บทที่ 335 : การมาเยือนด้วยตนเองของแหวนทองคำ / บทที่ 336 : ประสบการณ์ทำงานครั้งแรกของเอียร์เวิร์มและสาวมังกร

บทที่ 335 : การมาเยือนด้วยตนเองของแหวนทองคำ

ความมืดมิดดำรงอยู่ในส่วนลึกของโลก ล่องลอยไปอย่างไร้จุดหมายเป็นเวลานานจนไม่อาจหยั่งรู้ได้

ลึกเข้าไปในใจกลางของโลก มีพื้นที่ใต้ดินอันกว้างใหญ่ซึ่งเป็นที่ตั้งของห้องลับที่สร้างขึ้นจากหินทรงลูกบาศก์สีดำทั้งหมด

ผนังของห้องลับถูกจารึกไว้ด้วยอักขระเวทมนตร์อันซับซ้อน ตรงกลางห้องมีสระสี่เหลี่ยมยาวและกว้างประมาณสองเมตร ลึกหลายสิบเซนติเมตร

ในสระนั้นเต็มไปด้วยของเหลวใสแต่หนืดเกือบเต็ม ชายคนหนึ่งหลับตาแช่อยู่ในนั้น ร่างกายของเขาเปลือยเปล่า

ห้องนั้นเงียบสงัดมาก เงียบเสียจนกระทั่งครู่ต่อมา อักขระเวทมนตร์ที่แกะสลักไว้บนผนังก็สว่างขึ้นและมีเสียงหึ่งๆ ดังขึ้น ของเหลวในสระเริ่มเดือด ชายเปลือยที่อยู่ข้างในลอยขึ้น และไอน้ำสีขาวหนาทึบลอยขึ้นอย่างต่อเนื่องจนเต็มพื้นที่ของห้องลับ

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง แสงจากอักขระที่สว่างวาบก็จางลง เสียงหึ่งๆ ก็เงียบไป และชายเปลือยก็ลืมตาขึ้นมาทันทีและลุกขึ้นนั่งจากสระ เขามองไปรอบๆ สภาพแวดล้อม ขมวดคิ้ว และด้วยเสียง "จ๋อม" เขาก็ก้าวออกจากสระ เดินตรงไปยังทางออกของห้องลับ

นอกประตูห้องลับ มีมือหนึ่งยื่นออกมาขวางชายเปลือยไว้ หญิงสาวนางหนึ่งปรากฏตัวขึ้น ยิ้มอย่างสดใส พลางสำรวจชายผู้นั้นตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างไม่เคอะเขิน และถามว่า "ซั่วเหมิน รู้สึกอย่างไรบ้างที่ได้เกิดใหม่?"

คิ้วของซั่วเหมินขมวดเข้าหากันอย่างยิ่ง มองไปที่หญิงสาว "มู่คุนหนี เกิดอะไรขึ้น ข้าอาจจะ..."

"ฮ่า เจ้าคิดว่ายังไงล่ะ ซั่วเหมิน? แน่นอนว่าเจ้าตายแล้ว แล้วก็ฟื้นคืนชีพจากสระปลอบประโลมวิญญาณ" มู่คุนหนีตอบราวกับเป็นเรื่องธรรมดาเหมือนหิวก็กินหรือง่วงก็นอน

ซั่วเหมินเมื่อได้ยินคำพูดของมู่คุนหนีก็เผลอแตะใบหน้าของตนเอง ดวงตาของเขาวูบไหวเล็กน้อย "งั้นร่างกายนี้ของข้า..."

"ไม่ต้องแตะแล้ว มันไม่ใช่ของเจ้าอีกต่อไป" มู่คุนหนีพูดแทรกขึ้น "ร่างเดิมของเจ้าถูกหักคอจนเกินกว่าจะเยียวยาได้ โชคดีที่เรามีศพสดๆ ที่เพิ่งส่งมายังสาขาชายฝั่งตะวันออก ซึ่งพอดีกับเจ้าเลย

ศพนี้อายุแค่สามสิบปี อ่อนกว่าร่างเก่าของเจ้ามาก เจ้าได้ของดีไปเลยนะ แน่นอนว่าคะแนนของเจ้าไม่พอ ข้าช่วยออกไปส่วนหนึ่ง อย่าลืมใช้คืนข้าทีหลังล่ะ"

หลังจากได้ยินคำพูดของมู่คุนหนี ซั่วเหมินก็หยุดสัมผัสใบหน้าของตนเอง ดวงตาของเขาวูบไหว และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็มองไปที่มู่คุนหนี "ความทรงจำสุดท้ายของข้าคือวันที่ 15 มิถุนายน ตามความทรงจำนั้น ขั้นตอนต่อไปของเราคือการสร้างความหายนะให้กับสถาบันหอคอยศิลาขาวด้วยเวทมนตร์โรคระบาด และนอกจากนั้น ยังมีแม่มดจากเมืองกุหลาบที่อาศัยอยู่ในเมืองศิลาขาวที่ต้องจัดการ

งั้นข้าตายเพราะเรื่องที่สถาบันหอคอยศิลาขาวผิดพลาด ถูกเหล่าพ่อมดของพวกเขาร่วมมือกันฆ่า? หรือว่าเป็นแม่มดคนนั้นจากเมืองกุหลาบที่มีไพ่ตายซ่อนอยู่ แล้วข้าก็ถูกฆ่าก่อนที่จะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น?"

"จริงๆ แล้ว ไม่ใช่ทั้งสองอย่าง" มู่คุนหนีส่ายหน้า "เจ้าทำภารกิจทั้งสองสำเร็จ ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่นกับการเคลื่อนไหวของเจ้าต่อสถาบันหอคอยศิลาขาว ผู้หญิงจากเมืองกุหลาบคนนั้นแข็งแกร่งกว่าที่คาดไว้ แต่หลังจากที่เจ้าได้รับการอัปเกรด เจ้าก็จัดการนางได้อย่างง่ายดาย การตายของเจ้าค่อนข้างจะเป็นอุบัติเหตุ"

"อุบัติเหตุ?"

"ใช่ อุบัติเหตุ" มู่คุนหนียืนยันพลางพยักหน้า

"บอกรายละเอียดมา" ซั่วเหมินกล่าว

"ข้าเกรงว่าจะต้องใช้เวลาอธิบายสักหน่อย" มู่คุนหนียักไหล่และโยนแหวนวงหนึ่งให้ซั่วเหมิน "เจ้าควรจะแต่งตัวก่อน แล้วตามข้าไปพบผู้ดูแลจีเบอร์เลน เขาจะพยายามแบ่งปันความทรงจำของข้าให้กับเจ้า แล้วเจ้าจะเข้าใจทุกอย่างเอง"

"อืม ก็ได้" ซั่วเหมินตอบรับ รับแหวนและเปิดใช้งานมัน นำเสื้อผ้าออกมาสวมใส่ แล้วเดินตามมู่คุนหนีไปยังที่ห่างไกล

...

"ต๊อก ต๊อก ต๊อก..."

ซั่วเหมินก้าวไปข้างหน้า ตามมู่คุนหนีไปยังห้องทำงานในพื้นที่ใต้ดิน

ห้องทำงานนั้นกว้างขวาง ตรงกลางมีโต๊ะทำงานอยู่ตัวหนึ่ง ซึ่งมีชายคนหนึ่งกำลังง่วนอยู่กับการทำงาน ตรวจสอบเอกสารทีละแผ่น และจดบันทึกเป็นครั้งคราว ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยจากการขาดการพักผ่อน และเบ้าตาที่ลึกโหลทำให้เขาดูน่ากลัวอยู่บ้าง

เมื่อซั่วเหมินและมู่คุนหนีเดินเข้ามา มู่คุนหนีก็เอ่ยเรียกเบาๆ "ท่านผู้ดูแลจีเบอร์เลน ซั่วเหมินตื่นแล้วค่ะ"

"อา ขอเวลาสักครู่ ข้าจะรีบไปหา" จีเบอร์เลนตอบโดยไม่เงยหน้าขึ้น และทำงานของเขาต่อไป หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมงเต็ม ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจออกมา ลุกขึ้นยืน และหันดวงตาที่แดงก่ำของเขาไปยังมู่คุนหนีและซั่วเหมิน

"ซั่วเหมิน ทั้งเจ้าและมู่คุนหนีถูกย้ายมาจากเขตอื่น ข้าได้ตรวจสอบแฟ้มของเจ้าแล้ว รวมครั้งนี้ เจ้าก็ตายไปสองครั้งแล้วในรอบสิบสองเดือนที่ผ่านมา คราวหน้าก็ระวังตัวให้มากขึ้น" จีเบอร์เลนกล่าว

"ข้า..." ซั่วเหมินเริ่มพูด แต่ก็ถูกขัดจังหวะหลังจากพูดไปได้เพียงคำเดียว

"ไม่ต้องรีบร้อนพูดอะไร มาฟื้นฟูความทรงจำของเจ้ากันก่อน" จีเบอร์เลนเสนอ

ซั่วเหมินตอบเพียงว่า "ขอรับ"

จีเบอร์เลนพลิกมือ ลูกแก้วคริสตัลขนาดเท่าแอปเปิ้ลปรากฏขึ้นในฝ่ามือของเขา เขาเดินไปหามู่คุนหนีและวางมันไว้บนหน้าผากของนาง

"พร้อมหรือยัง?" จีเบอร์เลนถาม

"พร้อมแล้วค่ะ" มู่คุนหนีกล่าว

"ดีแล้ว" จีเบอร์เลนพูด ริมฝีปากของเขาขยับเงียบๆ สองสามครั้ง ร่างของมู่คุนหนีสั่นสะท้านราวกับมีบางอย่างถูกดึงออกมาจากสมองของนาง สีหน้าของนางบิดเบี้ยวเล็กน้อย ในขณะที่ลูกแก้วคริสตัลก็ส่องแสงเจิดจ้านับไม่ถ้วน

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง จีเบอร์เลนก็นำลูกแก้วคริสตัลออกจากมู่คุนหนีและเดินเข้าไปหาซั่วเหมิน ถามในทำนองเดียวกันว่า "พร้อมหรือยัง?"

"พร้อมแล้วขอรับ" ซั่วเหมินกล่าว

"ดีแล้ว" จีเบอร์เลนพูด พลางวางลูกแก้วคริสตัลไว้ที่หน้าผากของซั่วเหมิน ริมฝีปากของเขาขยับเงียบๆ อีกครั้ง

ร่างของซั่วเหมินสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ราวกับถูกไฟฟ้าช็อต มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าว่าแสงจากลูกแก้วคริสตัลพุ่งเข้าไปในสมองของเขาอย่างรวดเร็ว

ดวงตาของซั่วเหมินกลอกไปมาอย่างบ้าคลั่ง สมองของเขาพยายามอย่างหนักเพื่อรับมือกับข้อมูลจำนวนมหาศาลที่หลั่งไหลเข้ามาในเวลาอันสั้น เลือดไหลออกมาจากตา จมูก และปากของเขาอย่างต่อเนื่อง เห็นได้ชัดว่าการถ่ายทอดความทรงจำนั้นเจ็บปวดกว่าการดูดซับมาก

เป็นเวลานานกว่าจีเบอร์เลนจะนำลูกแก้วคริสตัลออกไป และซั่วเหมินก็ล้มลงกับพื้นเสียงดังตุ้บ เขาใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะฟื้นตัวและพยุงตัวลุกขึ้นยืนได้

ซั่วเหมินเช็ดเลือดบนใบหน้าพลางขมวดคิ้ว หลังจากได้รับความทรงจำทั้งหมดจากมู่คุนหนี เขาก็เข้าใจสาเหตุการตายของตนเองและอดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง "เป็นอย่างนี้นี่เอง... หนังสือของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ... เด็กคนนั้น..."

จีเบอร์เลนพูดขึ้นจากด้านข้าง "ตอนนี้เจ้าเข้าใจทุกอย่างที่เกิดขึ้นแล้วใช่ไหม?"

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ" ซั่วเหมินพยักหน้า

"เข้าใจก็ดีแล้ว ตอนนี้เรามาคุยเรื่องงานกันได้แล้ว"

"ขอรับ" ซั่วเหมินและมู่คุนหนีตอบอย่างเคร่งขรึม

"พวกเจ้าสองคนพักผ่อนที่สาขานี้ก่อน แล้วรีบกลับไปที่หอคอยศิลาขาว และเร่งความเร็วในการปฏิบัติภารกิจของพวกเจ้า ทำลายระเบียบของหอคอยศิลาขาวให้สิ้นซาก พยายามสร้างความตื่นตระหนก และเผยแพร่ข้อความที่เราต้องการ..." จีเบอร์เลนพูดอย่างยืดยาว

"หืม?" ซั่วเหมินเงยหน้าขึ้นหลังจากได้ยินคำพูดของจีเบอร์เลน เสียงของเขาเจือแววสับสน "เร่งความเร็วในการปฏิบัติภารกิจ? ข้ากับมู่คุนหนียังเร็วไม่พออีกหรือขอรับ? ถ้าเร็วกว่านี้ มีความเสี่ยงที่จะถูกเปิดโปง..."

จีเบอร์เลนพูดว่า "ข้ารู้ว่ามีความเสี่ยง แต่สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว และเราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลงมือ ผู้ดูแลหลงเม่ยเอ๋อร์จากเขตใหญ่ได้พูดกับข้าแล้ว แผนการชายฝั่งตะวันออกต้องเร่งความเร็วขึ้นเพราะพื้นที่อื่น ๆ กำลังเตรียมพร้อมสำหรับการเคลื่อนไหวที่ใหญ่กว่า และเราจะไม่สามารถให้ความสนใจทั้งสองด้านได้ในตอนนั้น แผนการสำหรับชายฝั่งตะวันออกต้องเสร็จสิ้นก่อนกำหนด"

"แต่นั่นจะส่งผลต่อประสิทธิภาพของแผนนะครับ" ซั่วเหมินขมวดคิ้ว

"ไม่เป็นไร แค่ให้บรรลุตัวชี้วัดสำคัญบางอย่างก็พอ"

"ถึงอย่างนั้น มันก็ยังยากสำหรับแค่เราสองคน มู่คุนหนีกับข้า ที่จะเร่งความเร็วในการทำงานในหอคอยศิลาขาวให้เร็วกว่านี้ ผู้คนของหอคอยศิลาขาวไม่ใช่พวกธรรมดา เมื่อเราถูกเปิดโปงจริงๆ มันจะยากที่จะเอาชนะได้ ยิ่งไปกว่านั้น เรายังพบว่านอกจากสมาคมพ่อมดหอคอยศิลาขาวแล้ว ยังมีองค์กรพ่อมดอื่น ๆ ภายในหอคอยศิลาขาวอีก ดังนั้น..."

"เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องพวกนี้" จีเบอร์เลนขัดจังหวะด้วยการโบกมือ "ทำสุดความสามารถของพวกเจ้าไป แล้วอีกสักพัก ข้าจะนำทีมไปช่วยเหลือพวกเจ้าด้วยตัวเอง"

"นี่!" ซั่วเหมินตกใจ มองไปที่จีเบอร์เลน "ท่านผู้ดูแลจีเบอร์เลน ถ้าท่านไปเมืองศิลาขาว แล้วใครจะจัดการเรื่องในเขตชายฝั่งตะวันออกขอรับ?"

"ง่ายมาก ผู้ดูแลหลงเม่ยเอ๋อร์จะจัดการด้วยตัวเอง" จีเบอร์เลนกล่าว "อย่างไรก็ตาม มันเป็นความคิดของเขาที่จะเร่งแผนการชายฝั่งตะวันออก แน่นอนว่าเขาก็ต้องดูแลมันเอง"

ขณะที่พูด จีเบอร์เลนเหลือบมองไปที่มุมหนึ่ง

ซั่วเหมินมองตามสายตาของเขาด้วยความงุนงง และดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ

เขาเห็นคนผู้หนึ่งนั่งอยู่ในมุมที่ไว้สำหรับทำงานจริง ไร้ซึ่งตัวตนใด ๆ ราวกับเงา หากไม่ใช่เพราะจีเบอร์เลนบอกเป็นนัย เขาก็คงไม่สังเกตเห็น คนผู้นั้นเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์ แหวนทองคำบนมือของเขาส่องประกายผิดปกติ

แหวนทองคำ!

แหวนทองคำมาด้วยตนเอง!

นี่มัน!

ท่ามกลางความตกตะลึง ซั่วเหมินได้ยินเสียง "แหวนทองคำ" ที่มุมห้องพูดขึ้น "ทำงานให้ดี กำจัดทุกคนที่ขวางทางองค์กร หืม ทุกคน เมื่อทำสำเร็จแล้ว องค์กรจะจดจำเจ้าไว้ ซั่วเหมิน"

"ขอรับ!"

บทที่ 336 : ประสบการณ์ทำงานครั้งแรกของเอียร์เวิร์มและสาวมังกร

เป็นเดือนสิงหาคม ใบไม้สีเหลืองร่วงหล่นปูพรมบนพื้นดินใต้แสงจันทราสีทอง

หลายวันผ่านไปนับตั้งแต่การต่อสู้ครั้งล่าสุดของริชาร์ดกับโซวเหมินและมู่คุนหนีจากองค์กรปริศนา ในช่วงเวลานี้ ริชาร์ดกำลังรักษาอาการบาดเจ็บภายในร่างกาย ฟื้นฟูสภาพร่างกาย และค้นคว้าวิจัยเรื่องต่างๆ ในห้องปฏิบัติการหลัก ขณะเดียวกัน เขาก็ต้องทนทุกข์ทรมานจาก “การรบกวน” บางอย่างที่ไม่เคยประสบพบเจอมาก่อน

การรบกวนนั้นไม่ได้มาจากแพนโดร่าผู้ละทิ้งการนอนหลับ แต่มาจาก…

ห้องปฏิบัติการหลัก สถาบันวิจัย

ในช่วงบ่าย แสงแดดอันอ่อนโยนของฤดูใบไม้ร่วงสาดส่องเข้ามา ทำให้สถานที่แห่งนี้สว่างไสว

ริชาร์ดนั่งอยู่ที่โต๊ะในห้องปฏิบัติการ ครุ่นคิดเกี่ยวกับเนื้อหาบนม้วนกระดาษปาปิรุส ขณะที่เคาะโต๊ะเป็นจังหวะโดยไม่รู้ตัว

“แตะ, แตะ แตะ แตะ แตะ, แตะ, แตะ แตะ แตะ แตะ…”

ท่วงทำนองที่ดังก้องอยู่ในใจของริชาร์ดตลอดหลายวันที่ผ่านมา เกิดจากเสียงเคาะของเขาเอง หรือที่เรียกกันโดยทั่วไปว่าเอียร์เวิร์ม (earworm)

เอียร์เวิร์มไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร จากการวิจัยบนโลกยุคใหม่พบว่าเกือบทุกคนเคยประสบกับมันในบางช่วงของชีวิต—เศษเสี้ยวของบทเพลงหรือดนตรีท่อนอื่นที่วนเวียนซ้ำๆ ในหูโดยไม่ได้ตั้งใจ

ในทางวิทยาศาสตร์ “เอียร์เวิร์ม” ไม่ได้เกิดขึ้นในหูจริงๆ แต่เกิดขึ้นในสมอง เป็นเพียงกิจกรรมของเซลล์ประสาทในสมองเท่านั้น เมื่อปรากฏการณ์ “เอียร์เวิร์ม” เกิดขึ้น คอร์เทกซ์การได้ยินซึ่งทำหน้าที่ประมวลผลข้อมูลเสียงจะถูกกระตุ้น มันจะแสดงสถานะเดียวกับตอนที่กำลังฟังเพลง ทำให้รู้สึกราวกับว่ามีเสียงเพลงจริงๆ เล่นอยู่ใกล้ๆ

มีกลไกมากมายที่ทำให้เกิดสิ่งนี้ขึ้น บ้างก็ว่าเกี่ยวข้องกับ “การที่สมองเข้ารหัสเสียงดนตรีได้หลายวิธี” บ้างก็ว่าเกี่ยวข้องกับ “การดึงความทรงจำโดยไม่สมัครใจ” และบ้างก็ว่าเกี่ยวข้องกับ “การเก็บข้อมูลในสมองที่เกี่ยวข้องกับความสำคัญของข้อมูลนั้น” ท่ามกลางคำอธิบายอื่นๆ อีกมากมาย

ในความเป็นจริง โอกาสที่จะประสบกับ “เอียร์เวิร์ม” จะเพิ่มขึ้นเมื่อคนเราอยู่ภายใต้ความเครียดอย่างมากหรืออยู่ในสภาวะทางจิตใจที่พิเศษ

และหากจะเจาะลึกลงไปถึงต้นตอของ “เอียร์เวิร์ม” ของริชาร์ด ก็คงเป็นเรื่องที่น่าขบคิดไม่น้อย “เอียร์เวิร์ม” ของริชาร์ดมีต้นกำเนิดมาจากข้อความที่เขาถอดรหัสจากหนังสือของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ—เคอกั๋วลี่หลิง, ตู้หลี่เย่อเหมิงอู่

เคอกั๋วลี่หลิง, ตู้หลี่เย่อเหมิงอู่

ดูเหมือนจะเป็นเพียงวลีธรรมดาๆ แต่ตั้งแต่วันที่ริชาร์ดถอดรหัสประโยคนี้จากหนังสือของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬได้อย่างสมบูรณ์เมื่อหลายวันก่อน “ความรู้สึกคันคะเยอในความคิด” ที่ไม่อาจอธิบายได้พร้อมกับท่วงทำนองแปลกๆ ก็ปรากฏขึ้นในสมองของเขา และในที่สุดก็พัฒนาจนกลายเป็น “เอียร์เวิร์ม”

แม้ว่า “เอียร์เวิร์ม” จะไม่ได้สร้างความเสียหายร้ายแรงอะไร แต่การที่ต้องถูกมันวนเวียนอยู่หลายวัน ริชาร์ดก็ยังพบว่ามันน่ารำคาญไม่น้อย เขาทราบดีว่ากับสิ่งอย่าง “เอียร์เวิร์ม” การเยียวยาที่ดีที่สุดคือการปล่อยให้มันเป็นไป การต่อต้านมันมีแต่จะทำให้ขับไล่มันออกไปได้ยากขึ้น

ริชาร์ดละสายตาจากม้วนกระดาษปาปิรุส หยุดการเคาะนิ้วบนโต๊ะ หายใจออกเบาๆ และอดคิดไม่ได้ว่า เขาไม่รู้ว่า “เอียร์เวิร์ม” นี้จะคงอยู่นานแค่ไหน และก็ไม่รู้ว่าวลี “เคอกั๋วลี่หลิง, ตู้หลี่เย่อเหมิงอู่” จากหนังสือของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬนั้นมีความหมายที่แท้จริงว่าอะไร

ขณะที่กำลังคิดเรื่องเหล่านี้ ริชาร์ดก็รู้สึกถึงสายตาที่จับจ้องมาที่เขา เขาหันศีรษะไปตามสัญชาตญาณ และเห็นแพนโดร่านั่งอยู่บนเตียง แอบมองมาที่เขา เมื่อเธอเห็นเขาหันมา แพนโดร่าก็รีบหลบสายตาและทำเป็นง่วนอยู่กับนิ้วของตัวเอง

ริชาร์ดหันศีรษะกลับไป แพนโดร่าก็เงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง

ริชาร์ดหันไปอีกครั้ง แพนโดร่าก็ก้มหน้าลงอีกครั้ง

เมื่อเขาหันกลับไปเป็นครั้งที่สาม สายตาของแพนโดร่าก็ประสานกับเขาอีกครั้ง และคราวนี้เธอไม่ขยับหนี

แพนโดร่ากะพริบตา เบิกตากว้างเล็กน้อย ราวกับรำคาญที่ริชาร์ดทำผิดกฎของเกม “ใครถูกเห็นก่อนคนนั้นเป็นหมา” แต่ครู่ต่อมา แพนโดร่าก็เอ่ยปากขึ้น “ริชาร์ด ฉัน…อยากเรียนรู้อะไรบางอย่าง”

“หืม?”

“ฉันไม่อยากแค่นั่งบนเตียงแล้วเล่นคนเดียว ฉันอยาก…ช่วยคุณ อยากทำงานบ้าง” แพนโดร่าพูดอย่างจริงจัง ราวกับว่าเธอได้ครุ่นคิดเรื่องนี้มาอย่างดีแล้ว

หลังจากได้ยินคำพูดของแพนโดร่า คิ้วของริชาร์ดก็กระตุกขึ้นเล็กน้อย เขาไม่ปฏิเสธเธอ เพียงตอบกลับไปว่า “ได้สิ”

“แปะ!”

เมื่อเขาตอบรับ แพนโดร่าก็กระโดดลงจากเตียงทันที เธอเดินเท้าเปล่าเข้ามาหาริชาร์ดอย่างรวดเร็วแล้วถามว่า “แล้วฉันต้องทำอะไร?”

“อืม… เริ่มจากอะไรง่ายๆ ก่อนแล้วกัน” ริชาร์ดพูด “อย่างเช่น…ล้างหลอดทดลอง”

“ล้างหลอดทดลอง?”

“อืม ล้างหลอดทดลอง เธอรู้วิธีล้างไหม?”

“ฉัน…ไม่รู้” แพนโดร่าส่ายหน้า “แต่ฉันลองได้นะ”

“โอเค ตามฉันมา” ริชาร์ดพูดขณะพาแพนโดร่าไปยังอีกด้านหนึ่ง และหยุดอยู่หน้าอ่างที่เต็มไปด้วยหลอดทดลองใช้แล้วตรงมุมห้องปฏิบัติการหลัก

เขาหยิบถังน้ำสะอาด ถังทิ้งของเสีย ที่วางหลอดทดลอง และแปรงมา จากนั้นก็สาธิตขั้นตอนการล้างหลอดทดลองให้แพนโดร่าดู

“ขั้นตอนแรกคือเทของเหลวที่ไม่ใช้ออกมา จากนั้นเติมน้ำเข้าไปครึ่งหลอด เขย่าแล้วเทน้ำออก เติมน้ำใหม่ เขย่าอีกครั้ง แล้วเทออก ทำขั้นตอนการล้างแบบนี้ติดต่อกันสามครั้ง”

“ถ้าหลังจากล้างสามครั้งแล้ว ยังมีสิ่งสกปรกติดอยู่ข้างในหลอดทดลอง ให้ใช้แปรงล้างหลอดทดลองขัดมันออก ตอนขัดให้หมุนแปรงขึ้นลงซ้ายขวา แต่อย่าใช้แรงมากเกินไป ไม่งั้นเธอจะทำหลอดทดลองแตก”

“หลังจากขัดด้วยแปรงล้างหลอดทดลองแล้ว ให้ล้างด้วยการเขย่ากับน้ำอีกสามครั้ง สุดท้ายเทน้ำออก มาตรฐานคือน้ำที่เกาะอยู่บนผนังด้านในต้องไม่จับตัวเป็นหยดหรือไหลเป็นสาย”

“เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น เธอก็วางหลอดทดลองบนที่วางอันนี้ได้ เข้าใจไหม?”

ริชาร์ดล้างหลอดทดลองจนสะอาดแล้ววางลงบนที่วางบนโต๊ะ จากนั้นมองไปที่แพนโดร่าแล้วถาม

แพนโดร่าเบิกตากว้าง อ้าปากค้าง “เอ่อ… ฉัน…เข้าใจ…”

“ดี งั้นเธอลองทำดู” ริชาร์ดพูด พลางยื่นหลอดทดลองกับแปรงให้แพนโดร่า

แพนโดร่ามองหลอดทดลองสลับกับแปรง แล้วนึกทบทวนขั้นตอนของริชาร์ดอย่างรอบคอบก่อนจะลงมือทำ

เธอเริ่มด้วยการเทของเหลวที่ตกค้างออกจากหลอดทดลอง ตามด้วยการเติมน้ำสะอาดแล้วเขย่า

แต่ทันทีที่แพนโดร่าเทน้ำลงไปครึ่งหลอดและพยายามเขย่าอย่างแรงเหมือนที่ริชาร์ดทำ ก็มีเสียง “แกร๊ก!” ดังขึ้น หลอดทดลองที่บอบบางน่าสงสารแตกละเอียดในมือของเธอ

แพนโดร่าตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้ามองริชาร์ดด้วยสายตาไร้เดียงสา “นี่…นี่…ไม่ได้ตั้งใจนะ…”

“ไม่เป็นไร” ริชาร์ด “เข้าใจในเจตนาของมังกร” เป็นอย่างดีและพูดเสียงดัง “หลอดทดลองแตกเป็นเรื่องปกติ ตราบใดที่เธอไม่เจ็บตัวก็พอ ทำต่อเถอะ”

พูดจบ ริชาร์ดก็ช่วยแพนโดร่าเก็บกวาดเศษแก้วแล้วทิ้ง ก่อนจะวางหลอดทดลองอันใหม่ในมือของเธอ

แพนโดร่ารับหลอดทดลองมาและทำตามขั้นตอนเดิม: เทของเหลวออก เติมน้ำ เขย่า…

“เพล้ง!”

หลอดทดลองอันที่สองแตกอีกครั้งตามคาด

แพนโดร่าเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้งด้วยสายตาไร้เดียงสา “นี่…นี่…ไม่ได้ตั้งใจจริงๆ นะ…”

“ฉันรู้” ริชาร์ดพูดอย่างสงบ พลางยื่นหลอดทดลองอันที่สามให้เธอ “ฉันรู้ว่าเธอไม่ได้ตั้งใจ แค่คราวนี้ระวังหน่อย อย่าเขย่าแรงเกินไป…”

ไม่ทันที่ริชาร์ดจะพูดจบ เสียง “เพล้ง!” ที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากฝ่ามือของแพนโดร่าอีกครั้ง—เธอยังไม่ได้เริ่มล้างด้วยซ้ำ!

แพนโดร่าพึมพำเบาๆ “ฉัน…แค่ตื่นเต้นเกินไป…”

“เฮ้อ ไม่เป็นไร…” ใบหน้าของริชาร์ดยังคงเรียบเฉยขณะที่เขาหยิบหลอดทดลองอันที่สี่ขึ้นมา “เรายังมีหลอดทดลองเหลืออีกเยอะ และมีโอกาสอีกมาก”

แพนโดร่าพยักหน้าอย่างแรง “อื้ม”

จากนั้น…

“เพล้ง!”

“เพล้ง!”

“เพล้ง!”

อันที่ห้า อันที่หก อันที่เจ็ด…

…