสี่ขา สองขา และสามขา—อันที่จริงแล้วจิตวิญญาณแห่งหนังสือเป็นคนถาม คำตอบนั้นง่ายมาก นั่นคือมนุษย์

ก็ประมาณนั้นแหละ ข้าแสดงให้ท่านดูเพื่อเป็นเครื่องเตือนใจว่าอย่ามายุ่งกับข้า อย่าพยายามที่จะกลายเป็นตัวตนที่สามที่ถูกทำให้เงียบไปในลักษณะเดียวกัน"

"ข้า..." หลังจากได้ยินดังนั้น สีหน้าของชายชราก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขามองไปที่ริชาร์ดราวกับเห็นสัตว์ร้ายและอ้าปากค้างด้วยความสยดสยอง "เจ้า... เจ้าเป็นใครกันแน่?"

ริชาร์ดยักไหล่และไม่ตอบ เขาหยิบผงเขาปีศาจที่แซนเดให้มาจากแหวนมิติเหล็กและเริ่มทำการค้นคว้า

...

บทที่ 780 : เดลัน

เดลัน

เดลันเป็นเมืองที่มีชื่อเสียงพอสมควรทางตอนใต้ของทวีปหลัก อยู่ไม่ไกลจากเมืองเจียหลันมากนัก ห่างกันเพียงร้อยกว่าไมล์ในแนวเส้นตรง อย่างไรก็ตาม ในระยะทางกว่าร้อยไมล์นั้นมีเทือกเขาขนาดเล็กสองแห่งและป่าหนึ่งแห่ง ซึ่งเป็นที่ซ่องสุมของกลุ่มโจรนับไม่ถ้วนทั้งขนาดเล็กและขนาดใหญ่

ดังนั้น แม้ว่าเดลันจะอยู่ไม่ไกลจากเมืองเจียหลัน แต่ก็มีการแลกเปลี่ยนระหว่างกันไม่มากนัก มีเพียงกลุ่มพ่อค้าไม่กี่กลุ่มเท่านั้นที่ทำการค้าและติดต่อสื่อสารกันในแต่ละเดือน กลุ่มพ่อค้าเหล่านี้มีทหารยามจำนวนมาก และบางกลุ่มถึงกับมีพ่อมดอิสระระดับต่ำและอัศวินเวทมนตร์พเนจรรวมอยู่ด้วย ด้วยวิธีนี้เท่านั้นที่พวกเขาจะสามารถหลีกเลี่ยงการก่อกวนจากกลุ่มโจรจำนวนมากได้ และสามารถขายสินค้าที่แต่ละเมืองขาดแคลนเพื่อทำกำไรมหาศาล

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ธุรกิจที่พ่อค้าเหล่านี้ทำอยู่นั้นมีความเสี่ยงสูงอย่างยิ่ง เปรียบได้กับการเดินบนคมมีด หากกำลังที่พวกเขามีไม่สามารถสร้างความหวาดกลัวให้กับกลุ่มโจรตามเส้นทางได้อย่างเพียงพอ ผลที่ตามมาก็จะคาดไม่ถึง หากมีกลุ่มโจรเพียงกลุ่มเดียวโจมตีและสร้างความเสียหายได้บ้าง กลุ่มโจรที่เหลือก็จะกรูกันเข้ามาเหมือนฉลามที่ได้กลิ่นเลือดในทะเล ทำให้พวกเขาไม่เหลืออะไรเลย

เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นมาแล้วหลายครั้ง

แต่ไม่ว่าจะเกิดขึ้นกี่ครั้ง การค้าระหว่างเดลันและเมืองเจียหลันก็ไม่เคยถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง นั่นเป็นเพราะพ่อค้าชาวเดลันที่ไม่เคยกลัวการสูญเสีย แต่กลัวเพียงอย่างเดียวคือการไม่ได้เงิน

นี่เป็นลักษณะนิสัยร่วมกันของพ่อค้าชาวเดลันทุกคน

ลักษณะนิสัยนี้อาจถือว่าไม่ดีเพราะความโลภของพวกเขา หรืออาจถือว่าดีเพราะความไม่ย่อท้อของพวกเขา

อย่างไรก็ตาม คุณสมบัตินี้เองที่ทำให้เดลันค่อยๆ พัฒนามาจนเป็นอย่างทุกวันนี้

ชื่อดั้งเดิมของเดลันคือเมืองเดลัน (Delan Town) ซึ่งบ่งชี้ว่าในตอนแรกมันเป็นเพียงเมืองเล็กๆ ที่ไม่โดดเด่น เมืองนี้ยากจนและแห้งแล้ง แทบจะไม่สามารถผลิตสินค้าที่มีค่าใดๆ ได้เลยนอกจากอาหาร อย่างไรก็ตาม หลังจากที่พ่อค้าชาวเดลันหลายชั่วอายุคนได้ขยายกิจการออกไป ในที่สุดเมืองเดลันก็ได้พัฒนาจนกลายเป็นหนึ่งในศูนย์กลางการค้าที่มีชื่อเสียงทางตอนใต้ของทวีปหลัก

ตอนนี้ เดลันเจริญรุ่งเรืองมากจนแซงหน้าเมืองเจียหลันและเมืองกว่าครึ่งหนึ่งทางตอนใต้ของทวีปหลักไปแล้ว การยังคงเรียกมันว่า 'ทาวน์' ไม่เข้ากับความเป็นจริงอีกต่อไป และหลายคนได้เพิ่มคำว่า 'มหา' เข้าไปในชื่อ—มหาเมืองเดลัน (Great Delan Town)

แน่นอนว่าคนส่วนใหญ่ก็เรียกมันง่ายๆ ว่า—เดลัน

...

เดลัน

ใจกลางเมือง บนถนนที่พลุกพล่านที่สุด อาคารหินหลังหนึ่งซึ่งโดดเด่นด้วยความสูงสี่ชั้น ตั้งตระหง่านอยู่ มันถูกทาด้วยสีแดงและสีเหลืองสดใส และประดับประดาด้วยภาพนูนต่ำอันวิจิตร ทำให้ดูหรูหราอย่างน่าเหลือเชื่อ

นี่คือสถานเริงรมย์ที่มีชื่อเสียงในเดลัน ซึ่งเป็นที่โปรดปรานของเหล่าขุนนางชายที่ยังไม่แต่งงาน, ผู้มั่งคั่ง, และชายหนุ่มที่แสวงหาความสุข ที่นี่ พวกเขาสามารถสัมผัสกับความสุขราวกับสวรรค์ได้

ไม่สิ สิ่งที่พวกเขาได้รับคือความสุขที่เหนือกว่าสวรรค์

เป็นเวลาเช้าตรู่ พ่อมดชราในชุดคลุมสีขาวสะอาดคนหนึ่งเดินโซซัดโซเซออกมาจากสถานเริงรมย์

ชื่อของเขาคือแชมแมน และเขามีอายุเกินหกสิบปีแล้ว ซึ่งไม่ใช่อายุที่สลักสำคัญอะไรนักสำหรับพ่อมด แม้ว่าพ่อมดจะไม่สามารถชะลอความแก่ได้อย่างมีนัยสำคัญ แต่ด้วยคาถาบางอย่าง พวกเขาสามารถมีชีวิตที่แข็งแรงกว่าคนธรรมดาได้ จนกระทั่งเริ่มแสดงสัญญาณแห่งความชราที่ชัดเจนหลังอายุเจ็ดสิบปี

แชมแมนแตกต่างออกไป ด้วยวัยเพียงหกสิบกว่าปี เขามีรอยย่นลึกบนหน้าผาก ดูโทรมยิ่งกว่าขุนนางบางคนที่ดูแลตัวเองอย่างดีเสียอีก นี่เป็นเพราะเขาเป็นเพียงพ่อมดระดับต่ำขั้นที่หนึ่ง ไม่เชี่ยวชาญคาถามากนัก และสภาพที่เขาเป็นอยู่ตอนนี้ก็เนื่องมาจากการปล่อยตัวปล่อยใจและการแสวงหาความสุขที่มากเกินไปของเขา

แต่แชมแมนไม่เสียใจเลย เขาเชื่อว่านี่คือชีวิตที่เหมาะกับเขา

เนื่องจากมีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ไม่เพียงพอ เขาจึงละทิ้งความคิดที่จะก้าวหน้าต่อไปเมื่อหลายปีก่อน และทุ่มเทพลังงานให้กับการแสวงหาความสุขมากขึ้น ในมุมมองของเขา เมื่อเทียบกับการไล่ตามความจริงอันน่าเบื่อในโลกของพ่อมด การแสวงหาความสุขทางโลกนั้นน่ายินดีกว่ามาก

ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกของพ่อมด ไม่ว่าจะเชี่ยวชาญคาถากี่บทหรือไขปริศนาได้กี่อย่าง ก็ไม่มีอะไรเทียบได้กับประสบการณ์ที่ได้รับการปรนนิบัติอย่างพิถีพิถันจากเด็กสาววัยรุ่นทรงเสน่ห์บนเตียง

ความนุ่มนวล ความอ่อนโยน ความเนียนละมุน

จึ๊ จึ๊!

แชมแมนหรี่ตาลง ลิ้มรสประสบการณ์เมื่อคืน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความพึงพอใจ

อย่างไรก็ตาม หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขาก็บิดเบี้ยวเล็กน้อย และริ้วรอยบนหน้าผากก็ขมวดเข้าหากันเป็นปม

“แค่ก แค่ก...”

แชมแมนไอเบาๆ รู้สึกเจ็บแปลบที่หลังอย่างกะทันหัน

อันที่จริง ไม่ใช่แค่หลังของเขาที่เจ็บ แต่กระดูกทุกส่วนในร่างกายของเขาดูเหมือนจะส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ราวกับจะหลุดออกจากกัน

ดูเหมือนว่าเมื่อคืนเขาจะหักโหมเกินไปจริงๆ เขาควรจะยับยั้งชั่งใจเสียหน่อย

แต่เด็กสาวที่ชื่อแคโรไลน์คนนั้น ช่างยั่วยวนเสียจริง

ขณะที่ความคิดต่างๆ วนเวียนอยู่ในหัว แชมแมนก็เดินเข้าไปใกล้รถม้าที่จอดอยู่ริมถนน

เมื่อเห็นว่ารถม้ายังคงนิ่งอยู่ เขาก็ขมวดคิ้วและยกมือขึ้นเคาะหลายครั้ง ทุบไปที่ผนังด้านนอกของรถม้า

“ฟุ่บ!”

ทันใดนั้น ก็มีเสียงดังมาจากในรถม้า เด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาอายุสิบห้าหรือสิบหกปีโผล่หัวออกมา เมื่อเห็นว่าเป็นแชมแมน เขาก็เกือบจะกลิ้งตกลงมา กระแทกพื้นดัง 'ตุ้บ'

เด็กหนุ่มฉีกยิ้มประจบประแจงและรีบทักทาย “ท่านอาจารย์แชมแมน ท่านออกมาแล้ว! สบายดีไหมขอรับ?”

“อืม” แชมแมนพยักหน้าเล็กน้อย เจ็บปวดเกินกว่าจะพูดอะไรได้อีก เพียงแค่เอ่ยว่า “กลับกันเถอะ”

“ขอรับ ท่านขึ้นรถก่อนเถอะขอรับ” เด็กหนุ่มพูดพลางคุกเข่าข้างหนึ่ง ก้มศีรษะลง และยื่นไหล่ออกมา

แชมแมนคุ้นเคยกับเรื่องนี้เป็นอย่างดี เขาเหยียบไหล่ของเด็กหนุ่ม ใช้เป็นที่ยันตัว แล้วก้าวขึ้นไปบนรถม้า ก้มตัวเข้าไปในห้องโดยสารและนอนลงบนเบาะนุ่มๆ ด้านใน

เขารู้สึกได้ว่าเบาะยังอุ่นอยู่ เจ้าหนูคนนี้คงแอบนอนหลับอยู่บนนั้นทั้งคืน แชมแมนรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย แต่ดูเหมือนไม่จำเป็นเลยที่จะต้องโมโหกับเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเด็กหนุ่มที่ชื่อชาร์คนนี้น่าพอใจสำหรับเขามาก และเขาไม่ต้องการที่จะดูโหดร้ายเกินไป

ทันใดนั้น เจ้าหนูชาร์ก็โผล่หัวเข้ามา ดึงผ้าขนหนูร้อนชุบน้ำมาจากที่ไหนสักแห่งแล้วยื่นให้แชมแมน แชมแมนเช็ดหน้าและมือของเขา จากนั้นก็นำมาปิดหน้าไว้ รู้สึกถึงความอบอุ่นที่สบาย ช่วยบรรเทาอาการปวดเมื่อยตามร่างกายได้มาก

เจ้าหนูชาร์พูดว่า “ท่านอาจารย์แชมแมน ท่านงีบหลับในรถม้าไปก่อนนะขอรับ เดี๋ยวข้าจะขับกลับไปที่คฤหาสน์ของท่าน ข้าจะขับไปช้าๆ และมั่นคงเพื่อไม่ให้รบกวนท่าน พอถึงคฤหาสน์แล้วข้าจะปลุกท่าน แบบนี้ดีไหมขอรับ?”

“อืม ดี” แชมแมนค่อยๆ ลดมือลงเห็นด้วย ปรับตำแหน่งบนผ้าห่มในรถม้า หลับใหลไปอย่างสบาย และไม่พูดอะไรอีก

เด็กหนุ่มเดินย่องออกจากรถม้า สตาร์ทเครื่อง และขับม้าออกไปจากถนนที่พลุกพล่าน

ไม่ไกลออกไป บนชั้นสองของโรงเตี๊ยมริมถนน มีดวงตาสองคู่จับจ้องไปยังรถม้าที่กำลังเคลื่อนจากไป

...