บทที่ 767 : มหันตภัยร้ายแรงจากฟากฟ้า / บทที่ 768 : มาทำข้อตกลงกันเถอะ

บทที่ 767 : มหันตภัยร้ายแรงจากฟากฟ้า

แซนเดเม้มริมฝีปากของเขา

ในแง่ของความแข็งแกร่ง โดแรนเป็นเพียงพ่อมดระดับสามขั้นต่ำเท่านั้น หากต้องทุ่มสุดตัวเพื่อโจมตีให้ถึงฆาต ก็มีความเป็นไปได้ที่เขาจะสามารถสังหารอีกฝ่ายได้ แต่แน่นอนว่าโดแรนย่อมต้องมีวิธีการช่วยชีวิตพิเศษบางอย่างอยู่แล้ว แซนเดดูออกตั้งแต่ตอนที่ไล่ล่าเขาแล้ว ดังนั้น หากเขาต้องการจะฆ่าศัตรูจริงๆ ก็มีโอกาสล้มเหลวสูง และการเลือกที่จะกำจัดคนอื่นอาจจะปลอดภัยกว่า

แต่การโจมตีได้เริ่มขึ้นแล้ว และไม่มีโอกาสที่จะเปลี่ยนทิศทางได้อีก เขาทำได้เพียงทุ่มสุดตัวเท่านั้น

ถ้าอย่างนั้นก็ให้เขาใช้พลังเฮือกสุดท้ายของชีวิตเพื่อสั่งสอนอีกฝ่าย แม้ว่าจะฆ่าเขาไม่ได้ ก็จะทำให้เขาบาดเจ็บสาหัส ทิ้งเงาที่ลบไม่ออกไว้ในใจ

นี่เพื่อโซเฟีย!

แซนเดคำรามในใจ ความเร็วของร่างกายพุ่งสูงขึ้น พลังงานสีดำควบแน่นเป็นเล็บยาวและแหลมคมบนนิ้วของเขา แทงตรงไปยังโดแรน

จากนั้นด้วยเสียง "ฉึก" เล็บก็ทะลุผ่านร่างกายของโดแรนโดยแทบไม่มีแรงต้านทาน

หืม?

แซนเดเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจและมองไปที่โดแรน เหลือบไปเห็นรอยยิ้มแปลกๆ บนใบหน้าของโดแรนขณะที่ร่างกายของเขาค่อยๆ จางและสลายไป

ภาพลวงตา!

แซนเดตกใจ จากนั้นก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็ว

ใช่แล้ว สิ่งที่เขาแทงคือภาพลวงตาจริงๆ เป็นตัวล่อที่ปลอมแปลงด้วยคาถาบางอย่าง ดูเหมือนร่างจริงมาก แต่ไม่มีความเชื่อมโยงใดๆ กับร่างจริงเลย นี่เป็นกลอุบายที่เขาเคยใช้หลอกลวงศัตรูบ่อยครั้ง เขาไม่เคยคิดเลยว่าโดแรนจะย้อนรอยเขา และเขาจะตกหลุมพรางนี้!

ในกรณีนี้ เขาไม่มีโอกาสที่จะทิ้งรอยแผลลึกไว้ให้โดแรนอีกต่อไปแล้ว

หัวใจของแซนเดเย็นเยียบขณะที่เขาสัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าอันรุนแรงจากด้านหลัง เขาสามารถเดาได้อย่างชัดเจนว่านี่คือการโต้กลับของโดแรน เขารู้สึกสิ้นหวังเล็กน้อย จึงหลับตาลง รอคอยความตายอย่างเงียบงัน

แต่!

วินาทีต่อมา แทนที่จะเป็นความตาย เขากลับได้ยินเสียง "ฉึก" ของอาวุธที่แทงทะลุเนื้อ

ไม่ใช่เขาที่ถูกแทง แต่เป็นผู้โจมตี—โดแรน!

หืม?

แซนเดเปิดตาด้วยความสับสนและหันศีรษะไปมองด้านหลัง จากนั้นเขาก็เห็นโดแรนจ้องมองมาที่เขาด้วยตาเบิกกว้าง มือของเขาเกือบจะแตะถึงแผ่นหลังของเขาแล้ว ในมือนั้นมีพลังงานทำลายล้างสีม่วงอันน่าสะพรึงกลัว หากมันโจมตีโดนเขา เขาจะต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ในขณะนั้น พลังงานทำลายล้างสีม่วงก็ค่อยๆ สลายไป ร่างกายของโดแรนอ่อนแรงลง โซเซ แล้วล้มลงกับพื้นอย่างแรง รูเลือดขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าหนึ่งเซนติเมตรปรากฏเด่นชัดอยู่บนหน้าผากของเขา

นี่มันอะไรกัน?!

แซนเดตะลึง

พ่อมดรอบๆ ก็ตะลึงเช่นกัน จากนั้นพวกเขาก็ใช้เหตุผลและสรุปได้อย่างรวดเร็วว่าแซนเดต้องใช้กลอุบายสกปรกบางอย่างเพื่อฆ่าโดแรนเป็นการแก้แค้น

เมื่อคิดว่ามีความเป็นไปได้ พ่อมดจำนวนมากก็คำรามด้วยความโกรธและเปิดฉากโจมตีแซนเดอย่างไม่ปรานี

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่การโจมตีของพวกเขาจะถูกปลดปล่อยออกมา ก็มีเสียง "ฉึก ฉึก ฉึก" ดังขึ้นอีกหลายครั้ง

เหล่าพ่อมดที่กำลังจะปลดปล่อยการโจมตีต่างก็โซเซแล้วล้มลงกับพื้นพร้อมกัน แต่ละคนมีรูบนหน้าผาก—ทะลุไปถึงด้านหลังศีรษะ เอาส่วนหนึ่งของกะโหลกศีรษะไปด้วย

"ตุ้บ! ตุ้บ! ตุ้บ!"

ร่างของพ่อมดที่ตายแล้วล้มลงกับพื้นทีละคน และทุกคนก็ตื่นตระหนกทันที มองหน้ากันโดยไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

ท่ามกลางความสับสน เสียง "ฉึก ฉึก ฉึก" ยังคงดังต่อเนื่อง และพ่อมดทีละคนก็ถูกยิงทะลุศีรษะและล้มลง

"โจมตี, ป้องกัน!" ในที่สุด พ่อมดที่ยังมีสติอยู่คนหนึ่งก็ตระหนักถึงสถานการณ์ เขาตะโกนเสียงดังและกำลังจะร่ายโล่เวทมนตร์

อย่างไรก็ตาม การเคลื่อนไหวของเขาช้าไปเล็กน้อย และในขณะที่โล่เวทมนตร์กำลังจะร่ายสำเร็จ เสียง "ฉึก" ก็ดังขึ้นเมื่อหน้าผากของเขาถูกเจาะ และร่างของเขาก็ล้มลง

บรรดาผู้ที่ร่ายโล่ได้สำเร็จหลังจากเขาไม่มีเหตุผลให้ดีใจ

เสียง "ฉึก ฉึก" ยังคงดังต่อเนื่อง โล่ของพ่อมดระดับหนึ่งส่วนใหญ่แตกสลายหลังจากการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และหน้าผากของพวกเขาก็ถูกเจาะทะลุเช่นกัน มีเพียงโล่ที่ร่ายอย่างสุดกำลังโดยพ่อมดระดับสองเท่านั้นที่สามารถต้านทานการโจมตีที่มองไม่เห็นได้หนึ่งครั้ง แต่ด้วยการโจมตีครั้งที่สองและสาม ความตายก็ยังคงหลีกเลี่ยงไม่ได้

บรรยากาศในสนามแข็งตัว อุณหภูมิลดลงถึงจุดเยือกแข็ง และทุกคนก็หวาดกลัว ไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น ไม่ต้องพูดถึงว่าจะต้องทำอย่างไร

ดูเหมือนว่ามีคนซุ่มโจมตีพวกเขาอยู่ แต่ไม่สามารถตรวจจับตัวตนของผู้โจมตีได้เลย ทำให้ทุกคนไม่รู้ตำแหน่งของผู้โจมตี

ผู้ซุ่มโจมตีที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดจะโจมตีพวกเขาทั้งหมดได้อย่างไร?

หรือว่า...

พ่อมดระดับสามขั้นต่ำร่างสูงโปร่งคนหนึ่งกำลังงงงวย แล้วจู่ๆ ก็เดาถึงความเป็นไปได้หนึ่งขึ้นมาได้ เขารีบเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อเห็นลำแสงสีดำสายหนึ่งพุ่งเข้ามาหาเขาอย่างเลือนราง

เป็นอย่างนี้นี่เอง!

ในทันที พ่อมดระดับสามขั้นต่ำก็เข้าใจทุกอย่าง เขาโบกมือเพื่อร่ายคาถาสวนกลับ แต่ลำแสงสีดำนั้นเร็วเกินไป มันเจาะทะลุดวงตาของเขาด้วยเสียง "ฉึก" ทันทีที่เขายกมือขึ้น

ร่างของพ่อมดร่างสูงโซเซ เขารู้สึกว่าโลกรอบตัวจมลงสู่ความมืด และด้วยเสียง "ปัง" เขาก็ล้มลงกับพื้น

ความคิดสุดท้ายของพ่อมดระดับสามร่างสูงคือ: หากการโจมตีไม่มาเร็วนัก ข้าคงมีโอกาสหลบได้ โอกาส...

หลังจากการตายของพ่อมดระดับสามร่างสูง คนที่เหลืออยู่ในสนามก็ทนต่อไปไม่ไหว มีคนกรีดร้องและวิ่งหนีไปทุกทิศทาง แต่ในไม่ช้าการวิ่งหนีของพวกเขาก็กลายเป็นเสียงกรีดร้องโหยหวน

"อ๊า! อ๊า! อ๊า!"

เสียงกรีดร้องดังขึ้นทีละเสียง ขณะที่ผู้คนล้มลงทีละคน จำนวนคนลดลงอย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าพวกเขาจะตื่นตัว ป้องกัน หรือหลบหลีกแค่ไหน มันก็ไม่ส่งผลต่อผลลัพธ์แต่อย่างใด

สิ่งที่ทำให้พวกเขาสิ้นหวังที่สุดคือส่วนใหญ่—พ่อมดระดับหนึ่งและพ่อมดระดับสอง—ไม่รู้ว่าใครเป็นผู้โจมตีหรือโจมตีอย่างไรจนกระทั่งวินาทีสุดท้ายของชีวิต พลังของพวกเขาอ่อนแอเกินกว่าจะต้านทานการโจมตีที่ท่วมท้นได้

มีเพียงไม่กี่คน—พ่อมดระดับสามขั้นต่ำหลายคน—ที่สัมผัสได้ถึงบางสิ่ง หากมีเวลาให้ทำความเข้าใจและย่อยข้อมูล พวกเขาอาจมีโอกาสป้องกันการโจมตีได้ อาจจะหลีกเลี่ยงความตายได้ด้วยซ้ำ แต่ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย และด้วยเหตุผลนี้เองที่ทำให้พวกเขาเป็นเป้าหมายแรกๆ ในการโจมตี

"ฉึก ฉึก ฉึก!"

เสียงยังคงดังต่อไป และจำนวนคนในสนามก็ลดน้อยลง อารมณ์เปลี่ยนจากความประหลาดใจเป็นความสับสน ความกลัว และในที่สุดก็กลายเป็นความชาชิน

ใช่แล้ว ชาชิน

เมื่อเผชิญกับการโจมตีที่มองไม่เห็นและไม่อาจต้านทานได้ พวกเขาก็กลายเป็นชาชิน

ไม่กี่นาทีต่อมา คนสองสามคนสุดท้ายที่ยืนตัวแข็งทื่ออยู่บนพื้นได้ยอมแพ้ต่อการต่อต้านโดยสิ้นเชิง พวกเขามองไปรอบๆ เป็นครั้งคราว แล้วถอนหายใจเงียบๆ รอคอยการโจมตีของตัวเองที่จะมาถึงอย่างเงียบงัน

"ฉึก!"

"ตุ้บ!"

ในที่สุด คนสุดท้ายก็ล้มลง เขาหลับตาลงด้วยความโล่งใจเล็กน้อย ขณะที่ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วทั้งสนาม

“ฟู่—”

ในขณะนั้น ลมกลางคืนที่อ่อนโยนพัดผ่าน อากาศไหวตัว และร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ร่อนลงมาจากท้องฟ้า

...

บทที่ 768 : มาทำข้อตกลงกันเถอะ

เป๊าะ!

เสียงดังเป๊าะเบาๆ เท้าของริชาร์ดก็แตะลงบนพื้นขณะที่เขามองไปยังซานเดที่อยู่ไม่ไกล

ในตอนนี้ ซานเดสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไปส่วนใหญ่แล้วและไม่สามารถแม้แต่จะทรงตัวได้ เขานั่งหมดสภาพอยู่บนพื้น หอบหายใจอย่างหนัก เมื่อเห็นริชาร์ดปรากฏตัว เขาก็เลิกคิ้วขึ้น เดาว่าอาจเป็นริชาร์ดที่ช่วยเขาไว้ ทว่าเขากลับไม่รู้สึกโชคดีที่รอดตายหรือรู้สึกขอบคุณที่ได้รับความช่วยเหลือ ตรงกันข้าม เขากลับระแวดระวังอย่างผิดปกติ

ประสบการณ์ชีวิตที่ผ่านมาได้สอนบทเรียนที่เขาจดจำไว้ในใจอย่างมั่นคง: ไม่มีใครหยิบยื่นความเมตตาให้โดยไม่มีเหตุผล บางทีหมีโง่ตัวก่อนหน้านี้อาจเป็นข้อยกเว้น แต่นั่นคือหมี ไม่ใช่คน

ดังนั้น ซานเดจึงจ้องมองริชาร์ดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามว่า “เจ้าเป็นใคร?”

“อะไรกัน จำข้าไม่ได้หรือ?” ริชาร์ดพูดเบาๆ พลางมองซานเด “เราน่าจะเคยเจอกันมาก่อน ที่คฤหาสน์ทะเลสาบสีน้ำเงิน ข้าเป็นคนฆ่าพวกที่วางแผนจะซุ่มโจมตีเจ้า นั่นเป็นครั้งแรกที่ข้าช่วยเจ้า และนี่คือครั้งที่สอง”

“เป็นเจ้านี่เอง” ซานเดถึงบางอ้อ เม้มปาก น้ำเสียงของเขาอ่อนลงเล็กน้อย แต่ความระแวงของเขากลับไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย เขาถามว่า “เจ้าช่วยข้า...ต้องการอะไร?”

“อย่าเพิ่งตั้งแง่กับข้านักเลย เหตุผลที่ข้าช่วยเจ้านั้นเรียบง่าย—ข้าต้องการทำข้อตกลงกับเจ้า”

“ข้อตกลง? ข้อตกลงแบบไหน?” ซานเดถามอย่างจริงจัง

“ข้าคิดว่า เจ้าควรจะมีอาจารย์” ริชาร์ดกล่าว

“อาจารย์? เจ้าอยากจะเป็นอาจารย์ของข้างั้นรึ?” ซานเดผงะไป เดาบางอย่างได้ จากนั้นก็ปฏิเสธอย่างราบเรียบด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก “อย่าเลยดีกว่า ในสายตาของข้า ไม่มีใครมีคุณสมบัติพอที่จะเป็นอาจารย์ของข้าได้”

“เจ้าเข้าใจผิดแล้ว” ริชาร์ดอธิบาย “ข้าไม่ได้ตั้งใจจะเป็นอาจารย์ของเจ้า—ข้าไม่มีทั้งเวลา พลังงาน หรือความสนใจ”

“แล้วเจ้าหมายความว่าอย่างไร?” ซานเดถามด้วยความสงสัย

“สิ่งที่ข้าหมายถึงคือ เจ้าต้องการสถานะของอาจารย์เพื่อปกป้องตัวเอง” ริชาร์ดตอบ

ซานเดขมวดคิ้วอย่างงุนงง

ริชาร์ดอธิบายต่อขณะมองซานเด “เจ้ากำลังถูกสมาคมสัจธรรมไล่ล่าอยู่ใช่ไหม? ในตอนนี้ เจ้าอยู่ตัวคนเดียวและอ่อนแอ ภายใต้การไล่ล่าของสมาคมสัจธรรม เป็นการยากที่เจ้าจะเอาชีวิตรอดได้ ดังนั้นเจ้าจึงต้องการการคุ้มครองจากบุคคลที่ทรงพลังกว่า ไม่ว่าบุคคลนี้จะมีตัวตนอยู่จริงหรือไม่ การมีไว้ก็ยังดีกว่าไม่มี

สมมติว่าเจ้ามีอาจารย์ในนาม นั่นจะทำให้สมาคมสัจธรรมหวาดระแวงและไม่กล้าลงมือกับเจ้าอย่างผลีผลาม เพราะเจ้าไม่ใช่เป้าหมายอีกต่อไป—เป้าหมายคืออาจารย์ที่อยู่เบื้องหลังเจ้าต่างหาก ด้วยวิธีนี้ ความสนใจของสมาคมสัจธรรมจะเปลี่ยนไป และเจ้าก็จะปลอดภัย

ข้อตกลงที่เรากำลังทำกันคือ ข้าจะไม่เป็นอาจารย์ของเจ้าจริงๆ แต่ข้าจะสวมรอยเป็นอาจารย์ของเจ้าชั่วคราวเพื่อช่วยเจ้าในบางเรื่อง เช่น การฆ่าคนในตอนนี้เพื่อช่วยให้เจ้าหลุดพ้นจากสถานการณ์ลำบากในปัจจุบัน”

“แล้วจุดประสงค์ของเจ้าล่ะ?” ซานเดคาดคั้น

“จุดประสงค์ของข้านั้นเรียบง่าย: เพื่อใช้ตัวตนอาจารย์ปลอมๆ นี้ ร่วมกับวิธีอื่นอีกเล็กน้อย เพื่อแทรกซึมเข้าไปในสมาคมสัจธรรมและสืบหาข้อมูลบางอย่าง” ริชาร์ดเปิดเผย

ซานเดยังคงไม่เข้าใจคำพูดของริชาร์ดนัก แต่เขาก็ตระหนักถึงบางสิ่งได้และถามว่า “เจ้ามีความแค้นกับสมาคมสัจธรรมรึ?”

“ก็ไม่ใช่ความแค้นเสียทีเดียว” ริชาร์ดตอบ “เป็นแค่ความขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่สำคัญ แน่นอนว่าที่สำคัญที่สุด ข้าคิดว่าการทำความรู้จักอีกฝ่ายให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นนั้นเป็นประโยชน์ และไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม

ตราบใดที่เจ้าตกลงทำข้อตกลงนี้ เจ้าก็จะปลอดภัยและหลุดพ้นจากสถานการณ์ที่ถูกสมาคมสัจธรรมไล่ล่าได้ ขอเพียงแค่เจ้าไม่ไปยั่วยุพวกเขาอีก”

หลังจากได้ฟัง คิ้วของซานเดกระตุกขณะครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง แล้วกล่าวกับริชาร์ดว่า “ข้าเกรงว่าจะทำอย่างนั้นไม่ได้ ข้ามีความแค้นฝังหุ่นกับสมาคมสัจธรรม พวกเขาฆ่าโซเฟีย คนรักของข้า ความเกลียดชังของข้าที่มีต่อพวกเขานั้นฝังรากลึก ต่อให้พวกเขาไม่มาหาข้า ข้าก็จะไปหาพวกเขาเอง เพราะมันเป็นพลังใจให้ข้ามีชีวิตอยู่ต่อไป!”

ริชาร์ดถามอย่างใจเย็น “นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่เจ้ามีชีวิตอยู่รึ?”

ซานเดชะงักไป พึมพำว่า “การชุบชีวิตโซเฟียเป็นอีกเหตุผลหนึ่ง แต่ว่า…”

ริชาร์ดพูดขัดจังหวะซานเด “ระหว่างการแก้แค้นกับการชุบชีวิตคนรักของเจ้า สิ่งไหนสำคัญกับเจ้ามากกว่ากัน? หากต้องเลือกเพียงอย่างเดียว เจ้าจะเลือกอะไร?”

“แน่นอนว่าต้องเป็นการชุบชีวิตโซเฟีย” ซานเดตอบโดยไม่ลังเล จากนั้นก็ลังเล เมื่อนึกถึงเนื้อหาในหนังสือเล่มนั้น แล้วพูดออกมาเสียงดังว่า “การชุบชีวิตโซเฟียนั้นยากมาก ความหวังก็ริบหรี่ และมีความไม่แน่นอนมากมาย—ข้าไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่ามันจะสำเร็จหรือไม่”

“ยาก ริบหรี่ แต่ก็ยังหมายความว่ามีโอกาสใช่ไหม? ข้าแนะนำให้เจ้าพยายามดูสักตั้ง ถ้ามันไม่ได้ผลจริงๆ เจ้าค่อยเลือกแก้แค้นทีหลัง อย่างน้อยเจ้าก็จะไม่ต้องเสียใจภายหลัง” ริชาร์ดกล่าว

ซานเดฟังคำพูดของริชาร์ด นิ่งเงียบและครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

เป็นเวลานาน ซานเดมองริชาร์ดแล้วกล่าวว่า “เจ้าพูดมีเหตุผล ข้าควรจะลองดูสักครั้งจริงๆ”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดเสริมอย่างจริงจัง “อย่างไรก็ตาม จนถึงตอนนี้ ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะเป็นประโยชน์กับข้าฝ่ายเดียว ข้าไม่มีอะไรจะเสียเลย นี่มันไม่สมเหตุสมผล ข้าอยากรู้ว่าข้าต้องให้อะไรเป็นการตอบแทน เพราะข้าเข้าใจดีว่าหลักการของข้อตกลงคือการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม”

“สิ่งที่เจ้าต้องให้ก็ง่ายๆ—นั่นคือช่วยข้าสร้างตัวตนของอาจารย์คนนี้ให้มั่นคงขึ้นมา จะดีที่สุดถ้าเจ้ามีบางอย่างเพื่อพิสูจน์การมีอยู่ของเขา เพื่อที่จะไม่มีใครสงสัย” ริชาร์ดกล่าว “และข้าจะช่วยเจ้าจัดการปัญหาทั้งหมดในเมืองเจียหลาน

ตัวอย่างเช่น ข้ารู้ว่ามีฐานที่มั่นแห่งใหม่ของสมาคมสัจธรรมเพิ่งถูกจัดตั้งขึ้นที่เมืองเจียหลานแห่งนี้ พร้อมกับสมาชิกบางคนที่คุกคามเจ้า ข้าจะฆ่าพวกเขาทั้งหมด—ในนามของอาจารย์ของเจ้า

นี่จะเป็นการเสริมภาพลักษณ์ของอาจารย์เจ้าไปในตัวด้วย ทำให้สมาคมสัจธรรมรู้ว่าอาจารย์ของเจ้าห่วงใยเจ้าและจะไม่ลังเลที่จะฆ่าเมื่อโกรธ”

“รู้สึกเหมือนข้าให้ตอบแทนน้อยเกินไปเมื่อเทียบกับสิ่งที่เจ้าทำให้” ซานเดกล่าวพลางขมวดคิ้วหลังจากฟัง “นี่ดูเหมือนจะไม่เข้ากับหลักการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม”

“ในมุมมองของข้า มันเข้ากันดี” ริชาร์ดกล่าว

“แต่ในมุมมองของข้า มันไม่เข้ากัน” ซานเดยืนกราน “สิ่งที่เจ้าช่วยข้านั้นช่วยชีวิตข้าไว้ สิ่งที่ข้าช่วยเจ้าดูเหมือนเป็นเพียงการช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ มันไม่สมดุลอย่างยิ่ง หากเป็นการแลกเปลี่ยน มันก็ควรจะเป็นการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรม ข้าไม่ชอบติดหนี้บุญคุณใคร โดยเฉพาะกับคนแปลกหน้า”

“ถ้าอย่างนั้นเอาแบบนี้เป็นไง” ริชาร์ดครุ่นคิด “ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเจ้ายังไม่เพียงพอที่จะช่วยข้าได้อย่างเป็นชิ้นเป็นอัน เอาเป็นว่าเจ้ารับปากว่าจะทำอะไรบางอย่างให้ข้าเมื่อเจ้าแข็งแกร่งพอเป็นอย่างไร? ข้ายังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะเป็นอะไร แต่มันจะไม่ใช่เรื่องง่ายๆ แน่นอน และแน่นอน มันจะไม่ทำให้เจ้าต้องฝืนหลักการของตัวเอง”

“หลักการรึ?” ซานเดหัวเราะเยาะเย้ย โบกมือซีดขาวของเขา “ตอนนี้ข้ายังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าตัวเองนับเป็นคนได้หรือไม่—แล้วจะมีหลักการอะไรให้พูดถึงกัน—ข้าสามารถทำทุกอย่างให้เจ้าได้”