บทที่ 763 : ไล่ล่าเต็มกำลัง / บทที่ 764 : แผนการที่ยังไม่ถึงเวลา**

บทที่ 763 : ไล่ล่าเต็มกำลัง

ซานเด้มองหมีดำที่กำลังเลียเขาอย่างกระตือรือร้น เขาอดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นอีกครั้ง แต่ก็ไม่ได้วางมันลง กลับถอนหายใจเบาๆ โดยไม่รู้จะพูดอะไร

สิ่งนี้ทำให้หมีดำนึกขึ้นได้

หมีดำลุกขึ้น วิ่งเหยาะๆ ไปยังจุดใกล้เคียง ใช้อุ้งเท้าเขี่ยก้อนหินออก และหยิบรังผึ้งที่มันซ่อนไว้ก่อนหน้านี้ขึ้นมา มันวิ่งกลับไปหาซานเด้ ยื่นรังผึ้งให้เขา และแลบลิ้นเลียให้ดูสองสามครั้งเพื่อสาธิตวิธีการกินอาหารอันโอชะนี้

ซานเด้มองไปที่หมีดำ: “...”

หมีดำมองซานเด้ แลบลิ้นออกมาเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นที่จะเอาใจ “ฟู่ ฟู่...”

ซานเด้เม้มปากแล้วจึงลงมือ แต่แน่นอนว่าเขาจะไม่เลียน้ำผึ้งเหมือนที่หมีดำทำ บางทีหมีดำตรงหน้าอาจทำตัวเหมือนสุนัข แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะต้องทำตัวเหมือนหมีไปด้วย

ดังนั้น เช่นเดียวกับคนที่มีสติสัมปชัญญะครบถ้วน เขาจึงยื่นนิ้วออกไปจุ่มลงในรวงผึ้ง แล้วนำเข้าปากดูดแรงๆ

หมีดำเฝ้ามองซานเด้อย่างตั้งใจ รอคอยปฏิกิริยาของเขา ในความคิดของมัน มันได้มอบสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดให้กับมนุษย์ผู้นี้แล้ว มนุษย์ผู้นี้คงไม่ฆ่ามันอีกต่อไป และควรจะให้รางวัลมันเสียด้วยซ้ำ

แต่หลังจากรออยู่นาน ซานเด้กลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เพราะเขารับรสอะไรไม่ได้เลย—น้ำผึ้งเต็มปากให้ความรู้สึกไม่ต่างจากการกลืนอากาศคำโต ไม่มีการตอบสนองถึงความอร่อยจากริมฝีปาก ปาก ลิ้น หรือต่อมรับรสของเขา เขาสัมผัสได้เพียงเลือนรางว่ามีบางอย่างไหลลงคอไปยังกระเพาะอาหาร

นี่คือหนึ่งในราคาที่เขาต้องจ่ายให้กับการศึกษาคาถาในหนังสือเล่มนั้น นั่นคือการสูญเสียการรับรส เขาจะต้องสูญเสียอะไรอีกมากมาย จนสุดท้ายแทบจะแยกไม่ออกจากศพ

แต่เมื่อมองไปที่หมีดำซึ่งกำลังจ้องมองเขาด้วยความคาดหวัง ด้วยเหตุผลบางอย่าง ซานเด้ก็สามารถฝืนยิ้มออกมาได้และแตะที่จมูกของหมีดำ

“ฟู่ ฟู่!”

หมีดำยิ้มกว้าง ฟองน้ำมูกลูกใหญ่ผุดออกมาจากรูจมูกของมัน ซึ่งแตกออกดัง “ปัง” แล้วมันก็เต้นรำไปรอบๆ เหมือนเด็กที่เพิ่งจุดดอกไม้ไฟ

มันกำลังเฉลิมฉลอง เฉลิมฉลองที่ชีวิตของมันปลอดภัยแล้ว

แต่ก่อนที่การเฉลิมฉลองจะเสร็จสิ้น ร่างกายของมันก็แข็งทื่อ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว มันเห็นมนุษย์ที่อยู่ตรงหน้าจู่ๆ ก็ดึงคทากระดูกออกมาจากแขนเสื้อและเล็งมาที่มันโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า สายฟ้าสีม่วงพุ่งออกมาด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ

“โฮก!”

หมีดำกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและโกรธเกรี้ยว

ตอนนี้มันเข้าใจถึงความไร้ยางอายของมนุษย์แล้ว

มันพยายามเอาใจมนุษย์ผู้นี้อย่างสุดความสามารถ ยอมสละน้ำผึ้งที่ตัวเองยังไม่กล้ากิน แต่มนุษย์กลับลงมือกับมันอย่างโหดเหี้ยมไร้ความปรานี

ให้ตายสิ น้ำผึ้งต้องอร่อยมากจนทำให้มนุษย์เกิดความโลภและคิดจะฆ่ามันแน่ๆ

ต้องเป็นอย่างนั้นแน่ๆ

หมีดำคิดอย่างขมขื่นและสิ้นหวัง การโจมตียังมาไม่ถึง แต่มันรู้สึกราวกับว่าตัวเองตายไปแล้ว ดังนั้นมันจึงทิ้งตัวลงกับพื้นดัง “ตุ้บ” เพื่อจะได้ไม่ต้องเสียแรงล้มอีกทีตอนตาย—มันเหนื่อยเกินไป

แต่แล้ว หมีดำก็ตระหนักได้ว่าสายฟ้านั้นอาจไม่ได้โจมตีมันเลย ลำแสงนั้นดูเหมือนจะเฉียดหัวของมันไปโดนต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไป

หือ?

หมีดำเกาหัวอย่างสับสน

หรือว่ามนุษย์คนนี้ไม่ได้ต้องการจะฆ่ามันจริงๆ?

งั้น... บางทีน้ำผึ้งอาจจะอร่อยมากจริงๆ จนมนุษย์อยากกินอีก นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาทนฆ่าหมีไม่ลง

มนุษย์คนนั้นไร้ยางอายยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

สมองของหมีดำซึ่งไม่ได้ด้อยไปกว่ามนุษย์เท่าใดนัก กำลังทำงานอย่างหนักเพื่อขบคิด ในขณะเดียวกัน ซานเด้ได้เดินห่างออกจากหมีดำ เข้าไปใกล้ต้นไม้ที่ถูกสายฟ้าของเขาฟาดลงไป มองไปรอบๆ อย่างระแวดระวังเพื่อค้นหาบางสิ่ง

แต่เขากลับไม่พบอะไรเลย

หรือว่าเขารู้สึกไปเอง?

ด้วยความไม่แน่ใจ ซานเด้จึงเดินกลับมาข้างๆ หมีดำ ตบเบาๆ ที่เจ้าสัตว์ซึ่งเห็นได้ชัดว่ากำลังหวาดกลัว และขมวดคิ้วครุ่นคิด

ภายใต้การตบเบาๆ ของซานเด้ หมีดำก็นอนนิ่งอยู่บนพื้น

มันรู้สึกเพียงว่าความคิดของมนุษย์นั้นยากเกินกว่าจะคาดเดา และการมีชีวิตรอดนั้นช่างไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ

เฮ้อ

...

เมื่อยามเย็นใกล้เข้ามา

ในโรงเลื่อยร้างกลางป่า ภายในโกดังของโรงเลื่อยร้าง

ในห้องที่ว่างเปล่า พ่อมดกว่าสามสิบคนมารวมตัวกัน พวกเขาพูดคุยกันด้วยเสียงแผ่วเบา บรรยากาศช่างกดดัน สร้างความรู้สึกเงียบสงัดราวกับความตาย

สภาพการณ์เช่นนี้ดำเนินอยู่ครู่หนึ่งจนกระทั่งมีคนลุกขึ้นยืน เป็นหญิงสาวผมสั้นที่ก่อนหน้านี้ถูกเรียกว่าโดแรน เธอกล่าวเสียงดังกับคนที่อยู่ในห้องว่า “ทุกคน โปรดเงียบและฟังฉัน ฉันต้องแจ้งให้ทุกคนทราบว่าภารกิจนี้จะดำเนินต่อไปเช่นนี้ไม่ได้ ในที่สุดเราก็ระบุตำแหน่งของอีกฝ่ายได้ที่ใกล้เมืองเจียหลาน และเราจะปล่อยให้พวกเขาหนีไปอีกไม่ได้เด็ดขาด

ก่อนหน้านี้ เราปฏิบัติการจับกุมเป็นกลุ่มละสี่คน ตามการประเมินความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้ก่อนหน้านี้ แต่ตอนนี้พลังของพวกเขาเพิ่มขึ้นแล้ว กลุ่มของฉันได้ปะทะกับพวกเขาและสูญเสียกำลังพลไปถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์ ซึ่งถือเป็นบทเรียนครั้งสำคัญ

ด้วยเหตุนี้ ฉันจึงขอเสนอให้เราให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากขึ้น และจัดตั้งทีมจับกุมที่มีสมาชิกอย่างน้อยเจ็ดคน ด้วยวิธีนี้เท่านั้นที่เราจะสามารถป้องกันสถานการณ์ที่ไม่เพียงแต่จะจับเป้าหมายไม่ได้ แต่เราเองยังต้องได้รับบาดเจ็บด้วย”

หลังจากได้ยินคำพูดของโดแรนหญิงสาวผมสั้น คนที่เหลือก็หยุดชะงักไปชั่วครู่ แล้วเริ่มพูดคุยกันเอง บางคนพยักหน้าเห็นด้วย ในขณะที่บางคนแสดงท่าทีดูแคลน คิดว่าเป็นการกระทำที่เกินกว่าเหตุ

โดแรนมองดูปฏิกิริยาของคนรอบข้าง พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงกระแอมดังขึ้น และชายร่างผอมแห้งคนหนึ่งซึ่งมีดวงตาแดงก่ำราวกับป่วยเป็นโรคตาแดงก็เดินออกมาจากมุมห้อง

เขาสวมแหวนเหล็กดำไว้ที่มือ และหลังจากเดินไปที่กำแพง เขาก็เคาะเบาๆ ทำให้เกิดเสียงกังวานที่ทำให้ทั้งห้องเงียบลง ขณะที่สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่เขาด้วยสีหน้าที่จริงจังขึ้น

เห็นได้ชัดว่าชายตาแดงคนนี้คือผู้นำของทุกคนที่อยู่ที่นี่

ชายตาแดงกล่าวกับทุกคนว่า “ฉันไม่สนว่าพวกคุณจะคิดอย่างไร แต่โดยส่วนตัวแล้ว ฉันเห็นด้วยกับคำพูดของหัวหน้ากลุ่มโดแรน เป้าหมายในภารกิจจับกุมครั้งนี้ของเราไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป ระดับความอันตรายของพวกเขาถูกยกระดับขึ้นถึงสี่เท่า แม้แต่เรย์มอนด์ หัวหน้าทีมหกก็ยังเคยล้มเหลวมาก่อน หากเราไม่จริงจังกับเรื่องนี้ ก็เท่ากับเรากำลังหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัว

ในความเห็นของฉัน การจัดทีมเจ็ดคนเพื่อจับกุมพวกเขายังไม่ปลอดภัยอย่างแท้จริง ทางที่ดีที่สุดคือเราควรมีทีมละสิบคน”

“ทีมละสิบคนเหรอ?” ฝูงชนพึมพำด้วยความประหลาดใจพลางมองไปที่ชายตาแดง “แต่ผู้บัญชาการกาลั่ว เรามีคนไม่พอไม่ใช่หรือครับ?”

“แน่นอน ฉันทราบเรื่องนั้นดี” ชายตาแดงนามว่ากาลั่วตอบ “นั่นคือเหตุผลที่ฉันวางแผนจะขอกำลังเสริมจากทีมอื่นในสมาคม ไม่ต้องตกใจ นี่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดแล้ว บางทีการขอความช่วยเหลืออาจดูน่าอับอาย แต่ก็ยังดีกว่าภารกิจล้มเหลวโดยสิ้นเชิง

ฉันอยากจะบอกพวกคุณว่าภารกิจปัจจุบันของเราไม่ได้มีเพียงพ่อบ้านแคนนอนที่จับตามองอยู่เท่านั้น แม้แต่ผู้ดูแลหลงเม่ยเอ๋อร์ก็ได้ยินเรื่องนี้แล้ว หากเราก่อเรื่องใหญ่ขึ้นมาจริงๆ มันจะไม่ง่ายเลยที่จะอธิบาย เข้าใจไหม!”

“ครับ/ค่ะ” พ่อมดหลายคนตอบรับ พยักหน้าอย่างแข็งขัน

“ดี งั้นก็แยกย้ายกันได้” กาลั่วกล่าวพลางโบกมือ และทุกคนก็เริ่มเดินออกจากห้อง

กาลั่วเดินออกไปเป็นคนสุดท้าย เขาหยุดชะงักที่ประตูครู่หนึ่ง

“ผู้บัญชาการ มีอะไรหรือครับ?” ลูกน้องข้างๆ ถามด้วยความสงสัย

กาลั่วไม่ได้พูดอะไร แต่กลับจ้องมองห้องที่ว่างเปล่าอยู่นาน ก่อนจะหันมาพูดกับลูกน้องของเขาว่า “ไม่มีอะไรมาก แต่... ครั้งหน้าที่จะรวมพลทุกคน เราควรเลือกสถานที่ที่ลับตากว่านี้ ฉันรู้สึกว่าที่นี่อาจถูกเปิดเผยได้ง่าย”

ถูกเปิดเผยได้ง่ายเหรอครับ?

ลูกน้องไม่เห็นด้วยเลยแม้แต่น้อย เพราะที่นี่อยู่ลึกเข้าไปในป่า อีกทั้งยังเป็นโรงเลื่อยร้าง—จะมีใครมาที่นี่ได้ยังไงกัน?

อย่างไรก็ตาม ในฐานะลูกน้อง เขารู้ดีว่าการโต้เถียงกับผู้บังคับบัญชาเป็นเรื่องโง่เขลา ดังนั้น ไม่ว่าเขาจะไม่เห็นด้วยเพียงใด เขาก็ทำได้เพียงพยักหน้ารับคำสั่ง แล้วเดินตามกาลั่วออกจากสถานที่แห่งนั้นไป

...

บทที่ 764 : แผนการที่ยังไม่ถึงเวลา**

ยามดึกสงัด

ในห้องหนังสือของอาคารหินที่คฤหาสน์ทะเลสาบสีคราม

ริชาร์ดนั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงาน ใช้นิ้วเคาะเบาๆ บนพื้นโต๊ะจนเกิดเสียง “ต๊อก ต๊อก ต๊อก” เป็นจังหวะ ขณะกำลังวิเคราะห์บางสิ่งบางอย่าง—นั่นคือความแข็งแกร่งของคนหลายคนที่เขาไปสอดแนมมาหลังจากถอดกายทิพย์เมื่อตอนกลางวัน

จากปฏิกิริยาของคนที่เขาสอดแนม ดูเหมือนว่ากาลั่ว ผู้นำของสมาคมสัจธรรม จะเป็นคนที่อ่อนแอที่สุด แม้ว่าริชาร์ดกับกาลั่วจะอยู่ในห้องเดียวกันเป็นเวลานาน แต่กาลั่วก็ไม่ได้ตระหนักถึงการมีอยู่ของเขาเลย และทำเพียงแค่สั่งลูกน้องอย่างระมัดระวังให้หาสถานที่ที่ซ่อนเร้นยิ่งขึ้นในครั้งต่อไป

คนต่อมาคือซานเด้ ผู้ครอบครองเวทมนตร์อันเดดที่หายาก แม้ว่าร่างกายของเขาจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างถาวรซึ่งควรจะทำให้การรับรู้ของเขาลดลงอย่างมาก แต่เห็นได้ชัดว่าซานเด้มีระบบเตือนภัยล่วงหน้าแบบพิเศษบางอย่าง

เมื่อริชาร์ดอยู่ห่างออกไปในระยะพอสมควร ซานเด้ก็ไม่สามารถตรวจจับเขาได้ แต่เมื่อเขาพยายามเข้าใกล้ สัมผัสกับเส้นสีแดงซึ่งเป็นขีดจำกัดการเตือนภัยล่วงหน้าของซานเด้ ซานเด้ก็จะไม่ลังเลที่จะเปิดฉากโจมตี

คนที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุดคือบ็อบโบโบวิช วิชี่

ในบรรดาคนทั้งสามที่ถูกสอดแนม ปรากฏว่าบ็อบโบโบวิช วิชี่เป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุด

แม้ว่าบ็อบโบโบวิชจะรักษาระดับพลังของพ่อมดระดับหนึ่งไว้ในขณะที่ถูกสอดแนม แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่างโดยที่ริชาร์ดยังไม่ทันได้เข้าใกล้ และร่ายคาถาล่องหนเพื่อจากไปทันทีโดยไม่ลังเล เห็นได้ชัดว่าบ็อบโบโบวิช วิชี่แข็งแกร่งกว่าที่แสดงออกภายนอกมาก ไม่สามารถประเมินต่ำเกินไปได้

นอกจากนี้ การสอดแนมในวันนี้ของเขายังรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมได้อีกไม่น้อย

ตัวอย่างเช่น เป็นกาลั่วที่นำสมาคมสัจธรรมมาตามล่าซานเด้โดยตั้งใจจะฆ่าเขาจริงๆ

เมื่อเร็วๆ นี้ บ็อบโบโบวิช วิชี่ถูกโจมตีและมาขอความช่วยเหลือที่คฤหาสน์ทะเลสาบสีคราม ศัตรูที่เขาฆ่าไปนั้น ไม่น่าแปลกใจเลยว่ากำลังพยายามล้อมและซุ่มโจมตีซานเด้ เพียงแต่บังเอิญว่าบ็อบโบโบวิช วิชี่ไปเจอพวกเขาเข้า และพวกนั้นก็ไล่ตามเพื่อป้องกันไม่ให้ข้อมูลรั่วไหล ซึ่งผลลัพธ์ก็คือพวกมันต้องมาตายด้วยน้ำมือของเขา

กลับมาที่ประเด็นหลัก ดูเหมือนว่าบ็อบโบโบวิช วิชี่จะมีความเชื่อมโยงบางอย่างกับสมาคมสัจธรรม แม้ว่าจะยังไม่ชัดเจนในรายละเอียดก็ตาม

ยิ่งไปกว่านั้น ความสัมพันธ์ที่แท้จริงระหว่างสมาคมสัจธรรมและสมาคมเทวบัญชาสูงสุดก็ยังไม่แน่นอน

ดูเหมือนว่าสมาคมสัจธรรมอาจจะเป็นสมาคมเทวบัญชาสูงสุดจริงๆ แต่ก็มีความเป็นไปได้ว่าสมาคมสัจธรรมเป็นส่วนหนึ่งของสมาคมเทวบัญชาสูงสุด หรือในทางกลับกัน—สมาคมเทวบัญชาสูงสุดเป็นส่วนหนึ่งของสมาคมสัจธรรม

หรือบางทีทั้งสมาคมสัจธรรมและสมาคมเทวบัญชาสูงสุดอาจเป็นเพียงสถาบันในสังกัดขององค์กรอื่นที่ใหญ่กว่านั้น เรื่องนี้ต้องทำความเข้าใจเพิ่มเติมจึงจะสรุปได้

เกี่ยวกับเรื่องนี้ เขามีแผนการอยู่แล้ว เป็นแผนการที่จะเจาะลึกเข้าไปในสมาคมสัจธรรม

อย่างไรก็ตาม แผนนี้ค่อนข้างซับซ้อน และยังไม่จำเป็นต้องรีบดำเนินการในตอนนี้ ต้องรอเวลาที่เหมาะสมเสียก่อน

…

รอคอย

การรอคอยที่ยาวนานเกือบหนึ่งสัปดาห์

สนามทดสอบเวทมนตร์ เอเดน

ริชาร์ดปรากฏตัวที่นี่ มองดูเป้าโลหะจำนวนมากที่ตั้งอยู่ตรงหน้า พลิกมือครั้งหนึ่ง เขาก็หยิบขีปนาวุธเวทมนตร์ติดตามตัวขนาดจิ๋วออกมาจากแหวนเหล็กมิติ

ขีปนาวุธเวทมนตร์ติดตามตัวขนาดจิ๋วนี้ เมื่อเทียบกับรุ่นก่อนๆ ก็มีความแตกต่างที่เห็นได้ชัด—มันมีสีเทาเข้ม รูปร่างเพรียวยาว ส่วนหน้าแหลมและส่วนท้ายหนากว่า

ริชาร์ดถือขีปนาวุธเวทมนตร์ติดตามตัวขนาดจิ๋วไว้ในมือโดยไม่ลังเล เขารีบอัดฉีดธาตุพลังงานอิสระเข้าไปและเปิดใช้งานมัน

มีเสียง “ฟิ้ว” ที่แทบไม่ได้ยินดังขึ้น ขณะที่ขีปนาวุธเวทมนตร์ติดตามตัวขนาดจิ๋วรูปทรงคล้ายเข็มพุ่งออกไปราวกับสายฟ้า ด้วยความเร็วที่เหนือกว่ารุ่นก่อนหน้าอย่างมาก และทะลุผ่านเป้าโลหะเป็นแถวในพริบตา ก่อนจะหยุดลงที่เป้าสุดท้าย

ริชาร์ดเดินไปที่เป้ารูปคนและสังเกตการทะลุทะลวงอย่างละเอียด หลังจากตรวจสอบแล้ว เขาก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

นี่คือขีปนาวุธเวทมนตร์ติดตามตัวขนาดจิ๋วที่เขาพัฒนาขึ้นล่าสุด แทนที่จะเป็นอักขระเวทมนตร์คาถา “เปลวเพลิงบารุค” ตอนนี้มันถูกสลักด้วยอักขระเวทมนตร์ของอีกคาถาหนึ่งจาก “ความลับแห่งไวศยะ”—การทะลวงอันเงียบสงบ

ด้วยการสลักอักขระเวทมนตร์คาถา “การทะลวงอันเงียบสงบ” ขีปนาวุธเวทมนตร์ติดตามตัวขนาดจิ๋วนี้จึงมีลักษณะเด่นคือความเร็วสูง การทะลุทะลวงที่รุนแรง และการโจมตีที่เงียบเชียบและลอบเร้น

แม้ว่าจะไม่ได้แข็งแกร่งกว่าขีปนาวุธเวทมนตร์ติดตามตัวขนาดจิ๋วรุ่นก่อนหน้าเสมอไป แต่มันก็เหมาะสำหรับการโจมตีแบบลอบเร้นและการลอบสังหารมากกว่า เพื่อป้องกันเสียงดังที่อาจทำให้ศัตรูตื่นตัว

เขาตัดสินใจตั้งชื่อขีปนาวุธเวทมนตร์ติดตามตัวขนาดจิ๋วประเภทนี้ว่า “ขีปนาวุธลวงตา” ในขณะที่รุ่นก่อนหน้าที่สลักด้วยอักขระเวทมนตร์ “ดอกไม้ไฟบารุค” ถูกตั้งชื่อว่า “ขีปนาวุธประกายไฟ”

สิ่งนี้จะสร้างชุดขีปนาวุธที่แตกต่างกันอย่างชัดเจนสองชุด

หากเป็นไปได้ เขาจะพัฒนาขีปนาวุธเวทมนตร์ติดตามตัวขนาดจิ๋วชุดอื่นๆ เพิ่มเติมเพื่อใช้ในสภาพแวดล้อมการต่อสู้ที่แตกต่างกัน

ขณะคิดเรื่องนี้ ริชาร์ดก็ค่อยๆ เดินออกจากสนามทดสอบเวทมนตร์ พลางพึมพำกับตัวเองว่า “เวลาที่จะดำเนินแผนการน่าจะใกล้เข้ามาแล้ว…”

…

สามวันต่อมา

ในถ้ำที่ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในป่านอกเมืองเจียหลาน

ซานเด้ซึ่งคลุมกายด้วยเสื้อคลุมสีดำ กำลังจัดเรียงก้อนหินบนพื้นให้เป็นรูปดาวห้าแฉก

หลังจากจัดเรียงก้อนหินเสร็จ ซานเด้ก็ถอนหายใจเบาๆ สีหน้าของเขาเคร่งขรึม และค่อยๆ เอ่ยคาถาที่มุ่งเป้าไปที่ดาวห้าแฉก

“โคเร็ต…”

ขณะที่คาถาถูกเอ่ยออกมา ก้อนหินภายในดาวห้าแฉกก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แตกร้าว และด้วยเสียง “เพล้ง” ก็กลายเป็นผงหินไป

“แปร๊บ!”

จากนั้น ที่ใจกลางของดาวห้าแฉก ก็ปรากฏรอยแยกยาวประมาณสิบเซนติเมตรและกว้างสองถึงสามเซนติเมตร

“ฟู่!”

หมอกสีดำข้นทะลักออกมาจากรอยแยก พุ่งเข้าหาซานเด้แล้วเข้าไปในร่างกายของเขา

“อ๊า—อ๊า—”

ซานเด้ร้องออกมา สีหน้าของเขาดุร้าย ดูเจ็บปวด แต่เขาก็กัดฟันทน รับเอาหมอกสีดำเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

ที่มุมหนึ่งของถ้ำ หมีดำตัวหนึ่งหดคอและเฝ้ามองซานเด้ด้วยความงุนงงเต็มที่

ในฐานะหมี มันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมมนุษย์คนนี้ต้องทรมานตัวเองด้วยวิธีแปลกๆ แบบนี้เป็นครั้งคราว

บางทีมันอาจจะคล้ายกับตอนที่มันล้วงเข้าไปในรังผึ้ง ทุกครั้งที่ทำแบบนั้น มันจะถูกผึ้งที่ป้องกันรังต่อยจนเจ็บปวด แต่อย่างน้อยมันก็ได้กินน้ำผึ้ง มนุษย์คนนี้จะได้อะไรกันนะ? หมอกสีดำที่ลอยขึ้นมาจากพื้นดินดูไม่น่าอร่อยเลยสักนิด

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน หมีดำก็ยังคิดไม่ออก มันแอบดึงรังผึ้งที่ถูกทับจนแบนออกมาจากด้านหลัง—มันเพิ่งไปเอามาสดๆ วันนี้เอง

บางทีมันควรจะมอบรังผึ้งนี้ให้กับมนุษย์ที่ดูน่าสงสารคนนั้น

หมีดำคิดแล้วก็ขยับเข้าไปใกล้ซานเด้

ในขณะนั้น ซานเด้ได้ดูดซับหมอกสีดำทั้งหมดที่ทะลักออกมาจากรอยแยกแล้ว และกำลังนั่งหมดแรงอยู่บนพื้น หายใจหอบอย่างหนัก

“แฮ่ก แฮ่ก แฮ่ก…”

หลังจากหายใจหายคอได้แล้ว พอได้ยินเสียงหมีดำที่กำลังเข้ามาใกล้ ซานเด้ก็หันศีรษะเล็กน้อยเพื่อจะพูดอะไรบางอย่างกับหมีดำ ทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปราวกับสัมผัสได้ถึงอันตรายที่ใกล้เข้ามา เขาลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว กระทืบเท้า กลายเป็นเส้นสีดำพุ่งออกจากถ้ำไป

หมีดำตกใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น มันรีบวิ่งไล่ตามเขาไปพร้อมกับถือรังผึ้งและร้องออกมาว่า “โฮก โฮก…”

ดูเหมือนมันจะพูดว่า “รอข้าด้วย! รอข้าด้วย!”

…