บทที่ 379 : การตายของวิญญาณแห่งโถงและเสียงระฆังทองแดงสิบสามครั้ง / บทที่ 380 : พิธีศพของพ่อมด

บทที่ 379 : การตายของวิญญาณแห่งโถงและเสียงระฆังทองแดงสิบสามครั้ง

“เอ่อ นี่มัน...” ริชาร์ดไม่สามารถตอบคำถามเกี่ยวกับหน้ากากทองคำได้ อันที่จริง เขาไม่สามารถตอบได้ เขารู้เรื่องหน้ากากทองคำน้อยมาก—น้อยกว่าที่หน้ากากทองคำรู้เกี่ยวกับตัวเองเสียอีก ตอนนี้ขนาดหน้ากากทองคำเองยังไม่มีคำตอบ แล้วเขาจะมีได้อย่างไร?

ริชาร์ดถอนหายใจ พยายามปลอบใจหน้ากากทองคำ “เจ้าเคยได้ยินเรื่องปริศนาสำคัญสามประการของชีวิตหรือไม่?”

“หืม?”

“มีปริศนาเชิงปรัชญาสามข้อในชีวิต: ‘ข้าคือใคร?’ ‘ข้ามาจากไหน?’ ‘ข้าจะไปที่ไหน?’ การค้นพบคำตอบของคำถามสามข้อนี้คือการเข้าใจความหมายของชีวิต”

“แล้ว...”

“สิ่งที่ข้าอยากจะบอกก็คือ แม้ว่าเจ้าจะไม่รู้ว่า ‘เจ้าเป็นใคร’ หรือ ‘เจ้ามาจากไหน’ แต่เจ้ายังสามารถเลือกได้ว่า ‘จะไปที่ไหน’—เจ้ามีอนาคต ในเมื่อเจ้าลืมอดีตไปแล้ว ทำไมไม่ลองคิดดูว่าจะใช้ชีวิตต่อไปจากนี้อย่างไร ซึ่งอาจจะเป็นตัวตนใหม่ของเจ้าเลยก็ได้” ริชาร์ดกล่าว

หน้ากากทองคำเงียบไป เป็นความเงียบที่ยาวนาน ในที่สุดมันก็พูดขึ้นมา ตอนแรกเสียงเบามาก แล้วค่อยๆ ดังขึ้นเรื่อยๆ “ไม่... ไม่! เจ้าคิดผิด! ข้าคือใคร? ข้ามาจากไหน? ข้าจะไปที่ไหน? ถ้าข้าไม่รู้แม้กระทั่งว่าข้าเป็นใคร ไม่รู้ว่าข้ามาจากไหน แล้วข้ายังต้องไปที่ไหนอีกหรือ? หากข้ากลายเป็นตัวข้าคนใหม่โดยสิ้นเชิง นั่นยังเป็นข้าอยู่หรือเป็นแค่คนแปลกหน้าอีกคนหนึ่ง?”

“เอ่อ...”

“อ๊า บ้าเอ๊ย บ้าเอ๊ย บ้าเอ๊ย ทำไมข้าถึงจำเรื่องราวก่อนหน้านี้ไม่ได้? ทำไมข้าถึงจำอะไรไม่ได้เลย อ๊า! ทำไม! ทำไม! ทำไมความทรงจำของข้าถึงได้เลือนรางเช่นนี้ อ๊า! ทำไม!”

ยิ่งหน้ากากทองคำพูดมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งกระสับกระส่ายมากขึ้นเท่านั้น จนในที่สุดก็เปล่งเสียงตะโกนเกือบจะเป็นเสียงคำรามออกมา แล้วก็เงียบไปทันที

ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้น พลันเกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมา เขารีบยื่นมือไปสัมผัสหน้ากากทองคำ แต่กลับพบว่าอันที่แขวนอยู่บนผนังนั้นเย็นเฉียบ

“ก๊อกๆ!”

ริชาร์ดใช้นิ้วเคาะที่พื้นผิวด้านนอกของหน้ากากทองคำ แต่หน้ากากทองคำก็ไม่มีการตอบสนองใดๆ

“ก๊อกๆ!”

ริชาร์ดเคาะแรงขึ้น แต่หน้ากากทองคำก็ยังคงไม่ตอบสนอง ราวกับเป็นวัตถุที่ไม่มีชีวิต

นี่มัน...

“นี่มัน... จบลงแบบเดียวกับวิญญาณหนังสือจากบทมอนโรเลยงั้นหรือ?” ริชาร์ดคิด ริมฝีปากเม้มเล็กน้อย รู้สึกแปลกประหลาดอยู่ข้างใน

แม้ว่าเขายอมรับว่าเป็นความผิดของเขาที่ทำให้วิญญาณหนังสือพังไป แต่ครั้งนี้เขาอยากจะปฏิเสธว่าไม่ได้เป็นคนทำให้วิญญาณแห่งโถงอย่างหน้ากากทองคำล่มสลาย

จริงๆ แล้ว เขาไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าหน้ากากทองคำเลยแม้แต่น้อย เพราะมันน่าสงสารพออยู่แล้ว—ไม่เพียงแต่พระราชวังของมันจะถูกเขารื้อถอน แต่ยังมักจะถูกแพนโดร่ารังแกอยู่บ่อยๆ—รีดขนแกะไปจนหมดแล้ว ดูจะโหดร้ายเกินไปที่จะฆ่าแกะเพื่อเอาเนื้อ

ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาต้องการจะฆ่ามันจริงๆ วิธีการก็ง่ายมาก—แค่หลอมมันให้เป็นแท่งทองในเตาหลอม ไม่จำเป็นต้องทำให้ยุ่งยาก

ดังนั้น เขาจึงต้องการให้คำปรึกษามันจริงๆ และถ้าโชคดี ก็จะได้ข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับ “สตอกโฮล์ม” จากมัน

แต่ทว่า... ใครจะไปรู้ว่ามันจะจบลงแบบนี้

ริชาร์ดถอนหายใจ ส่ายหัว จัดหน้ากากทองคำที่แขวนอยู่บนผนังให้ตรง แล้วหันหลังเดินจากไป

หลังจากใช้เวลาไปกว่าหนึ่งสัปดาห์โดยไม่ได้ข้อมูลใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับ “สตอกโฮล์ม” เลย เขาจึงตัดสินใจไปหาที่อื่นดู

...

และการไปหาที่อื่นนั้นหมายถึงสถานที่สองแห่ง—ห้องสมุดของวิทยาลัยหอคอยหินขาว และที่พักของมหาปราชญ์โสกราตีส

โดยไม่ลังเลมากนัก ริชาร์ดออกจากโลกในกล่องและมุ่งหน้าไปยังวิทยาลัยหอคอยหินขาว

เมื่อกลับมาถึงวิทยาลัยหอคอยหินขาว ริชาร์ดสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่าอาคารที่เคยเสียหายได้รับการบูรณะเกือบทั้งหมด หอคอยหินขาวทั้งหลังไม่มีร่องรอยของความเสื่อมโทรม ราวกับว่าไม่เคยถูกโจมตีมาก่อน

แต่เบื้องหลังอาคารที่ได้รับการบูรณะ ริชาร์ดกลับสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่กดดัน ซึ่งเต็มไปด้วยความโศกเศร้า ความเกลียดชัง ความกังวล และความกลัว ทำให้หายใจลำบากอยู่บ้าง

เมื่อเงยหน้าขึ้น ริชาร์ดสังเกตเห็นว่าท้องฟ้ามืดครึ้มตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ มีเมฆสีตะกั่วจำนวนมากรวมตัวกันหนาแน่น กดท้องฟ้าให้ต่ำลงมาก ราวกับว่าเขาสามารถยื่นมือไปสัมผัสได้เพียงแค่เขย่งปลายเท้า

“เป็นเพราะอากาศหรือเปล่า?” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง ไม่ได้คิดอะไรมาก แล้วหันหลังเข้าไปในห้องสมุด

ในห้องสมุด ริชาร์ดพลิกดูหนังสืออย่างต่อเนื่อง แต่หลังจากผ่านไปครึ่งวัน เขาก็ไม่พบหนังสือที่เกี่ยวข้องกับ “สตอกโฮล์ม” เลย ทำให้เขารู้สึกค่อนข้างท้อแท้

ต่อมา ริชาร์ดได้ไปตามหาโรส เจ้าหญิงแห่งภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬที่คอยหลบหน้าเขาโดยเฉพาะ—เมื่อถามเธอโดยตรง เธอก็ยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่าเธอไม่รู้ ซึ่งยิ่งทำให้กำลังใจของริชาร์ดลดลงไปอีก

เมื่อเห็นสีหน้าหม่นหมองของริชาร์ด โรสก็พูดอย่างตื่นตระหนก “ข้าไม่รู้จริงๆ ข้าพูดความจริง ถึงแม้ว่าท่านจะทำอะไรพิเศษๆ กับข้า คำตอบของข้าก็ยังเหมือนเดิม”

ริชาร์ดสังเกตการแสดงออกเล็กๆ น้อยๆ บนใบหน้าของเธออยู่ครู่หนึ่ง และเมื่อแน่ใจว่าเธอไม่ได้โกหก เขาก็จากไปพร้อมกับความผิดหวัง จากนั้นเขากลับไปที่ห้องสมุดอีกครั้ง โดยยึดมั่นในความหวังสุดท้ายของเขาและค้นหาหนังสือเป็นครั้งที่สอง หวังว่าอาจจะมีบางเล่มที่เขาพลาดไปก่อนหน้านี้

โกรก็อยู่ในห้องสมุดเช่นกัน และเมื่อเห็นริชาร์ดกำลังยุ่ง เขาก็เข้ามาช่วยโดยสมัครใจ

อย่างไรก็ตาม พวกเขาทั้งสองคนก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงความจริงอันโหดร้ายได้—ไม่มีหนังสือเกี่ยวกับ “สตอกโฮล์ม” ในห้องสมุดจริงๆ

เมื่อใกล้ค่ำ ริชาร์ดก็ยอมแพ้ ดึงโกรมาด้วย และเลิกค้นหาหนังสือ พวกเขานั่งลงที่โต๊ะตัวหนึ่งด้านข้าง

โกรพูดขึ้น ถามอย่างสงสัย “ท่านริชาร์ด ทำไมท่านถึงมองหาหนังสือเกี่ยวกับ ‘สตอกโฮล์ม’ หรือครับ? ‘สตอกโฮล์ม’ หมายถึงอะไรหรือครับ?”

“เอ่อ คือว่า... มันไม่มีอะไรหรอก แค่เป็นภาษาโบราณที่ฉันกำลังค้นคว้าอยู่ช่วงนี้” ริชาร์ดกล่าว เขาไม่ต้องการให้โกรู้มากเกินไป ท้ายที่สุด มันคงไม่เป็นผลดีสำหรับเขาที่จะรู้ เขาเปลี่ยนเรื่องคุย “ว่าแต่ว่า สถาบันหรือควรจะพูดว่าหอคอยหินขาวเป็นอย่างไรบ้าง? ยังแย่เหมือนเดิมหรือเปล่า?”

“เอ่อ คือว่า...” โกรกำลังจะพูดอะไรบางอย่างตอบกลับคำพูดของริชาร์ด แต่ทันใดนั้น เสียงระฆังทองแดงดังลั่นก็ดังขึ้นจากนอกห้องสมุด

“ต๊อง!”

ริชาร์ดมองออกไปข้างนอกโดยสัญชาตญาณ กระพริบตา

ได้เวลาเลิกเรียนแล้วเหรอ?

แม้ว่าเขาจะเป็น “นักเรียนยอดแย่” อย่างแท้จริง แทบจะไม่ได้ใช้เวลาอยู่ที่วิทยาลัยหอคอยหินขาวเลย เขาก็ยังจำกฎพื้นฐานที่สุดของสถาบันได้

วิทยาลัยหอคอยหินขาวใช้ระฆังทองแดงในการประกาศตารางเวลา เสียงระฆังมีสองประเภท: เสียงระฆังที่ทุ้มลึกและเสียงระฆังที่แหลมใส

เสียงระฆังที่ทุ้มลึกหมายถึงการสิ้นสุดคาบเรียน ในขณะที่เสียงระฆังที่แหลมใสหมายถึงการเริ่มต้นคาบเรียนใหม่

ได้เวลาเลิกเรียนแล้วเหรอ?

ริชาร์ดสงสัย พลันเลิกคิ้วขึ้น เพราะเสียงระฆังทองแดงครั้งนี้แตกต่างจากเสียงระฆังทุ้มลึกที่เขาเคยได้ยินและยังแตกต่างจากเสียงระฆังแหลมใสอีกด้วย มันคือ...

“ต๊อง!”

ในขณะนั้น เสียงระฆังทองแดงครั้งที่สองก็ดังขึ้น

“ต๊อง!”

ครั้งที่สาม

“ต๊อง!”

ครั้งที่สี่

“ต๊อง!”

ครั้งที่ห้า...

เสียงระฆังทองแดงนั้นเป็นลางร้ายและเย็นเยียบ แฝงไปด้วยความขรึมขลังที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง...

...

“ต๊อง!”

หลังจากเสียงระฆังครั้งสุดท้ายจางหายไป ริชาร์ดก็นับในใจ “สิบสาม”

สิบสาม! เสียงระฆังสิบสามครั้ง!

ริชาร์ดขมวดคิ้วอย่างหนัก

ในโลกตะวันตกสมัยใหม่บนโลก หมายเลขสิบสามถือเป็นตัวเลขโชคร้ายและเป็นข้อห้ามมาโดยตลอด

นี่เป็นเพราะตำนานเรื่องหนึ่ง: ในวันที่ 13 ของเดือนนิสาน (เดือนในปฏิทินฮีบรู อยู่ระหว่างเดือนมีนาคมถึงเมษายน) ก่อนที่พระเยซูจะทรงทนทุกข์ทรมาน พระองค์ได้เสวยพระกระยาหารค่ำร่วมกับเหล่าสาวก มีคนเข้าร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำสิบสามคน—คือพระเยซูและสาวกสิบสองคน ยูดาส ซึ่งเป็นคนที่สิบสามที่เข้าร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำและนั่งในตำแหน่งที่สิบสาม ต่อมาได้ทรยศต่อพระเยซูเพื่อแลกกับเหรียญเงินสามสิบเหรียญ ทำให้พระเยซูต้องทนทุกข์ทรมานอย่างใหญ่หลวง

เช่นเดียวกัน หมายเลข “666” ก็เป็นข้อห้ามในโลกตะวันตกเช่นกัน

ตามตำนาน พระเจ้าทรงสร้างโลกในเจ็ดวัน และหนึ่งสัปดาห์มีเจ็ดวัน เจ็ดคือความสมบูรณ์แบบ และหกซึ่งน้อยกว่าเจ็ดอยู่หนึ่งจึงไม่สมบูรณ์แบบ หกสามตัวติดกันคือความไม่สมบูรณ์แบบอย่างยิ่ง ความชั่วร้าย การไม่เคารพพระเจ้าอย่างใหญ่หลวง และเป็นตัวแทนของซาตาน!

แม้ว่าในโลกปัจจุบันจะไม่มีศาสนาหลักหรือตำนานเกี่ยวกับพระเจ้า แต่ตัวเลขอย่าง 13 และ 666 ก็ยังคงถือว่าเป็นลางร้าย—13 หมายถึงความตาย 666 หมายถึงความมืด

ริชาร์ดรู้สึกแปลกใจที่วิทยาลัยหอคอยหินขาวจู่ๆ ก็ใช้ระฆังทองแดงตีเป็นจำนวนสิบสามครั้ง

ขณะที่เขากำลังไตร่ตรองเรื่องนี้ ริชาร์ดสังเกตเห็นว่านักเรียนทุกคนในห้องสมุดที่กำลังอ่านหนังสืออยู่ต่างลุกขึ้นยืน ชะเง้อคอมองออกไปข้างนอก และในวินาทีต่อมา พวกเขาทุกคนก็รีบวิ่งออกไปราวกับว่ามีเรื่องสำคัญเกิดขึ้น

เกิดอะไรขึ้น?

บทที่ 380 : พิธีศพของพ่อมด

“ฟึ่บ!”

ริชาร์ดได้ยินเสียงโกรที่อยู่ข้างๆ เขาลุกขึ้นยืนด้วยความงุนงง

“มีเรื่องอะไรงั้นหรือ เกิดอะไรขึ้น?” ริชาร์ดมองไปที่โกรและเอ่ยถาม

โกรนำทางริชาร์ดออกไปข้างนอก พลางพูดขณะเดินว่า “ท่านริชาร์ด ถ้าท่านออกมาดูด้วยตาตัวเอง ทุกอย่างก็จะกระจ่างเองครับ”

“เอ่อ... ก็ได้” ริชาร์ดจึงเดินตามเขาออกไป

…

ด้านนอกห้องสมุด

ใกล้จะถึงเวลาเย็นแล้ว ท้องฟ้ายังคงเต็มไปด้วยก้อนเมฆสีตะกั่วขนาดใหญ่ อย่างไรก็ตาม โลกไม่ได้มืดมิดสนิทเนื่องจากการหักเหของแสงกับอนุภาคในอากาศและหมู่เมฆระดับต่ำ กลับกัน มันกลับกลายเป็นสีเหลืองประหลาด

ทุกสิ่งทุกอย่างดูราวกับจมอยู่ในภาพวาดสีน้ำมันสีเหลืองที่เก่าแก่ไปตามกาลเวลา

นักเรียนจำนวนมากออกมายืนอออยู่รอบๆ ห้องสมุด เรียงรายกันอยู่สองข้างทาง ริชาร์ดมองไปยังสุดถนนด้านหนึ่งและเห็นกลุ่มพ่อมดขนาดใหญ่แบ่งออกเป็นสองแถวกำลังเดินมาทางเขา พวกเขาเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ

ตรงกลางระหว่างพ่อมดสองแถว มีโลงศพหลายใบกำลังลอยอยู่กลางอากาศ ตามหลังขบวนของพ่อมดมาอย่างใกล้ชิด โดยถูกดึงด้วยพลังเวทมนตร์

โลงหนึ่งใบ สองใบ สามใบ…

กลุ่มโลงศพที่หนาแน่น…

ขบวนของพ่อมดยาวเหยียด พ่อมดแต่ละคนสวมเสื้อคลุมสีเข้มและเงียบงัน บรรยากาศที่น่าอึดอัดแผ่กระจายไปทั่ว ราวกับว่าอากาศได้แข็งตัว เหล่านักเรียนที่เฝ้าดูอยู่สองข้างทางดูเหมือนเลือดจะหยุดไหลเวียน พวกเขาจ้องมองขบวนของพ่อมดที่เคลื่อนไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง ผ่านห้องสมุดไปและมุ่งหน้าไปยังที่ห่างไกล

“เปรี้ยง!”

เสียงอู้อี้ดังก้อง และมีสายฟ้าฟาดผ่านก้อนเมฆ

“เปาะแปะ! เปาะแปะ!”

หยาดฝนตกลงมาราวกับลูกปัดที่ขาดสาย มันตกลงมาอย่างกะทันหัน กระทบขบวนพ่อมดและโลงศพ

ทันทีที่หยาดฝนดูเหมือนจะกระทบลงมา ก็เกิดเสียง “ฟุ่บ” โล่ลมขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้น แม้จะบางและไม่สามารถต้านทานได้แม้แต่เวทมนตร์ระดับต่ำวงแหวนที่หนึ่งที่อ่อนแอที่สุด แต่มันก็ผลักหยาดฝนออกไปอย่างรุนแรง ทำให้พวกมันกระจัดกระจายไปทุกทิศทาง

ขบวนของพ่อมดไม่ได้รับผลกระทบใดๆ พวกเขายังคงเดินไปข้างหน้า เหยียบย่ำบนพื้นที่เปียกชื้นขึ้นเรื่อยๆ เคลื่อนห่างออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ…

…

ในที่สุดขบวนของพ่อมดก็เดินผ่านสถาบันหอคอยศิลาขาวทั้งหมด และมาถึงพื้นที่ใจกลางของกลุ่มอาคารหอคอยศิลาขาว หยุดลงบนที่ดินว่างเปล่าที่ดูค่อนข้างกะทันหัน

พื้นที่โล่งแห่งนี้มีอยู่เสมอ แต่ไม่มีใครรู้จุดประสงค์ของมันจนกระทั่งบัดนี้

พ่อมดจำนวนมากหยุดนิ่ง ยังคงความเงียบเอาไว้ พวกเขายื่นมือไปข้างหน้า ร่ายเวทมนตร์ และดินที่ค่อนข้างชื้นบนพื้นที่โล่งก็เปลี่ยนสภาพไปภายใต้พลังของเวทมนตร์

“ซู่-ซู่-ซู่…”

ดินจำนวนมากยกตัวขึ้นจากพื้น สะสมอย่างรวดเร็วบนพื้นดิน เมื่อดินก่อตัวเป็นเนินเล็กๆ หลุมศพสี่เหลี่ยมผืนผ้าก็ปรากฏขึ้น

เนินดินแล้วเนินเล่า หลุมศพแล้วหลุมเล่า

เนินดินหลายสิบแห่ง หลุมศพหลายสิบหลุม!

นี่คือสุสานของหอคอยศิลาขาว ที่ซึ่งไม่เคยมีพ่อมดคนใดถูกฝังมาก่อน ไม่ใช่ว่าไม่มีพ่อมดเสียชีวิต แต่พ่อมดไม่กี่คนที่เสียชีวิตไปก่อนหน้านี้ได้ตัดสินใจเลือกสถานที่พักผ่อนสุดท้ายของตนไว้ก่อนตายแล้ว—เช่น ยอดเขา มหาสมุทร หรือสุสานของตระกูล

บัดนี้ เมื่อมีพ่อมดหลายสิบคนเสียชีวิตในช่วงเวลาสั้นๆ หอคอยศิลาขาวจึงไม่สามารถทำตามความปรารถนาสุดท้ายของพวกเขาได้อย่างเต็มที่ และต้องเปิดสุสานแห่งนี้เพื่อใช้ในการฝังศพ

เมื่อขุดหลุมศพเสร็จแล้ว โลงศพซึ่งถูกผลักไปข้างหน้าด้วยพลังที่มองไม่เห็น ก็ลอยอย่างนุ่มนวลไปยังหลุมศพที่เตรียมไว้

ที่ขอบของพื้นที่โล่ง ริชาร์ดยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน สังเกตเห็นว่าโลงส่วนใหญ่เป็นสีดำ ยกเว้นโลงหนึ่งใบที่ดูพิเศษ มันเป็นสีขาวบริสุทธิ์ราวกับถูกปกคลุมด้วยหิมะ

โกรกระซิบข้างๆ เขาว่า “นั่นคือโลงศพของพ่อมดแม็คเบธครับ”

“หืม?” ริชาร์ดเลิกคิ้ว “แม็คเบธ?”

“ใช่ครับ แม็คเบธ” โกรยืนยัน “ผมได้ยินมาว่ามันเป็นคำขอเฉพาะของพ่อมดแม็คเบธก่อนที่เขาจะเสียชีวิต ไม่สำคัญว่าจะถูกฝังที่ไหน แต่โลงศพและของที่ฝังไปด้วยจะต้องเป็นสีขาวทั้งหมด”

“เอ่อ…” ริชาร์ดตอบรับ เพื่อยืนยันว่าเขาไม่ได้ฟังผิด โกรพูดถึงแม็คเบธจริงๆ และคำขอเช่นนี้ก็เป็นสิ่งที่แม็คเบธน่าจะขอจริงๆ

แม็คเบธ!

ริชาร์ดทวนชื่อในใจเงียบๆ เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยและมองไปที่โลงศพสีขาวราวหิมะ พลางส่ายหัวเบาๆ

เขากับแม็คเบธไม่ได้สนิทกันมากนัก การพบเจอกันของพวกเขานั้นสั้น ความเข้าใจที่ลึกซึ้งที่สุดที่เขามีต่ออีกฝ่ายเป็นเพียงแค่ว่าเขาชอบแยมส้ม และเหตุผลของความชอบนี้ก็เนื่องมาจากความทรงจำอันเจ็บปวดที่เกี่ยวข้องกับสาวใช้ของพ่อมดที่ล่วงลับไปแล้ว

นอกเหนือจากนั้น เขาก็แทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับแม็คเบธอีกเลย

อย่างไรก็ตาม ภายในสถาบันหอคอยศิลาขาว แม็คเบธเป็นหนึ่งในพ่อมดไม่กี่คนที่เขารู้จัก

เป็นเพราะอีกฝ่ายเคยให้ "ยาแห่งวีรชนสปาร์ตาคัส" แก่เขาในตอนแรก เขาจึงสามารถพัฒนายา "โลหิตเทวะ" ขึ้นมาได้ ดังนั้น… อีกฝ่ายจึงมีความสำคัญบางอย่างสำหรับเขา

เขาไม่คาดคิดจริงๆ ว่าอีกฝ่ายจะตายอย่างกะทันหันเช่นนี้ ในลักษณะที่ฉับพลันเช่นนี้

“แม็คเบธ…” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง อารมณ์ของเขาที่ขุ่นมัวอยู่แล้วจากการหาหนังสือ "สตอกโฮล์ม" ไม่เจอ ตอนนี้ยิ่งถูกบดบังด้วยฝุ่นอีกชั้นหนึ่ง

เขาสามารถเดาได้ว่าแม็คเบธต้องเสียชีวิตในการต่อสู้กับองค์กรลึกลับอย่างแน่นอน โดยสนับสนุนซั่วเหมินและมู่ข่งหนี มันอาจเป็นการต่อสู้ครั้งใหญ่ การโจมตีแบบลอบเร้น หรือการซุ่มโจมตี แต่กระบวนการคงไม่แตกต่างกันมากนัก—มันต้องเกี่ยวข้องกับการต่อสู้ ถูกครอบงำ และถูกฆ่าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อพิจารณาจากกลยุทธ์ที่ปรากฏขึ้นอย่างไม่สิ้นสุดและความลึกล้ำที่หยั่งไม่ถึงขององค์กรลึกลับแล้ว หากพวกมันมีเวลาเตรียมการเพียงพอ ไม่ว่าพวกมันจะทำอะไรก็ไม่น่าแปลกใจ

ก่อนหน้านี้ ซั่วเหมินและมู่ข่งหนีสามารถเพิ่มระดับพ่อมดของตนเองได้ทั้งระดับภายในเวลาอันสั้น—จากพ่อมดระดับหนึ่งเป็นพ่อมดระดับสอง คงไม่แปลกหากสมาชิกคนอื่นๆ ขององค์กรลึกลับจะทำเช่นเดียวกันได้ และบางทีอาจก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้นไปอีก

ในกรณีนั้น นอกจากจะโจมตีก่อนที่ศัตรูจะเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ โดยใช้ความได้เปรียบจากการลงมือก่อนเพื่อสังหารคู่ต่อสู้แล้ว พวกมันก็จะสามารถเอาชนะทุกสิ่งทุกอย่างได้อย่างง่ายดาย

แม็คเบธ แม้จะทรงพลังและอยู่บนจุดสูงสุดในบรรดาพ่อมดระดับหนึ่ง ก็ไม่สามารถต้านทานสมาชิกขององค์กรลึกลับได้ ความตายคือผลลัพธ์เดียวเท่านั้น

ริชาร์ดกะพริบตา

ในมุมมองของเขา การตายของแม็คเบธและพ่อมดคนอื่นๆ อีกมากมายน่าจะเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น หลังจากนี้ มีความเป็นไปได้สูงที่หอคอยศิลาขาวทั้งหมดจะไม่สามารถต้านทานการโจมตีขององค์กรลึกลับได้ และจะค่อยๆ ถูกพวกมันกลืนกินและกำจัดไป

บางที ด้วยเหตุนี้ บรรยากาศที่ตึงเครียดและน่าอึดอัดจึงแผ่ซ่านไปทั่วสถาบันหอคอยศิลาขาวตลอดเวลา

หอคอยศิลาขาวจัดพิธีศพขึ้นเพื่อบรรเทาบรรยากาศนี้ หรือเพื่อเพิ่มขวัญกำลังใจ? หรือบางที มันอาจเป็นการแสดงความตั้งใจแน่วแน่ เตรียมพร้อมที่จะทุ่มเททุกอย่างในการต่อสู้กับองค์กรลึกลับ?

ริชาร์ดคาดเดา ไม่แน่ใจว่าจะเป็นความเป็นไปได้ใด แต่เขามั่นใจว่าอนาคตของเมืองศิลาขาวจะต้องปั่นป่วนยิ่งกว่านี้

บางทีเขาควรพิจารณาเรื่องการจากไปจริงๆ—หาที่อื่นเพื่อทำการวิจัยของเขาต่อไป

แน่นอนว่า ก่อนจะจากไป มีเรื่องเล็กน้อยบางอย่างที่ต้องจัดการ เช่น การไปเยี่ยมนักปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่โสกราตีสด้วยความหวังสุดท้าย เพื่อถามเขาว่ารู้จักสถานที่ที่เรียกว่า "สตอกโฮล์ม" หรือไม่

ริชาร์ดกะพริบตา

พิธีศพดำเนินต่อไป

“แปะ แปะ แปะ…”

หยาดฝนตกลงมาเร็วขึ้น ตกลงบนพื้นดินว่างเปล่าอย่างต่อเนื่อง ขณะที่ในตอนนี้ โล่ลมที่ถูกยกขึ้นได้ขยายตัวกลายเป็นร่มโปร่งใสขนาดมหึมาที่ครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมด ผลักหยาดฝนที่ตกลงมาทั้งหมดออกไป

ภายใต้การป้องกันของโล่ลม โลงศพหลายสิบใบยังคงลอยอยู่อย่างไม่ได้รับผลกระทบ ในที่สุดก็ลอยไปอยู่เหนือหลุมศพของตนตามลำดับ

สถานที่จัดงานเงียบสนิท มีเพียงเสียงฝนและลมเท่านั้น

มันเป็นพิธีศพที่เงียบงัน ตั้งแต่ต้นจนจบ พ่อมดไม่ได้เอ่ยคำพูดหรือส่งเสียงใดๆ—พ่อมดที่ตายไปแล้วไม่สามารถพูดได้ และผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ก็ไม่ต้องการพูดคุยต่อหน้าสหายผู้ล่วงลับ

ในความเงียบงันอันล้ำลึกนี้ พิธีศพดำเนินต่อไป

พ่อมดในขบวนแต่ละคนยื่นมือออกไป เล็งไปที่โลงศพและกดลงเบาๆ ด้วยเสียง “วูบ” โลงศพก็ตกลงไปในหลุมอย่างเรียบร้อย กระทบพื้นด้วยเสียง “ตุบ” เบาๆ

จากนั้นพ่อมดแต่ละคนก็ยกมือขึ้น และดินที่กองอยู่ก็เริ่มกลับเข้าที่ พยายามกลบหลุมและฝังโลงศพ

ในที่สุด หลุมศพก็ถูกกลบจนเรียบ พื้นดินนูนขึ้นเล็กน้อยเนื่องจากโลงศพที่ถูกฝังอยู่

จากนั้นพ่อมดก็ยื่นมือออกไปอีกครั้ง กำหมัดจากระยะไกล

“แกรก แกรก!”

ดินส่วนเกินเปลี่ยนรูปอย่างรวดเร็ว หดตัวลงในปริมาตรและเปลี่ยนเนื้อสัมผัสและสีจากสีเหลืองดินเป็นสีเทาหิน ในที่สุดก็กลายเป็นป้ายหลุมศพหิน

บนป้ายหลุมศพสลักชื่อของพ่อมดผู้ล่วงลับ: ลูล่า, มัคกี้, ดอร์ส, เทย์เลอร์, แม็คเบธ…

เมื่อทำทั้งหมดนี้เสร็จแล้ว เหล่าพ่อมดก็เหลือบมองหลุมศพพร้อมกัน จากนั้นก็หันหลังและจากไป ยังคงรักษาความเงียบ ไม่พูดอะไรสักคำ

เพราะไม่มีอะไรจะพูด—ไม่มีอะไรสามารถเปลี่ยนแปลงความจริงของความตายที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาได้

บทที่ 380: 379 พิธีศพของพ่อมด

คนตายก็คือคนตาย จากไปราวกับสุนัขตัวหนึ่ง ไม่ว่าจะยิ่งใหญ่หรือต้อยต่ำ กล้าหาญหรือขี้ขลาด

ไม่ว่าจะผ่านคำปราศรัยอันเร่าร้อนที่เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง หรือการไว้ทุกข์อย่างหนักหน่วง ก็ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงความจริงของความตายได้แม้แต่น้อย

ดังนั้น… ทางที่ดีที่สุดคืออย่าไปทำเรื่องไร้ความหมาย ปล่อยให้คนตายได้พักผ่อน ส่วนคนเป็นก็ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป และทำในสิ่งที่คนเป็นต้องทำ

นี่เป็นพิธีศพหมู่ครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของหอคอยหินขาว ที่เริ่มต้นขึ้นในความเงียบและจบลงในความเงียบ

เหล่าพ่อมดค่อย ๆ จากไป และเมื่อการสนับสนุนของพวกเขาหายไป โล่ลมบนท้องฟ้าก็แตกสลายดัง ‘เพล้ง’ เม็ดฝนก็ ‘ซู่’ ลงมา เริ่มกระหน่ำฟาดใส่อย่างบ้าคลั่งลงบนพื้นดินที่ถูกปรับให้เรียบและป้ายหลุมศพที่ตั้งตระหง่าน

“แปะ แปะ แปะ!”

โลกทั้งใบเป็นพื้นที่สีขาวโพลนที่อึกทึกแต่กลับเงียบสงัด กว้างใหญ่แต่กลับน่าอึดอัด

…