บทที่ 471 : นิยายในห้องสมุด / บทที่ 472 : ชายชราจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์งั้นหรือ?

บทที่ 471 : นิยายในห้องสมุด

อาบไล้ด้วยแสงสว่างจากผลึกตะวัน สายตาของริชาร์ดกวาดมองไปทั่วทั้งห้องสมุด เขาถึงได้ตระหนักว่าถึงแม้ที่นี่จะถูกเรียกว่าห้องสมุด "ส่วนตัว" แต่มันก็ไม่ได้เล็กเลยแม้แต่น้อย รูปทรงของห้องเป็นสี่เหลี่ยมผืนผ้ายาว กว้างประมาณสิบสองถึงสิบสามเมตรและยาวกว่ายี่สิบเมตร ครอบคลุมพื้นที่เกือบสามร้อยตารางเมตร

พื้นปูด้วยหินสีน้ำเงินขัดมัน ซึ่งภายใต้แสงของผลึกตะวัน มันส่องประกายราวกับถูกเคลือบด้วยขี้ผึ้ง ชั้นหนังสือสีทองสูงตระหง่านที่อัดแน่นไปด้วยหนังสือตั้งเรียงรายอยู่บนพื้นหินสีน้ำเงิน แม้ว่าจะไม่ได้ทำจากทองคำบริสุทธิ์ แต่ความหรูหราของมันก็ไม่อาจปฏิเสธได้

หลังจากกวาดตามองทั่วทั้งห้องสมุด ริชาร์ดก็อดไม่ได้ที่จะอุทานในใจ: นี่สินะ หน้าตาของห้องสมุดส่วนตัวของคนรวยในโลกนี้

เจ้าหญิงโรสซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง กลับมีท่าทีเฉยเมยต่อรูปลักษณ์ของห้องสมุด ไม่ว่าจะเป็นชั้นหนังสือสีทองหรือหนังสือจำนวนมหาศาล เธอกลับพบว่าทั้งหมดนั้นค่อนข้างธรรมดา และพูดอย่างเรียบเฉยว่า “ไม่มีอะไรพิเศษเลยนี่นา? มันเล็กกว่าที่ข้าคิดไว้อีก ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมเสด็จพ่อถึงห้ามข้าเข้ามาที่นี่ตามอำเภอใจ ฮึ่ม ข้าจะสร้างอันที่ใหญ่กว่าแล้วไม่ให้เขาเข้ามาตามใจชอบเหมือนกัน!”

ริชาร์ด: “…”

“หืม นี่อะไรน่ะ?” ทันใดนั้น เจ้าหญิงโรสก็ค้นพบสิ่งใหม่และก้าวเข้าไปดู ริชาร์ดเดินตามไปและเห็นรูปปั้นแถวหนึ่งตั้งอยู่ที่มุมห้องสมุด

รูปปั้นแต่ละชิ้นมีขนาดเท่าคนจริง และถึงแม้ว่าพวกมันจะมีสีดำสนิท แต่รายละเอียดกลับดูสมจริงอย่างน่าเหลือเชื่อ ราวกับมีคนจริงๆ ยืนอยู่ตรงนั้น อย่างไรก็ตาม เมื่อสัมผัสจะพบว่าพวกมันเย็นยะเยือกและไร้ชีวิตชีวาอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่ได้ทำจากไม้แต่เป็นโลหะบางชนิด ริชาร์ดเดาว่ามันอาจเป็นโลหะผสมชนิดหนึ่งที่ป้องกันการกัดกร่อน

หลังจากสำรวจรูปปั้นอีกเล็กน้อย ริชาร์ดก็หมดความสนใจ เขาละสายตาและมุ่งหน้าไปยังชั้นหนังสือ เขาเริ่มอ่านหนังสืออย่างรวดเร็ว พยายามค้นหาเนื้อหาที่เกี่ยวข้องกับความลับของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬและราชาจิตวิญญาณทมิฬ

เจ้าหญิงโรสชื่นชมรูปปั้นอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็หมดความสนใจและเดินจากไปพร้อมกับส่ายหัว ในตอนแรกเธอยังคอยเฝ้าดูริชาร์ดอย่างขยันขันแข็ง แต่ไม่นานเธอก็เริ่มหาวออกมาด้วยความเบื่อหน่าย เธอนั่งลงที่มุมหนึ่ง พิงชั้นหนังสือ ศีรษะของเธอผงกไปมาจนเกือบจะหลับ จนกระทั่งเธออดไม่ได้ที่จะหยิบหนังสือเล่มหนึ่งจากชั้นวางมาอ่านเพื่อหวังจะฆ่าเวลาให้ผ่านพ้นคืนนี้ไป

แล้วทำไมถึงรู้สึกเหมือนว่าข้ากำลังถูกคุมขังอยู่ล่ะ?

ความคิดนี้ผุดขึ้นในใจของเจ้าหญิงโรสขณะที่เธอขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจและเปิดหนังสือในมือของเธอออก ก็พบกับตัวอักษรเล็กๆ ที่อัดแน่นจนทำให้เธอเวียนหัว และอดไม่ได้ที่จะโยนมันทิ้งไป

ใครจะอยากอ่านของแบบนี้กัน?

เจ้าหญิงโรสคิดในใจพลางเก็บหนังสือกลับเข้าที่และดึงเล่มอื่นออกมา แต่ก็พบว่ามันเต็มไปด้วยตัวอักษรเช่นกัน เธอพยายามฝืนอ่านไปสองสามบรรทัดแต่ก็ไม่เข้าใจอะไรเลย และยัดมันกลับเข้าชั้นวางอย่างฉุนเฉียว

จากนั้นก็เล่มที่สาม เล่มที่สี่ เล่มที่ห้า…

น่าเบื่อ, ไม่สนใจ, อ่านไม่รู้เรื่อง, ไม่สนใจ, อ่านไม่รู้เรื่อง, อ่านไม่รู้เรื่อง…

เจ้าหญิงโรสเลือกหนังสือทีละเล่ม และในที่สุด ที่มุมสุดของชั้นวาง เธอก็พบบางสิ่งที่แตกต่าง - หนังสือที่มีปกสีสันสดใส

จิตใจของเธอเบิกบานขึ้น เจ้าหญิงโรสคิดว่ามันอาจเป็นนิยายอัศวินที่หาได้ยากและเริ่มอ่านจากหน้าแรกอย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เธออ่านบทนำจบ ดวงตาของเธอก็กะพริบ สัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ แม้ว่าเธอจะระบุไม่ได้แน่ชัดว่ามันคืออะไร

“เอลิซาเบธ โจนา ซึ่งอาศัยอยู่ในเมืองโนบ เป็นบุตรีคนโตของเคาน์เตสเอลิซาเบธที่ 1 มารดาของเธอเคยเป็นสตรีสูงศักดิ์ที่งดงามและมีเสน่ห์ที่สุดในดินแดนเมืองโนบ ตั้งแต่อายุยังน้อย เอลิซาเบธ โจนาได้รับสืบทอดลักษณะของมารดาและชอบผูกมิตรกับผู้คนมากมาย อืม ผูกมิตร”

เธออ่านต่อไป

“...ในวันที่ 15 มีนาคม วันพระจันทร์เต็มดวง เอลิซาเบธ โจนา และบารอนฟิลิโดผู้เป็นที่รักของเธอได้นัดพบกันอย่างลับๆ ในปราสาท…”

“นี่มันนิยายรักสำหรับขุนนางเหรอ?” เจ้าหญิงโรสอ่านมาถึงตรงนี้ รู้สึกเหมือนว่าเธอได้ค้นพบความจริงแล้ว และพึมพำกับตัวเอง “ข้านึกว่าเป็นนิยายผจญภัยของอัศวินซะอีก น่าผิดหวังนิดหน่อย แต่ไม่เป็นไร มีนิยายให้อ่านก็ยังดี แค่ไม่เข้าใจว่าทำไมนิยายที่ดูไม่น่าสนใจแบบนี้ถึงถูกซ่อนไว้ที่นี่”

ด้วยความสับสนเล็กน้อย เจ้าหญิงโรสจึงอ่านต่อไป และสีหน้าของเธอก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป

“เอลิซาเบธ โจนาหัวเราะคิกคัก แตะหน้าผากของบารอนเบาๆ แล้วก็หัวเราะออกมา บารอนยิ้มตอบ โน้มตัวไปข้างหน้า และขยับเข้าไปใกล้แก้มของเอลิซาเบธ โจนา…”

“ฟึ่บ!” เจ้าหญิงโรสเงยหน้าขึ้นทันที ใบหน้าของเธอแดงก่ำราวกับหัวบีทรู้ท รู้สึกร้อนผ่าวไปทั้งตัว เธอจับหนังสือไว้แน่นโดยสัญชาตญาณ ตระหนักได้ว่าสิ่งที่เธอกำลังอ่านไม่ใช่นิยายรัก และก็ไม่ใช่นิยายอัศวิน—แต่เป็นนิยายลามกประเภทที่เธอเคยได้ยินมาจากพวกสาวใช้

อ๊ะ นิยายลามก!

“ทำไมนิยายแบบนี้ถึงมีอยู่จริงบนโลกได้!” เจ้าหญิงโรสอุทานอย่างงุนงง น้ำเสียงของเธอผสมผสานระหว่างความขุ่นเคืองกับความรู้สึกผิดเล็กน้อย เธอแอบชำเลืองมองริชาร์ดที่กำลังเลือกดูหนังสืออยู่ไกลๆ และถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

“เฮ้อ—โชคดีที่ดูเหมือนเขาจะไม่สังเกตเห็นว่าข้ากำลังอ่านเรื่องนี้ รีบเก็บกลับเข้าที่แล้วทำเป็นว่าไม่เคยเห็นดีกว่า” เธอกระซิบกับตัวเองและรีบยัดหนังสือกลับเข้าที่เดิม

ในระหว่างที่ยัดหนังสือกลับเข้าที่ เธอเปิดผ่านไปสองสามหน้าโดยไม่ได้ตั้งใจ และดวงตาของเธอก็เบิกกว้าง มีหน้าหนึ่งที่มีสีสันสดใสเป็นภาพวาดสีน้ำมันที่สมจริง ในภาพนั้น สตรีผู้งดงามคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ พร้อมกับรอยยิ้มอันแสนหวานและน่าหลงใหล…

“นี่คือเอลิซาเบธ โจนาสินะ หน้าตาเป็นแบบนี้นี่เอง เธอก็สวยดีนะ แค่ไม่รู้ว่าบารอนฟิลิโดคนนั้นหน้าตาเป็นอย่างไร เขาหล่อมากหรือเปล่า?” เจ้าหญิงโรสคิดโดยไม่รู้ตัว มือของเธออดไม่ได้ที่จะพลิกหน้าต่อไปด้วยความหวังว่าจะได้เห็นภาพวาดสีน้ำมันอีก

หลังจากพลิกไปได้สองหน้า เธอก็หยุดกะทันหัน รู้สึกทั้งอับอายและรู้สึกผิด เธอปิดหน้าและตำหนิตัวเอง “ข้ากำลังทำอะไรอยู่? ข้าอ่านเรื่องนี้ต่อไปไม่ได้ มันทำให้เสื่อมเสีย ข้าต้องหยุด ข้าต้องเก็บมันกลับไปทันที ใช่ เก็บมันกลับไป”

“แต่ว่า... แค่แอบดูอีกนิดหน่อยคงไม่เป็นไรหรอกมั้ง? ใช่ มันน่าจะโอเค”

“ไม่ๆ ข้าต้องเก็บมันกลับไป”

“จะใสซื่อไปทำไม ในเมื่อเริ่มไปแล้ว จะดูมากดูน้อยมันต่างกันตรงไหน? อ่านให้จบไปเลยดีกว่า”

เจ้าหญิงโรสรู้สึกสับสนวุ่นวาย รู้สึกราวกับว่ามีนางฟ้าปีกขาวและปีศาจที่พ่นไอสีดำปรากฏขึ้นในใจของเธอ

ปีศาจกำลังล่อลวงเธอ โน้มน้าวว่าการอ่านหนังสือในมือต่อไปไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

แต่นางฟ้ากลับพูดด้วยความเชื่อมั่น กระตุ้นเธอว่า “ปีศาจพูดถูก อย่าเสียเวลาเลย ทำไปเลย!”

เจ้าหญิงโรส: “…”

ในที่สุด เจ้าหญิงโรสก็ตัดสินใจได้ โดยคิดว่าการฟังนางฟ้าคงไม่มีอะไรผิด—และเริ่มลงมือทำ

ขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้า "ตึก ตึก ตึก" ก็ดังขึ้นทันทีเมื่อริชาร์ดเดินเข้ามาใกล้ ในขณะนั้น ในหูของโรส เสียงฝีเท้าดูเหมือนจะดังผิดปกติ หรือบางทีอาจเป็นภาพลวงตา แต่เธอกลับคิดว่าได้ยินเสียงสะท้อนด้วยซ้ำ

“ตึก, ตึก, ตึก…”

“ตึก, ตึก…”

“ตึก…”

บทที่ 472 : ชายชราจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์งั้นหรือ?

เจ้าหญิงโรสสูดหายใจเฮือก และด้วยเสียง "เพียะ" นางก็รีบปิดหนังสือลงและจ้องมองไปยังอากาศเบื้องหน้าอย่างจริงจัง ราวกับว่ามีเพชรเม็ดโตหนักหนึ่งปอนด์ซ่อนอยู่ตรงนั้นและอาจตกลงมาได้ทุกเมื่อ

“ต็อก ต็อก ต็อก…”

ริชาร์ดเดินเข้ามาแล้วก็เดินจากไปอย่างรวดเร็ว ปรากฏว่าริชาร์ดนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้กะทันหัน เขาจึงเดินไปที่ชั้นหนังสือใกล้ๆ หยิบหนังสือเล่มหนึ่งขึ้นมาพลิกอ่านอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินกลับไป

สายตาของเจ้าหญิงโรสแอบมองตามเขาไป เหลือบมองครั้งที่หนึ่ง ครั้งที่สอง ครั้งที่สาม เพื่อให้แน่ใจว่าริชาร์ดเดินจากไปแล้วจริงๆ และไม่ได้สนใจนาง นางสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเปิดหนังสืออีกครั้ง

“ข้าไม่เห็น ข้าไม่เห็น ข้าไม่เห็น” เจ้าหญิงโรสพึมพำกับตัวเอง พลางใช้มือปิดหน้า แล้วแอบมองลอดช่องว่างระหว่างนิ้วเพื่อกวาดสายตาดูเนื้อหาในหนังสือ

ข้อความนั้นซ้ำซากและมีปริมาณมาก และส่วนที่เว้นว่างไว้ก็เปิดช่องให้จินตนาการได้มากมายขณะที่มันปรากฏสู่สายตาของเจ้าหญิงโรส

เจ้าหญิงโรสอดไม่ได้ที่ร่างกายจะเกร็งตัวขึ้น และขยับตัวอย่างไม่เป็นธรรมชาติ ราวกับกำลังหาท่าที่สบายกว่าเดิม ในขณะที่อุณหภูมิบนแก้มของนางก็สูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

หนึ่งหน้า สองหน้า สามหน้า…

เจ้าหญิงโรสรู้สึกว่าใบหน้าทั้งใบของนางกำลังจะลุกเป็นไฟ ปากคอแห้งผาก และลมหายใจก็ร้อนระอุ แต่ราวกับผู้ที่ได้ลิ้มรสผลไม้ต้องห้าม นางไม่อาจหยุดตัวเองได้ นางยังคงพลิกหน้าต่อไป และต่อไปอีก…

คืนนั้น นางจมดิ่งอยู่กับการอ่านจนถอนตัวไม่ขึ้น

จนท้ายที่สุด เจ้าหญิงโรสก็ไม่รู้ว่าตนเองอ่านไปกี่หน้าแล้ว รู้สึกเพียงว่าตัวอักษรเต้นระยำอยู่ตรงหน้า ราวกับว่าเอลิซาเบธ โจนากับคนรักมากมายของนางกำลังจะเดินออกมาจากหนังสือ นางเอนกายพิงชั้นหนังสืออย่างอ่อนแรง เปลือกตาของนางปิดลง ศีรษะพิงอยู่บนชั้นหนังสือแล้วผล็อยหลับไป เข้าสู่ดินแดนแห่งความฝันที่เต็มไปด้วยสีสันสดใส

…

ในอีกด้านหนึ่ง ริชาร์ดไม่ได้รับรู้และไม่ได้สนใจเลยว่าเจ้าหญิงโรสกำลังทำอะไรอยู่ เพราะเขากำลังง่วนอยู่กับการอ่านหนังสือเล่มแล้วเล่มเล่าในห้องสมุด

เขาคำนวณเวลาในใจ ความเร็วในการอ่านของเขาก็เพิ่มขึ้น พลิกหน้าหนังสืออย่างรวดเร็วจนแทบจะกวาดสายตาอ่านได้ทีละสิบแถว หากเขาพบว่าเนื้อหาของหนังสือเล่มใดไม่มีความเกี่ยวข้องกับข้อมูลที่เขากำลังมองหา เขาก็จะโยนมันทิ้งไปอย่างไม่ไยดีเพื่อหยิบเล่มต่อไป

ด้วยวิธีนี้ ริชาร์ดอ่านจบไปทีละชั้น แล้วก็อีกชั้น

ระหว่างนั้น เขาพบข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับจักรวรรดิวิญญาณทมิฬอันยิ่งใหญ่ในอดีต แต่สำหรับเขามันน้อยเกินไปและมีประโยชน์เพียงเล็กน้อย ยิ่งไปกว่านั้น ในหนังสือไม่มีการกล่าวถึงความลับของราชันวิญญาณทมิฬเลย

เขาต้องค้นหาต่อไป ค้นหาจนกว่าจะพบสิ่งที่ต้องการ

ในที่สุด ริชาร์ดก็มาถึงชั้นหนังสือใกล้กับขอบกำแพง

เพียงแวบแรก ริชาร์ดก็เห็นว่าหนังสือบนชั้นนี้เก่าแก่และแข็งแรงทนทานเป็นพิเศษ หน้าปกของมันสะท้อนแสงแวววาวราวกับโลหะ

เขาดึงหนังสือเล่มหนึ่งออกมาและพบว่ามันหนักผิดปกติ เมื่อเคาะที่หน้าปก เขาก็เห็นหนังสือทั้งเล่มสั่นเล็กน้อย—หนังสือเล่มนี้มีเปลือกเป็นโลหะจริงๆ เห็นได้ชัดว่าผ่านกรรมวิธีพิเศษเพื่อป้องกันการกัดกร่อน ไม่เหลือร่องรอยของสนิมเลย

“นี่ดูไม่เหมือนหนังสือธรรมดา”

เมื่อคิดดังนั้น ริชาร์ดจึงค่อยๆ พลิกเปิดหน้าแรก ทันทีที่สายตาของเขาจับจ้องไปที่มัน เขาก็อดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลง เพราะตรงกลางหน้าแรกนั้นมีตราสัญลักษณ์ที่คุ้นเคยอยู่!

สามเหลี่ยมสีดำ ภายในมีวงกลม และมีเส้นแนวตั้งผ่ากลางทั้งสามเหลี่ยมและวงกลม

สัญลักษณ์ของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ!

แววตาของริชาร์ดดูเคร่งขรึมขึ้นขณะที่เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เตรียมที่จะพลิกหน้าต่อไป

ทันใดนั้น เสียงไอก็ดังขึ้นจากด้านหลังของเขา

“แค่ก แค่ก!”

เมื่อได้ยินเสียงนั้น ดวงตาของริชาร์ดก็หรี่ลงอย่างกะทันหัน กล้ามเนื้อเกร็งตัว และทั้งร่างของเขาก็ตื่นตัวขั้นสูงสุด พร้อมที่จะต่อสู้

เหตุผลของปฏิกิริยานี้ก็เพราะเขาสามารถบอกได้ว่าเสียงไอนั้นแหบแห้งและชรา ไม่ใช่เสียงของเจ้าหญิงโรสที่อยู่ในห้องสมุดด้วยกันอย่างแน่นอน

แล้วจะเป็นใครไปได้?

ริชาร์ดหันกลับไปมองด้านหลังอย่างรวดเร็ว ก็เห็นเพียงชายชราชุดเหลืองที่ปรากฏตัวขึ้นโดยไม่มีใครสังเกต

ใบหน้าของชายชราเต็มไปด้วยริ้วรอย ผมและเคราขาวโพลน ดูแล้วอายุเกินเจ็ดสิบปี มือของเขาห้อยอย่างอ่อนแรงอยู่หน้าอก หลังมือเต็มไปด้วยจุดด่างดำจากวัยชรา

“เจ้าหนุ่ม สบายดีหรือ?” ชายชราชุดเหลืองทักทายเขาอย่างเฉยเมย ไม่แสดงความยินดีหรือโกรธเคือง

การป้องกันของริชาร์ดยังไม่ลดลง เขาถามว่า “ท่าน…เป็นใคร?”

“ข้ารึ?” ชายชราตอบ “ข้ามาจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์”

“ภูเขาศักดิ์สิทธิ์? ภูเขาศักดิ์สิทธิ์อะไร?”

“เหอะ ภูเขาศักดิ์สิทธิ์อะไรรึ?” ชายชราราวกับได้ยินเรื่องที่เหลือเชื่อที่สุด “เจ้าคิดว่าควรจะเป็นภูเขาศักดิ์สิทธิ์อะไร? ทั่วทั้งชายฝั่งตะวันออก หรือแม้แต่ทั่วทั้งโลก มีภูเขาศักดิ์สิทธิ์เพียงแห่งเดียว และข้ามาจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์หนึ่งเดียวที่เก่าแก่ เป็นนิรันดร์ ศักดิ์สิทธิ์และมิอาจล่วงละเมิดได้นั่นแหละ!”

ดวงตาของริชาร์ดหรี่ลงจนแทบจะเป็นเส้นตรง เขาไม่ต้องการที่จะถกเถียงเรื่องสถานที่ลับกับชายชรามากเกินไป จึงกล่าวว่า “ก็ได้ ท่านมาจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ข้าเข้าใจแล้ว แล้วท่านมาที่นี่ทำไม ต้องการอะไร?”

ชายชราหัวเราะเบาๆ “จุดประสงค์ที่ข้ามาที่นี่นั้นง่ายมาก นั่นคือเพื่อหยุดยั้งการกระทำอันโง่เขลาของเจ้า”

“หยุดยั้งการกระทำอันโง่เขลาของข้ารึ?”

“ใช่ หยุดยั้งการกระทำอันโง่เขลาของเจ้า” ชายชราพยักหน้า “ข้ามาจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์ แต่ข้าก็เป็นผู้พิทักษ์ห้องสมุดแห่งนี้ด้วย เจ้าจะเรียกข้าว่า… บรรณารักษ์ก็ได้ การดำรงอยู่ของห้องสมุดแห่งนี้มีความสำคัญมากกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้ ธรรมชาติที่แท้จริงของมันแม้แต่กษัตริย์แห่งอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬองค์ปัจจุบันก็ยังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้

มีหลายสิ่งหลายอย่างซ่อนอยู่ที่นี่ มีความลับมากมาย บางสิ่งสามารถให้ผู้คนรับรู้ได้ แต่บางสิ่งจะต้องไม่มีใครได้รู้ และถูกผนึกไว้ที่นี่ตลอดกาล

ตอนนี้ สิ่งที่เจ้ากำลังจะอ่านคือหนึ่งในความลับเหล่านั้นที่ต้องไม่มีใครได้รู้ ดังนั้น เจ้าต้องหยุดและจากไป เข้าใจหรือไม่?”

ริชาร์ดเลิกคิ้ว

ชายชรายังไม่ยอมแพ้ พูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นคนหนุ่มที่มีความสามารถ ฉลาดและโดดเด่นกว่าคนอื่นๆ มากมาย ข้าเชื่อว่าอนาคตของเจ้านั้นไร้ขีดจำกัด บางทีทั่วทั้งชายฝั่งตะวันออกก็อาจไม่สามารถกักขังเจ้าไว้ได้

แต่ยิ่งคนฉลาดมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งควรรู้จักถ่อมตน ยิ่งควรรู้จักเวลาที่ต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้ ตอนนี้คือเวลาที่เจ้าจะต้องถ่อมตนและแสร้งทำเป็นไม่รู้ เพราะมีบางสิ่งที่เจ้าถูกลิขิตมาให้แตะต้องไม่ได้ เมื่อใดที่เจ้าพยายามจะแตะต้องมัน ราคาที่ต้องจ่ายนั้นมันเกินกว่าจะรับไหว!”

“แล้วถ้าข้ายืนกรานที่จะแตะต้อง ที่จะแบกรับสิ่งเหล่านี้ล่ะ?” ริชาร์ดถามขณะถือหนังสือ “ถ้าข้ายืนกรานที่จะพลิกหน้าต่อไปเพื่อดูเนื้อหาล่ะ?”

สีหน้าของชายชราเย็นชาลง “ข้าบอกเจ้าแล้วว่าเจ้าไม่ควรทำสิ่งนี้ หากเจ้ายืนกรานที่จะทำอย่างแข็งขืน เจ้าจะได้รับผลลัพธ์ที่เจ้าไม่ต้องการอย่างแน่นอน”

“อย่างนั้นหรือ? แต่ข้าคิดว่าการถอยห่างจากสิ่งที่ข้าสงสัยใคร่รู้ที่สุดคือผลลัพธ์ที่ข้าต้องการน้อยที่สุดต่างหาก” ริชาร์ดจ้องกลับไปที่ชายชราและโดยไม่ลังเลมากนัก เขาก็พลิกหน้าหนังสือเปิดออก ร่างกายงอลงเล็กน้อย เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้