บทที่ 587 : หลักฐาน / บทที่ 588 : การยอมรับตัวตน

บทที่ 587 : หลักฐาน

แวน เฮลซิงจ้องหน้าริชาร์ดเขม็ง ตะคอกกล่าวหาเสียงดัง “ไอ้หนู บอกความจริงมาว่าเกิดอะไรขึ้น! หยุดแต่งเรื่องโกหกข้าซะ อย่าคิดว่าแกจะหลอกข้าได้ด้วยคำโกหกของแก ข้าไม่ใช่คนโง่!”

พ่อมดรอบข้างขมวดคิ้ว

แวน เฮลซิงไม่ทันสังเกตและพูดต่อ “ไอ้หนู ยอมรับมาซะเถอะว่าแกคือสายลับ กล่าวหาว่าว่านอัน ฟิล และโอเออร์เป็นสายลับงั้นรึ? นั่นมันเป็นการหมิ่นประมาท! โดยเฉพาะโอเออร์ ต่อให้พ่อมดทุกคนในที่ประชุมนี้เป็นสายลับ เขาก็ไม่มีทางเป็นไปได้ ข้าเชื่อในนิสัยของเขา!”

พ่อมดรอบข้างขมวดคิ้วอีกครั้ง และแม้แต่เอวาก็ขมวดคิ้วตามไปด้วย

แวน เฮลซิงกล่าวเสริม “ไอ้เด็กน้อย ถอดหน้ากากของแกออกซะ ข้าได้กลิ่นตัวตนที่แท้จริงของแกและรู้ว่าแกไม่ใช่คนดี! สารภาพความผิดของแกมาเร็วเข้า ข้าจะให้แกตายอย่างสบายๆ ไม่อย่างนั้น…”

“พอได้แล้ว พ่อมดแวน เฮลซิง!” เอวาขัดจังหวะด้วยการตำหนิอย่างเฉียบขาด “นี่คือการไต่สวนสาธารณะ คุณมีสิทธิ์ที่จะคัดค้านได้ นั่นคือสิทธิ์ของคุณ แต่ไม่อนุญาตให้คุณพูดในลักษณะข่มขู่และชี้นำ และไม่ถูกต้องที่จะดูหมิ่นเพื่อนร่วมอาชีพ ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม ตอนนี้ ดิฉันขอเตือนคุณเป็นครั้งแรก หากมีการละเมิดอีกครั้ง ดิฉันจะเชิญคุณออกจากห้องประชุมทันที เข้าใจไหม?”

“ข้า…” แวน เฮลซิงดูโกรธมาก แต่ภายใต้สายตาของเอวา เขาก็ยอมถอย กัดฟันพูดว่า “ครับ” จากนั้นเขาก็นั่งลง ทำให้เก้าอี้ส่งเสียงดังลั่น “โครม” ใต้น้ำหนักตัวเขา

เอวาจึงละสายตาแล้วหันไปหาริชาร์ด พูดว่า “ริชาร์ด ออสติน ตอนนี้พวกเราพอจะเข้าใจสถานการณ์ของคุณคร่าวๆ แล้ว อย่างไรก็ตาม ดิฉันมีคำถามเพิ่มเติมอีกหลายข้อที่คุณต้องตอบตามความจริง”

“ครับ”

“ถ้างั้น ก่อนการโจมตี อาจารย์ของคุณ ท่านกูหลัว ได้พูดอะไรเป็นพิเศษกับคุณบ้าง…”

“อาจารย์ ท่าน…”

จากนั้นริชาร์ดก็เริ่มตอบคำถามอย่างง่ายดาย ตอบทุกคำถามได้อย่างราบรื่น

หลังจากนั้นไม่นาน เอวาก็ถามคำถามทั้งหมดของเธอเสร็จ และมองไปรอบๆ พ่อมดคนอื่นๆ เพื่อถามว่า “มีใครคัดค้านหรือมีคำถามอะไรอีกไหม?”

ไม่มีใครตอบ เพราะคำถามทั้งหมดที่สามารถถามได้นั้นเอวาได้ถามไปหมดแล้ว

“ถ้าอย่างนั้น หากเป็นเช่นนี้ เราจะสิ้นสุดการไต่สวนในครั้งนี้ไว้ก่อน” เอวาประกาศ เธอเหลือบมองริชาร์ด สีหน้าของเธออ่อนลงเล็กน้อย “และคุณ—ริชาร์ด ออสติน จนกว่าเราจะแน่ใจว่าคุณเป็นผู้ต้องสงสัยหรือไม่ เราจำเป็นต้องจำกัดอิสรภาพของคุณต่อไป หวังว่าคุณจะเข้าใจ”

“ผมเข้าใจครับ”

“ดีมาก จนกว่าจะพบกันใหม่ พาเขาออกไป” เอวาสั่ง

ทันทีนั้น พ่อมดสองคนที่อยู่ใกล้ริชาร์ดที่สุดก็ลุกขึ้นและพาเขาออกจากห้องประชุมไปยังอาคารที่มียามเฝ้าเป็นพิเศษ ส่วนพ่อมดที่เหลือในที่ประชุมก็เริ่มแยกย้ายกันไป โดยมีพ่อมดแวน เฮลซิงเดินจากไปพร้อมกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

…

เอวาเดินออกมาเป็นคนสุดท้าย รอจนกระทั่งเกือบทุกคนออกไปหมดแล้วจึงเดินออกจากประตู โดยมีพ่อมดตี้เฟิงเดินมาด้วย

เอวาและตี้เฟิงเดินไปพลางพูดกับเขาไปพลาง “ช่วงนี้คุณเป็นผู้รับผิดชอบด้านความปลอดภัยที่นี่ใช่ไหม?”

“ครับ” ตี้เฟิงพยักหน้า

“ดี ช่วงนี้จงระมัดระวังตัวให้ดี โดยเฉพาะอย่างยิ่ง จับตาดูพ่อมดแวน เฮลซิงไว้ อย่าปล่อยให้เขาทำอะไรที่ไม่ควรทำ” เอวาสั่ง

ดวงตาของตี้เฟิงเป็นประกาย ขณะที่เขาพูดเบาๆ “ท่านเอวา ท่านหมายความว่าแวน เฮลซิงอาจจะลงมือกับริชาร์ดที่ถูกจำกัดอิสรภาพอยู่งั้นหรือครับ? นั่นดูไม่น่าเป็นไปได้ ด้วยสายตาของผู้คนมากมาย เขาจะกล้าได้อย่างไร? เขาอาจจะบ้าบิ่น แต่ก็ไม่ได้โง่เขลาใช่ไหมครับ?”

“มันคาดเดาไม่ได้ คุณก็รู้ดีเหมือนที่ดิฉันรู้เกี่ยวกับความสัมพันธ์ของเขากับโอเออร์ พวกเขาเป็นเพื่อนรักกัน เมื่อโอเออร์จากไป กลายเป็นเถ้าถ่าน มันยากที่จะบอกได้ว่าเขาสูญเสียเหตุผลไปแล้วหรือไม่ พฤติกรรมของเขาในการประชุมวันนี้เป็นเครื่องพิสูจน์ได้ดีพอแล้ว บอกตามตรง ถ้าเขาสามารถท้าทายอย่างมีเหตุผลได้ ดิฉันจะสนับสนุนเขา แต่ตอนนี้เห็นได้ชัดว่าเขาถูกขับเคลื่อนด้วยอารมณ์ เราต้องระมัดระวัง ดังนั้น เพิ่มยามเฝ้าริชาร์ด และถ้าแวน เฮลซิงพยายามกระทำการใดๆ ที่มุ่งร้าย ให้จับกุมเขาทันทีและรายงานให้ดิฉันทราบ”

“ข้าจะจัดการเองครับ”

“ดี”

ทั้งสองคนเดินมาถึงประตูด้านนอก

หลังจากเหลือบมองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ๆ ริมฝีปากของตี้เฟิงก็ขยับอย่างเงียบงันก่อนที่เขาจะถามเอวาด้วยเสียงแผ่วเบา “ว่าแต่ ท่านเอวา ท่านคิดว่าริชาร์ดบริสุทธิ์จริงๆ หรือครับ?”

“อะไรกัน คุณเป็นคนแรกที่ลุกขึ้นปกป้องเขานะ ตอนนี้คุณเปลี่ยนใจแล้วเหรอ?” เอวากล่าว

“ท่านเอวา ท่านเข้าใจผิดแล้ว” ตี้เฟิงหัวเราะ “ตอนที่ข้าลุกขึ้นปกป้องริชาร์ด ไม่ใช่เพราะข้ามั่นใจในความบริสุทธิ์ของเขา ข้าแค่รู้สึกว่าการฆ่าเขาโดยตรงโดยไม่ชี้แจงอะไรให้กระจ่างจะยิ่งทำให้สถานการณ์วุ่นวายมากขึ้นไปอีก นั่นคือเหตุผลที่ข้าหยุดแวน เฮลซิง”

“แล้วตอนนี้ล่ะ? คุณเชื่อว่าริชาร์ด ออสตินบริสุทธิ์หรือเป็นผู้เสแสร้ง?”

“นี่—” ตี้เฟิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดช้าๆ “ตามตรง เหตุผลของข้าบอกว่าเขาบริสุทธิ์ เพราะทุกสิ่งที่เขาพูดนั้นสมเหตุสมผลและสอดคล้องกับพฤติกรรมแปลกๆ ของว่านอันก่อนหน้านี้ แต่สัญชาตญาณของข้าบอกว่าเรื่องราวมันดูชัดเจนเกินไป มันมีความรู้สึกกวนใจว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง”

“ความคิดของคุณมีเหตุผล” เอวาพูดเบาๆ

ดวงตาของตี้เฟิงเบิกกว้างขณะมองไปที่เอวา “ท่านหมายความว่า ท่านเอวา ท่านสงสัยว่า…”

“ดิฉันสงสัยจริงๆ… ดิฉันมีความสงสัยอย่างมากเกี่ยวกับตัวตนของริชาร์ดและทุกคำพูดของเขา แม้ว่าเราจะหาทางหักล้างคำพูดของเขาไม่ได้ แต่นั่นแหละคือสิ่งที่น่าสงสัย อย่างไรก็ตาม ความสงสัยที่ไม่มีมูลความจริงก็ไม่มีความหมาย เราต้องไม่ปล่อยให้อารมณ์มาครอบงำ มิฉะนั้นทั้งคุณและดิฉันก็จะไม่ต่างอะไรจากแวน เฮลซิง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีหลักฐานที่ไม่อาจโต้แย้งได้ หากไม่มีอะไรไม่คาดฝันเกิดขึ้น ดิฉันก็คงต้องประกาศว่าริชาร์ดบริสุทธิ์”

“หลักฐานที่ไม่อาจโต้แย้งได้หรือครับ? มันคืออะไร?” ตี้เฟิงถามด้วยความสงสัย

“มันง่ายมาก การระเบิดนั่นเอง การระเบิดทำลายที่เกิดเหตุและเบาะแสส่วนใหญ่ไปก็จริง แต่ในตัวมันเองก็คือเบาะแส คุณได้สัมผัสถึงพลังของมันแล้ว ขนาดของความพินาศที่มันก่อขึ้นเป็นสิ่งที่แม้แต่ดิฉันก็ทำไม่ได้—อาจจะมีเพียงพ่อมดระดับสามหรือผู้ที่ทรงพลังยิ่งกว่าเท่านั้นที่ทำได้ ว่านอัน ฟิล และโอเออร์ไม่มีพลังขนาดนั้น—ริชาร์ดก็เช่นกัน มิฉะนั้นเขาจะเป็นสายลับไปทำไม? เขาสามารถพิชิตที่ประชุมของเราทั้งหมดได้เลย คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้คือความสามารถของอาจารย์กูหลัว จริงอยู่ที่กูหลัวอ่อนแอลงตามวัย มีพลังเทียบเท่าพ่อมดระดับหนึ่ง แต่ครั้งหนึ่งนางเคยเป็นพ่อมดระดับสาม และไม่มีใครรู้ขีดความสามารถที่แท้จริงของนาง ดังนั้น มีเพียงการปลดปล่อยพลังระดับนั้นของนางเท่านั้นที่สมเหตุสมผล ซึ่งนั่นย่อมหมายความว่าริชาร์ดบริสุทธิ์”

ตี้เฟิงไม่มีอะไรจะพูดอีก เขายอมรับว่านี่คือหลักฐานที่ไม่อาจโต้แย้งได้จริงๆ

เอวาจึงเดินไปด้านข้างและตี้เฟิงก็เดินตามไป ทั้งสองรีบเดินออกจากห้องประชุมอย่างรวดเร็ว

ในสถานที่ที่ไม่ไกลนัก ในอาคารไม้ที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนา ริชาร์ดนั่งอยู่ในห้องด้วยท่าทีสงบนิ่ง

…

บทที่ 588 : การยอมรับตัวตน

ในชั่วพริบตา หลายวันก็ผ่านไปแล้ว

ใจกลางของชุมชนป่าทมิฬกำลังคึกคัก

การไต่สวนสาธารณะกำลังถูกจัดขึ้นที่นี่อีกครั้ง

ริชาร์ดนั่งอยู่ท่ามกลางเหล่าพ่อมดมากมายโดยไม่รู้สึกหวาดกลัว หลังจากกวาดสายตามองไปทั่วทั้งสถานที่ คิ้วของเขาก็กระตุก เขาสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่าการไต่สวนสาธารณะครั้งนี้แตกต่างจากครั้งก่อนๆ

ประการแรก พ่อมดที่ชื่อแวน เฮลซิง ซึ่งสงสัยมาตลอดว่าเขาเป็นสายลับไม่ได้อยู่ที่นี่ ยิ่งไปกว่านั้น เก้าอี้ที่เขานั่งอยู่ก็ถูกยกให้สูงขึ้น หรือจะพูดให้ถูกก็คือ มันไม่ได้ถูกจงใจกดให้ต่ำลงเหมือนเมื่อก่อน ทำให้เขาอยู่ในระดับความสูงที่ใกล้เคียงกับพ่อมดคนอื่นๆ และขจัดความรู้สึกที่เหมือนกำลังถูกสอบสวนในฐานะอาชญากรออกไป

สุดท้ายนี้ พ่อมดสองคนที่เคยนั่งใกล้และคอยเฝ้าระวังเขา ตอนนี้ได้ย้ายออกไปนั่งรวมกับพ่อมดคนอื่นๆ ราวกับว่าพวกเขาไม่ระแวดระวังเขาอีกต่อไป

เมื่อเห็นเช่นนี้ ริชาร์ดก็ตระหนักได้และมองตรงไปยังพ่อมดเอวา เขาพูดขึ้นว่า “ท่านอาจารย์เอวา การรวมตัวครั้งนี้ดูค่อนข้างพิเศษนะครับ”

“ใช่ มันพิเศษจริงๆ” เอวามองกลับมาและตอบอย่างเปิดเผย “ครั้งนี้ แทนที่จะเรียกว่าการไต่สวนสาธารณะ อาจจะเหมาะกว่าถ้าจะเรียกว่าเป็นการประชุมเพื่อการยอมรับ”

“การประชุมเพื่อการยอมรับ? ท่านหมายความว่าอย่างไรครับ?”

“หลังจากการสืบสวนของเรา เราได้ยืนยันความบริสุทธิ์ของเจ้าแล้ว ดังนั้นเราจึงพร้อมที่จะยอมรับสถานะของเจ้าและมอบอิสรภาพให้แก่เจ้า”

“นั่นเป็นข่าวดีจริงๆ ครับ” ริชาร์ดยิ้ม

“แน่นอนอยู่แล้ว” เอวากล่าวต่อ “อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ยอมรับสถานะของเจ้า เจ้าก็ต้องทำการเลือกด้วยเช่นกัน”

“การเลือกหรือครับ? การเลือกแบบไหนกัน?” ริชาร์ดถาม

“อืม... การเลือกนี้เกี่ยวข้องกับอาจารย์ผู้ล่วงลับของเจ้า ท่านอาจารย์กู่หลัว” เอวากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “อย่างที่เจ้ารู้ เจ้าเคยเป็นลูกศิษย์ของท่านอาจารย์กู่หลัว ในระดับนักเรียน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากท่านอาจารย์กู่หลัวได้จากไปแล้ว การรักษาสถานะลูกศิษย์ของนางไว้ก็แทบจะไม่มีความหมายอีกต่อไป ที่นี่เจ้ามีสองทางเลือก: หนึ่ง เจ้าสามารถเลือกพ่อมดผู้ทรงพลังคนอื่นจากในชุมชนเป็นอาจารย์คนใหม่ ซึ่งจะคอยช่วยเหลือเจ้าให้ก้าวหน้าบนเส้นทางแห่งพ่อมดต่อไป สอง เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งที่เจ้าได้แสดงให้เห็นในการประชุมครั้งก่อน ซึ่งใกล้เคียงกับพ่อมดระดับหนึ่งขั้นต่ำแล้ว เจ้าอาจจะเลือกที่จะเป็นพ่อมดอิสระและใช้ชีวิตอยู่ในชุมชนในฐานะนั้นก็ได้

“ด้วยความปรารถนาดี ข้าขอเตือนเจ้าไว้ก่อน แม้ว่าทางเลือกที่สองอาจจะดูน่าสนใจกว่า แต่ก็มีข้อเสียอยู่บ้าง เมื่อเจ้าเลือกมันแล้ว ก็หมายความว่าเจ้าจะเท่าเทียมกับพ่อมดคนอื่นๆ ในชุมชน และด้วยเหตุนี้ เจ้าจะไม่สามารถรับความช่วยเหลือจากพวกเขาได้หากไม่มีสิ่งใดตอบแทนในลักษณะของการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกัน เจ้าเข้าใจหรือไม่?”

“ข้าเข้าใจ” ริชาร์ดพยักหน้าแสดงความเข้าใจ

“ถ้าเช่นนั้น เจ้าจะเลือกอะไร?” เอวามองริชาร์ด รอคอยคำตอบของเขา

“ข้าเลือกที่จะใช้ชีวิตอยู่ในชุมชนในฐานะพ่อมดอิสระ” ริชาร์ดประกาศ

เอวาเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่งและถาม “ข้าขอทราบเหตุผลในการเลือกของเจ้าได้หรือไม่?”

“มันง่ายมาก ข้ามั่นใจในความสามารถของตัวเอง และไม่เชื่อว่าความก้าวหน้าจะเป็นไปไม่ได้หากปราศจากความช่วยเหลือจากผู้อื่นโดยเปล่าประโยชน์” ริชาร์ดกล่าว พลางหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ “นอกจากนี้ การมีท่านอาจารย์กู่หลัวเป็นอาจารย์ก็เพียงพอสำหรับข้าแล้ว ข้าไม่ต้องการอาจารย์คนอื่นอีกนอกจากนาง ในความเห็นของข้า ไม่มีพ่อมดคนใดจะมาแทนที่ท่านอาจารย์กู่หลัวได้”

“อา... ถ้าเช่นนั้น” เอวาพบว่าตนเองไม่สามารถโต้แย้งคำพูดของริชาร์ดได้ ในวินาทีต่อมา นางลุกขึ้นและเดินตรงไปยังริชาร์ด

เมื่อเข้าไปใกล้เขา นางก็ยื่นมือออกไปพร้อมกับรอยยิ้ม “ถ้าอย่างนั้น ก็ขอต้อนรับสู่พวกเรา พ่อมดริชาร์ด ออสติน!”

ริชาร์ดลุกขึ้นยืนเช่นกันและจับมือกับเอวาเบาๆ “เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับ ท่านอาจารย์เอวา”

แสงแดดสาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง สว่างจ้าและพร่างพราย

…

ต่อจากนั้น ริชาร์ดก็ได้เริ่มต้นชีวิตในชุมชนป่าทมิฬในฐานะพ่อมดอิสระอย่างเป็นทางการ

ในระหว่างช่วงเวลานี้ ริชาร์ดมักจะประสบกับปัญหาบางอย่างอยู่เสมอ เช่น การยั่วยุต่างๆ จากพ่อมดแวน เฮลซิง แต่เขาก็แก้ไขปัญหาเหล่านั้นได้อย่างชาญฉลาด

อย่างไรก็ตาม แวน เฮลซิงก็ไม่ยอมแพ้และยิ่งทนทายาดยิ่งขึ้น คอยหาวิธีใหม่ๆ มายั่วยุริชาร์ดอยู่ตลอดเวลา

เมื่อเวลาผ่านไป พ่อมดคนอื่นๆ ก็ทนดูต่อไปไม่ไหวและเข้ามาขวางเขา ทำให้หลายคนประณามแวน เฮลซิง ด้วยความอับอาย แวน เฮลซิงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจากไปและซ่อนตัว

ในที่สุดริชาร์ดก็ได้พบกับความสงบสุขและเลือกมุมหนึ่งบริเวณชานเมืองของชุมชนเพื่อสร้างอาคารไม้สองชั้น โดยปกติเขาจะทำการทดลองในอาคารไม้ และออกไปพบปะกับพ่อมดคนอื่นๆ เป็นครั้งคราว

ในระหว่างกระบวนการนี้ "นิ้วมรณะ" ก็ได้รับการปรับปรุงอย่างต่อเนื่อง มุ่งสู่ "สองนิ้วมรณะ" ส่วน "ยาติส" คำไขความลับสุดท้ายของราชันย์วิญญาณทมิฬ ริชาร์ดก็กำลังรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมเช่นกัน โดยหวังว่าจะมีความคืบหน้าในสักวันหนึ่ง

เวลาผ่านไปอย่างค่อนข้างน่าเบื่อแต่ก็สุขสบายเช่นนี้ จนกระทั่ง…

…

เดือนธันวาคม เดือนแห่งหิมะ (Snow Moon)

นี่คือเดือนสุดท้ายของปี แต่ตามธรรมเนียมปฏิทินของชายฝั่งตะวันออก มันเป็นเพียงเดือนแรกของฤดูหนาว ตามด้วยเดือนแห่งน้ำแข็ง (Ice Moon) ในเดือนมกราคม และเดือนแห่งน้ำค้างแข็ง (Frost Moon) ในเดือนกุมภาพันธ์

อุณหภูมิเริ่มลดลง ใกล้จะต่ำกว่าศูนย์องศา แต่เนื่องจากอยู่ใกล้กับมหาสมุทรและได้รับอิทธิพลจากทะเล ส่วนใหญ่อุณหภูมิจึงไม่ลดลงต่ำกว่าศูนย์องศา

ดังนั้น แม้จะเรียกว่าเดือนแห่งหิมะ แต่ก็ไม่ค่อยได้เห็นหิมะตก มีฝนที่หนาวเย็นเป็นเรื่องปกติกว่า ซึ่งแตกต่างจากตอนที่ริชาร์ดเคยอยู่บนเกาะสมันส์ บนเกาะสมันส์อันกว้างใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในส่วนลึกของเกาะที่ห่างไกลจากทะเลและมีภูมิประเทศเป็นลูกคลื่น สภาพภูมิอากาศแบบภาคพื้นทวีปจะเด่นชัดกว่าและมีหิมะตกบ่อยครั้ง

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว เดือนธันวาคมบนชายฝั่งตะวันออกจึงดูไม่ค่อยเข้ากันนัก

และในเดือนที่ไม่เข้ากันนี้ แผนการบางอย่างที่วางแผนมานานก็ได้มาถึงช่วงเวลาที่เหมาะสม และเหตุการณ์ที่น่าประหลาดใจบางอย่างก็เริ่มคลี่คลาย

…

ที่ไหนสักแห่งบนชายฝั่งตะวันออก

ห้องโถงใต้ดินที่ซ่อนอยู่

พ่อบ้านมิวส์นอนอยู่บนที่นั่งพิเศษและหลับตาพักผ่อน ในขณะที่แฟรงคลินกำลังรายงานเรื่องต่างๆ อยู่ข้างๆ

หลังจากที่แฟรงคลินรายงานจบ มิวส์ก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น เหลือบมองแฟรงคลินแล้วถามว่า “หมายความว่า การเตรียมการเบื้องต้นของแผนเสร็จสิ้นแล้ว และมันจะดำเนินไปตามที่คาดการณ์ไว้สินะ”

“ใช่ครับ”

“ดีแล้ว ดูเหมือนว่าในที่สุดเราก็จะทิ้งความวุ่นวายบนชายฝั่งตะวันออกไว้ข้างหลังได้เสียที” มิวส์ถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วสบถ “ให้ตายสิ ก่อนที่จะมาที่ชายฝั่งตะวันออก ข้าเคยรับผิดชอบแค่การจัดการวิกฤต ไม่เคยต้องดูแลภาพรวมทั้งหมดเลย งานแบบนี้น่าเบื่อและน่ารำคาญ ช่างน่าโมโหจริงๆ โชคดีที่อีกไม่นานเราก็จะจัดการมันให้เสร็จสิ้นโดยสมบูรณ์”

“แต่ว่า...” แฟรงคลินเริ่มพูด แต่ลังเลที่จะพูดต่อ

“มีเรื่องอะไร? พูดมา!” มิวส์ถามพลางขมวดคิ้ว

“ครับ” แฟรงคลินตอบตามความจริง “ท่านพ่อบ้านมิวส์ จริงอยู่ที่การดำเนินแผนไม่มีปัญหา แต่ตามแผนแล้ว ท่านจะต้องลงมือปฏิบัติการในขั้นต่อไปด้วยตนเอง”

“ข้ารู้”

“แต่ว่า เมื่อถึงเวลานั้น ศัตรูที่ท่านต้องเผชิญไม่ใช่ศัตรูธรรมดาๆ แต่เป็น...” แฟรงคลินหยุดพูด กลืนน้ำลาย แม้ว่าเขาจะเชื่อมั่นในความสามารถของมิวส์อย่างมาก แต่ก็อดรู้สึกไม่ได้ว่ามิวส์คงจะไม่เจองานง่าย เพราะแม้แต่ความแข็งแกร่งที่ยิ่งใหญ่ก็ยังมีขีดจำกัด

ภายในสมาคมเทวะบัญชาสูงสุด ขีดจำกัดนั้นชัดเจนมาก กำหนดโดยระดับของแหวนที่สวมใส่ เขาสวมแหวนเหล็กดำ มิวส์สวมแหวนเงิน ซึ่งบ่งบอกว่ามิวส์อยู่สูงกว่าหนึ่งระดับและสามารถเอาชนะเขาได้อย่างง่ายดายเป็นร้อยครั้ง

แต่ไม่ว่าแหวนเงินจะทรงพลังเพียงใด ก็ไม่สามารถเทียบเท่าระดับของแหวนทองคำได้

แฟรงคลินเชื่อว่าตามแผนปัจจุบัน มีเพียงการส่งผู้ที่สวมแหวนทองคำเท่านั้นที่จะรับประกันความสำเร็จได้อย่างสมบูรณ์ แม้ว่าการใช้มิวส์จะเสี่ยงกว่ามากก็ตาม