บทที่ 535 : กระท่อมกลางป่า / บทที่ 536 : เหล่าผู้อัญเชิญ

บทที่ 535 : กระท่อมกลางป่า

วันเวลาต่อจากนั้นช่างเรียบง่ายแต่ก็วุ่นวาย

ริชาร์ดใช้เวลาส่วนใหญ่หมกมุ่นอยู่ในห้องทดลองของเขา

การศึกษาของเขาเกี่ยวกับการผสมผสานโมลิบดีนัมเข้ากับวัสดุเวทมนตร์ในตอนแรกดูเหมือนจะมีความหวัง แต่ไม่นานก็จมดิ่งลงสู่ทางตัน ริชาร์ดต้องเพิ่มภาระงานของเขาให้มากขึ้นและพยายามจัดระเบียบความคิดเพื่อพยายามหลุดพ้นจากปัญหาและประสบความสำเร็จ

ท่ามกลางความวุ่นวายของเขา หนึ่งเดือนก็ได้ผ่านไปแล้วนับตั้งแต่ที่มูเอินจากไป

นั่นหมายความว่ามูเอินกลับมาแล้ว

…

คืนนั้น

ณ ลานบ้านที่ริชาร์ดอาศัยอยู่

มูเอินผู้ซึ่งเพิ่งรอดพ้นจากวิกฤตและกลับมา ก็ได้เข้าพบริชาร์ดเป็นครั้งแรก

แม้ว่ามูเอินจะจากฟลอเรนซ์ไปเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม แต่เขาก็ไม่ได้ปล่อยวางทุกอย่างในช่วงเวลานี้ โดยคำนึงถึงความปลอดภัยของตนเองเป็นอันดับแรก เขายังคงควบคุมเครือข่ายสายข่าวของเขาอย่างลับๆ ผ่านช่องทางทางอ้อม ดังนั้นจึงมีความคืบหน้าไม่น้อยที่จะมารายงานให้ริชาร์ดทราบ

“ท่านริชาร์ด จากที่ข้าได้ทราบมา หลังจากเหตุเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ในตรอกต้นสนเน่า องค์กรพ่อมดแม่มดหลายแห่งก็เริ่มเคลื่อนไหว ไม่ใช่แค่องค์กรพ่อมดแม่มดหลักๆ ภายในฟลอเรนซ์อย่าง—ปราสาทครามลึก หุบเขามรณะ นครกุหลาบ ปราสาทปีศาจทมิฬ นครหมอกขาว บึงเน่าเปื่อย กระท่อมกลางป่า ป่าเห็ดพฤกษา แต่ยังรวมถึงองค์กรเล็กๆ บางแห่งด้วย—หอคอยวิญญาณมรณะ สุสานไร้เสียง เมืองแห่งการพักผ่อน โบสถ์แห่งไอส์ นิกายเทพสามตา และอื่นๆ กล่าวอีกนัยหนึ่ง เหตุการณ์ในตรอกต้นสนเน่ามีความหมายที่ซับซ้อนกว่าที่เราคิดไว้ในตอนแรกมากนัก

ตามข้อมูลบางส่วนจากลูกน้องของข้า ดูเหมือนว่าองค์กรพ่อมมดแม่มดทางใต้ที่รู้จักกันในชื่อหอคอยศิลาขาวกำลังขยายอิทธิพลมาที่นี่และเริ่มติดต่อกับองค์กรพ่อมดแม่มดต่างๆ ทั้งเล็กและใหญ่ รายละเอียดว่าพวกเขากำลังทำอะไรกันแน่ยังไม่ชัดเจนและต้องมีการสืบสวนเพิ่มเติมขอรับ”

“หอคอยศิลาขาวรึ?” ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกายเมื่อภาพการทำลายล้างของนครศิลาขาวผุดขึ้นในใจอย่างรวดเร็ว ความจริงที่ว่าคนจากหอคอยศิลาขาวมาถึงที่นี่ได้บ่งชี้ว่าพ่อมดแม่มดบางส่วนของพวกเขายังคงรักษาพลังเอาไว้ได้จากภัยพิบัติครั้งนั้น—ซึ่งในแง่หนึ่งมันเป็นการยืนยันความจริงของสิ่งที่เจ้าหญิงโรสแห่งอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬได้กล่าวไว้ แต่ว่าคนจากหอคอยศิลาขาวมีเจตนาอะไรในการติดต่อองค์กรพ่อมดแม่มดมากมายขนาดนี้? คงไม่ใช่เพื่อสร้างหอคอยศิลาขาวขึ้นมาใหม่ นั่นหมายความว่า…

“ใช่ขอรับ หอคอยศิลาขาว” มูเอินขัดจังหวะ หยุดความคิดของริชาร์ดไม่ให้เตลิดไปไกลกว่านั้น

ริชาร์ดมองไปที่มูเอิน คิ้วกระตุกเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เจ้าก็สืบสวนต่อไป จำไว้ว่าต้องทำอย่างรอบคอบและหลีกเลี่ยงความขัดแย้งใดๆ”

“เข้าใจแล้วขอรับ” มูเอินพยักหน้า จากนั้นดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้และพูดเสริมว่า “ว่าแต่ เรื่ององค์กรวางเพลิงนั่น เดือนนี้เราก็มีความคืบหน้าเช่นกัน ข้ารู้ว่าท่านสั่งให้ข้าหยุดการสืบสวนพวกเขา ซึ่งข้าก็ทำแล้ว แต่ว่าคนของข้าพบเห็นพวกเขาหลายครั้งในสถานที่ที่เรียกว่า ‘เมืองระฆังเทา’ ขณะปฏิบัติภารกิจอื่น

จากข้อมูลที่เรารวบรวมได้ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเกี่ยวข้องกับความลับของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ ซึ่งเป็นอีกเรื่องที่ท่านให้ข้าไปสืบ อย่างไรก็ตาม พวกเขาอยู่ที่นั่นเพียงครู่เดียวก่อนจะจากไป ส่วนรายละเอียดที่แน่ชัด ข้าเองก็ไม่แน่ใจนักขอรับ”

“‘เมืองระฆังเทา’ รึ?” ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกายอีกครั้ง เขาไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน ก่อนหน้านี้เขาได้ฆ่าสมาชิกขององค์กรลึกลับคนหนึ่งที่คอยติดตามมูเอิน และจากแหวนเหล็กมิติของคนผู้นั้น เขาก็ได้ข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ ซึ่งกล่าวถึงสถานที่แห่งหนึ่ง แต่มันไม่ใช่ ‘เมืองระฆังเทา’ หากแต่เป็น ‘ภูเขาลมหายใจมรณะ’ เขาสงสัยว่าสถานที่ทั้งสองแห่งนี้จะมีความเชื่อมโยงกันหรือไม่

“แล้วอย่างไรหรือขอรับ?” มูเอินมองมาและถาม “ท่านริชาร์ด ท่านต้องการให้ข้าสืบสวนต่อหรือไม่?”

“สืบต่อไป แต่จากสิ่งที่เกิดขึ้นครั้งที่แล้ว เจ้าต้องระวังให้มากขึ้นอย่าให้ถูกจับได้” ริชาร์ดกล่าว

“ขอรับ” มูเอินพยักหน้าและตอบอย่างจริงจัง “ครั้งที่แล้วเป็นอุบัติเหตุ ข้าได้เรียนรู้บทเรียนแล้ว และครั้งนี้ข้าจะระวังตัวให้มากขึ้น ข้ามั่นใจว่าพวกเขาจะไม่สังเกตเห็นข้า และต่อให้พวกเขาสังเกตเห็น ข้าก็มีแผนรับมือที่รัดกุมกว่าเดิมแล้วขอรับ”

“ดีแล้ว”

“ถ้าเช่นนั้น หากไม่มีอะไรแล้ว ข้าขอตัวก่อนได้หรือไม่ขอรับ?” มูเอินถาม

ริชาร์ดเม้มปาก มองมูเอินแล้วกล่าวว่า “เดี๋ยวก่อน”

“มีอะไรรึขอรับ?”

“ข้าแค่อยากจะถามคำถามสุดท้ายก่อนที่เจ้าจะไป เจ้าพบเบาะแสของเด็กผู้หญิงที่ชื่อไฮดี้ซึ่งอุ้มแมวไปไหนมาไหนด้วยหรือยัง?”

“นั่น—” มูเอินลังเล จากนั้นส่ายหน้าอย่างตรงไปตรงมา “เราส่งคนไปแล้ว ลงแรงไปแล้ว ใช้เงินไปแล้ว แต่หลังจากค้นหาทั้งในและนอกเมืองฟลอเรนซ์ เราก็ไม่พบร่องรอยของนางเลย ท่านริชาร์ด หากข้าจะพูดตามตรง เป็นไปได้มากว่านางจะอยู่ที่ไหนสักแห่งนอกเมืองฟลอเรนซ์”

“ถ้าอย่างนั้นก็หาต่อไป พยายามขยายขอบเขตการค้นหาจนกว่าจะพบนาง”

“เอ่อ... ขอรับ”

“ลาก่อน”

“ลาก่อนขอรับ”

มูเอินจากไปอย่างรวดเร็ว ริชาร์ดเหม่อมองท้องฟ้ายามค่ำคืนอยู่เป็นเวลานานก่อนจะถอนหายใจ จากนั้นจึงหันหลังกลับเข้าห้องและเข้าไปในสวนอีเดน

การตามหาเด็กหญิงทาสแมวไฮดี้นั้นอยู่นอกเหนือการควบคุมของเขา เขาทำได้เพียงทำให้ดีที่สุดและปล่อยให้ที่เหลือเป็นเรื่องของโชคชะตา

…

ในขณะเดียวกัน ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของฟลอเรนซ์ ภายในป่าทึบแห่งหนึ่ง

ร่างหนึ่งพุ่งทะยานไปท่ามกลางต้นไม้นานาพรรณในยามค่ำคืน ดูเหมือนจะรีบร้อน และในไม่ช้าก็มาถึงที่โล่งในป่า ที่นี่มีกระท่อมไม้และหอคอยไม้จำนวนมากตั้งตระหง่านอยู่ ดูน่าเกรงขามทีเดียว

ร่างที่พุ่งมานั้นหยุดอยู่หน้าหอคอยไม้สามชั้น เคาะประตูแล้วตะโกนว่า “ข้ากลับมาแล้ว!”

เสียงเอี๊ยดอ๊าดดังขึ้น ประตูเปิดออก และเด็กหญิงคนหนึ่งที่อุ้มแมวดำอยู่ในอ้อมแขนก็เดินออกมา จะเป็นใครไปได้นอกจากเด็กหญิงทาสแมว ไฮดี้?

ไฮดี้เหลือบมองร่างที่อยู่นอกประตู ตอนแรกนางก็ตกตะลึง จากนั้นก็ร้องออกมาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “นาร์ลิด ในที่สุดเจ้าก็กลับมา! เจ้าหายไปหลายวันเลย ข้าเป็นห่วงว่าเจ้าจะเป็นอะไรไปเสียอีก”

“เกิดเรื่องนิดหน่อยน่ะ” นาร์ลิดยอมรับ “แต่ข้าจัดการเรียบร้อยแล้ว ไม่ต้องห่วงหรอก ว่าแต่ ตอนนี้อย่าเพิ่งพูดเรื่องนั้นเลย ท่านอาจารย์อยู่ที่ไหน?”

“ท่านอาจารย์...” พอพูดถึงอาจารย์ ไฮดี้ก็อดไม่ได้ที่จะหดคอและพูดอย่างขลาดกลัว “ท่านอยู่ข้างบน เอ่อ... เจ้าหายไปหลายวัน ท่านดูเหมือนจะโกรธนิดหน่อย ดังนั้น... ตอนไปพบท่าน ก็ระวังตัวให้ดีด้วยนะ”

“ข้ารู้แล้ว” นาร์ลิดตอบ พยักหน้าโดยไม่แสดงความหวาดกลัวมากนัก และเดินเข้าไปในอาคารต่อ ทันใดนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ นางก็หยุดเดิน หยิบ “หมวกทำสมาธิราตรีดารา” ออกมาจากอกเสื้อ แล้วสวมลงบนศีรษะของไฮดี้

“นี่อะไรน่ะ?” ไฮดี้งุนงง

“มันเป็นเครื่องมือเวทมนตร์ที่ท่านอาจารย์ให้ข้าไปซื้อมาจากข้างนอกให้เจ้า มันจะช่วยเจ้าในการทำสมาธิ เจ้าจะได้ฝึกฝนได้” นาร์ลิดอธิบาย

ไฮดี้เบิกตากว้าง และตระหนักรู้ขึ้นมา “นี่คือเหตุผลที่เจ้าจากไปเหรอนาร์ลิด? เพื่อสิ่งนี้เหรอ?”

“ก็ประมาณนั้น” นาร์ลิดกล่าว “เอาล่ะ ข้าต้องไปพบท่านอาจารย์แล้ว หวังว่าคงจะไม่โดนหนักเกินไปนะ” พูดจบนาร์ลิดก็เดินเข้าไปในหอคอยไม้

ไฮดี้มองแผ่นหลังของนาร์ลิด อ้าปากราวกับจะพูดอะไรบางอย่างแต่สุดท้ายก็เงียบไป นางสัมผัสหมวกทำสมาธิบนศีรษะของตนเอง พลางแสดงสีหน้าที่ซับซ้อนออกมา

บทที่ 536 : เหล่าผู้อัญเชิญ

ในขณะเดียวกัน

ราตรีกาลยังคงดำเนินต่อไป

ดวงจันทร์แขวนลอยอยู่บนท้องฟ้า และเบื้องล่างนั้น ทะเลสาบกว้างใหญ่สงบนิ่ง ส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงจันทร์ราวกับกระจกเงา

ริมฝั่งทะเลสาบ จุดดำเล็กๆ สองสามจุดเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว และเมื่อมองใกล้เข้าไป จะเห็นว่าเป็นคนขี่ม้า—ม้าสามตัว ผู้ขี่สามคน หนึ่งในนั้นเป็นชายวัยกลางคน และอีกสองคนเป็นหนุ่มสาว ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง—พวกเขามาจากทางใต้และเดินทางอยู่ในภาคเหนือมาเป็นเวลานานแล้ว

แนนซี่ซึ่งขี่ม้าอยู่ห่างจากทะเลสาบมากที่สุด มีใบหน้าที่งดงามซึ่งดูหยิ่งทะนงและเย็นชาภายใต้แสงจันทร์ซีดเซียว ในฐานะผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามแล้ว พลังออร่าของนางมั่นคงและเต็มเปี่ยม บ่งบอกว่านางอยู่ในจุดสูงสุดของระดับ นี่หมายความว่าด้วยการสะสมพลังที่เพียงพอ นางสามารถทะลวงขึ้นสู่สถานะพ่อมดได้ทุกเมื่อ

โกรซึ่งขี่ม้าอยู่ใกล้ทะเลสาบที่สุด เจ้าชายจากอาณาจักรหยกแห่งเกาะสมันส์ ไม่ได้แสดงความขี้ขลาดเหมือนในอดีตอีกต่อไป สีหน้าของเขาดูมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว ระดับพ่อมดของเขาก็มาถึงระดับผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามเช่นกัน ซึ่งน่าตกใจมากเมื่อพิจารณาว่าเมื่อครึ่งปีก่อน เขาเป็นเพียงผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับหนึ่ง และพรสวรรค์ของเขาก็เทียบไม่ได้กับแนนซี่เลย

แต่เมื่อเข้าใกล้เขา จะสัมผัสได้ว่าพลังออร่าของเขาไม่เสถียร เห็นได้ชัดว่าเขาต้องพึ่งพาพลังจากภายนอกบางอย่าง เช่น ยาปรุงหรือคาถาพิเศษ เพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งเหล่านี้ การกระทำเช่นนี้ย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย แต่ดูเหมือนว่าเขายินดีที่จะแบกรับมัน

ชายที่นำทาง ขี่ม้าอยู่ระหว่างแนนซี่และโกร เป็นชายวัยกลางคนที่แต่งกายด้วยชุดสีขาวล้วน—รองเท้าบูทขาว กางเกงขาว เสื้อเชิ้ตขาว หมวกขาว ถุงมือขาว ไม่มีสีอื่นใดปะปนอยู่บนตัวเขาเลย เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากแม็คเบ็ธ

ใบหน้าของแม็คเบ็ธซึ่งเคยมีสีเลือดฝาดบ้าง บัดนี้กลับขาวซีดราวกับเสื้อผ้าของเขา เป็นภาพที่น่าหวาดหวั่น พลังออร่าที่แผ่ออกมาจางๆ จากตัวเขานั้นเหนือกว่าของโกรและแนนซี่มาก แม้กระทั่งเหนือกว่าพ่อมดธรรมดาทั่วไปและเกินกว่าที่เขาเคยทำได้ในอดีต

สิ่งนี้แตกต่างจากที่เจ้าหญิงโรสแห่งอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬเคยกล่าวไว้ ตามคำบอกเล่าของโรส หลังจากที่แม็คเบ็ธได้รับบาดเจ็บสาหัส เขาได้ไปพักฟื้นที่วิทยาเขตแห่งใหม่ของหอคอยศิลาขาวและพลังฝึกปรือของเขาก็ถูกทำลายจนหมดสิ้น กลายเป็นคนธรรมดาที่ไม่ต่างจากคนทั่วไป

บัดนี้ แม็คเบ็ธได้ใช้วิธีการบางอย่างที่ถือเป็นข้อห้ามเพื่อฟื้นฟูและกระทั่งเหนือกว่าความแข็งแกร่งเดิมของเขา ราคาที่ต้องจ่ายนั้นสูงกว่าที่โกรต้องแบกรับ โดยมีผิวที่ขาวซีดของเขาเป็นข้อบ่งชี้หนึ่ง อย่างไรก็ตาม สีหน้าของแม็คเบ็ธยังคงสงบนิ่ง แสดงอารมณ์ที่ผันผวนเพียงเล็กน้อย

“กุบกับ กุบกับ…”

เสียงกีบม้าดังก้องกังวานขณะที่ผู้ขี่ทั้งสามควบม้าต่อไป และครู่ต่อมา แม็คเบ็ธก็ดึงบังเหียนเพื่อหยุดม้า โดยมีโกรและแนนซี่หยุดอยู่ข้างๆ และหันความสนใจมาที่เขา

ตอนแรกแม็คเบ็ธไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่หยิบม้วนหนังสัตว์ออกจากเสื้อคลุมแล้วคลี่ออกใต้แสงจันทร์เพื่อตรวจสอบแผนที่ที่วาดไว้

หลังจากมองอยู่ครู่ใหญ่ เขาก็ม้วนมันกลับคืน สำรวจรอบๆ แล้วพูดว่า “ที่ที่เราอยู่ตอนนี้น่าจะเป็นทะเลสาบทาคาลามาคัน”

“ทะเลสาบทาคาลามาคัน? ชื่อประหลาดอะไรอย่างนั้น?” โกรถาม

“มันมาจากภาษาพื้นเมืองที่เก่าแก่มาก หมายถึง ‘ทะเลแห่งความตาย’” แม็คเบ็ธตอบ

“ที่นี่ดูไม่เหมือน ‘ทะเลแห่งความตาย’ เลยสักนิด” โกรพูดอย่างสงสัย ขณะมองไปที่ทะเลสาบซึ่งมีปลาโผล่ขึ้นมาจากน้ำเป็นครั้งคราว และชายฝั่งก็เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตหลากหลายรูปแบบ เป็นภาพของความมีชีวิตชีวาที่เจริญรุ่งเรือง

ในทางกลับกัน แนนซี่เบะปาก “อย่างที่ข้าบอก มันเป็นภาษาโบราณมาก แน่นอนว่ามันบรรยายถึงสภาพในอดีตอันไกลโพ้น ถ้าเจ้าเอามันมาเปรียบเทียบกับสภาพปัจจุบัน มันจะไม่แปลกหรือถ้ามันตรงกัน?”

โกร: “...” พูดไม่ออกและไม่มีคำโต้ตอบ

“อะแฮ่ม เอาล่ะ” แม็คเบ็ธกระแอมเบาๆ และโบกมือ “การเถียงกันเรื่องชื่อนั้นไร้สาระ เดินทางกันต่อเถอะ ตอนนี้เรายืนยันแล้วว่านี่คือทะเลสาบทาคาลามาคัน ตามแผนที่แล้ว จุดหมายต่อไปของเราอยู่ไม่ไกล”

“ท่านอาจารย์แม็คเบ็ธ มีบางอย่างที่ข้าไม่เข้าใจ” โกรพูดขึ้น “ทำไมเราต้องลำบากตามหาองค์กรพ่อมดทีละแห่งๆ แบบนี้ด้วย? เพื่อสร้างหอคอยศิลาขาวขึ้นมาใหม่หรือ? เราสามารถสร้างมันขึ้นมาเองได้ทั้งหมด”

“เจ้าก็ยังไม่ได้เริ่มสร้างมันด้วยตัวเองเลยไม่ใช่หรือ?” แนนซี่สวนกลับ

โกร: “...” อีกครั้งที่เขาพูดไม่ออก

ในตอนนี้แม็คเบ็ธพูดขึ้น เขามองไปยังที่ไกลๆ ด้วยแววตาลุ่มลึก พูดช้าๆ ว่า “เราไม่ได้ตามหาองค์กรพ่อมดเหล่านี้เพื่อช่วยเราสร้างหอคอยศิลาขาวขึ้นมาใหม่ พวกเขาคงจะดีใจกับการล่มสลายของหอคอยเกินกว่าจะยื่นมือเข้ามาช่วย

“แต่จากข้อมูลที่เราได้รวบรวมมา การล่มสลายของหอคอยศิลาขาวน่าจะไม่ใช่อุบัติเหตุ แต่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เป็นจุดเริ่มต้น แม้ว่าจะเป็นเพียงการคาดเดา แต่โศกนาฏกรรมของหอคอยศิลาขาวเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอแล้ว เราต้องหาทางป้องกันไม่ให้เหตุการณ์ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านี้เกิดขึ้น”

“เหตุการณ์ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า? อะไรหรือ?” โกรและแนนซี่ถามพร้อมกัน

แม็คเบ็ธอ้าปากแต่ไม่ได้พูดอะไร จากนั้นหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดว่า “ถึงเวลาแล้วพวกเจ้าก็จะรู้เอง ตอนนี้ ออกเดินทางกันเถอะ”

“เอ่อ”

“ค่ะ”

“กุบกับ กุบกับ…”

ม้าสามตัวและผู้ขี่สามคนก็ควบม้าจากไปอย่างรวดเร็ว…

…

หลายวันต่อมาที่เอเดน

ในเขตแปรรูปเครื่องจักรกล ภายในห้องปฏิบัติการวิจัย ริชาร์ดได้นั่งลงหลังจากช่วงเวลาที่ยุ่งเหยิง

ในห้องนั้น ริชาร์ดนั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงาน ซึ่งบนนั้นมีกระสุนโลหะขนาดเท่านิ้วมือวางอยู่กว่ายี่สิบนัด

กระสุนแต่ละนัดเป็นสีเทาตะกั่ว มีอักขระเวทมนตร์สลักอยู่บนพื้นผิว สิ่งเหล่านี้คือผลงานจากความพยายามของริชาร์ด ทำจากโลหะผสมที่เรียกว่า 237 ผสมกับโลหะโมลิบดีนัมและวัสดุอื่นๆ อีกสองสามชนิด ซึ่งปัจจุบันมีรหัสว่าโลหะผสม 315

เมื่อเทียบกับรุ่นก่อนหน้าอย่างโลหะผสม 237 โลหะผสม 315 ใหม่นี้มีคุณสมบัติที่ปรับให้เหมาะสมหลายอย่าง ตัวอย่างเช่น ความสามารถในการแปรรูปได้รับการปรับปรุง ทำให้สามารถขึ้นรูปเป็นรูปทรงต่างๆ และขนาดเล็กลงได้อย่างง่ายดาย

นอกจากนี้ ความเสถียรและความง่ายในการใช้งานของโลหะผสม 315 ก็ได้รับการปรับปรุงให้ดีขึ้น

ก่อนหน้านี้ โลหะผสม 237 จำเป็นต้องใส่องค์ประกอบพลังงานอิสระเข้าไปเพื่อเปิดใช้งาน จากนั้นมันจะดูดซับก๊าซเพื่อเข้าสู่สภาวะเสถียร หลังจากนั้น เมื่อใส่องค์ประกอบพลังงานอิสระเข้าไปอีกครั้ง สภาวะเสถียรจะถูกทำลายเมื่อมันเข้าสู่สภาวะพลังงานสูง และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง มันจะระเบิดอย่างรุนแรง ส่งผลให้เกิดพลังทำลายล้างที่ทรงพลัง

ด้วยวิธีนี้ หากจะนำไปใช้ในการต่อสู้ จะต้องฉีดองค์ประกอบพลังงานอิสระเข้าไปชั่วคราวก่อนการโจมตี นอกเหนือจากความไม่สะดวกแล้ว ศัตรูยังสามารถตรวจจับได้ง่ายมาก ยิ่งไปกว่านั้น โลหะผสมยังต้องใช้เวลาช่วงหนึ่งในการปลดปล่อยพลัง ซึ่งหมายความว่าหากศัตรูระมัดระวังตัว พวกเขาสามารถหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บได้อย่างสิ้นเชิง

ดังนั้น ความสำเร็จในการต่อสู้ที่หาได้ยากก่อนหน้านี้จึงขึ้นอยู่กับองค์ประกอบของการจู่โจมแบบไม่ทันตั้งตัว

การโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวไม่ใช่เรื่องผิด แต่เห็นได้ชัดว่ามันใช้ได้ผลกับเป้าหมายเดียวเท่านั้น ไม่ใช่หลายเป้าหมาย เนื่องจากทุกคนจะระมัดระวังตัว

อย่างไรก็ตาม โลหะผสม 315 ได้เสนอการปรับปรุงให้ดีขึ้น มันสามารถรักษาระดับความเสถียรได้เมื่อเปลี่ยนเป็นสภาวะพลังงานสูงผ่านการใส่องค์ประกอบพลังงานอิสระครั้งที่สอง และจะระเบิดภายใต้เงื่อนไขของการกระแทกอย่างรุนแรงหรือถูกเผาที่อุณหภูมิสูงเท่านั้น

การรับมือกับศัตรูจึงง่ายขึ้นมาก ไม่ต้องพึ่งพาการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวเพียงอย่างเดียว และสามารถเผชิญหน้าโดยตรงได้ ตราบใดที่สามารถขว้างโลหะผสม 315 ในสภาวะพลังงานสูงและโดนเป้าหมายระหว่างการต่อสู้ ศัตรูก็จะตระหนักถึงอานุภาพของมัน

ในห้องปฏิบัติการวิจัย ริชาร์ดมองไปที่กระสุนโลหะผสม 315 บนโต๊ะทำงาน ดวงตาของเขาเปล่งประกาย อย่างไรก็ตาม นี่คือผลจากความพยายามอันยาวนานของเขา แม้ว่าวัสดุเวทมนตร์นี้ยังมีช่องว่างให้ปรับปรุง แต่มันก็เป็นไปตามความคาดหวังของเขาแล้วและถือว่าประสบความสำเร็จไปครึ่งหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม—

ทันใดนั้น ริชาร์ดดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ คิ้วของเขาเลิกขึ้นขณะที่เขาเก็บกระสุนโลหะผสม 315 แล้วหันหลังเดินออกจากประตูไป

…