บทที่ 317 : แขกผู้มาเยือน / บทที่ 318 : การสังหารในความมืด

บทที่ 317 : แขกผู้มาเยือน

และแล้ว สามวันก็ผ่านไป

ยามค่ำคืน

ริชาร์ดปรากฏตัวขึ้นบนถนนที่ค่อนข้างรกร้างในเมืองไวท์สโตน

ถนนสายนี้ถือเป็นฐานบัญชาการของสมาคมพี่น้องเหล็กไหล ร้านค้าส่วนใหญ่ดำเนินการโดยสมาคมพี่น้องเหล็กไหล และโดยพื้นฐานแล้วไม่มีคู่แข่งจากที่อื่น แม้ว่าจะมีใครกล้าพอ พวกเขาก็จะถูกขับไล่ออกไปอย่างไม่ไยดี

บนถนน ริชาร์ดก้าวไปข้างหน้า เสียงฝีเท้าของเขาดัง "กึก กึก กึก" เขาเดินไปยังโรงเตี๊ยมที่ดูเก่าแก่แห่งหนึ่ง ป้ายไม้บิดเบี้ยวแขวนอยู่ที่ทางเข้าโรงเตี๊ยมพร้อมกับลายมือที่เลือนลาง ซึ่งพอจะมองเห็นคำว่า "แฟรงก์" ได้อย่างยากลำบาก

โรงเตี๊ยมแฟรงก์!

ว่ากันว่าเป็นสถานที่ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของสมาคมพี่น้องเหล็กไหล

เมื่อหลายสิบปีก่อน ด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบแน่ชัด เจ้าของโรงเตี๊ยมแฟรงก์ในขณะนั้นได้ก่อตั้งสมาคมพี่น้องเหล็กไหลขึ้น ภายในเวลาประมาณหนึ่งทศวรรษ เขาก็ได้เปลี่ยนมันให้กลายเป็นสมาคมที่คนธรรมดาไม่อาจดูแคลนได้

หลังจากการตายของแฟรงก์ สมาคมพี่น้องเหล็กไหลได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงผู้นำมาหลายครั้ง ผู้นำแต่ละคนมีความโดดเด่นยิ่งกว่าคนก่อนหน้า ซึ่งผลักดันให้ความทะเยอทะยานของสมาคมพุ่งสูงขึ้น จนในที่สุดก็กลายเป็นยักษ์ใหญ่ที่ไม่มีใครโค่นล้มได้

ดังนั้น "โรงเตี๊ยมแฟรงก์" จึงกลายเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับสมาชิกของสมาคมพี่น้องเหล็กไหล โดยกีดกันทุกคนที่ไม่ใช่สมาชิกของสมาคมและผู้ที่ไม่ได้รับเชิญ ริชาร์ดมาที่นี่เพื่อส่งมอบหนังสือเล่มสุดท้ายของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬให้กับสมาคมพี่น้องเหล็กไหล

"กึก กึก กึก..."

ริชาร์ดมาถึงประตูโรงเตี๊ยมและกำลังจะผลักมันเปิด ทันใดนั้นคิ้วของเขาก็เลิกขึ้น

ในขณะนี้ เขาสามารถได้ยินอย่างชัดเจนผ่านรอยแยกของประตูไม้ว่าภายในโรงเตี๊ยมนั้นเงียบสงัด

นี่มันไม่ปกติ!

โรงเตี๊ยมแฟรงก์เป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับสมาชิกของสมาคมพี่น้องเหล็กไหลอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ด้วยความเคารพบางอย่าง พวกเขาไม่เคยเปลี่ยนวัตถุประสงค์ของมัน—มันยังคงเป็นโรงเตี๊ยม

และในโรงเตี๊ยม เสียงดังและความโกลาหลเป็นเรื่องธรรมดาเกินไป สิ่งเดียวที่ไม่ธรรมดาคือความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ริชาร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ ได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยออกมาจากรอยแยกของประตู

ในทันใดนั้น คิ้วของริชาร์ดก็ขมวดเข้าหากันอย่างล้ำลึก ความรู้สึกระแวดระวังเกิดขึ้นพร้อมกับลางสังหรณ์ที่ไม่เป็นมงคล เขายื่นมือออกไปวางบนประตูและผลักอย่างแรงในทันที ทำให้เกิดเสียง "เอี๊ยด" เมื่อเขาเหวี่ยงประตูไม้ให้เปิดออก

ทันทีที่ประตูเปิด กลิ่นคาวเลือดก็รุนแรงขึ้น!

...

เวลาย้อนกลับไป

ค่ำคืนที่โรงเตี๊ยมแฟรงก์

ภายในโรงเตี๊ยม สมาชิกของสมาคมพี่น้องเหล็กไหลกำลังดื่มเหล้าและส่งเสียงดัง พวกเขาตื่นเต้นจนถอดเสื้อออก เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่แข็งราวกับแท่งเหล็ก

การมีร่างกายที่แข็งแรงเป็นข้อกำหนดเบื้องต้นในการเข้าร่วมสมาคมพี่น้องเหล็กไหล

สมาคมพี่น้องเหล็กไหลไม่ได้ขาดแคลนสมาชิก ดังนั้นจึงมีมาตรฐานการเข้าที่สูง แม้ว่าจะไม่ได้รับการศึกษาที่ดี อย่างน้อยก็ต้องมีร่างกายที่แข็งแกร่งเพื่อให้สมกับคำว่า "เหล็กไหล" ดังนั้นสมาชิกส่วนใหญ่จึงเป็นชายร่างกำยำ เปี่ยมไปด้วยกล้ามเนื้อ

ในแง่หนึ่ง ก็เป็นเพราะเหตุนี้ที่ทำให้สมาคมพี่น้องเหล็กไหลมีความก้าวร้าวและพัฒนาอย่างรวดเร็ว

ขณะที่นักดื่มยังคงถอดเสื้อของตนต่อไป โรงเตี๊ยมก็เต็มไปด้วยชายร่างกำยำเปลือยท่อนบนกำลังพูดคุยและหัวเราะเสียงดัง เหงื่อค่อยๆ ไหลซึมลงบนแผ่นหลังของพวกเขาและไหลลงไปเบื้องล่าง ในค่ำคืนอันหนาวเหน็บของเดือนเหมันต์ ความร้อนแรงจากร่างกายของพวกเขาและความหนาแน่นของผู้คนทำให้โรงเตี๊ยมทั้งหลังอบอวลไปด้วยไอร้อนราวกับโรงอาบน้ำ

ท่ามกลางไอร้อนนี้ มีความรู้สึกใกล้ชิดและอบอุ่นอย่างบอกไม่ถูก ใครก็ตามที่บุกเข้ามาจะคิดว่าพวกเขาได้เข้ามาในสถานที่พิเศษบางอย่างที่พูดออกมาไม่ได้

เมื่อเทียบกับสมาชิกที่กำลังดื่มเหล้าจำนวนมาก โต๊ะที่อยู่ลึกเข้าไปในโรงเตี๊ยมนั้นค่อนข้างพิเศษ

มีคนสี่คนนั่งอยู่ที่โต๊ะ กำลังหารือบางอย่าง โดยไม่แตะต้องสุราแม้แต่หยดเดียว

เมื่อเข้าไปใกล้ จะเห็นว่าในสี่คนนี้ คนหนึ่งคือบากิ และอีกคนคืออีไหล

คนที่สามเป็นชายสูงประมาณ 1.7 เมตรชื่อจีหลัว ซึ่งดูค่อนข้างบอบบางเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ในโรงเตี๊ยม แม้กระนั้น ก็ไม่มีใครในโรงเตี๊ยมกล้าดูแคลนเขา เพราะสมาชิกของสมาคมพี่น้องเหล็กไหลมองเขาด้วยความเคารพและหวาดกลัว เขามีเมล็ดพันธุ์สายเลือด ทำให้เขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คนในสมาคมพี่น้องเหล็กไหลที่มีพลังพิเศษ

ตำแหน่งของเขาในสมาคมพี่น้องเหล็กไหลคือหัวหน้านักสู้ โดยปกติจะได้รับมอบหมายให้แก้ไขเรื่องที่ยุ่งยาก เหตุผลที่พวกเขามาที่นี่ในวันนี้ก็เพื่อรับประกันความปลอดภัยของการค้าและป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

คนที่สี่ที่นั่งอยู่ข้างโต๊ะชื่อเฟยเอ๋อ เป็นชายวัยสี่สิบกว่าปี เขาดูไม่โดดเด่นในตอนแรก แต่เมื่อได้มีปฏิสัมพันธ์ด้วย จะพบว่าเขาสุขุมอย่างไม่น่าเชื่อ สุขุมมากจนไม่แสดงสีหน้าใดๆ แม้ในสถานการณ์ที่น่าตกใจที่สุด เป็นเพราะความเยือกเย็น ความรอบรู้ทางการเมือง และการพิจารณาอย่างถี่ถ้วนนี้เองที่ทำให้เขาอยู่ในตำแหน่งผู้บังคับบัญชาอันดับสามในสมาคมพี่น้องเหล็กไหล

แม้ว่าเขาจะเป็นผู้บังคับบัญชาอันดับสาม แต่เมื่อหัวหน้าวางมือและรองหัวหน้าถอยห่างออกไปเนื่องจากสุขภาพไม่ดี เขาก็มีแนวโน้มอย่างมากที่จะได้เป็นหัวหน้าคนต่อไป การกระทำของเขาทำให้เขาได้รับความเคารพอย่างสูงจากสมาชิกสมาคมพี่น้องเหล็กไหล

มีแก้วน้ำวางอยู่บนโต๊ะ เฟยเอ๋อหยิบมันขึ้นมาจิบเล็กน้อย แล้วมองไปที่บากิและถามว่า "บากิ เล่าเรื่องคนที่เราจะค้าขายด้วยในวันนี้ให้ข้าฟังอีกทีสิ สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?"

"ครับ พี่ใหญ่เฟยเอ๋อ" บากิร่างยักษ์พยักหน้าอย่างนอบน้อมและอธิบายอย่างรวดเร็ว "เขาเป็นนักเรียนที่สถาบันหอคอยไวท์สโตนเหมือนผม อาจจะเป็นผู้มีพรสวรรค์ระดับต่ำและเป็นนักเรียนร่วมฟัง ตอนแรกผมรู้จักเขาก็เพราะเรื่องเล็กน้อย และแม้ว่าจะมีความขัดแย้งกันบ้าง แต่ต่อมาก็แก้ไขกันได้แล้ว

วิชาดาบของเขาแข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งกว่าผมมาก แม้ว่าเขาจะไม่ได้มีกล้ามเนื้อมากนัก แต่ถ้าต้องสู้กันด้วยอาวุธจริงๆ ผมสงสัยว่าผมจะทนเขาได้ถึงหนึ่งนาทีหรือเปล่า

ยิ่งไปกว่านั้น..."

หลังจากที่บากิอธิบายรายละเอียดจบ เฟยเอ๋อก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและถามว่า "งั้น เขาก็ไม่รู้จักคาถาอะไรเลย? ไม่ใช่ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่มีคุณสมบัติครบถ้วน? ถ้าเป็นเช่นนั้นจริงๆ ทำไมเขาถึงมีเงินมากมายขนาดนั้น? แค่ค่าคอมมิชชันนี้ เขาก็จ่ายเหรียญคริสตัลชั้นยอดถึงสิบเหรียญ! นั่นเป็นจำนวนเงินมหาศาล แม้แต่นักเรียนชั้นยอดจากสถาบันหอคอยไวท์สโตนก็ยังทำได้ไม่ง่ายนัก"

"เอ่อ..." บากิขมวดคิ้ว "จริงๆ แล้ว ผมก็สงสัยเหมือนกันครับ พูดตามตรง ผมรู้เรื่องเขาน้อยมาก และที่สถาบันก็ไม่ค่อยมีใครรู้เรื่องเขามากนัก เขาอาศัยอยู่นอกสถาบันเสมอ แทบจะไม่เข้าร่วมชั้นเรียนใดๆ เลย และก็ไม่ชัดเจนว่าเขายุ่งอยู่กับอะไร เขาให้ความรู้สึกแปลกประหลาดมากครับ"

"เจ้าคิดว่า" เฟยเอ๋อกล่าว "เขาอาจจะจงใจซ่อนความแข็งแกร่งของเขาอยู่หรือเปล่า?"

"นี่..." บากิไม่แน่ใจ

"ข้าหวังว่าเขาจะซ่อนความแข็งแกร่งของเขาไว้นะ" เฟยเอ๋อหรี่ตา "สมาคมของเรากำลังต้องการพลังพิเศษอย่างยิ่ง ถ้าเขามีพลังเช่นนั้นและจงใจปกปิดมันไว้ เราอาจใช้การค้านี้เป็นโอกาสในการพยายามชักชวนเขา ถ้าเราสามารถดึงเขาเข้ามาได้ก็ดีเยี่ยม ถ้าไม่ได้ ก็ไม่มีอะไรเสียหาย"

"อืม..."

"จีหลัว!"

"พี่ใหญ่เฟยเอ๋อ ผมควรทำอย่างไรครับ?" หัวหน้านักสู้จีหลัวมองไปที่เฟยเอ๋อ

"ตอนที่เด็กคนนั้นมาค้าขายทีหลัง หาทางทดสอบเขาสักหน่อย ไม่ต้องรุนแรงเกินไป แค่หาทางรู้ความแข็งแกร่งของเขาสักหน่อย แต่ระวังอย่าให้ตัวเองบาดเจ็บ ข้าจะเข้าไปไกล่เกลี่ยถ้าจำเป็น"

"เข้าใจแล้วครับ" หัวหน้านักสู้จีหลัวพยักหน้า ตกลง

"อีไหล" จากนั้นเฟยเอ๋อก็หันไปหาสมาชิกสมาคมเหล็กไหลที่ติดต่อกับริชาร์ดในตอนแรกและถามว่า "เด็กคนนั้นพูดว่าอย่างไรแต่เดิม?"

"เขาตกลงว่าจะมาวันนี้ ไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้นครับ"

"ดีแล้ว" เฟยเอ๋อพยักหน้าและมองไปทางประตูโรงเตี๊ยม พูดช้าๆ ว่า "ถ้าอย่างนั้นเราก็แค่รอให้เขามาถึง"

เฟยเอ๋อเพิ่งพูดจบ ประตูโรงเตี๊ยมก็เปิดออกพร้อมกับเสียง "เอี๊ยด"

บทที่ 318 : การสังหารในความมืด

ประตูโรงเตี๊ยมของแฟรงก์ถูกเปิดออก ชายหญิงในชุดธรรมดาคู่หนึ่งก้าวเข้ามา

ชายผู้นั้นดูธรรมดา แต่หญิงสาวมีรูปร่างอวบอั๋นที่ดึงดูดทุกสายตา พวกเขาก็คือโซเมนและมู่คอนนี่

สมาชิกของภราดรภาพเหล็กกล้าถูกดึงดูดโดยผู้มาใหม่ พวกเขามองไปทางนั้นก่อนที่ใบหน้าจะแข็งกระด้างขึ้นด้วยความระแวดระวัง

เฟยเอ๋อร์ซึ่งนั่งอยู่ส่วนลึกของโรงเตี๊ยมค่อยๆ ยืนขึ้น จ้องมองทั้งคู่ขณะที่พวกเขาเข้ามา เขาขมวดคิ้วมุ่นและถามขึ้น "พวกเจ้าเป็นใคร? ทำไมถึงเข้ามาในโรงเตี๊ยมส่วนตัวของพวกเรา? ที่นี่ไม่ต้อนรับพวกเจ้า โปรดออกไปทันที มิฉะนั้นอย่าหาว่าพวกเราไม่เกรงใจ"

เฟยเอ๋อร์พูดอย่างใจเย็นแต่ด้วยความจริงจังอย่างยิ่ง

โซเมนเหลือบมองเฟยเอ๋อร์โดยไม่พูดอะไรและก้าวไปข้างหน้า มู่คอนนี่เดินตามมา ความสนใจของเธอถูกปลุกเร้าขณะมองไปรอบๆ เหล่าชายกล้ามโตที่เปลือยท่อนบน เธอเหยียดนิ้วเรียวขาวของเธอออกไป วางมันลงบนหน้าอกเปลือยเปล่าของชายคนหนึ่งแล้วค่อยๆ ลูบไล้ไปทั่ว ดวงตาของชายคนนั้นฉายแววคุกคาม ขณะที่มู่คอนนี่หัวเราะคิกคักไม่หยุด

"พวกเจ้าเป็นใครกันแน่?" เฟยเอ๋อร์ถามโซเมนและมู่คอนนี่เป็นครั้งที่สอง

โซเมนหยุดและเหลือบมองเฟยเอ๋อร์ก่อนจะพยักหน้า "เจ้าคือผู้ดูแลที่นี่ใช่หรือไม่?"

"ถูกต้อง"

"เจ้าอยากรู้ว่าข้าเป็นใครใช่ไหม?"

"อยากรู้มาก"

"ถ้าอย่างนั้น เรามาทำข้อตกลงกันเป็นอย่างไร?"

"หืม? ข้อตกลงแบบไหน?"

"เจ้าตอบคำถามของข้าหนึ่งข้อ แล้วข้าจะบอกเจ้าว่าข้าเป็นใคร"

"เจ้าต้องการถามอะไร?"

"คำถามของข้าค่อนข้างง่าย" โซเมนพูดพลางสบตาเฟยเอ๋อร์ "มันคือ: ไม่นานมานี้ ภราดรภาพของพวกเจ้าได้รับหนังสือเล่มหนึ่ง หนังสือที่ไม่ธรรมดาซึ่งมาจากนอกเมืองไวท์สโตน ข้าอยากรู้ว่าพวกเจ้าควรจะมอบหนังสือเล่มนี้ให้ใคร และตอนนี้มันอยู่ที่ไหน?"

หลังจากได้ยินคำพูดของโซเมน คิ้วของเฟยเอ๋อร์กระตุก แต่ใบหน้าของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลงดั่งผืนน้ำนิ่ง "อย่างนี้นี่เอง"

พูดจบ เฟยเอ๋อร์ก็นั่งลงและเคาะโต๊ะเบาๆ สามครั้ง "ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

"พรึ่บ!"

หัวหน้านักเลงจี๋หลัว, บากิ และเอซต่างลุกขึ้นยืน สีหน้าของพวกเขาเย็นชาและเคร่งขรึม สมาชิกคนอื่นๆ ของภราดรภาพเหล็กกล้าล้อมรอบโซเมนและมู่คอนนี่ไว้ เป็นการส่งสาส์นที่ชัดเจน

เฟยเอ๋อร์หยิบถ้วยน้ำจากบนโต๊ะขึ้นมาจิบเบาๆ และพูดกับโซเมน "ข้าไม่รู้สึกอยากจะตอบคำถามของเจ้า นอกจากนี้ พวกเจ้าไม่ควรจะอยู่ที่นี่จริงๆ ดังนั้น...เชิญออกไป"

"ออกไป!" เหล่าชายฉกรรจ์ที่ล้อมรอบโซเมนและมู่คอนนี่ตะโกนพร้อมกันดุจเสียงฟ้าร้อง เต็มไปด้วยพลังข่มขู่ พวกเขาจ้องเขม็งไปที่ทั้งคู่ เป็นนัยอย่างชัดเจนว่าจะใช้กำลังหากโซเมนและมู่คอนนี่ปฏิเสธที่จะออกไป

โซเมนไม่แสดงความกลัวใดๆ ออกมาเลย กลับดูองอาจเสียด้วยซ้ำ เขาก้าวไปข้างหน้าและผลักชายกล้ามโตที่อยู่ตรงหน้าเบาๆ

ชายคนนั้นเกร็งตัว ตั้งใจจะยืนหยัดไม่ให้โซเมนผ่านไปได้ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ขาของเขากลับอ่อนแรงลงทันที ร่างกายของเขาสั่นไหว และถูกปัดไปด้านข้างอย่างง่ายดายราวกับวัชพืชไร้รากบนผิวน้ำ

โซเมนเดินไปข้างหน้าต่อ สัมผัสและผลักผู้คนออกไปจนกระทั่งไปถึงกำแพงของโรงเตี๊ยม

เชิงเทียนทองสัมฤทธิ์ติดอยู่บนผนัง มีเทียนสีขาวจุดอยู่บนนั้น กำลังลุกไหม้—เป็นส่วนหนึ่งของแสงสว่างในโรงเตี๊ยม

โซเมนหยุดอยู่หน้าเทียนเล่มนี้ หันหน้าไปทางเฟยเอ๋อร์ขณะที่แสงเทียนสะท้อนบนใบหน้าของเขา

"แน่ใจหรือว่าจะบังคับให้ข้าออกไป? บางทีมันอาจจะดีกว่าสำหรับเจ้าที่จะร่วมมือและตอบคำถามของข้า... มิฉะนั้น เจ้าอาจจะต้องเสียใจ"

เฟยเอ๋อร์ยังคงนั่งนิ่ง มองโซเมน สบตากับเขา แววตาของเขากระพริบหนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง

ในที่สุด เขาก็เอ่ยปาก "ลงมือ!"

"ฟุ่บ!"

ในทันใดนั้น สมาชิกของภราดรภาพเหล็กกล้าก็โจมตีโซเมนและมู่คอนนี่โดยไม่ลังเล ระดมหมัดเข้าใส่เป็นชุด

ทันทีที่หมัดดูเหมือนจะโดนตัวโซเมน เขาก็แค่นเสียงอย่างดูถูก และในวินาทีต่อมา ก็เป่าเทียนที่อยู่ข้างๆ เขาเบาๆ

"ฟู่!"

เทียนดับลง และในทันใดนั้น เทียนและตะเกียงน้ำมันทั้งหมดที่ใช้ให้แสงสว่างในโรงเตี๊ยมก็ดับลงพร้อมกัน ทำให้ทั้งโรงเตี๊ยมตกอยู่ในความมืดมิด

นี่มัน!

สมาชิกภราดรภาพเหล็กกล้าตกใจ หมัดที่พวกเขาปล่อยออกไปรู้สึกเหมือนชกเข้ากับความว่างเปล่า ทำให้เกิดความตื่นตระหนกในใจ—ลางร้ายเกิดขึ้นในใจพวกเขา

เสียงของโซเมนดังขึ้นอย่างชัดเจนในหูของทุกคน "มดปลวกที่น่าสงสาร ข้าตั้งใจจะเว้นทางรอดไว้ให้พวกเจ้าแล้ว แต่พวกเจ้าช่างโง่เขลานัก ความตายดูจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า"

"วูบ!"

ในโรงเตี๊ยมที่มืดมิด ปรากฏประกายไฟวาบยาวหลายเมตร เปลวไฟนั้นแบนราบ ดุจเส้นสายสีเงิน ดั่งผ้าไหมสีขาว และยิ่งกว่านั้นคือเหมือนคมดาบ

"ฉัวะ!"

"คมดาบ" เพลิงเฉือนเข้าไปในเนื้อหนัง ทำให้เกิดเสียงของเลือดและเนื้อเยื่อที่ถูกตัดขาด ตามมาด้วยเสียงกรีดร้อง

"อ๊าก! อ๊าก! อ๊าก!"

ไม่ใช่คนเดียว หรือสองคน แต่เป็นกลุ่มคนที่กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ล้มลงท่ามกลางเสียงร้องโหยหวน

ผู้คนที่เหลืออยู่ในภาวะตื่นตระหนก เบิกตากว้างเพื่อมองไปรอบๆ แต่เนื่องจากการตกอยู่ในความมืดอย่างกะทันหัน ดวงตาของพวกเขาจึงปรับตัวไม่ทันและมองไม่เห็นอะไรเลย

"ฟืด ฟาด ฟืด ฟาด!"

เสียงหอบหายใจอย่างหนักของผู้คนที่เหลืออยู่ทำให้พวกเขาสัมผัสได้ถึงลมหายใจจากสหายที่อยู่ใกล้ๆ พ่นรดใบหน้าของตนเองอย่างชัดเจน

มีคนพยายามร้องเรียกอย่างใจเย็น "จุดเทียน จุด... อ๊าก!"

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงของเขาก็เปลี่ยนเป็นเสียงกรีดร้อง

"วูบ!"

"คมดาบ" เพลิงแบนราบอันที่สองปรากฏขึ้น และคนอีกกลุ่มใหญ่ก็ล้มลง

"บ้าเอ๊ย สู้กับมัน... อ๊าก!"

"วูบ!"

"คมดาบ" เพลิงแบนราบอันที่สามปรากฏขึ้น

"ปีศาจ มันคือพ่อมด วิ่งเร็ว เปิดประตู... อ๊าก!"

"วูบ!"

"คมดาบ" เพลิงแบนราบอันที่สี่ปรากฏขึ้น

จากนั้นก็มีอันที่ห้า ที่หก ที่เจ็ด...

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง "คมดาบ" เพลิงแบนราบก็หายไป และสมาชิกทั้งหมดของภราดรภาพเหล็กกล้าก็ล้มลงในความมืดของโรงเตี๊ยม ส่วนใหญ่สิ้นลมหายใจแล้ว และอีกไม่กี่คนที่บาดเจ็บสาหัสก็ยังคงมีชีวิตอยู่รอด—ไม่ใช่เพราะโชคดี แต่เป็นความตั้งใจของโซเมน

"พรึ่บ!"

เปลวไฟลุกโชนขึ้นในความมืด เข้าใกล้เทียนเล่มหนึ่งบนเชิงเทียนติดผนังของโรงเตี๊ยม

"แคร็ก!"

เทียนถูกจุดขึ้น และในทันใดนั้น เทียนและตะเกียงน้ำมันทั้งหมดที่ใช้ให้แสงสว่างในโรงเตี๊ยมก็สว่างวาบตามมา เผยให้เห็นภาพภายในอย่างชัดเจน

ที่นั่น โซเมนและมู่คอนนี่ยืนอยู่ราวกับว่าพวกเขาไม่ได้ขยับไปไหนเลย รอบๆ ตัวพวกเขามีร่างของผู้คนล้มระเนระนาดและครวญครางจากบาดแผลฉกรรจ์

โซเมนมองไปรอบๆ ส่ายหัวเล็กน้อย พึมพำกับตัวเอง "จะหาเรื่องใส่ตัวไปทำไม?"

แม้จะพูดเช่นนั้น ใบหน้าของเขากลับไม่แสดงความสงสารแม้แต่น้อยขณะเดินไปหาชายร่างกำยำคนหนึ่งที่ยังมีชีวิตอยู่ข้างๆ เขา ย่อตัวลง และถามเสียงดัง "ทีนี้ ตอบคำถามที่ข้าเคยถามก่อนหน้านี้ พวกเจ้าได้หนังสือมาเล่มหนึ่ง—บอกข้ามาว่าตอนนี้หนังสือเล่มนั้นอยู่ที่ไหน? และพวกเจ้าวางแผนจะให้มันกับใคร? บอกคำตอบมา แล้วเจ้าจะมีชีวิตรอด มิฉะนั้นข้ารับรองได้เลยว่าเจ้าจะไม่ได้เห็นพระอาทิตย์ของวันพรุ่งนี้อย่างแน่นอน"