บทที่ 671 : ความทรงจำ... ของแพนโดร่า / บทที่ 672 : การมอบหมายและลางสังหรณ์

บทที่ 671 : ความทรงจำ... ของแพนโดร่า

ในหัวของแพนโดร่าเต็มไปด้วยความคิดที่สับสนวุ่นวาย เธออดไม่ได้ที่จะเริ่มหวนนึกถึงเรื่องราวในอดีต

พูดตามตรง ความทรงจำของเธอเกี่ยวกับอดีตนั้นค่อนข้างเลือนราง ทำให้ยากที่จะจดจำได้อย่างชัดเจนว่าในแต่ละวันเป็นอย่างไร

เธอรู้สึกว่านี่อาจเป็นเพราะชีวิตก่อนหน้าของเธอนั้นธรรมดาสามัญเกินไป ไม่มีอะไรที่ควรค่าแก่การจดจำในชีวิตประจำวันของเธอมากนัก เนื่องจากแต่ละวันเป็นเพียงการทำซ้ำของวันก่อนหน้า ซึ่งโดยธรรมชาติแล้วทำให้ยากที่จะจดจำได้อย่างชัดเจน

สิ่งเดียวที่เธอจำได้คือเกรกอรี่ย้ายเธอจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง จากที่นี่ไปที่นั่น แล้วก็ไปยังที่อื่นอีกครั้ง เธอไม่รู้ว่าทำไมเกรกอรี่ถึงทำเช่นนั้น หรือเขากำลังหลบหนีอะไรอยู่

ในวันส่วนใหญ่ เธอไม่มีใครให้พูดคุยด้วยนอกจากเกรกอรี่ และไม่เคยเห็นเพื่อนคนอื่นๆ เลย บางครั้งด้วยความสงสัย เธอจะถามว่าทำไมเธอถึงไม่เห็นเพื่อนคนอื่นๆ แต่เกรกอรี่ก็มักจะนิ่งเงียบเสมอ หลังจากถามไปสองสามครั้ง เธอก็เลิกถามและค่อยๆ พูดน้อยลงเรื่อยๆ ในตอนนั้น เธอเริ่มเชื่อว่าความเบื่อหน่ายอาจเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตที่เธอควรจะเป็น สิ่งเดียวที่มาทำลายความจำเจคือการเข้าไปในป่าเพื่อดูสัตว์เล็กๆ แล้วก้าวเข้าไปสั่งสอนตัวไหนก็ตามที่ไม่เชื่อฟัง

เธอจำได้ว่าครั้งแรกที่เธอสั่งสอนสัตว์คือหมีดำ มันตัวใหญ่มาก ใหญ่กว่าเธอหลายเท่า และปากที่อ้ากว้างของมันก็เกือบจะใหญ่พอที่จะกลืนเธอได้ทั้งตัว แต่นั่นก็ไม่มีประโยชน์ หลังจากถูกเธอทุบตีติดต่อกันสามวัน หมีตัวนั้นก็เชื่องอย่างยิ่ง นอนลงบนพื้นและพลิกตัวเพื่อขอความเมตตาทุกครั้งที่เห็นเธอ

หลังจากนั้น เธอได้สั่งสอนเสือชีตาห์ตัวหนึ่งซึ่งอาศัยความเร็วของมัน ไม่เห็นเธออยู่ในสายตาและปฏิเสธที่จะปฏิบัติตามลำดับการดื่มน้ำที่เธอกำหนดไว้สำหรับสัตว์เล็กๆ ทุกตัว มันมักจะรีบวิ่งไปดื่มก่อนเสมอ ทำให้น้ำในสระขุ่นแล้วก็หนีไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากเรื่องนี้เกิดขึ้นหลายครั้งและเธอเริ่มเบื่อหน่ายกับมัน เธอจึงติดตามและไล่ล่าเสือชีตาห์ทันทีหลังจากที่มันรีบดื่มน้ำก่อนเวลาแล้วหนีไปครั้งต่อไป เธอไม่ได้รีบร้อน เธอเพียงแค่ติดตามเสือชีตาห์ไปเรื่อยๆ ไม่ยอมให้มันดื่มน้ำ ล่าสัตว์ หรือนอนหลับ สองวันต่อมา เสือชีตาห์ที่อ่อนล้าก็ล้มลงบนพื้นเหมือนสุนัขที่ตายแล้ว

เธอไร้ความปรานี ลากขามันไปตลอดทางจนถึงสระน้ำแล้วโยนมันลงไปในน้ำ ปล่อยให้มันดื่มจนพอใจ ทันทีที่เสือชีตาห์กล้าที่จะขึ้นมา เธอก็จะเตะมันกลับลงไป หลังจากทำเช่นนี้หลายครั้ง เสือชีตาห์ก็เรียนรู้ที่จะเชื่อฟัง

ต่อมา เธอได้สั่งสอนหมูป่าอ้วนตัวหนึ่ง

หมูป่าตัวนั้นจริงๆ แล้วค่อนข้างขี้ขลาด และหลังจากถูกเธอตีครั้งหนึ่งมันก็เชื่อฟัง แต่เป็นเพียงผิวเผิน—ทันทีที่ลับสายตาเธอ มันก็จะเริ่มสร้างปัญหาอีกครั้ง ไม่ว่าจะด้วยการแซงคิวหรือรบกวนสัตว์ตัวเล็กๆ ตัวอื่น

การตีเบาๆ จากเธอจะทำให้มันอยู่ในระเบียบได้สามวัน การตีหนักๆ จะอยู่ได้ห้าวัน แต่หลังจากนั้น มันก็จะทำผิดซ้ำอีก ดูเหมือนจะดื้อด้านเกินเยียวยา ซึ่งทำให้เธอปวดหัวจริงๆ

ขณะที่คิดถึงเรื่องเหล่านี้ แพนโดร่าก็ขมวดคิ้วครุ่นคิด

ในมุมมองของเธอ หากไม่มีอุบัติเหตุใดๆ เกิดขึ้น ชีวิตของเธอก็คงดำเนินต่อไปเช่นนี้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด วันหนึ่ง เธอคงจะปราบหมูป่าได้อย่างสิ้นเชิง ทำให้มันรอคิวเพื่อดื่มน้ำอย่างเชื่อฟัง

แต่ก่อนที่หมูป่าจะถูกทำให้เชื่องโดยสมบูรณ์ ริชาร์ดก็ปรากฏตัวขึ้น—วันหนึ่งเกรกอรี่กลับมาจากข้างนอกและพาริชาร์ดซึ่งเป็นคนแปลกหน้ามาด้วย

ในตอนแรก เธอค่อนข้างต่อต้านริชาร์ด เนื่องจากเธอคุ้นเคยกับการอยู่คนเดียว และรู้สึกอึดอัดที่จู่ๆ ก็มีคนอย่างเขาอยู่ด้วย เธอใช้เวลาค่อนข้างนานกว่าจะคุ้นเคยกับการมีอยู่ของเขา

การมาถึงของริชาร์ดไม่ได้ส่งผลกระทบต่อชีวิตของเธอมากนัก เนื่องจากส่วนใหญ่แล้วเขาจะทำเรื่องของตัวเองเงียบๆ ไม่ได้รบกวนเธอ มีเพียงบางครั้งที่เธอนั่งอยู่ใกล้ๆ มองเขาทำงาน เขาถึงจะพูดกับเธอสองสามคำ

การจัดการแบบนั้นค่อนข้างเป็นที่พอใจสำหรับเธอ

สิ่งที่เธอไม่คาดคิดก็คือ ไม่นานหลังจากที่เธอคุ้นเคยกับริชาร์ด เขาก็กำลังจะจากไป

เธออยากให้ริชาร์ดอยู่กับเธอ แต่เห็นได้ชัดว่าทำไม่ได้

ทันทีหลังจากนั้น ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

พ่อมดที่ไม่ทราบที่มาจู่ๆ ก็มาถึงและใช้วิธีที่น่าสยดสยองฆ่าเกรกอรี่ ในตอนนั้น เธอพร้อมที่จะแก้แค้น แต่แล้วริชาร์ดก็หยุดเธอและพูดกับเธอหลายคำ พร้อมกับวางแผนที่ซับซ้อนมาก

เธอทำตามที่ริชาร์ดสั่ง คอยรบกวนพ่อมดอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งเฝ้าดูเขาถูกริชาร์ดล่อเข้าไปในถ้ำที่ถูกขุดไว้นานแล้ว และด้วยเสียง "โครมสนั่น" เขาก็ถูกฝังอยู่ข้างใน

หลังจากขุดพ่อมดออกมาเป็นเวลานาน เขาก็ตายสนิทอย่างไม่ต้องสงสัย

เธอประสบความสำเร็จในการแก้แค้นให้เกรกอรี่ และหลังจากทำเช่นนั้นแล้ว เธอก็ออกจากป่าตามริชาร์ดไป

เธอไม่ค่อยแน่ใจว่าทำไมริชาร์ดถึงพาเธอไปด้วย บางทีเขาอาจคิดว่าเธออาจมีประโยชน์บ้างในระหว่างการต่อสู้ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เธอได้ออกจากป่าไป

หลังจากออกจากป่า เธอก็ตามริชาร์ดไปยังโลกภายนอก ซึ่งใหญ่กว่ามาก

สำหรับเธอแล้ว ชีวิตของริชาร์ดดูน่าเบื่อและจำเจมาก แทบไม่มีกิจกรรมสนุกๆ เลย—วันๆ ของเขาเต็มไปด้วยการวิจัย ซึ่งไม่ต่างจากชีวิตก่อนหน้าของเธอมากนัก

แน่นอนว่ายังมีความแตกต่างอยู่บ้าง

ความเบื่อหน่ายและความจำเจของริชาร์ดนั้นมีเป้าหมาย เขาเลือกมันเพื่อบรรลุเป้าหมายของเขา เนื่องจากแนวทางดังกล่าวมีประสิทธิภาพมากกว่า ในขณะที่เธอเพียงแค่ไม่รู้ว่าจะทำอะไร จึงทำให้เธอเบื่อหน่ายและจำเจ

ดังนั้น เธอจึงอยู่ข้างกายริชาร์ด เมื่อมีเรื่องให้ทำก็เข้าไปต่อสู้ เมื่อไม่มีอะไรก็หลับ ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขทีเดียว

ในความสงบสุขนี้ เธอและริชาร์ดเดินทางมาถึงเมืองชุ่ยจิน ล่องเรือข้ามทะเล และมาถึงเมืองไวท์สโตน

หากทุกอย่างดำเนินต่อไปเช่นนี้ ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไร

แต่ปัญหาก็เกิดขึ้นอีกครั้งในเมืองไวท์สโตน

การต่อสู้ที่ไม่คาดฝันก็ปะทุขึ้น ทำให้เธอแทบจะไร้พลังต่อต้านจนกระทั่งริชาร์ดปรากฏตัวและพาเธอไปยังที่ปลอดภัย จากนั้นก็ปกป้องเธอขณะที่พวกเขาออกจากเมืองไวท์สโตน

ตอนนั้นเองที่เธอตระหนักขึ้นมาทันทีว่าตัวเองดูเหมือนจะไร้ประโยชน์อยู่บ้าง เป็นภาระอยู่บ้าง เธออาจจะแข็งแกร่งในการต่อสู้อยู่บ้าง แต่นั่นก็เพียงพอแค่ที่จะรังแกสัตว์เล็กๆ ในป่า แต่ไม่เพียงพอเลยที่จะต่อกรกับพ่อมดคนใดได้

เพื่อที่จะไม่เป็นคนไร้ประโยชน์ต่อไป เธอจึงขอให้ริชาร์ดสอนบางสิ่งที่มีประโยชน์ให้เธอ บางสิ่งที่สามารถช่วยเหลือเขาได้

ริชาร์ดตกลงและเริ่มสอนสิ่งต่างๆ ที่ยากมากมายให้เธอ

มันยากจริงๆ โดยเฉพาะในตอนเริ่มต้น ที่เธอต้องจำตัวเลข กลอนช่วยจำ และสูตรต่างๆ มากมาย—ท้าทายกว่าการต่อสู้มาก ซึ่งแค่ต้องออกหมัดโดยไม่ต้องคิดอะไร

อย่างไรก็ตาม เธอก็ค่อยๆ เรียนรู้ตารางสูตรคูณ การดำเนินการทั้งสี่ สมการ ทฤษฎีบทพีทาโกรัส รากที่สอง และสิ่งอื่นๆ อีกมากมาย

เธอไม่เข้าใจว่าสิ่งเหล่านี้มีประโยชน์อย่างไร และไม่รู้ว่าจะนำไปใช้ที่ไหน แต่เธอก็ตั้งใจจดจำมันเพราะเธอรู้สึกว่าริชาร์ดจะไม่มีทางผิดพลาดอย่างแน่นอน

ตอนนี้ การเรียนรู้สิ่งเหล่านี้และทำแบบฝึกหัดกลายเป็นเรื่องง่ายกว่าเมื่อก่อนมาก ในมุมมองของเธอ เธอจะเรียนรู้ได้อย่างง่ายดายขึ้นและเรียนรู้ต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าวันหนึ่ง เธอจะสามารถใช้สิ่งที่เรียนรู้มาช่วยเหลือริชาร์ดได้อย่างมหาศาล

จะต้องมีวันนั้นอย่างแน่นอน

แพนโดร่าคิดกับตัวเอง ค่อยๆ กลับมาสู่ความเป็นจริง แล้วก็ตื่นตัวขึ้น: เธออู้งานนานเกินไปหรือเปล่า?

เธอหันศีรษะไปมองนาฬิกาจักรกลข้างๆ และก็จริง เข็มนาฬิกาได้กวาดผ่านไปเป็นส่วนโค้งยาว ริชาร์ดกำหนดไว้ว่าเธอควรทำแบบฝึกหัดบนม้วนกระดาษให้เสร็จภายในสองชั่วโมง และตอนนี้เวลาก็ใกล้จะหมดแล้ว

เธอหยิบปากกาขนนกขึ้นมาและกำลังจะเริ่มทำงาน

แต่แล้วเธอก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ และลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว วิ่งไปที่แผงควบคุมที่มุมหนึ่งของห้องทดลอง ที่ซึ่งเธอกดปุ่มหลายปุ่ม

"ปัง ปัง!"

ด้านนอกห้องทดลอง ไฟส่วนใหญ่บนกำแพงคริสตัลที่ล้อมรอบสวนอีเดนก็ดับลงทันที ตามด้วยไฟอีกส่วนใหญ่ที่สว่างขึ้น พร้อมกับการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในมุม ความสว่าง และสี

นี่คือการที่เธอใช้แผงควบคุมแสงเพื่อปรับแสงในสวนอีเดน จำลองสภาพแวดล้อมภายนอกเพื่อป้องกันการรบกวนนาฬิกาชีวภาพ

แพนโดร่าไม่รู้ว่านาฬิกาชีวภาพคืออะไร และเธอก็ไม่ค่อยเข้าใจเรื่องนาฬิกาจักรกลเช่นกัน แต่เธอยังคงจำคำสั่งของริชาร์ดและปฏิบัติภารกิจ

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ แพนโดร่าก็รีบวิ่งกลับไปที่โต๊ะทำงานของเธอทันที พร้อมที่จะทำแบบฝึกหัดต่อ แต่ทันใดนั้นเธอก็หันศีรษะไปทางด้านนอกของห้องทดลอง รู้สึกเหมือนได้ยินเสียงบางอย่าง

บทที่ 672 : การมอบหมายและลางสังหรณ์

บนพื้นดิน แพนโดร่าก้าวออกมาจากเอเดนและเงยหน้ามองริชาร์ดพร้อมกับขมวดคิ้ว “หืม ริชาร์ด ท่านเรียกข้างั้นหรือ?”

“อืม” ริชาร์ดพยักหน้าและพูดกับแพนโดร่าว่า “ข้ามีงานให้เจ้าทำ”

“งานอะไรหรือ?”

“เรื่องมันเป็นแบบนี้” ริชาร์ดชี้ไปที่ทางเข้าทางเดินใกล้ๆ และอธิบายว่า “ข้ากำลังจะเข้าไปยุ่งกับบางอย่างข้างในนี้ และข้าไม่ต้องการให้ใครมารบกวน แต่โชคร้ายที่บริเวณรอบๆ ตอนนี้ค่อนข้างไม่มั่นคง โดยเฉพาะทางทิศเหนือ ใครจะไปรู้ว่าเมื่อไหร่จะมีกลุ่มจอมเวทกลุ่มใหญ่ผ่านมา

งานที่ข้ามอบหมายให้เจ้าคือการเฝ้าระวังอยู่ใกล้กับทางเข้าทางเดินนี้ คอยสังเกตการณ์รอบๆ ทันทีที่เจ้าเห็นคนที่ไม่ทราบที่มาที่ไปกำลังเข้ามาใกล้ ให้รีบวิ่งผ่านทางเดินนี้เข้าไปส่วนที่ลึกที่สุดแล้วบอกข้า”

ในตอนท้าย ริชาร์ดเตือนนางว่า “จริงสิ จำไว้ว่าถ้าเจ้าเห็นใครมา อย่าแม้แต่จะคิดเข้าไปต่อกรด้วย คนที่มาน่าจะแข็งแกร่งมาก และเจ้าอาจจะไม่สามารถเอาชนะพวกเขาได้ ถึงแม้จะชนะได้ก็ไม่มีประโยชน์อะไร ดังนั้น ถ้ามีสถานการณ์อะไรเกิดขึ้น ให้รีบรายงานข้าให้เร็วที่สุด เป็นอย่างไรบ้าง เจ้าคิดว่ามันจะลำบากไปหรือไม่?”

หลังจากฟังคำพูดของริชาร์ด แพนโดร่าก็ครุ่นคิดอย่างจริงจังก่อนจะพูดว่า “มันไม่น่าจะลำบากอะไร แต่ข้ามีคำถาม การบ้านของข้าสำหรับวันนี้ยังทำไม่เสร็จเลยนะ”

ริชาร์ด: “...”

เพื่อเสริมเหตุผลของตัวเอง แพนโดร่าคลี่ม้วนคัมภีร์ปาปิรุสที่นำมาจากเอเดนให้ริชาร์ดดู “ดูสิ ข้าทำไปยังไม่ถึงครึ่งเลย ถ้าข้าทำงานนี้ให้ท่าน ข้าต้องทำไม่เสร็จทันเวลาแน่ๆ”

“นั่นไม่ใช่ปัญหา” ริชาร์ดตอบอย่างเข้าอกเข้าใจหลังจากมองดู “การเฝ้าระวังเป็นงานประเภทที่เจ้าใช้สมาธิแค่สามส่วนก็ทำได้แล้ว เจ้าสามารถทำการบ้านไปพลางเฝ้าระวังไปพลางได้อย่างสบายๆ ถ้าไม่ได้จริงๆ ก็รอจนกว่าจะหมดเวลาเฝ้ายามแล้วค่อยทำการบ้านให้เสร็จก็ได้ ครั้งนี้สถานการณ์มันพิเศษ ข้าจะไม่โทษเจ้าถ้าเจ้าทำเกินเวลา”

“อา...” เมื่อได้ยินคำพูดของริชาร์ด แพนโดร่าลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ในที่สุดก็พยักหน้า อ้าปากจะตอบตกลง

แต่ทันทีที่นางกำลังจะพูด หัวใจของนางก็พลันบีบรัด และความเจ็บปวดอันแหลมคมก็เสียดแทงขึ้นมาจากในอก ทำให้เกิดความรู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรง

แพนโดร่าไม่รู้ว่าทำไมถึงเกิดเรื่องนี้ขึ้น หรือความรู้สึกไม่สบายใจนี้มาจากไหน แต่นางก็รู้สึกประหม่าขึ้นมาจริงๆ นางรู้สึกว่าการตอบตกลงคำขอของริชาร์ดอาจนำหายนะบางอย่างมาให้

เมื่อสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติกับแพนโดร่า ริชาร์ดก็รีบเหลือบมองแล้วถามว่า “เป็นอะไรไป?”

“เอ่อ... ไม่มีอะไร...” แพนโดร่าเม้มปาก นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วมองไปที่ริชาร์ดและถาม พลางชี้ไปที่ทางเดิน “ริชาร์ด เรื่องที่ท่านจะเข้าไปทำข้างในนั้นสำคัญมากเลยหรือ?”

“สำคัญมาก” ริชาร์ดกล่าว

“ถ้าอย่างนั้นก็ได้” แพนโดร่าพูด “ถ้าอย่างนั้น... ข้าจะเฝ้ายามที่นี่ให้ท่าน ท่านต้องระวังตัวและรีบๆ หน่อยนะ”

“ข้าจะทำ” ริชาร์ดพยักหน้า โล่งใจที่แพนโดร่ารับงาน แล้วหันหลังเดินเข้าไปในทางเดิน

หลังจากเดินไปได้สองสามก้าว เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหยุด หันกลับมา และหยิบปืนใหญ่พกพาอันหนักอึ้งออกมาจากแหวนเหล็กมิติ เขาบรรจุกระสุนปืนใหญ่ลูกเขื่องเข้าไปในปืนใหญ่พกพาก่อนจะส่งทั้งหมดให้กับแพนโดร่า

ริชาร์ดพูดกับแพนโดร่าว่า “แม้ว่าตราบใดที่เจ้ารีบวิ่งเข้าไปในทางเดินทันทีที่เห็นศัตรู เจ้าก็จะปลอดภัยแน่นอน... แต่ข้ารู้สึกว่าเมื่อครู่เจ้ามีท่าทีผิดปกติไปจริงๆ เตรียมพร้อมไว้หน่อยก็ดีกว่า นี่คือปืนใหญ่พกพาของเจ้า ข้าบรรจุกระสุนให้แล้ว เจ้าแค่รับผิดชอบในการยิงเหมือนเดิมก็พอ

ในกรณีที่มีสถานการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นจริงๆ และมีจอมเวทบางคนผ่านมา ตราบใดที่พวกเขาไม่ได้แข็งแกร่งจนเกินไป เจ้าก็น่าจะรับมือได้ แน่นอนว่าถ้าเลี่ยงการต่อสู้ได้ก็ควรเลี่ยง และไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นให้รีบมารายงานข้าให้เร็วที่สุด”

“ได้” แพนโดร่าพยักหน้าและยื่นมือออกไปรับปืนใหญ่พกพา

แต่ทันทีที่นางสัมผัสปืนใหญ่พกพา คิ้วของนางก็ขมวดมุ่น นางสัมผัสอย่างระมัดระวัง แล้วยกมือขึ้น ดึงเมือกที่มันวาว โปร่งใส เหนียวเหนอะหนะ และค่อนข้างน่าขยะแขยงขึ้นมาเป็นเส้น

“นี่มันอะไรกัน ริชาร์ด!” แพนโดร่าถามด้วยสีหน้าขยะแขยงและขมวดคิ้วมุ่น

ริชาร์ดตกใจเล็กน้อย แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าก่อนหน้านี้เขาเคยยัดปืนใหญ่พกพาทั้งกระบอกเข้าไปในปากของเต่ายักษ์ และมันก็เปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำลายซึ่งเขายังไม่ได้เช็ดออกก่อนจะเก็บเข้าไปในแหวนเหล็กมิติ

เขาไม่สามารถพูดเรื่องนี้อย่างโจ่งแจ้งเกินไปได้ มิฉะนั้นแพนโดร่าคงจะโยนปืนใหญ่พกพาทิ้งด้วยความรังเกียจอย่างแน่นอน

“นี่ เอ่อ มันคือของเหลวที่ทาบนพื้นผิวของปืนใหญ่พกพาเพื่อป้องกันสนิม คิดซะว่ามันเป็นน้ำมันชนิดหนึ่ง ไม่มีอะไรมากหรอก แค่เช็ดออกก็ใช้ได้แล้ว เอาล่ะ เรามีเวลาไม่มาก เจ้าต้องระวังตัวบนพื้นดินและคอยสอดส่องให้ดี ข้าจะเข้าไปแล้วนะ” ริชาร์ดรีบมุ่งหน้าเข้าไปในทางเดินขณะที่พูด

แพนโดร่าสัมผัสปืนใหญ่พกพาอีกครั้ง ดึงเมือกที่มันวาวและใสออกมาเป็นเส้นๆ เพิ่มขึ้นอีก เอียงศีรษะเล็กน้อยด้วยความสับสน “ของเหลวป้องกันสนิม ให้คิดว่าเป็นน้ำมันชนิดหนึ่งเหรอ? สนิมมันคืออะไรกันแน่? แล้วก็น้ำมันที่โปร่งใสแบบนี้มีด้วยเหรอ?”

หลังจากสับสนอยู่ครู่หนึ่ง แพนโดร่าก็ไม่เข้าใจ แต่ริชาร์ดจากไปแล้วและไม่มีใครให้ถามอีก ด้วยความรำคาญใจ นางทำหน้าบึ้งขณะวางปืนใหญ่พกพาลงบนพื้นข้างๆ แล้วก้าวไปยังก้อนหินก้อนหนึ่ง

เมื่อมองไปรอบๆ ทางทิศเหนือมีเสียงดังจากการระเบิดอย่างต่อเนื่อง แต่ไม่มีใครบินมา นางวางม้วนคัมภีร์ปาปิรุสลงบนก้อนหิน เตรียมที่จะทำตามที่ริชาร์ดบอก—เรียนไปพลางเฝ้ายามไปพลาง

นางหวังว่าริชาร์ดจะรีบกลับมา

แพนโดร่าคิดในใจ มือถือปากกาขนนก เริ่มเขียนและวาดลงบนม้วนคัมภีร์ปาปิรุส

“แคร่ก แคร่ก แคร่ก...”

...

“ต็อก ต็อก ต็อก...”

หลังจากมอบหมายงานให้แพนโดร่าบนพื้นผิวแล้ว ริชาร์ดก็รีบกลับลงไปใต้ดินอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าเขาจะคิดว่าโอกาสที่สนามรบจะลุกลามมาถึงที่นี่มีน้อย แต่เขาก็ยังไม่กล้าที่จะเมินเฉยต่อความเป็นไปได้นั้นอย่างสิ้นเชิง ด้วยความรู้สึกเร่งรีบในใจ เขายืนอยู่หน้าประตูพระราชวัง หรี่ตามองโต๊ะหินจำนวนนับไม่ถ้วนในพระราชวังและม้วนคัมภีร์บนโต๊ะเหล่านั้น สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวเข้าไป

“พรึ่บ พรึ่บ พรึ่บ!”

ริชาร์ดคลี่ม้วนคัมภีร์ทีละม้วนบนโต๊ะหิน กวาดตาอ่านชื่อเรื่องอย่างรวดเร็ว จากนั้นเลือกม้วนที่มีค่าที่สุดเพื่ออ่านและจดจำ—นี่เป็นวิธีเดียวที่จะนำสิ่งของออกจากที่นี่ได้ในตอนนี้

พูดตามความจริงแล้ว ม้วนคัมภีร์ทุกม้วนในพระราชวังนั้นมีค่ามหาศาล มากพอที่จะทำให้จอมเวทผู้ทรงพลังนับไม่ถ้วนในโลกภายนอกคลุ้มคลั่งได้ แต่เมื่อพิจารณาถึงเวลาที่จำกัด เขาสามารถเลือกได้เฉพาะสิ่งที่สำคัญที่สุด มีค่าที่สุด และสิ่งที่สามารถเพิ่มพูนความแข็งแกร่งและขยายความคิดของเขาได้เท่านั้น

“‘การกดข่มและความเชื่อมโยงระหว่างเวทมนตร์ดินและเวทมนตร์น้ำ’? ไม่อ่าน!”

“‘การหลอมรวมและการแปรผันของเวทมนตร์ไฟและเวทมนตร์ลม’? ไม่อ่าน!”

“‘ขีดจำกัดระยะการร่ายและการวิเคราะห์เชิงทฤษฎีของเวทมนตร์พลังงานรูปร่าง’ อืม อันนี้น่าสนใจอยู่บ้าง รอดูก่อน”

“‘ต้นกำเนิดของพลังเวท—การปะทะกันขั้นสูงสุดของธาตุพลังงานอิสระ’ นี่เป็นแนวคิดที่ดี ข้าจะลองดูหน่อย...”

“...”