บทที่ 429 : ไล่ตามคลื่นในทะเลคลั่ง** / บทที่ 430 : แข่งความเร็วยามราตรี

บทที่ 429 : ไล่ตามคลื่นในทะเลคลั่ง**

บนทะเลเปิด เรือชาวประมงเกียรติยศแห่งนารู

ทุกคนจ้องมองเรือผีที่กำลังใกล้เข้ามา ดวงตาเบิกกว้างโดยไม่รู้ตัว ความกลัวแผ่ซ่านไปทั่วดาดฟ้าอย่างรวดเร็ว แม้จะไม่ชัดเจนว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเรือผีเข้ามาใกล้ แต่แน่นอนว่ามันจะไม่ใช่เรื่องดี ในขณะนั้น ผู้คนต่างนึกถึงตำนานทั้งหมดเกี่ยวกับเรือผี นึกถึงเรือจำนวนมากที่หายสาบสูญไปเมื่อเผชิญหน้ากับมัน ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือด ทำอะไรไม่ถูก ไม่รู้เลยว่าจะต้องทำอย่างไร

ในที่สุด กัปตันมอร์แกนผู้ตื่นตัวก็ตะโกนขึ้น “ชักใบเรือ! เร็วเข้า!”

“วิลเลียมส์ ถอนสมอ!”

“เอ่อ ครับ!” ต้นเรือสะดุ้ง ตื่นจากภวังค์ และรีบวิ่งไปทำตาม

“บาร์เตส!” กัปตันมอร์แกนเรียกอีกครั้ง

“ครับผม!” รองต้นเรือก็ตอบรับเช่นกัน

กัปตันมอร์แกนยื่นมือออกไป ประเมินทิศทางลมอย่างรวดเร็ว ชำเลืองมองเรือผีที่ไล่ตามมาอีกครั้ง แล้วสั่งว่า “ลมมาจากกราบซ้าย บาร์เตส ชักใบเรือหลักขึ้น หันไปทางกราบขวา!”

“รับทราบ!” รองต้นเรือรีบไปทำตาม

“การุส ชักใบเรือหน้าขึ้น!” กัปตันมอร์แกนออกคำสั่งที่สาม

“ครับ!” ต้นหนที่สามตอบรับและรีบทำตามคำสั่ง

“พรูด้า ชักใบเรือท้าย!”

“ครับ!” กะลาสีเรือผู้มีประสบการณ์รีบวิ่งออกไป

“นายท้ายเรืออยู่ไหน? โทเมีย คุมพังงา…”

“ครับ…”

คำสั่งยังคงหลั่งไหลออกมาจากปากของกัปตันมอร์แกนไม่หยุด แต่เรือผีก็ยังคงไล่ตามเข้ามาเรื่อยๆ หัวใจของทุกคนแทบจะกระโดดออกมาจากอก

ทันใดนั้น พร้อมกับเสียง ‘หึ่ง’ เรือชาวประมงเกียรติยศแห่งนารูก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย ตัวเรือส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด และเริ่มเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ จากนั้นก็เร่งความเร็วขึ้นอย่างรวดเร็วและต่อเนื่อง

“ฟิ้ววว—”

ลมทะเลพัดกระโชก ทำให้ใบเรือที่กางออกป่องพอง สร้างแรงขับมหาศาล ผลักดันเรือชาวประมงเกียรติยศแห่งนารูให้แล่นหนีห่างจากเรือผีที่น่าสะพรึงกลัว

“ฟู่! เรารอดแล้ว!” ทุกคนโห่ร้องด้วยความดีใจ

“อ่า เราจะไม่โดนเรือผีจับแล้ว!” กะลาสีเรือคนหนึ่งแสดงสีหน้าโล่งอก

กัปตันมอร์แกนยืนนิ่งอย่างเย็นชาบนดาดฟ้า ชำเลืองมองกลับไปยังเรือผี แล้วสาดน้ำเย็นใส่ทุกคนบนเรืออย่างไม่ใยดี “ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย อย่าเพิ่งรีบฉลองไป เรือผียังไม่หยุด มันยังคงตามเรามา มันหมายหัวพวกเราไว้แล้ว! ข้าไม่รู้ว่ามันใช้อะไร แต่ความเร็วของมันเร็วกว่าเรา และมันจะตามเราทันในไม่ช้าหากยังรักษาระดับนี้ไว้!

แต่โชคยังดีที่เรือของพวกมันใหญ่กว่าและควบคุมได้ยากกว่าแน่นอน เราสามารถใช้ข้อได้เปรียบนี้เพื่อพยายามทิ้งระยะห่างให้มากขึ้น แต่เราต้องปรับทิศทางให้สอดคล้องกับลมให้ดี… ข้าไม่รู้ว่าพวกเจ้าทุกคนจะเข้าใจหรือไม่ แต่การไล่ล่าครั้งนี้เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น และไม่มีใครรู้ผลลัพธ์

ถ้าพวกเจ้าคนไหนเชื่อในพระเจ้าที่แท้จริง ก็จงสวดอ้อนวอน ขอให้พระเจ้าที่แท้จริงของพวกเจ้าคุ้มครอง แต่… ข้าไม่ได้นับถือเทพองค์ไหน ข้าเชื่อเพียงว่าโชคชะตาอยู่ในกำมือของเราเอง จากนี้ไป ข้าจะบัญชาการเรือทั้งหมด และกะลาสีทุกคนต้องตื่นตัวอยู่เสมอ ใครก็ตามที่กล้าอู้งาน ข้าจะเป็นคนแรกที่เตะมันลงทะเลไปเพื่อให้เรือเบาลง

และสำหรับผู้โดยสาร พวกท่านจะอยู่ในห้องโดยสารหรืออยู่บนดาดฟ้าก็ได้ แต่ข้ามีข้อกำหนดข้อเดียว คืออย่าเดินเพ่นพ่านหรือตะโกนโหวกเหวก อย่ารบกวนการทำงานของกะลาสีหรือการบัญชาการของข้า มิฉะนั้น ข้าก็จะโยนพวกท่านลงทะเลเช่นกัน และข้าเอาจริง!”

หลังจากพูดพล่ามยืดยาวจบ กัปตันมอร์แกนก็หันหลังให้ฝูงชนที่ยังคงตกตะลึงและยังไม่ทันได้มีปฏิกิริยาตอบสนอง แล้วเดินจากไป

เมื่อไปถึงพังงาเรือ กัปตันมอร์แกนก็ผลักนายท้ายเรือที่ชื่อโทเมียออกไปและเข้าควบคุมพังงาด้วยตนเอง จากนั้นก็ตะโกนใส่เหล่ากะลาสี “พวกแกตายกันหมดแล้วรึไง? ไปทำงานได้แล้ว!”

“อ๊ะ ครับ!” เหล่ากะลาสีหลุดจากอาการงุนงงและรีบกระโจนเข้าทำงานอย่างเร่งรีบ

“คลิก คลิก คลิก…”

กัปตันมอร์แกนหมุนพังงาเรืออย่างต่อเนื่องเพื่อปรับให้เข้ากับทิศทางลมที่เปลี่ยนแปลงในทะเล พลางตะโกนเป็นครั้งคราว “ใบเรือหลักเลื่อนไปทางกราบขวาสองขั้น! เร็ว!”

“ครับ!”

“ใบเรือหน้าเลื่อนไปทางกราบซ้ายหกขั้น เดี๋ยวนี้!”

“ครับ!”

“ปรับใบเรือท้าย ดึงให้ตึง!”

“ครับ!”

เรือสินค้าเลี้ยวและเร่งความเร็ว

ไม่นานนัก กัปตันมอร์แกนก็ตะโกนอีกครั้ง “ลมมาจากกราบขวา! ใบเรือทั้งหมดไปทางซ้าย! วิลเลียมส์ บาร์เตส การุส พรูด้า พวกแกยังไม่ได้กินข้าวรึไง? ออกแรงหน่อยสิวะ เร็วเข้า! คลิก คลิก คลิก!”

ขณะที่หมุนพังงาเรือ กัปตันมอร์แกนก็ตะคอกออกคำสั่งอย่างต่อเนื่อง ทุกคนตั้งแต่ต้นเรือไปจนถึงรองต้นเรือ ต้นหนที่สาม และเหล่ากะลาสีถูกดุด่าราวกับเป็นลูกหลาน ทำได้เพียงพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง กัดฟันและทำงานอย่างสุดชีวิต แม้ว่ามือจะถูกเชือกใบเรือบาดจนเลือดไหลไม่หยุด พวกเขาก็ไม่กล้าปริปากบ่นแม้แต่คำเดียว

เรือสินค้าเลี้ยวอีกครั้ง

การกระทำนี้ดูเหมือนจะได้ผลดีมาก ช่วยให้เรือ “ชาวประมงเกียรติยศแห่งนารู” ค่อยๆ ทิ้งระยะห่างจากเรือผีได้อย่างช้าๆ แต่มั่นคง

ที่มุมหนึ่งของดาดฟ้า ริชาร์ด ในฐานะหนึ่งในผู้โดยสารไม่กี่คนที่ยังคงอยู่บนดาดฟ้า มองเห็นทุกสิ่งทุกอย่างด้วยสายตาของเขาและพยักหน้าเงียบๆ ในใจ เขาเข้าใจแล้วว่าความเป็นผู้นำที่เด็ดขาดของกัปตันมอร์แกนมาจากไหน—มันคือความสามารถของเขาเอง

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นเลย ทักษะการเดินเรือที่กัปตันมอร์แกนแสดงออกมานั้นเหนือกว่าคนส่วนใหญ่ในโลกปัจจุบัน แม้กระทั่งเหนือกว่าพ่อมดเสียอีก

ท้ายที่สุดแล้ว พ่อมดอาจจะรู้คาถา แต่การคัดท้าย การควบคุมใบเรือ และการบัญชาการเป็นเรื่องที่ต้องใช้ประสบการณ์และความชำนาญโดยตรง ไม่สามารถทำได้หากไม่มีประสบการณ์ในทะเลมานานหลายสิบปี ศาสตร์การเดินเรือของโลกปัจจุบันยังไม่พัฒนาไปถึงระดับของการประยุกต์ใช้ความรู้ทางคณิตศาสตร์อย่างกว้างขวางเหมือนบนโลกยุคใหม่ วิธีการควบคุมใบเรือ วิธีการคัดท้าย และวิธีการเร่งความเร็วนั้นไม่ได้อธิบายด้วยตัวเลขหรือสูตร แต่ต้องเรียนรู้จากการลองผิดลองถูกซ้ำแล้วซ้ำเล่า สิ่งนี้ถือเป็นหนึ่งในองค์ความรู้ที่มีค่าที่สุดในโลกปัจจุบัน

และองค์ความรู้เช่นนี้ก็ไม่สามารถเรียนรู้ได้หากปราศจากความสามารถที่มากพอ

เห็นได้ชัดว่านี่คือที่มาของความมั่นใจของกัปตันมอร์แกน

ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหว

เขาหันศีรษะไปมองเรือผีอีกครั้ง และเห็นว่ามันค่อยๆ ถูกเรือ “ชาวประมงเกียรติยศแห่งนารู” ทิ้งห่างออกไปเรื่อยๆ ห่างจากระยะที่อันตรายที่สุด ไกลออกไปและไกลออกไป…

…

เวลาผ่านไป ในพริบตาเดียว ช่วงบ่ายทั้งบ่ายก็ผ่านพ้นไป

เมื่อพลบค่ำใกล้เข้ามา แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ส่องผ่านหมู่เมฆลงบนผิวน้ำ ย้อมผืนน้ำให้กลายเป็นสีสนิมทีละเล็กทีละน้อย ทีละหย่อม

ถึงตอนนี้ เรือผีที่มองเห็นได้หดเล็กลงเหลือเพียงจุดเดียว แทบจะไม่มีใครรู้สึกถึงภัยคุกคามอีกต่อไป ทำให้พวกเขาทั้งหมดถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

แต่กัปตันมอร์แกนกลับไม่ผ่อนคลายและไม่กล้าที่จะผ่อนคลาย เขายืนอยู่หน้าพังงาเรือ มือของเขาไม่เคยละจากพังงาเลย

“ต๊อก ต๊อก ต๊อก…”

เสียงฝีเท้าดังขึ้น ต้นเรือวิลเลียมส์นำข้าวต้มเนื้อชามหนึ่งมาให้กัปตันมอร์แกนเพื่อประทังความหิว พร้อมกับพูดว่า “กัปตัน ท่านไม่พักหน่อยหรือครับ? เรือผีนั่น ซึ่งอาจจะเป็นโจรสลัดปลอมตัวมา เราทิ้งมันไว้ข้างหลังไกลแล้ว ไม่จำเป็นต้องกังวลมากเกินไปหรอกครับ”

“อึก อึก อึก…”

กัปตันมอร์แกนรับชามข้าวต้มเนื้อมา เขมือบมันลงไปในไม่กี่อึก แล้วยื่นชามเปล่ากลับไปให้วิลเลียมส์ เขาหมุนพังงาเรือ ‘คลิก’ เล็กน้อย แล้วพูดช้าๆ ว่า “มันไม่ง่ายขนาดนั้น”

“หืม?”

“เริ่มจากบาร์ท แล้วก็แจ็ค! คนสองคนติดต่อกันเสียสติไป มันต้องมีอะไรผิดปกติแน่ๆ! การปรากฏตัวของเรือผีก็ไม่ใช่เรื่องบังเอิญเหมือนกัน! ดังนั้น… ข้าสงสัยว่าเรือผีนั่นมันหมายหัวพวกเรามานานแล้วและจะไม่ยอมเลิกไล่ล่าง่ายๆ อย่าว่าแต่เรายังไม่ได้สลัดมันหลุดไปโดยสิ้นเชิงเลย แม้ว่าเราจะทำได้ ก็ไม่มีใครรู้ว่ามันอาจจะแอบตามมาทันเมื่อไหร่ เราต้องจริงจังกับเรื่องนี้ มิฉะนั้นเราอาจจะตายโดยไม่รู้ตัว”

“ถ้างั้น—” ต้นเรือวิลเลียมส์อุทาน “กัปตัน เราควรทำอย่างไรดีครับ?”

“จะทำอะไรได้? ก็แค่ดูว่าใครจะอึดกว่ากัน คืนนี้บอกให้ทุกคนผลัดกันพักผ่อน เราต้องแน่ใจว่ามีลูกเรืออย่างน้อยหนึ่งในสามอยู่บนดาดฟ้าตลอดเวลา และพร้อมให้ทุกคนลุกขึ้นมาทำงานได้ทุกเมื่อ แล้วก็เตรียมคบเพลิงกับน้ำมันก๊าดเพิ่มด้วย”

“กัปตัน ท่านหมายความว่า…” ต้นเรือวิลเลียมส์ได้ยินดังนั้นก็พอจะเดาได้ แต่ก็ไม่แน่ใจนัก

“หึ—” กัปตันมอร์แกนหลับตาลง หายใจเข้าลึกๆ แล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง ดวงตาของเขาคมกริบราวกับมีด และประกาศว่า “ไร้สาระ แน่นอนว่าหมายความว่าเราเตรียมพร้อมที่จะเดินเรือต่อตลอดทั้งคืน!”

“เอ่อ…”

บทที่ 430 : แข่งความเร็วยามราตรี

การเดินเรือในเวลากลางคืน หรือที่เรียกกันติดปากว่า... การเดินเรือกลางคืน

การเดินเรือกลางคืน—มันไม่ใช่แค่คำศัพท์ธรรมดาๆ

ในโลกนี้ซึ่งคล้ายกับยุคกลาง ที่ซึ่งทักษะการเดินเรือยังอยู่ในระดับดั้งเดิมอย่างยิ่ง ไม่ใช่แค่ไม่มี GPS หรือการสื่อสารทางวิทยุเหมือนโลกยุคใหม่เท่านั้น แต่ยังไม่มีแม้กระทั่งเซกซ์แทนท์ (Sextant) เพื่อคำนวณลองจิจูดและละติจูด หรือแผนที่เดินเรือที่แม่นยำ

ควรจะรู้ไว้ว่า ในประวัติศาสตร์ของโลก เทคโนโลยีการเดินเรือไม่ได้ก้าวกระโดดไปข้างหน้าจนกระทั่งหลังยุคกลาง ในยุคแห่งการสำรวจ ภายใต้แรงดึงดูดของความมั่งคั่งมหาศาลที่เกิดจากการค้นพบทางภูมิศาสตร์ ทำให้เกิดการพัฒนาอย่างมากในด้านการต่อเรือ ดาราศาสตร์ อุทกวิทยา การนำทาง และการค้า

ในโลกปัจจุบันนี้ ที่ไม่มีการค้นพบทางภูมิศาสตร์เช่นนั้น ทุกอย่างจึงหยุดนิ่งอยู่กับที่ และการเดินเรือก็อยู่ในยุคมืดอย่างแท้จริง บางทีพวกพ่อมดอาจมีวิธีการเดินเรือแบบพิเศษบางอย่าง เช่นการใช้เวทมนตร์พยากรณ์เพื่อตรวจจับตำแหน่งที่เฉพาะเจาะจงและนำทางเรือ เรือสินค้าธรรมดาไม่มีวิธีการเช่นนั้น ส่วนใหญ่อาศัยประสบการณ์และบันทึกการเดินเรือจากแหล่งที่ไม่รู้จักเพื่อนำทาง

บันทึกส่วนใหญ่เหล่านี้จะไม่แจ้งให้ผู้ใช้ทราบว่าควรจะแล่นเรือไปยังสถานที่เฉพาะเมื่อใด เนื่องจากผู้เขียนเองก็ไม่ทราบเช่นกัน บันทึกการเดินเรือประเภทที่พบบ่อยที่สุดโดยทั่วไปจะอ่านว่า: ออกเดินทางจากท่าเรือเซม แล่นเรือไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือประมาณสามวัน แล้วจะพบกับพื้นทะเลสีขาว

เมื่อข้ามบริเวณนี้ไปแล้ว ให้เลี้ยวไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือและเดินทางต่อไปอีกสองวัน จะพบกับแนวปะการัง ใช้เวลาครึ่งวันในการอ้อมแนวปะการัง จากนั้นมุ่งหน้าตรงไปทางทิศเหนือ หากลมเป็นใจจะใช้เวลาสี่วัน หากทวนลมก็ประมาณห้าวัน แล้วน่าจะมองเห็นเงาของท่าเรือแด็กซ์

ถ้าหาไม่เจอ แสดงว่าอาจจะพลาดไปแล้ว แนะนำให้เลี้ยวซ้ายและค้นหาไปตามแนวชายฝั่ง และถ้ายังหาไม่เจออีก... หึ่ม ก็หวังว่าทวยเทพที่ท่านนับถือจะคุ้มครองท่าน เพราะข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าท่านอาจจะอยู่ที่ไหน

...

ภายใต้สภาวะที่ล้าหลังเช่นนี้ การเลือกเดินเรือตอนกลางคืนสามารถเร่งความเร็วในการเดินทางได้จริง แต่ผลที่ตามมานั้นมักจะรับมือได้ยาก ตั้งแต่เหตุการณ์เล็กน้อยอย่างการชนแนวปะการังหรือเกยตื้น ไปจนถึงเรื่องร้ายแรงอย่างการหลงทาง

ลองจินตนาการว่าตัวเองอยู่กลางทะเลกว้างใหญ่ไพศาล แล้วจู่ๆ ก็ไม่สามารถยืนยันตำแหน่งที่แน่ชัดของตัวเองได้ ไม่รู้แม้กระทั่งว่าทวีปอยู่ทางฝั่งไหน เมื่อเสบียงอาหารลดน้อยลง และน้ำจืดใกล้หมด ความรู้สึกสิ้นหวังก็จะเข้าครอบงำทุกคน

ดังนั้น คำว่า "การเดินเรือกลางคืน" จึงหมายถึงอันตรายอย่างที่สุด

แต่สำหรับกัปตันมอร์แกนในตอนนี้ ซึ่งมีเรือผีสิงที่ไม่ทราบที่มาไล่ตามพวกเขาอย่างไม่ลดละ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพยายามสลัดมันให้หลุดด้วยการเดินเรือกลางคืน

เพราะเขามีลางสังหรณ์ว่า เมื่อถูกเรือผีสิงจับได้ เรื่องราวคงไม่จบลงด้วยดี นอกจากนี้ เขายังมีความมั่นใจในความสามารถของตนเอง เชื่อว่าเมื่อเขาเป็นผู้ถือหางเสือและบัญชาการ แม้แต่การเดินเรือกลางคืนก็จะไม่เป็นปัญหามากนัก

และหากการเดินเรือกลางคืนสำเร็จจริงๆ ไม่เพียงแต่จะมีโอกาสสูงที่จะสลัดเรือผีสิงให้หลุดไปได้อย่างสมบูรณ์ แต่ยังช่วยเร่งการเดินทางให้เร็วขึ้นอย่างมากอีกด้วย

สำหรับการเดินทางครั้งนี้ เขาได้ยินข่าวที่น่ากังวลมากมายเกี่ยวกับการสู้รบที่กำลังจะเกิดขึ้นระหว่างอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬและอีกประเทศหนึ่ง ซึ่งอาจนำไปสู่การปิดล้อมทางทะเลได้ทุกเมื่อ หากเกิดเหตุการณ์นั้นขึ้นจริงๆ สินค้าบนเรือของเขาจะติดค้าง ทำให้เกิดความสูญเสียอย่างหนัก ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่เขาทนให้เกิดขึ้นไม่ได้ ดังนั้น ยิ่งพวกเขาเคลื่อนที่เร็วเท่าไหร่ ความเสี่ยงก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว กัปตันมอร์แกนก็คิดทบทวนสถานการณ์ต่างๆ สำหรับการเดินเรือกลางคืนอย่างรวดเร็ว และสั่งให้ต้นเรือวิลเลียมส์และลูกเรือคนอื่นๆ เตรียมพร้อม ขณะที่เขาเฝ้ารอคอยการมาถึงของยามค่ำคืนอย่างเงียบๆ

...

ในพริบตาเดียว ท้องฟ้าก็มืดลง

คบเพลิงจำนวนมากถูกจุดขึ้นบนดาดฟ้าเรือ และหลังจากพักผ่อนช่วงสั้นๆ กัปตันมอร์แกนก็กลับมาที่หางเสืออีกครั้งด้วยความกระปรี้กระเปร่า เพื่อคัดท้ายเรือไปข้างหน้า คอยสังเกตทิศทางลมและออกคำสั่งปรับใบเรืออยู่ตลอดเวลา

"ลมทางกราบซ้าย หันใบเรือหลักไปทางขวาแปดองศา ใบเรือหน้าไปทางขวาสิบองศา และใบเรือท้ายไปทางขวาเจ็ดองศา"

"รับทราบ" ลูกเรือตอบรับและรีบลงมือทำงานอย่างรวดเร็ว

หลังจากการทำงานอย่างวุ่นวายและปรับใบเรือเรียบร้อยแล้ว เหล่าลูกเรือก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ลูกเรือคนหนึ่งที่เดินอยู่บนดาดฟ้าเรือก็เห็นริชาร์ดยืนอยู่ตรงมุมหนึ่ง มองไปทางท้ายเรือ ดูเหมือนกำลังเพ่งมองอะไรบางอย่าง

"หืม?" ด้วยความสงสัย ลูกเรือคนนั้นเดินเข้าไปหา และหลังจากเหลือบมองริชาร์ดแล้วก็ถามว่า "ท่านครับ ท่านกำลังมองอะไรอยู่หรือครับ?"

"เรือผีสิง" ริชาร์ดตอบ

"เรือผีสิงหรือครับ? ท่านมองเห็นด้วยหรือ?" ลูกเรือไม่เชื่อ จะมองเห็นเรืออีกลำในทะเลที่ไกลขนาดนั้นในคืนที่มืดมิดเช่นนี้ได้อย่างไร?

แน่นอนว่าริชาร์ดมองเห็น เพราะอย่างไรเสียสายตาของเขาก็เฉียบคมเป็นพิเศษ แต่เขาไม่ได้อธิบายอะไร เพียงแค่ชี้มือแล้วพูดว่า "มองไปทางนั้นสิ มองดูดีๆ แล้วเจ้าจะเห็นเอง"

"จริงหรือครับ?" ลูกเรือยังคงกังขาแต่ก็มองตามไป หลังจากจ้องมองอยู่นาน พอเขากำลังจะหมดความอดทน ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นทันทีเมื่อเห็นบางสิ่ง

"นั่นมัน..." สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป แล้วหันหลังวิ่งไปหากัปตันมอร์แกน พลางตะโกนว่า "กัปตันครับ กัปตัน ดูนั่น!"

"อะไรกัน?" คิ้วของกัปตันมอร์แกนเลิกสูงขึ้น หลังจากได้ยินคำพูดของลูกเรือ เขาก็หันกลับไปและหรี่ตามอง

เขาเห็นแสงสีฟ้าจางๆ ปรากฏขึ้นในทะเลด้านหลังเรือ "นารู กลอรี่ ฟิชเชอร์แมน" ท่ามกลางความมืดมิด ในตอนแรกมันมีขนาดเท่าเมล็ดถั่ว เหมือนลูกไฟวิญญาณที่ริบหรี่ในสุสาน ซึ่งอาจดับวูบไปได้ทุกเมื่อ แต่ไม่นานแสงนั้นก็ใหญ่ขึ้นเล็กน้อย บ่งบอกว่ามันกำลังเข้าใกล้เรือ "นารู กลอรี่ ฟิชเชอร์แมน" มากขึ้น

"กัปตันครับ นั่นต้องเป็นเรือผีสิงที่ไล่ตามเราอยู่แน่ๆ ทำไมมันถึงเร็วกว่าเราได้ล่ะครับ? เป็นไปได้อย่างไร! ตอนกลางวันมันยังช้ากว่าเราอยู่เลย หรือว่ามีปีศาจลากมันในตอนกลางคืน?" ลูกเรือที่ตื่นตระหนกถามอย่างร้อนรน

กัปตันมอร์แกนถลึงตามองลูกเรืออย่างดุดัน พยายามควบคุมสติและพูดว่า "ไม่ใช่ว่ามีปีศาจลากมันหรอก และมันก็ไม่ได้เร็วขึ้นด้วย แต่เป็นพวกเราที่ช้าลงต่างหาก การเดินเรือตอนกลางคืนย่อมส่งผลกระทบอยู่แล้ว เราไม่สามารถเปลี่ยนเส้นทางได้อย่างอิสระ และแน่นอนว่าไม่สามารถทำความเร็วได้เท่ากับตอนกลางวัน

ข้าไม่คิดว่าพวกมันจะยังคงความเร็วเท่าตอนกลางวันไว้ได้... ยิ่งไปกว่านั้น ข้าไม่คิดว่าพวกมันจะดื้อด้านถึงเพียงนี้—ไล่ตามเราแม้กระทั่งตอนที่เราเดินเรือกลางคืน พวกมันไม่ลดละยิ่งกว่าโจรสลัดที่โลภที่สุดเสียอีก! ไม่กลัวเรือเกยตื้นหรือไงกัน? หึ!"

"กัปตันครับ แล้วเราจะทำยังไงกันดี?"

"อืม—" กัปตันมอร์แกนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจ "ถ้าพวกมันอยากจะไล่ ก็ให้มันไล่ไป ข้าไม่เชื่อหรอกว่าพวกมันจะท้าทายโชคชะตาในคืนนี้ได้! ตอนนี้เรามองเห็นไฟสีฟ้าบนเรือของพวกมันได้ พวกมันก็ต้องมองเห็นคบเพลิงบนเรือของเราได้เช่นกัน ดังนั้น... ดับคบเพลิงทั้งหมดที่ท้ายเรือ ดับคบเพลิงที่กราบเรือทั้งสองข้าง และเก็บไว้เฉพาะคบเพลิงส่องสว่างที่หัวเรือเท่านั้น

ด้วยวิธีนี้ เมื่อมีใบเรือบดบังทัศนวิสัย พวกมันจะไม่เห็นแสงใดๆ จากเราและจะคลาดสายตาจากเรือของเราไป ข้าจะอ้อมไปอีกทาง และรับรองว่าพวกมันจะถูกทิ้งให้ห่างออกไปอีก"

"ครับ"

ลูกเรือรีบไปทำงานทันที ขณะที่กัปตันมอร์แกนเริ่มเลี้ยวไปทางซ้ายและออกคำสั่ง

"หันใบเรือหลักไปทางซ้ายสามองศา ใบเรือหน้าไปทางซ้ายห้าองศา ใบเรือท้ายไปทางซ้ายแปดองศา..."

"รับทราบ!"

ในเวลาไม่นาน เรือ "นารู กลอรี่ ฟิชเชอร์แมน" ก็เกือบจะจมอยู่ในความมืดสนิท ส่งเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" ขณะเลี้ยวไปทางซ้ายและเคลื่อนที่ไปข้างหน้า

ริชาร์ดบนดาดฟ้าเรือมองดูการคัดท้ายของกัปตันมอร์แกนและอดคิดไม่ได้ว่า: ตามตรรกะปกติแล้ว ด้วยความพยายามของกัปตันมอร์แกนเช่นนี้ พวกเขาก็น่าจะสลัดเรือผีสิงให้หลุดไปได้ ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องกังวลว่าจะมีปัญหาตามมา

แต่...

เมื่อคิดเช่นนั้น ริชาร์ดยืนอยู่บนดาดฟ้าที่มืดมิด มองย้อนกลับไปครู่หนึ่ง แล้วขมวดคิ้ว

"ภาพหลอนงั้นหรือ?" ริชาร์ดพูดออกมา แล้วส่ายหัว "ไม่ ไม่ใช่ภาพหลอน เรือผีสิงเข้ามาใกล้ขึ้นจริงๆ"

ใช่แล้ว ใกล้เข้ามา

...