บทที่ 567 : งานพบปะสังสรรค์** / บทที่ 568 : อัคคีวิญญาณดับสูญ

บทที่ 567 : งานพบปะสังสรรค์**

“ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้!” นาร์ลิดอดไม่ได้ที่จะร้องอุทานออกมาหลังจากได้ยินคำพูดนั้น นางรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจ แม้ว่านางจะไม่รู้จักคำว่า “การล่อให้ติดกับ” แต่นางรู้สึกว่าอาจารย์ของนาง เซสซี จงใจวางแผนให้นางทำผิดพลาด มันไม่ยุติธรรมเลย!

“เพราะข้าต้องขัดเกลาจิตใจของเจ้า” เซสซีเอ่ยขึ้น สอนนาร์ลิดว่า “เพื่อให้เจ้ารอบคอบมากขึ้น เลิกทำอะไรหุนหันพลันแล่น และต้องไม่ทำเหมือนครั้งล่าสุดที่เจ้าออกไป... ไม่ใช่แค่กลับมาช้า แต่ยังบาดเจ็บกลับมาทั้งตัวอีกด้วย”

“แต่ข้าก็มีความรับผิดชอบนะ!” นาร์ลิดเบะปาก

“ความรับผิดชอบหมายถึงการดูแลร่างกายของตัวเองและไม่ทำให้ตัวเองบาดเจ็บด้วย!”

“มันเป็นไปไม่ได้หรอกน่า ท่านอาจารย์ ท่านก็ได้ยินนี่ว่าข้า ข้า...” นาร์ลิดเริ่มพูด แต่แล้วก็หยุดกะทันหันเพราะเห็นเซสซีจ้องมองนางตาโต

“เจ้าจะเถียงข้าให้ข้าโมโหจนตายเลยหรือไง?!” เซสซีกล่าว

“ข้า... ก็ได้ ข้าผิดเอง” นาร์ลิดยอมรับผิดอย่างไม่เต็มใจ

“ข้าก็ผิดเองค่ะ ท่านอาจารย์” ไฮดี้พึมพำจากด้านข้าง

เซสซีเหลือบมองทั้งสองคนแล้วกล่าวว่า “ดีแล้วที่พวกเจ้ายอมรับผิด และในเมื่อยอมรับผิดแล้ว ก็ต้องถูกลงโทษเพื่อเรียนรู้บทเรียนที่พวกเจ้าสมควรได้รับ”

“ลงโทษแบบไหนหรือคะ?” นาร์ลิดมองเซสซีและถามอย่างประหม่า “ท่านอาจารย์ ข้าขอพูดให้ชัดเจนเลยนะคะ ได้โปรดอย่าให้ข้าทำโคมไฟฟักทองอีก ข้ารับไม่ไหวจริงๆ เปลี่ยนเป็นอย่างอื่นเถอะ ข้าสัญญาว่าจะทำให้เสร็จ!”

“เฮ้อ...”

เซสซีถอนหายใจออกมา คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ถ้าอย่างนั้นพวกเจ้าสองคนก็ไปทำความสะอาดสวนหลังกระท่อม คนหนึ่งพรวนดิน อีกคนรดน้ำต้นไม้”

“ตกลงค่ะ ข้าจะพรวนดินเอง” นาร์ลิดรีบพูดทันที “การพรวนดินต้องใช้แรง และข้าก็มีแรงเยอะ ข้าควรจะเป็นคนทำ ส่วนไฮดี้ก็แค่รดน้ำต้นไม้ อย่าให้นางเหนื่อยเลย”

“ตามใจเจ้าเถอะ ไปได้แล้ว” เซสซีโบกมือไล่

นาร์ลิดและไฮดี้จึงมุ่งหน้าไปยังด้านหลังกระท่อมทันที

เจ้าแมวดำหมี่ฉีที่นอนอาบแดดอยู่ข้างทาง ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สลัดขน และร้องเหมียวๆ ราวกับจะพูดว่า “ข้ารู้อยู่แล้วว่ามันต้องจบลงแบบนี้” จากนั้น ด้วยฝีเท้าอันแผ่วเบา มันก็เดินตามนาร์ลิดและไฮดี้ไปยังหลังกระท่อม

เซสซีมองเด็กสาวทั้งสองและแมวหนึ่งตัวหายลับไปจากสายตา นางส่ายหัวเล็กน้อยโดยไม่พูดอะไร แล้วหันหลังเดินกลับเข้าไปในกระท่อม

...

ในตอนเย็น

บนยอดกระท่อม เซสซีนั่งเงียบๆ บนเก้าอี้ของนาง ข้างๆ มีถ้วยชาร้อนวางอยู่ ไอน้ำลอยขึ้นเป็นเกลียวในอากาศแล้วจางหายไปในที่สุด

เซสซียังคงอยู่ในท่านั้น ไม่ขยับเขยื้อน ราวกับกำลังครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง จนกระทั่งชาเกือบจะเย็นลงแล้ว นางถึงได้เงยหน้าขึ้นเล็กน้อยและมองไปยังบันได

ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียง “เอี๊ยดอ๊าด” ของฝีเท้าบนบันไดก็ดังขึ้น นาร์ลิดและไฮดี้เดินเรียงแถวกันขึ้นมา เสื้อผ้า ใบหน้า และมือของพวกนางเต็มไปด้วยฝุ่น ดูมอมแมมทีเดียว

ตามหลังมาคือเจ้าแมวดำหมี่ฉี มันลากสังขารขึ้นบันได หาวหนึ่งครั้ง แล้วทิ้งตัวลงนอนที่มุมห้อง ดูอ่อนเพลียอย่างยิ่ง ทั้งที่ความจริงแล้วมันไม่ได้ช่วยอะไรเลย

เซสซีมองนาร์ลิดและไฮดี้แล้วถามว่า “พวกเจ้าจัดการทุกอย่างในสวนเสร็จแล้วหรือ?”

“อืม” นาร์ลิดพยักหน้าและตอบว่า “เสร็จหมดแล้วค่ะ”

“ทำได้ดีแค่ไหน?”

“ดีมากเลยค่ะ” นาร์ลิดกล่าว “ข้าพรวนดินทั่วทั้งสวนอย่างพิถีพิถัน และทำดอกไม้ของท่านอาจารย์หักไปแค่สิบสองดอกเอง นี่ ท่านอาจารย์ อย่าเพิ่งโกรธนะคะ ที่ข้าทำหักน่ะเป็นดอกที่ท่านไม่ค่อยชอบเท่าไหร่ อย่างดอกไม้อัคโรกับดอกไม้เมฆาโลหิต ส่วนดอกที่ท่านให้ความสำคัญมากอย่างโรโดเดนดรอนตาสีม่วงกับกล้วยไม้สีน้ำเงิน ข้าให้ไฮดี้ช่วยพรวนดินให้ พวกมันไม่เป็นอะไรเลยค่ะ”

เซสซียกมือขึ้น อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่สุดท้ายก็ล้มเลิกไป นางบีบสันจมูกของตัวเองแล้วพูดกับนาร์ลิดและไฮดี้ช้าๆ ว่า “เอาล่ะ ถือว่าเรื่องของวันนี้จบลงแล้ว พวกเจ้าต้องเรียนรู้จากเรื่องนี้ อย่าทำผิดซ้ำอีก เข้าใจไหม? ไม่อย่างนั้น ครั้งหน้าข้าไม่รู้จะลงโทษพวกเจ้ายังไงแล้ว”

“ค่ะ”

“เข้าใจแล้วค่ะ ท่านอาจารย์”

“ดีแล้วที่พวกเจ้ารู้ตัว ก่อนอื่นไปล้างตัวให้สะอาดซะ พอสะอาดแล้วก็ลงไปกินข้าว อาหารอยู่ในตู้แล้ว พอกินเสร็จก็กลับขึ้นมา ข้ามีเรื่องจะบอกพวกเจ้า”

“มีเรื่องจะบอกพวกเราหรือคะ? เรื่องอะไรหรือคะ?” นาร์ลิดถามอย่างสงสัย ขณะที่ไฮดี้ก็มองไปยังเซสซีเช่นกัน

“ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก อีกไม่กี่วัน พวกเจ้าอาจจะต้องไปกับข้าเพื่อเดินทางไปยังแหล่งชุมนุมอีกแห่งเพื่อเข้าร่วมการประชุม”

“การประชุมหรือคะ?”

“ใช่ การประชุม” เซสซีโบกมือ “ข้าจะเล่ารายละเอียดให้ฟังทีหลัง ไปล้างตัวก่อน”

“ข้าอยากกินข้าวก่อน ข้าหิวจะแย่แล้ว เดี๋ยวค่อยล้างตัวหลังกินข้าว” นาร์ลิดพูดพลางเดินลงบันไดไป ไม่ลืมที่จะเตือนว่า “ไฮดี้ เจ้าก็รีบลงมาด้วยนะ ไม่งั้นข้าจะกินส่วนของเจ้าด้วย”

“ข้า...” ไฮดี้ลังเล แล้วจึงเดินตามนาร์ลิดลงไปอย่างไม่เต็มใจ

ครู่ต่อมา เจ้าแมวดำหมี่ฉีที่นอนอยู่มุมหนึ่งชั้นบน ดูเหมือนจะได้กลิ่นอะไรบางอย่าง มันลุกขึ้นยืน แล้วพุ่งลงไปชั้นล่างราวกับสายฟ้าฟาดด้วยเสียง “ฟุ่บ”

เซสซีมองแล้วส่ายหัว พึมพำกับตัวเองว่า “เจ้าพวกตะกละสามตัว”

...

ในเวลาไล่เลี่ยกัน

ภายในอีเดน

ริชาร์ดนั่งอยู่บนโต๊ะทดลองหลัก เคาะโต๊ะเบาๆ เป็นจังหวะ เกิดเสียง “ก๊อก... ก๊อก...” อย่างสม่ำเสมอ

เขาเองก็ได้รับแจ้งเรื่องการประชุมเช่นกัน และยังรู้ชื่อของการประชุมด้วย เป็นชื่อสามพยางค์ง่ายๆ— “การประชุมแลกเปลี่ยน”

ใช่ การประชุมแลกเปลี่ยน

ตามที่เขาได้เรียนรู้มา ไม่เพียงแต่คนจากแหล่งชุมนุมของเขาเท่านั้น แต่คนจากแหล่งชุมนุมอีกแห่งก็จะเข้าร่วมการประชุมแลกเปลี่ยนนี้ด้วย

นี่เป็นเพราะแหล่งชุมนุมต่างๆ ของกระท่อมป่า แม้ในทางทฤษฎีจะเป็นอิสระต่อกัน แต่ก็ยังคงความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดและมีการไปมาหาสู่กันบ่อยครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าแหล่งชุมนุมสองแห่งตั้งอยู่ใกล้กัน

แหล่งชุมนุมของเขา แหล่งชุมนุมป่าทมิฬ และแหล่งชุมนุมวายุเขียวขจีที่อยู่ใกล้เคียง ก็เป็นเช่นนั้น จุดประสงค์ของการประชุมแลกเปลี่ยนคือเพื่อให้คนจากแหล่งชุมนุมทั้งสองแห่งได้แลกเปลี่ยนเรื่องราวที่เกี่ยวข้องเพื่อลดความขัดแย้งและช่วยเหลือซึ่งกันและกัน

ตัวอย่างเช่น หากแหล่งชุมนุมแห่งหนึ่งต้องการรับนักเรียนในเร็วๆ นี้ ก็เป็นการดีที่สุดที่อีกแห่งหนึ่งจะจัดวันและพื้นที่รับสมัครให้เหลื่อมกัน เพื่อหลีกเลี่ยงการแข่งขันแย่งนักเรียนใหม่ ในทำนองเดียวกัน หากแหล่งชุมนุมแห่งหนึ่งขาดแคลนเสบียงบางอย่างที่อีกแห่งมี ก็สามารถแลกเปลี่ยนกันได้ นอกจากนี้ พวกเขายังสามารถแลกเปลี่ยนข้อมูล คาถา และหารือเกี่ยวกับท่าทีที่มีต่อองค์กรพ่อมดอื่นๆ

การประชุมเช่นนี้ระหว่างแหล่งชุมนุมป่าทมิฬและวายุเขียวขจีมักจะจัดขึ้นปีละสองครั้ง ครั้งล่าสุดคือในเดือนเมษายน และครั้งต่อไปก็จะจัดขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

ในการประชุมแลกเปลี่ยนครั้งนี้ พ่อมดแม่มดจำนวนมากจะปรากฏตัว บางคนพานักเรียนมาด้วยเพื่อเปิดหูเปิดตา ส่วนคนอื่นๆ ไม่ได้สนใจมากนัก แค่ส่งนักเรียนมาเป็นตัวแทน หรือไม่เข้าร่วมเลย

ริชาร์ดรู้ว่าในช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมา กู่หลัวไม่เคยเข้าร่วมการประชุมเช่นนี้เลย และด้วยนิสัยของเขาเอง เขาก็ไม่ค่อยกระตือรือร้นที่จะเข้าร่วมเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาว่าการเข้าร่วมการประชุมเหล่านี้จะช่วยเสริมสร้างตัวตนปลอมๆ ของเขาให้แข็งแกร่งขึ้น และอาจรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับกู่หลัวจากพ่อมดแม่มดคนอื่นๆ ซึ่งอาจนำเขาไปสู่การค้นพบตำแหน่งของกุญแจสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่กู่หลัวซ่อนไว้ ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจที่จะไปดู

อย่างไรเสีย เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์แล้ว ดูเหมือนว่าการเข้าร่วมจะมีแต่ประโยชน์และไม่มีโทษอะไร ถือซะว่าเป็นการเปลี่ยนบรรยากาศ

“การประชุมแลกเปลี่ยนงั้นหรือ?” เสียงเคาะของริชาร์ดหยุดลง เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เดินไปสองสามก้าว แล้วพูดกับตัวเองว่า “หวังว่ามันจะได้ผลอะไรกลับมาบ้าง”

...

บทที่ 568 : อัคคีวิญญาณดับสูญ

หลายวันต่อมา

การประชุมแลกเปลี่ยนได้จัดขึ้นตามกำหนด

ในยามเช้าตรู่ ดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันออก สาดส่องแสงสว่างไปทั่วผืนป่า ปลุกสรรพสัตว์ที่หลับใหลให้ตื่นขึ้น เป็นสัญญาณของการมาถึงของวันใหม่

ณ ชุมชนป่าทมิฬแห่งกระท่อมพงไพร ชีวิตเริ่มเคลื่อนไหวเมื่อพ่อมดและผู้ฝึกหัดพ่อมดออกมาจากอาคารไม้และมุ่งหน้าไปยังใจกลางของพื้นที่ชุมนุม ที่นั่นมีโถงขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ ซึ่งเป็นสถานที่สำหรับการประชุมแลกเปลี่ยน

ริชาร์ดกลมกลืนไปกับฝูงชน เดินอย่างสบายๆ โดยไม่มีท่าทีตื่นตระหนกใดๆ ดูเหมือนเป็นลูกศิษย์ของพ่อมดกูโล—ริชาร์ด ออสตินทุกกระเบียดนิ้ว

ขณะที่เดิน เขาก็ทักทายคนอื่นๆ ที่เขา ‘คุ้นเคย’ เป็นครั้งคราว

“พ่อมดรอน เราเจอกันอีกแล้วนะ”

“พ่อมดบอตเตส สวัสดี”

“พ่อมดเฟยหลี่ เอ่อ อาจารย์ของข้าไม่ได้มาแน่นอน และบอกตามตรง ข้าก็ไม่อยากมาเหมือนกัน แต่ท่านอาจารย์อยากรู้ว่ามีใครพูดจาไม่ดีถึงท่านในที่ประชุมบ้างหรือเปล่า”

ดังนั้น ริชาร์ดพร้อมด้วยพ่อมดและผู้ฝึกหัดพ่อมดจำนวนมากจึงมาถึงสถานที่จัดประชุมแลกเปลี่ยน

สิ่งที่เขาเห็นคือโถงขนาดใหญ่อย่างน้อยสามร้อยตารางเมตร มีเสาไม้พิเศษค้ำยันหลังคา และมีหน้าต่างจำนวนมากบนผนังซึ่งช่วยให้มีแสงสว่างเพียงพอ แสงอาทิตย์ส่องเข้ามาทำให้สถานที่แห่งนี้สว่างไสว

ใจกลางโถงนี้มีโต๊ะรูปไข่ที่ประกอบขึ้นจากชิ้นส่วนต่างๆ ล้อมรอบด้วยเก้าอี้หนังพนักพิงสูงจำนวนมาก เก้าอี้หนังแต่ละตัวมีชื่อของพ่อมดสลักอยู่ และด้านหลังเก้าอี้หนังแต่ละตัวเหล่านี้ มีเก้าอี้ไม้ธรรมดาสองตัวจัดไว้สำหรับลูกศิษย์ที่ติดตามพ่อมดมา

ริชาร์ดกวาดสายตามองไปทั่วโถงและหาเก้าอี้หนังที่มีชื่อ ‘กูโล คาสเจีย’ สลักอยู่เจออย่างรวดเร็ว เขาเดินไปนั่งบนเก้าอี้ไม้ด้านหลังอย่างกล้าหาญ รอให้การประชุมแลกเปลี่ยนเริ่มต้นขึ้น

ทันทีที่เขานั่งลง เขาก็รู้สึกได้ถึงสายตาที่จับจ้องมา ในตอนแรกเป็นเพียงการพินิจพิจารณาและประเมิน แต่ค่อยๆ กลายเป็นความไร้มารยาท และจากนั้นก็กลายเป็นความเกลียดชังอย่างเปิดเผย ริชาร์ดสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ‘ขนนกพิพากษา’ ในอ้อมแขนของเขากำลังเตือนเขาอยู่ตลอดเวลา ส่งความรู้สึกเย็นเยียบออกมาเป็นระลอกๆ

ริชาร์ดขมวดคิ้วและมองไปในทิศทางของสายตานั้น ก็เห็นพ่อมดชายคนหนึ่งกำลังจ้องมองมาที่เขา

ชายคนนั้นอายุประมาณสี่สิบปี ร่างสูงผอม สวมเสื้อคลุมสีน้ำตาลต้นอ่อนของกระท่อมพงไพร และถือไม้กายสิทธิ์สั้นสีเทา เปล่งประกายออร่าที่ไม่ธรรมดา เมื่อรู้ว่าการจับจ้องของตนถูกตรวจพบ ชายคนนั้นก็ยิ้มเย็นชาก่อน แล้วจึงเดินเข้ามาหาริชาร์ด ตอนนั้นเองที่ริชาร์ดสังเกตเห็นว่าขาของชายคนนั้นค่อนข้างพิการ สั่นทุกย่างก้าว พูดง่ายๆ ก็คือ เขาเดินขากะเผลก

ชายคนนั้นเดินเข้ามาหาอย่างยากลำบากและมองลงมาที่เขา เสียงของเขาเต็มไปด้วยการคุกคามขณะที่ถามว่า “เจ้าคือลูกศิษย์ของกูโลรึ? ทำไมอาจารย์ของเจ้าไม่มา?”

“แล้วท่านเป็นใครกัน?” ริชาร์ดตอบกลับไป พลางมองชายคนนั้น

“ข้ารึ? ฮ่า ข้าคือว่านอัน ข้ามีความแค้นกับกูโล อาจารย์ของเจ้าอยู่บ้าง”

“ท่านหมายถึงขาที่พิการของท่านรึ?”

“ถูกต้อง ดังนั้นข้าจึงมาตามหานาง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ริชาร์ดก็ไม่ได้แสดงท่าทีตื่นตระหนกแต่อย่างใด ตรงกันข้าม เขากลับหัวเราะออกมา “ท่านแน่ใจรึว่าท่านมาตามหานางจริงๆ? แม้ว่าข้าจะเพิ่งมาเรียนกับพ่อมดกูโลได้ไม่นาน แต่ข้าก็รู้ถึงความแข็งแกร่งของท่านดี ท่านต้องการเพียงมือเดียวเพื่อจัดการกับท่าน และเมื่อดูจากอาการบาดเจ็บที่ขาของท่านแล้ว ดูเหมือนจะไม่ใช่แผลใหม่ น่าจะผ่านมาหลายปีหรืออาจจะสิบกว่าปีแล้ว ตลอดหลายปีที่ผ่านมา กูโลก็อยู่ที่ของท่าน ท่านน่าจะรู้วิธีตามหานางเป็นอย่างดี แต่ท่านกลับไม่ทำ และมาอยู่ที่นี่ในการประชุมแลกเปลี่ยนเพื่อหาเรื่องข้าแทน

อะไรกัน ท่านรู้ว่าท่านไม่สามารถได้ประโยชน์อะไรจากกูโล ดังนั้นท่านจึงวางแผนที่จะระบายความโกรธใส่ลูกศิษย์ของท่าน—ข้ารึ? เสียใจด้วย ท่านคิดผิดแล้ว กูโลสอนอะไรข้ามาไม่น้อย ถ้าท่านต้องการหาเรื่องจริงๆ ท่านอาจจะไม่ได้ในสิ่งที่ท่านต้องการก็ได้”

เมื่อได้ยินคำตอบของริชาร์ด สีหน้าของพ่อมดที่รู้จักกันในนามว่านอันก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ราวกับว่าความคิดที่ซ่อนเร้นของเขาถูกแทงใจดำ และในชั่วพริบตาต่อมา ความรำคาญของเขาก็เปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยวพร้อมกับกล่าวว่า “อะไรนะ! เจ้าหนู เจ้าเป็นแค่ผู้ฝึกหัดพ่อมดไม่ใช่รึ? ช่างปากดีนัก!”

“และท่านก็เป็นเพียงพ่อมดระดับต่ำขั้นหนึ่งเท่านั้น”

“ก็เพียงพอที่จะจัดการกับเจ้าแล้ว ให้ข้าดูหน่อยสิว่าเจ้ามีดีอะไร!”

“แน่ใจรึ?” ริชาร์ดเหลือบมองว่านอัน และในชั่วพริบตาต่อมา เพียงแค่สะบัดมือ เปลวไฟลูกหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้วของเขา เปลวไฟนี้แตกต่างจากเปลวไฟทั่วไปอย่างมาก มันเป็นสีม่วงเข้ม และเมื่อมองใกล้ๆ ก็ดูเหมือนมีกลุ่มควันสีดำบิดเกลียวอยู่ภายใน

“นี่มัน!” เมื่อว่านอันเห็นเปลวไฟ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง และแทบจะโดยสัญชาตญาณ เขาก็ถอยหลังไปหลายเมตร สีหน้าของเขาระมัดระวังอย่างยิ่งและสายตาตึงเครียด

การเผชิญหน้าระหว่างว่านอันและริชาร์ดได้ดึงดูดความสนใจของผู้คนจำนวนมากที่ยืนล้อมรอบพวกเขาอยู่แล้ว ตอนนี้ เมื่อพวกเขาเห็นไฟในมือของริชาร์ด พ่อมดที่มีอายุบางคนก็จำมันได้ทันที

“นั่นมันอัคคีวิญญาณดับสูญที่อาจารย์กูโลเชี่ยวชาญมากไม่ใช่รึ? ถ้าข้าจำไม่ผิด มันน่าจะเป็นการผสมผสานระหว่างเวทมนตร์สายพลังงานก่อรูปและสายวิญญาณ ที่เมื่อโดนตัวใครแล้วจะเกาะติดอยู่บนผิวหนังของคนๆ นั้น เมื่อถึงจุดนั้น ความเสียหายจากการเผาไหม้เป็นเรื่องเล็กน้อยที่สุด สิ่งที่น่ากลัวคือความเจ็บปวดทางจิตใจที่มันสามารถสร้างขึ้นได้ ซึ่งแทบจะรักษาไม่ได้เลย

ชิชิ นี่เป็นเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่งที่ทรงพลังมาก และข้าไม่คาดคิดว่าผู้ฝึกหัดพ่อมดจะใช้มันได้ในตอนนี้ ลูกศิษย์ของอาจารย์กูโลช่างไม่ธรรมดาจริงๆ”

สิ่งที่ริชาร์ดร่ายออกมาคืออัคคีวิญญาณดับสูญจริงๆ ซึ่งเป็นท่าไม้ตายของกูโล เขาพบคัมภีร์เวทมนตร์ที่เกี่ยวข้องในพื้นที่ใต้ดิน ศึกษาอยู่พักหนึ่ง และฝึกฝนจนเชี่ยวชาญโดยใช้เวลาไม่นาน เนื่องจากมันง่ายกว่าการ ‘ออกแบบถุงมือทำลายล้าง’ หรือ ‘การปรับปรุงปืนเวทมนตร์’ มากนัก

ริชาร์ดควบคุมอัคคีวิญญาณดับสูญในมือให้ลุกไหม้อยู่ตลอดเวลา พลางมองไปยังว่านอันที่อยู่ไกลออกไป ตอนนี้เขามั่นใจแล้วว่าชายคนนั้นเป็นแค่นักเลงโตเท่านั้น เขามองว่านอันแล้วกล่าวว่า “ว่านอัน ท่านคิดว่าอย่างไร ท่านยังแน่ใจอยู่รึว่าจะดูว่าข้าทำอะไรได้บ้าง? ข้าขอเตือนท่านไว้ก่อน ความสามารถของข้าอาจมีจำกัดจริงๆ และข้ายังไม่ชำนาญในการร่ายอัคคีวิญญาณดับสูญนี้มากนัก ข้าอาจควบคุมพลังของมันไม่ได้ ดังนั้นหากมีอะไรผิดพลาดไป ก็อย่าโทษข้าล่ะ!”

ว่านอันเงียบไป เขาจ้องเขม็งแต่ก็ยังคงถอยหลังไปเรื่อยๆ

ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นสภาพของว่านอัน เขาจึงลุกขึ้นจากเก้าอี้และเดินเข้าไปหาอย่างจงใจ

ว่านอันตะโกนอย่างสิ้นหวัง “เจ้าหนู อย่าบีบคั้นข้านัก!” ขณะที่พูด พลังเวทมนตร์ก็พลุ่งพล่านออกมาจากภายในตัวเขาอย่างบ้าคลั่ง เตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีที่ใกล้เข้ามา

ในขณะนั้น พลังอันทรงอำนาจก็แผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งโถง บ่งบอกถึงพ่อมดระดับสูงสุดขั้นสอง และเสียงของผู้หญิงที่ทรงอำนาจก็ดังขึ้น “นี่คือการประชุมแลกเปลี่ยน ข้อพิพาทและความขัดแย้งใดๆ ควรไปจัดการกันนอกเขตชุมนุม! หากพวกเจ้าเริ่มต่อสู้กันที่นี่และทำให้ชุมชนวายุสีเขียวกลายเป็นตัวตลก หึ ไม่ว่าจะเป็นใคร ข้าจะโยนพวกเขาออกไปเอง! ถึงตอนนั้น อย่าหาว่าข้าไม่ปรานีล่ะ!”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น ริชาร์ดก็หยุดเดิน ยิ้ม และเหลือบมองไปที่ว่านอัน ก่อนจะกลับไปนั่งที่เก้าอี้ของตน ว่านอันมีสีหน้าสลับสับเปลี่ยนไปมา เขาหันหลังกลับและเดินจากไป ไม่ได้เข้าร่วมการประชุมแลกเปลี่ยนอีกต่อไป