บทที่ 635 : เหล่าผู้ยิ่งใหญ่ / บทที่ 636 : การประชุมที่ไม่เรียบง่าย

บทที่ 635 : เหล่าผู้ยิ่งใหญ่

"มีเรื่องอะไรรึเปล่า?" ริชาร์ดถามเท็ดดี้

"นางอยากให้ข้ามาบอกท่านว่าการประชุมแลกเปลี่ยนเพื่อการล้างแค้นจะจัดขึ้นในอีกสามวัน อย่าลืมไปเข้าร่วมด้วยล่ะ"

"การประชุมแลกเปลี่ยนเพื่อการล้างแค้นรึ?" ริชาร์ดตกใจเล็กน้อยก่อนจะนึกขึ้นได้ว่ามันคืออะไร ช่วงนี้เขามัวแต่ยุ่งอยู่กับ 'ถุงมือแห่งการทำลายล้าง' จนเกือบลืมไปแล้ว

ริชาร์ดมองไปที่เท็ดดี้และถามในรายละเอียด "การประชุมจัดขึ้นที่ไหน? มันจะจัดในอีกสามวัน แล้วเจ้าเพิ่งจะมาบอกข้าตอนนี้... แสดงว่ามันคงอยู่ไม่ไกลสินะ?"

"ใช่ ท่านเดาถูกแล้ว" เท็ดดี้พยักหน้า "มันอยู่ไม่ไกลจริงๆ... มันอยู่ที่กระท่อมกลางป่า"

"กระท่อมกลางป่ารึ? ที่นี่น่ะเหรอ?" ริชาร์ดชี้ไปที่พื้นดินที่เขากำลังเหยียบอยู่ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

"มันไม่ได้ใกล้ขนาดนั้นหรอก" เท็ดดี้กล่าว "ถึงแม้จะอยู่ในกระท่อมกลางป่า แต่มันไม่ได้อยู่ในแหล่งชุมนุมป่าทมิฬของเรา แต่อยู่ในแหล่งชุมนุมลมสีเขียวที่อยู่ใกล้ๆ กัน"

"แหล่งชุมนุมลมสีเขียวรึ? ทำไมล่ะ?"

"ใครจะไปรู้ล่ะ?" เท็ดดี้ shrugged "ข้าเป็นแค่พ่อมดน้อยคนหนึ่ง ข้าไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าร่วมการประชุมด้วยซ้ำ แล้วข้าจะไปรู้เรื่องที่เป็นแก่นสำคัญได้ยังไง?"

"เจ้าแน่ใจรึ?" ริชาร์ดไม่เชื่อเลยสักนิด

"เอ่อ ที่จริงข้าก็ได้ยินข่าวลือมาบ้าง" เท็ดดี้ทำท่าทางลับๆ ล่อๆ และลดเสียงลง "ข้าได้ยินมาว่ามันเกี่ยวกับอาจารย์รัสเซล ผู้จัดการของแหล่งชุมนุมลมสีเขียว"

"อาจารย์รัสเซลรึ?" คิ้วของริชาร์ดเลิกขึ้นเล็กน้อย

"ท่านไม่เคยได้ยินชื่อนางเลยรึ?" เท็ดดี้ประหลาดใจ

"ไม่เคย" ริชาร์ดตอบตามตรง

"อืม ดูเหมือนว่าท่านจะไม่ค่อยสนใจเรื่องภายนอกจริงๆ" เท็ดดี้กล่าว "แต่มันก็เป็นเรื่องปกติ เพราะอาจารย์รัสเซลค่อนข้างลึกลับมาโดยตลอด ความแข็งแกร่งของนางอยู่ในระดับสูงสุดทั่วทั้งกระท่อมกลางป่า แข็งแกร่งกว่าอาจารย์เอวาจากแหล่งชุมนุมของเราเสียอีก มีทฤษฎีหนึ่งบอกว่าถ้ากระท่อมกลางป่าไม่ได้แยกตัวออกจากกัน ผู้นำก็อาจจะเป็นนางก็เป็นได้

อาจารย์รัสเซลเป็นคนที่ทั้งน่าเคารพและน่าเกรงขาม ปกตินางจะไม่ค่อยทำอะไรมากนัก ซึ่งนั่นก็เป็นเหตุผลที่ทำให้แหล่งชุมนุมลมสีเขียวดูเป็นมิตรมาก แต่เมื่อไหร่ที่นางมีความคิดอะไรขึ้นมา นางจะลงมือทำมันให้สำเร็จไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ด้วยกลยุทธ์ที่แข็งกร้าวมาก และไม่มีใครอยากจะต่อต้านนางจริงๆ ข้าเดาว่านั่นคือเหตุผลที่การประชุมถูกจัดขึ้นที่แหล่งชุมนุมลมสีเขียว

ตอนแรกอาจารย์เอวาก็เคยพิจารณาที่จะจัดการประชุมที่แหล่งชุมนุมของเราเหมือนกัน แต่นางคงได้พูดคุยกับอีกฝ่ายและยอมอ่อนข้อในที่สุด เรื่องที่ข้ารู้ก็มีเท่านี้แหละ"

"เจ้ารู้เยอะเหมือนกันนะ"

"ก็งั้นๆ แหละ ในฐานะพ่อมดน้อย ข้าเข้าร่วมไม่ได้นี่นา ก็เลยได้แต่พยายามสืบเสาะหาข้อมูลให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อสนองความอยากรู้อยากเห็นของตัวเอง" เท็ดดี้พูดอย่างถ่อมตน แล้วเปลี่ยนน้ำเสียง "เอาล่ะ ข้าบอกเรื่องที่ต้องบอกท่านหมดแล้ว ตอนนี้ข้าต้องกลับไปเฝ้าห้องสมุดแล้ว จะไม่รบกวนท่านอีก"

"อืม ลาก่อน"

"ลาก่อน"

ตอนที่เท็ดดี้หันหลังกลับเพื่อจากไป ริชาร์ดมองตามร่างของเขาอยู่ครู่ใหญ่ จากนั้นจึงหันหน้าไปยังทิศทางของแหล่งชุมนุมลมสีเขียวพร้อมกับขมวดคิ้วเล็กน้อย: "แหล่งชุมนุมลมสีเขียว รัสเซล? ดูเหมือนว่าการที่ปราสาทสีน้ำเงินเข้มและองค์กรลึกลับสร้างความวุ่นวายขนาดนี้ ทำให้บุคคลสำคัญหลายคนถูกบีบให้ออกมา การประชุมครั้งนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่คิดไว้"

...

ตอนกลางคืน

ในแหล่งชุมนุมลมสีเขียว ภายในอาคารไม้สามชั้น

มีคนสามคนอยู่ในห้อง ได้แก่ แม่มดเซซีและลูกศิษย์สองคนของนาง—เด็กสาวทาสแมว ไฮดี้ และเด็กสาวผู้รักความยุติธรรม ไนล์

ทั้งสามคนไม่ได้ยึดติดกับลำดับชั้นของอาจารย์และลูกศิษย์มากนัก ในขณะนี้พวกเขานั่งล้อมโต๊ะกันอย่างเงียบๆ และอ่านม้วนคัมภีร์ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ มีคนหนึ่งกำลังอ่านม้วนคัมภีร์ ส่วนอีกสองคนกำลังแกล้งทำเป็นอ่าน

ไฮดี้และไนล์แสร้งทำเป็นอ่านม้วนคัมภีร์อยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันหน้ามาสบตากันพร้อมกัน

ไนล์เหลือบมองไฮดี้และพยักพเยิดไปทางเซซีพร้อมกับทำปากยื่นเล็กน้อย เป็นสัญญาณให้ไฮดี้เป็นคนพูด

ไฮดี้ขมวดคิ้ว ส่ายหัวอย่างหวาดกลัว และพูดกับไนล์ด้วยสีหน้าท่าทางน่าสงสาร "ท่านพี่ ท่านพูดเถอะ ข้า... ข้ากลัว"

"มีอะไรน่ากลัวกัน? ก็แค่ถามคำถามเดียว อาจารย์ไม่ตีเจ้าจริงๆ หรอกน่า ต่อให้ตีก็คงไม่แรงหรอก" ไนล์ตอบ สีหน้าของนางเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว "เราตกลงกันแล้ว วันนี้เจ้าแพ้พนันข้า เพราะฉะนั้นเจ้าควรจะเป็นคนถาม"

"แต่ว่า... ท่านพี่ ท่านโกงตอนพนันกันชัดๆ แบบนั้นไม่นับสิ"

"ทำไมจะไม่นับล่ะ? ถ้าตอนนั้นเจ้าไม่ทันสังเกต มันก็ถือว่านับ รีบๆ เข้า"

ไฮดี้และไนล์ยังคงสื่อสารกันผ่านสีหน้าต่อไป แม่มดเซซีสังเกตเห็นพวกนาง จึงเงยหน้าขึ้น วางม้วนคัมภีร์ในมือลง แล้วถามว่า "พวกเจ้าสองคนซุบซิบอะไรกัน? ไปก่อเรื่องอะไรมาอีกแล้วใช่ไหม? ถ้าใช่ก็สารภาพมาตอนนี้เลย ไม่อย่างนั้นถ้าพวกเจ้าก่อปัญหาใหญ่ขึ้นมาจริงๆ ข้าจะรับมือไม่ไหว"

"อาจารย์คะ ไม่ใช่ค่ะ ท่านเข้าใจผิดแล้ว" ไฮดี้รีบอธิบายพลางมองเซซี "ข้าไม่ได้ก่อเรื่องอะไรเลย ท่านพี่ก็เหมือนกัน แค่ว่า..."

"แค่อะไร?"

"แค่ว่า ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ข้ากับท่านพี่ได้ยินพวกผู้ฝึกหัดพ่อมดคนอื่นๆ พูดถึง 'การประชุม' ในแหล่งชุมนุม แล้วท่านก็ไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้กับพวกเราเลย พวกเราก็เลยแค่อยากรู้อยากเห็นแล้วก็อยากจะถามท่านเกี่ยวกับเรื่องนี้ค่ะ"

"การประชุมรึ?" เซซีประหลาดใจเล็กน้อย แล้วพูดว่า "การประชุมร่วมเพื่อการล้างแค้น?"

"อือฮึ" ไนล์พยักหน้าอย่างแรง ดวงตาของนางลุกเป็นไฟ "อาจารย์คะ เป็นเพราะปราสาทสีน้ำเงินเข้มโจมตีพวกเรา แล้วพวกเรากำลังจะตอบโต้กลับใช่ไหมคะ? พอถึงเวลา พาข้าไปด้วยนะคะ ข้าจะแสดงให้พวกเขาเห็นความสามารถของข้าให้ดู! หึ่ม พวกนั้นลอบโจมตีพวกเรามาก่อน มันจะเก่งกาจอะไรกัน? ถ้ามีโอกาส ข้าจะสั่งสอนบทเรียนให้พวกเขาแน่"

เซซีเหลือบมองไนล์ ไม่ได้ตอบอะไร แล้วหันไปมองไฮดี้ ถามว่า "ไฮดี้ เจ้าก็อยากจะตอบโต้กลับเหมือนกันรึ?"

"ข้า..." ไฮดี้พูดเสียงอ่อน "ตอนแรกข้าก็ไม่อยากหรอกค่ะ แต่ท่านพี่อยากให้ข้าไปเป็นเพื่อน แล้วข้าก็แพ้พนัน..."

"เจ้าสองคนนี่ไม่เคยทำให้ข้าได้อยู่อย่างสงบสุขเลยนะ" เซซีพึมพำอย่างไม่พอใจ ยื่นมือออกไปแล้วตบทั้งไฮดี้และไนล์คนละที

"พวกเจ้าสองคน ครั้งที่แล้วต้องขอบคุณเพื่อนของพวกเจ้าที่ชื่อริชาร์ดโดยแท้ เพราะการคุ้มครองของเขา พวกเราถึงได้กลับมาอย่างปลอดภัย ไม่อย่างนั้นใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ตอนนี้พวกเจ้ากลับมาแล้ว ก็อยู่เฉยๆ แล้วเลิกคิดที่จะก่อเรื่องเพิ่มได้แล้ว พวกเจ้ากับเพื่อนของพวกเจ้าไม่เหมือนกัน ความสามารถของพวกเจ้ายังไม่เพียงพอ ไม่สามารถแม้แต่จะรับมือกับแม่มดที่อ่อนแอที่สุดได้ด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงการล้างแค้นเลย

เหตุผลที่ข้าไม่พูดถึงการประชุมกับพวกเจ้าก็เพราะข้ากลัวว่าพวกเจ้าจะได้ความคิดอะไรแปลกๆ ขึ้นมา แต่ข้ายังไม่ได้พูดอะไรเลย พวกเจ้าสองคนก็ยังไปสอดรู้สอดเห็นมาอีก พวกเจ้านี่สมควรโดนตีจริงๆ!"

หลังจากพูดจบ เซซีที่กำลังหงุดหงิดก็ตบไฮดี้และไนล์อีกคนละที

"โอ๊ย! อาจารย์ เจ็บนะคะ!"

ไฮดี้ร้องออกมา พลางมองเซซีด้วยตาโต "อาจารย์คะ พวกเราแค่เป็นห่วงท่าน ท่านต้องไปเข้าร่วมการประชุมแน่ๆ ถ้าพวกเราไปด้วย เราจะช่วยท่านได้หลายอย่างเลยนะคะ"

"ลืมไปได้เลย ข้าจะไม่เข้าร่วมการประชุมครั้งนี้ และจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการดำเนินการใดๆ หลังจากนั้นด้วย ข้าจะอยู่ในแหล่งชุมนุมนี่แหละ" เซซีพูดอย่างเฉียบขาด "พวกเจ้าก็อยู่กับข้าดีๆ เถอะ"

"เอ๋? ทำไมล่ะคะอาจารย์?" ไนล์ตกใจ

เซซีมองไปที่ไฮดี้และไนล์ แล้วพูดช้าๆ ว่า "ข้าจะบอกพวกเจ้าทั้งสองคนไว้นะว่าการประชุมครั้งนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่พวกเจ้าคิด และมันไม่ใช่แค่การดำเนินการเพื่อล้างแค้นเท่านั้น ยังไม่ต้องพูดถึงคนอื่นๆ แค่ปรมาจารย์ธาตุรัสเซลจากแหล่งชุมนุมของเรา, 'หัวใจวูดู' แอนดรูว์จากบึงเน่า, 'วิญญาณวารี' กัลล์จากเมืองหมอกขาว, 'ต้นกำเนิดคำสาป' ทริสจากปราสาททมิฬชั่วร้าย, 'กุหลาบทองคำ' อะโฟรไดท์จากเมืองกุหลาบ และ 'กระดูกสังหาร' ฮั่วโม่จากหุบเขามรณะ... คนเหล่านี้ปกติแล้วไม่ใช่พวกที่จะปรากฏตัวออกมาง่ายๆ แต่พวกเขาทั้งหมดจะเข้าร่วมการประชุมครั้งนี้ พวกเขาไม่ได้ต้องการจะต่อกรกับปราสาทสีน้ำเงินเข้มเพียงอย่างเดียว แต่มันยังมีเรื่องอื่นอีก..."

เซซีหยุดพูด ส่ายหัว แล้วบอกกับไฮดี้และไนล์ที่กำลังอยากรู้อยากเห็นว่า "ช่างเถอะ บอกไปพวกเจ้าก็ไม่เข้าใจอยู่ดี แค่รู้ไว้ว่ามันไม่เกี่ยวกับพวกเจ้าก็พอ"

"แต่ว่า อาจารย์คะ ทำไมล่ะคะ?" ไนล์ยังคงเซ้าซี้ แต่ก็ถูกตบที่หัวอีกครั้ง

"อึ่ก..." ไนล์เงียบไป

"ยังไงก็ตาม เลิกคิดเรื่องพวกนี้ได้แล้ว การประชุมครั้งนี้ไม่เกี่ยวกับข้าหรือพวกเจ้าทั้งสองคน เข้าใจไหม!"

เซซีพูดอย่างเฉียบขาด

ไฮดี้และไนล์ทำได้เพียงตอบว่า "ค่ะ"

ในที่สุดเซซีก็พยักหน้าอย่างพอใจ

ในขณะนั้น ก็มีเสียงเคาะประตูดังมาจากชั้นล่าง

"ปัง! ปัง! ปัง!"

บทที่ 636 : การประชุมที่ไม่เรียบง่าย

เซสซี่หันศีรษะมองลงไปชั้นล่าง ขมวดคิ้วเล็กน้อยแต่ไม่ได้พูดอะไร จากนั้นเธอก็เดินลงบันไดไปเปิดประตู

หลังจากพูดคุยกับคนข้างนอกสองสามคำ เซสซี่ก็ปิดประตูแล้วกลับขึ้นไปชั้นบน สีหน้าของเธอครุ่นคิดและแววตาเต็มไปด้วยความกังวล

“มีอะไรหรือคะ ท่านอาจารย์?” ไฮดี้เอ่ยถาม

“ใช่ค่ะ ท่านอาจารย์ เกิดอะไรขึ้นหรือคะ?” นาร์ลิดก็ถามเช่นกัน “ใครมาหรือคะ แล้วพวกเขาพูดอะไรกับท่านบ้าง?”

เซสซี่เม้มริมฝีปากแน่น ผ่านไปครู่หนึ่งเธอจึงมองไปที่ไฮดี้และนาร์ลิดแล้วพูดว่า “คนที่มาคือปรมาจารย์รัสเซล เธอคุยกับฉันค่อนข้างนาน ประเด็นสำคัญคือต้องการให้ฉันเข้าร่วมการประชุมลับครั้งนี้”

“แต่ท่านเคยบอกว่าจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวมิใช่หรือคะ?”

“นั่นแหละคือปัญหา” เซสซี่พูดช้าๆ “ฉันเคยคุยเรื่องนี้กับปรมาจารย์รัสเซลมาก่อนแล้ว และเธอก็ตกลง แต่ตอนนี้เธอกลับคำพูด...”

“เฮ้อ…”

เซสซี่ถอนหายใจออกมาแล้วพูดกับไฮดี้และนาร์ลิด “ดูเหมือนว่าการประชุมลับครั้งนี้ รวมถึงเรื่องราวที่จะตามมา มันซับซ้อนกว่าที่ฉันคิดไว้ ในเมื่อปรมาจารย์รัสเซลเอ่ยปากแล้ว ฉันก็ต้องเข้าร่วม ในฐานะที่ฉันอาศัยอยู่ในแหล่งชุมนุมและเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่”

“แล้วพวกเราสองคนล่ะคะ?” ไฮดี้และนาร์ลิดถามเสียงเบา น้ำเสียงไม่ร่าเริงนักแต่เต็มไปด้วยความกังวล เพราะเซสซี่เคยบอกพวกเธอแล้วว่าการประชุมแลกเปลี่ยนครั้งนี้ไม่ธรรมดา และตอนนี้เมื่อเซสซี่ถูกบีบให้ต้องเข้าร่วม ก็ยิ่งทำให้พวกเธอตระหนักถึงความจริงข้อนี้มากขึ้น

เซสซี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ตอนนี้อย่าเพิ่งกังวลไป ช่วงนี้พวกเธออยู่เงียบๆ อย่าไปก่อเรื่อง ส่วนรายละเอียดที่แน่ชัด เราค่อยคุยกันหลังจากการประชุมลับสิ้นสุดลง เพราะถึงอย่างไร เราก็ยังไม่รู้ว่า ‘การประชุมแลกเปลี่ยนเพื่อการลงทัณฑ์ร่วมกัน’ ครั้งนี้จะเป็นอย่างไร”

“ค่ะ” ไฮดี้และนาร์ลิดพยักหน้าอย่างว่าง่าย

…

ในพริบตา สามวันก็ผ่านไป

ณ ป่าแม่มด แหล่งชุมนุมลมสีเขียวกระท่อมกลางป่า การประชุมแลกเปลี่ยนเพื่อการลงทัณฑ์ร่วมกันได้จัดขึ้นตามกำหนด

สถานที่จัดงานคือห้องประชุมที่ใหญ่ที่สุดในแหล่งชุมนุมลมสีเขียว ซึ่งแม้จะเทียบไม่ได้กับห้องโถงในปราสาทห้วงน้ำลึก แต่ก็สามารถรองรับคนได้มากกว่าสองร้อยคน อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่พ่อมดแม่มดทุกคนที่จะมีสิทธิ์เข้าร่วม มีเพียงสมาชิกที่มีชื่อเสียงของแต่ละองค์กรพ่อมดแม่มดเท่านั้นที่สามารถเข้าไปข้างในได้

ภายในสถานที่จัดงาน ที่นั่งจำนวนมากถูกจัดเรียงเป็นรูปครึ่งวงกลม ที่ใจกลางของครึ่งวงกลมมีเวทีไม้ยกสูงที่สร้างไว้สำหรับให้คนขึ้นไปกล่าวปราศรัย

ในขณะนั้น ริชาร์ดนั่งอยู่ที่มุมหนึ่งของที่นั่งผู้ฟัง เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ห้อง และหยุดมองนานขึ้นเล็กน้อยที่พ่อมดแม่มดสองสามคนจากองค์กรอื่นซึ่งมีท่าทีน่าเกรงขาม

ก่อนมาที่นี่ เขาได้รู้ตัวตนของบุคคลเหล่านี้จากเอวาแล้ว และแต่ละคนก็ล้วนไม่ใช่บุคคลธรรมดา

ตัวอย่างเช่น ชายคนหนึ่งอายุมากกว่าหกสิบปี สวมเสื้อคลุมยาวสีเทาประดับลวดลายกิ่งไม้แห้ง ผมและเคราของเขาเป็นสีเทาอมเขียวราวกับติดเชื้อไวรัส เขาคือแอนดรูว์ ฉายา ‘หัวใจวูดู’ แห่งบึงเน่าเปื่อย

เขาได้รับฉายานี้เพราะมีความเชี่ยวชาญอย่างยิ่งในเวทมนตร์ก่อร่างพลังงานธาตุน้ำแขนงกรด เวทมนตร์แขนงกรดเป็นเวทมนตร์ที่ค่อนข้างเฉพาะทาง และนอกจากคาถาทั่วไปอย่าง ‘ลูกศรกรดรุนแรง’ และ ‘ระเบิดกรดรุนแรง’ แล้ว ก็มีคนเพียงไม่กี่คนที่เชี่ยวชาญด้านนี้โดยเฉพาะ แต่เขาได้ศึกษาเรื่องนี้มานานหลายสิบปีจนก้าวสู่ระดับที่น่าสะพรึงกลัว

ว่ากันว่าเขาสามารถใช้คาถาของเขาเปลี่ยนผู้อยู่อาศัยในเมืองเล็กๆ ทั้งเมืองให้กลายเป็นโครงกระดูกได้ในเวลาอันสั้น ซึ่งเป็นเรื่องที่น่ากังวลอย่างยิ่ง เพื่อวิจัยเวทมนตร์แขนงกรดที่ทรงพลังยิ่งขึ้นและเพื่อให้ร่างกายของเขาสามารถทนต่อฤทธิ์กัดกร่อนของมันได้ เขาจึงได้ดัดแปลงร่างกายของตนเอง และสีของเส้นผมและเคราก็เป็นผลมาจากการดัดแปลงนั้น

นอกจากเขาแล้ว ยังมีชายชราอีกคนหนึ่งที่ดูเหมือนอายุเกือบเจ็ดสิบปี แต่คาดว่าน่าจะมีอายุเกินหนึ่งศตวรรษ เขาสวมเสื้อคลุมยาวสีดำลายเปลวเพลิงและมีสีหน้าเรียบเฉย แต่สายตาของเขากลับน่าเกรงขาม ดวงตาของเขาดูราวกับลุกไหม้ด้วยเปลวไฟวิญญาณ และน้อยคนนักที่จะกล้าสบตาเขาตรงๆ เขาคือทริสส์ ฉายา ‘บ่อเกิดคำสาปแห่งความแค้น’ จากปราสาททมิฬชั่วร้าย

เรื่องราวของเขาค่อนข้างเป็นตำนาน ในช่วงยี่สิบปีแรกที่อยู่กับปราสาททมิฬชั่วร้าย เขาแทบไม่มีความสำเร็จใดๆ ดำรงตำแหน่งเพียงพ่อมดระดับหนึ่งชั้นผู้น้อย และเพิ่งจะได้รับสถานะอาจารย์ฝึกหัด ซึ่งถูกนักเรียนหลายคนดูหมิ่น

แต่วันหนึ่ง ราวกับว่าเขาเกิดการตื่นรู้ขึ้นมา เขาได้ก้าวหน้าอย่างรวดเร็วในการวิจัยคาถาและทะลวงผ่านระดับพ่อมดอย่างต่อเนื่อง ในท้ายที่สุด แม้แต่ผู้นำของปราสาททมิฬชั่วร้ายก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา ทว่าเขาแสดงความสนใจเพียงการวิจัยเวทมนตร์เท่านั้นและไม่ปรารถนาในอำนาจ ดังนั้นเขาจึงอาศัยอยู่ตามลำพังในหอคอยหินที่มืดมิดมานานหลายทศวรรษ

ด้วยเหตุนี้ แม้ผู้นำของปราสาททมิฬชั่วร้ายจะเปลี่ยนไปหลายรุ่น แต่สถานะของเขาก็ยังคงไม่สั่นคลอน และยิ่งได้รับการเคารพนับถือมากขึ้น ทุกคำขอของเขาล้วนได้รับการตอบสนอง

คนที่สามดูค่อนข้างหนุ่มกว่า ดูเหมือนอายุประมาณสี่สิบปี แต่ไม่มีใครทราบอายุที่แท้จริง เขาสวมเสื้อคลุมสีขาวประดับลวดลายใบหน้ามนุษย์ และแม้จะเป็นผู้ชาย แต่ผมของเขากลับยาวกว่าผู้หญิงส่วนใหญ่ โดยยาวลากเกือบถึงพื้น

ใบหน้าของเขาซีดขาวราวกระดาษ เป็นความซีดขาวแบบเดียวกับศพที่แช่อยู่ในน้ำมานานหลายวัน ผิวหนังของเขาดูเหมือนจะมีหยดน้ำซึมออกมาตลอดเวลา ทำให้ทั้งตัวเขาดูเปียกชุ่มราวกับเพิ่งถูกดึงขึ้นมาจากน้ำและไม่มีวันแห้ง คนธรรมดาสามารถสัมผัสได้ถึงความชื้นที่แผ่ออกมาจากตัวเขาอย่างต่อเนื่องจากระยะหลายเมตร เขาคือแกลล์ ฉายา ‘วิญญาณแห่งวารี’ แห่งนครหมอกขาว

เขาเป็นอดีตผู้นำของนครหมอกขาว เป็นปรมาจารย์ด้านเวทมนตร์วารีที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ ผู้นำคนปัจจุบันคือลูกศิษย์ของเขา ซึ่งแข็งแกร่งเช่นกัน แต่ขาดบารมีและมักจะขาดความเด็ดขาด ดังนั้นเรื่องราวต่างๆ มากมายจึงยังคงอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของเขา

คนที่สี่เป็นสตรีวัยกลางคนอายุราวสามสิบเศษ มีรูปร่างโค้งเว้าเย้ายวนราวกับลูกพีชสุกงอมที่ดึงดูดสายตาอย่างไม่อาจต้านทานได้ ทว่าเธอกลับแผ่รังสีเย็นชาออกมา ให้ความรู้สึกว่าชื่นชมได้จากแดนไกล แต่ไม่อาจล่วงเกิน

เธอสวมเสื้อคลุมลายกุหลาบ เธอคือแอโฟรไดท์จากนครกุหลาบ เป็นที่รู้จักในฉายา ‘กุหลาบทองคำ’—ชนิดที่มีหนามแหลมคมถึงตายได้

คนที่ห้าคือชายชราในชุดคลุมสีฟ้าอมเขียวลายหัวกะโหลก หลังค่อมและผอมบางอย่างไม่น่าเชื่อ แทบจะเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ดวงตาของเขากลวงลึก ราวกับจะหลุดออกมาได้ทุกเมื่อ แลดูคล้ายโครงกระดูกเดินได้ เขาคือฮั่วโม่ ฉายา ‘กระดูกสังหาร’ แห่งหุบเขามรณะ

ฉายาของเขามาจากไม้กายสิทธิ์ที่ไม่เคยห่างกาย ไม้กายสิทธิ์นั้นยาวประมาณสามสิบเซนติเมตร ซึ่งเป็นความยาวมาตรฐานของไม้กายสิทธิ์แบบสั้น แต่ไม่ได้ทำจากไม้หรือโลหะ หากแต่ทำจากกระดูกมนุษย์ ใช่แล้ว มันคือกระดูกโคนขาของมนุษย์ที่ผ่านกรรมวิธีพิเศษและสลักด้วยอักขระเวทมนตร์สีดำมากมาย ให้ความรู้สึกทั้งลึกลับและชั่วร้าย

มีข่าวลือว่าเพียงแค่ใช้ไม้กายสิทธิ์กระดูกนี้ร่วมกับคาถาบทหนึ่ง เขาก็สามารถทำให้เป้าหมายใดๆ สิ้นใจได้ภายในไม่กี่วันโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้ ไม่สามารถตรวจสอบได้ และไม่มีวิธีป้องกันที่รู้จัก

นอกจากนี้ ยังมี…