บทที่ 261 : วัตถุศักดิ์สิทธิ์มรณะ? / บทที่ 262 : เด็กสาวผู้เลี้ยงแมว

บทที่ 261 : วัตถุศักดิ์สิทธิ์มรณะ?

เวลาย้อนกลับมาสู่ปัจจุบัน

ในห้องปฏิบัติการหลักของสถานีทดลอง ริชาร์ดยืนอยู่บนพื้น เงยหน้ามองกูตาสที่ร่างติดคาอยู่บนหลังคาไม่ไหวติง เขายืนยันได้ว่าอีกฝ่ายตายสนิทแล้ว

เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเบาๆ

แม้ว่าเนื่องจากความก้าวหน้าในการวิจัยก่อนหน้านี้ ประโยชน์ของกูตาสจะลดน้อยลงไปมากแล้ว และเนื่องจากเขาได้ตัวอย่างเลือดและเนื้อเยื่ออื่นๆ มาเพียงพอล่วงหน้าแล้ว สิ่งที่เขาต้องทำต่อจากนี้คือการเพาะเลี้ยงเซลล์ต่อไป ดังนั้น แม้ว่ากูตาสจะตายไป ก็ยังพอรับได้

แต่ถึงกระนั้น กูตาสก็เป็นตัวอย่างวิจัยเมล็ดพันธุ์สายเลือดที่หาได้ยาก การที่ถูกแพนโดราฆ่าตายนับว่าเป็นเรื่องน่าเสียดายอยู่บ้าง

ยิ่งไปกว่านั้น แพนโดรายังขว้างเขาด้วยแรงมหาศาลจนหลังคาพังเสียหาย—ถ้าฝนตกลงมาแล้วมันรั่วจะทำอย่างไร?

ริชาร์ดคิดถึงเรื่องนี้ ถอนหายใจอีกครั้ง แล้วรีบเริ่มพิจารณาการจัดการหลังจากนี้

เรื่องหลังคายังรอได้ สภาพอากาศดูเหมือนจะยังไม่มีฝนตกในเร็วๆ นี้ แต่ศพจำเป็นต้องถูกจัดการโดยเร็ว

หากร่างกายของกูตาสยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ บางทีอาจจะนำไปแช่แข็งและสกัดคุณค่าที่เหลืออยู่ออกมาได้ แต่ตอนนี้ หลังจากที่ถูกแพนโดราทิ้งให้อยู่ในสภาพที่ย่ำแย่เช่นนี้ ดูเหมือนว่าการทำให้เขาหายไปอย่างมีมนุษยธรรมจะเหมาะสมกว่า

กะพริบตา ริชาร์ดนึกถึงวิธีการมากมายที่จะทำให้หายไปอย่างมีมนุษยธรรม: การฝังลึกให้ย่อยสลาย การเผาทำลาย การละลายด้วยกรด…

อย่างไรก็ตาม แต่ละวิธีก็มีข้อดีและข้อเสียต่างกันไป ข้อเสียที่เหมือนกันคือทุกวิธีล้วนค่อนข้างยุ่งยาก อันที่จริง วิธีที่ดีที่สุดและไม่ยุ่งยากที่สุดในการจัดการกับศพของกูตาสก็คือ—ให้คนอื่นจัดการ

แต่การจะทำเช่นนั้นได้ต้องเป็นคนที่ไว้ใจได้

อย่างโกร แม้ว่าการไปขอให้เขาช่วยอาจจะทำให้เขาตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อก่อนที่จะได้เริ่มงานเสียอีก

อย่างอเล็กซ์ เขาก็ไว้ใจได้เช่นกัน แต่เมื่อพิจารณาจากความกล้าของเขาแล้ว เขาคงไม่ได้ดีไปกว่าโกรมากนัก

ถ้าอย่างนั้น… บากิ?

ริชาร์ดนึกถึงสิ่งที่บากิเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ที่ห้องสมุด—ว่าเขายังติดหนี้บุญคุณริชาร์ดอยู่สองครั้ง และยินดีที่จะช่วยหากมีปัญหา

แต่จะเชื่อคำพูดของเขาได้จริงหรือ หรือเป็นเพียงคำพูดปากเปล่า?

บางที… นี่อาจเป็นโอกาสที่จะทดสอบเขาก็ได้

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกายขึ้นมา เขาหันไปหาแพนโดราแล้วพูดว่า “ข้าจะออกไปข้างนอกสักครู่ เจ้า… อืม ก็นอนหลับให้สบายเถอะ คราวนี้ไม่มีใครให้เจ้าต้องคอยจับตาดูแล้ว แค่อย่าสร้างปัญหาหรือรื้อบ้านก็พอ”

“ฟ่อ!” แพนโดราปีนขึ้นไปบนเตียง ส่งเสียงไม่พอใจราวกับกำลังแสดงอารมณ์บางอย่าง จากนั้นก็หลับไปในทันที

ริชาร์ดส่ายหน้าแล้วเดินออกจากประตูไป

…

ครู่ต่อมา ริชาร์ดก็กลับมา เขารอสักพัก จากนั้นประตูลานบ้านก็ถูกเคาะ

“ปัง, ปัง, ปัง!”

เสียงเคาะเป็นไปตามสัญญาณที่ตกลงกันไว้ คือเคาะยาวสองครั้งและสั้นหนึ่งครั้ง

ริชาร์ดเปิดประตูออกไปก็เห็นรถม้าที่มีห้องโดยสารจอดอยู่ด้านนอก ข้างๆ รถมีชายสองคนยืนอยู่—คนหนึ่งคือบากิผู้กำยำ ส่วนอีกคนรูปร่างเล็กกว่าเล็กน้อย แต่ก็เป็นชายผู้มีกล้ามเนื้อ

เมื่อเห็นริชาร์ด บากิก็ไม่พูดพร่ำทำเพลงและถามสั้นๆ ว่า “ศพอยู่ไหน?”

“อยู่ในลานบ้าน” ริชาร์ดตอบพร้อมกับชี้ไปด้านหลัง—ในช่วงเวลาก่อนหน้านี้ เขาได้จัดการนำศพลงมาจากหลังคาและวางไว้ที่ลานบ้านเรียบร้อยแล้ว อย่างไรเสีย เขาก็ไม่อยากอธิบายให้บากิฟังว่าชายฉกรรจ์คนหนึ่งไปอยู่บนหลังคาได้อย่างไร

เมื่อได้ยินคำพูดของริชาร์ด บากิก็พยักหน้า เดินตรงเข้าไปในลานบ้านอย่างรวดเร็ว และเห็นศพของกูตาสนอนอยู่บนพื้น

ในความมืด บากิเพียงแค่เหลือบมองคร่าวๆ และอดไม่ได้ที่จะเบ้ปาก แสดงร่องรอยของความเห็นใจขณะมองดูศพของกูตาสที่อยู่ในท่าทางที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง

เขาหันหน้าไปทางริชาร์ดแล้วพูดว่า “ข้ารู้ว่าไม่ควรถาม แต่ข้าก็สงสัยอยู่หน่อยๆ ว่าเจ้าหมอนี่ไปทำอะไรให้เจ้าขุ่นเคือง ถึงได้ลงเอยในสภาพนี้?”

“เอ่อ…” ริชาร์ดพูด “เขาปีนกำแพงเข้ามาขโมยของ แล้วก็... เขายอมรับว่าเคยฆ่าคนมาแล้วหลายคน การปฏิบัติต่อเขาแบบนี้ อืม... จะเรียกว่าเป็นการทวงความยุติธรรมก็ได้”

บากิ: “…”

บากิไม่ได้ซักไซ้ต่อ เขารู้ดีว่าการขุดคุ้ยลึกเกินไปจะไม่เป็นผลดีแต่อาจสร้างศัตรูขึ้นมาแทน

อันที่จริง บากิรู้สึกโล่งใจที่ริชาร์ดไว้วางใจให้เขามาจัดการกับศพ อย่างน้อยนี่ก็หมายความว่าริชาร์ดมองว่าเขาเป็นเพื่อนในระดับหนึ่ง แน่นอนว่าเขาคงไม่แบ่งปันความลับของเขากับใครก็ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับโรส

เมื่อคิดได้ดังนั้น บากิและพรรคพวกก็ช่วยกันออกแรงยกศพขึ้นจากลานบ้าน โยนเข้าไปในรถม้า พยักหน้าให้ริชาร์ดโดยไม่พูดอะไรมาก แล้วขึ้นรถม้าขับออกไปยังชานเมืองอย่างรวดเร็ว

พรรคพวกของบากิเป็นคนขับรถม้า ขณะที่บากินั่งอยู่ในรถม้ากับศพ

ด้วยความเบื่อ บากิจึงเริ่มสำรวจศพของกูตาสในรถม้าอย่างละเอียด

มีตะเกียงน้ำมันแขวนอยู่ในรถม้า ภายใต้แสงสว่างของมัน บากิสามารถมองเห็นลักษณะของกูตาสได้อย่างชัดเจน

เมื่อเห็นร่องรอยการถูกมัดอย่างชัดเจนบนตัวของกูตาส บากิก็ขมวดคิ้ว

เมื่อเห็นรอยเข็มจำนวนมากบนร่างกายของกูตาส คิ้วของบากิก็ยิ่งขมวดแน่นขึ้น

เมื่อเห็นกระดูกที่แหลกละเอียดของกูตาส คิ้วของบากิก็ขมวดจนเป็นปม

เมื่อนึกถึงตอนที่เขาบังเอิญเจอริชาร์ดในห้องสมุด และหนังสือที่ริชาร์ดถืออยู่ บากิก็ตัวสั่นและพึมพำกับตัวเองว่า “หรือว่า… นั่นคือความจริง? แต่แม้แต่วิธีที่โหดร้ายที่สุดในหนังสือเล่มนั้นก็ยังไม่ถึงขนาดนี้ไม่ใช่เหรอ? นี่มันดูจะเกินไปหน่อย ข้ายังไม่เคยทำอะไรแบบนี้มาก่อนเลย…”

จากนั้นสายตาของบากิก็จับจ้องไปที่ปากที่อ้าค้างของกูตาส สังเกตเห็นว่ามันผิดรูปอย่างเห็นได้ชัด ราวกับว่ามีบางสิ่งถูกยัดเข้าไปในปากอย่างรุนแรงบ่อยครั้งจนขากรรไกรเกือบจะหลุด

นี่มัน…

บากิจ้องมองปากของกูตาสอยู่นาน จากนั้นก็เหลือบมองลงไปยังส่วนใดส่วนหนึ่งระหว่างขาของตัวเองโดยไม่รู้ตัว และค่อยๆ เผยสีหน้าสยดสยองออกมา “นั่นมัน... รุนแรงน่าดู... เอื้อก!”

…

ริชาร์ดซึ่งอยู่ในห้องทดลองไม่รู้เลยว่าบากิกำลังจินตนาการเตลิดเปิดเปิงไปถึงไหน หลังจากทำความสะอาดห้องทดลองคร่าวๆ เขาก็จุดตะเกียงน้ำมันแล้วนั่งลงที่โต๊ะ

สูดหายใจเข้าลึกๆ ริชาร์ดทำจิตใจให้สงบและหยิบหนังสือที่เขาได้รับมาจากบรรณารักษ์สาวเมื่อตอนกลางวันออกจากแหวนเหล็กมิติ — “อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า – โมราทอส”

วางหนังสือลงบนโต๊ะ ริชาร์ดก็เริ่มอ่านอย่างตั้งใจ

แต่หลังจากที่อ่านอย่างจริงจังไปพักใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเคล็ดลับคาถาเล็กๆ น้อยๆ ที่เล่าไว้ หรือวิธีการอันชั่วร้ายในการฝึกฝนทาส ริชาร์ดอ่านทุกคำโดยไม่พลาดแม้แต่จังหวะเดียว ทำความเข้าใจแม้กระทั่งความหมายที่ซ่อนเร้น แต่เขาก็ไม่พบสิ่งใดที่ผิดปกติเลย

“อะไรกันที่ทำให้แหวนโบราณเกิดปฏิกิริยา?” ริชาร์ดครุ่นคิดออกมาดังๆ แหวนโบราณบนนิ้วของเขายังคงอุ่นอย่างต่อเนื่อง “หนังสือเล่มนี้กับแหวนโบราณเกี่ยวข้องกันอย่างไร? มีเนื้อหาอะไรซ่อนอยู่? หอคอยหินขาวซ่อนความลับอะไรไว้กันแน่?”

คิ้วของริชาร์ดขมวดเข้าหากัน ครุ่นคิดไม่หยุด

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ ริชาร์ดพลิกหนังสือไปที่หน้าสุดท้าย สายตาของเขาจับจ้องไปที่สัญลักษณ์ประหลาดบนหน้าสุดท้ายนั้น

ภายนอก สัญลักษณ์นั้นเป็นรูปสามเหลี่ยมสีดำ ภายในสามเหลี่ยมมีวงกลม และสุดท้ายมีเส้นตรงลากผ่านทั้งสามเหลี่ยมและวงกลมในแนวตั้ง แบ่งทั้งสองออกเป็นสองส่วนเท่าๆ กัน

สิ่งนี้ทำให้ริชาร์ดนึกถึงหนังสือจากโลกยุคใหม่ที่ชื่อว่า “แฮร์รี่ พอตเตอร์” นวนิยายพ่อมดที่มีสัญลักษณ์คล้ายกันซึ่งเป็นตัวแทนของวัตถุศักดิ์สิทธิ์มรณะอันทรงพลังสามชิ้น หรือในศัพท์ของโลกปัจจุบันก็คือ เครื่องมือเวทมนตร์อันทรงพลังสามชิ้น

สามเหลี่ยมเป็นตัวแทนของผ้าคลุมล่องหน วงกลมคือหินชุบวิญญาณ และเส้นตรงคือไม้กายสิทธิ์เอลเดอร์

แล้วตอนนี้มันหมายถึงอะไรกันแน่…

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย รู้สึกราวกับว่าเขาเพิ่งจะสัมผัสกับส่วนหนึ่งของความลับของหอคอยหินขาว และคว้าเบาะแสที่เกี่ยวข้องไว้ได้

บทที่ 262 : เด็กสาวผู้เลี้ยงแมว

เมื่อวันเวลาเริ่มร้อนขึ้น กลางฤดูร้อนก็มาถึงก่อนที่ใครจะทันรู้ตัว

ในวันนี้ เมืองไวท์สโตนเริ่มต้นวันด้วยท้องฟ้าที่มืดครึ้ม อากาศอบอวลไปด้วยความชื้น และร้อนอบอ้าว

ในช่วงบ่าย เริ่มมีลมพัดมา ตามด้วยฝนปรอยๆ ซึ่งแม้จะไม่ชุ่มฉ่ำเท่าฝนห่าใหญ่ แต่ก็นำพาความเย็นสบายมาให้บ้าง

ผู้คนบนท้องถนนต่างรีบเร่งท่ามกลางม่านฝน ตะโกนเรียกกันขณะวิ่งกลับบ้าน ในขณะที่เหล่าขุนนางผู้มีอันจะกินบางคนก็เรียกสหายสองสามคนมาดื่มสังสรรค์กันในสวนของตน

ในสภาพอากาศที่ฝนตกเช่นนี้ คนส่วนใหญ่จะรู้สึกเกียจคร้านอย่างไม่มีเหตุผล ไม่อยากทำงาน และหาวิธีต่างๆ เพื่อฆ่าเวลา

และแพนโดร่าที่ขี้เกียจเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ก็ยิ่งไม่ขยับเขยื้อนในสภาพอากาศเช่นนี้ เธอนอนแผ่หลาอยู่บนเตียงหลับสนิท ขี้เกียจแม้กระทั่งจะพลิกตัว

ในห้องปฏิบัติการ ห้องทดลองหลัก

แปะ แปะ แปะ...

เม็ดฝนเย็นๆ กระทบหน้าต่าง

ริชาร์ดยืนอยู่หน้าหน้าต่างในชุดสีดำที่ค่อนข้างเป็นทางการ เขามองผ่านกระจกไปยังต้นไม้สีเขียวสองสามต้นในสวนราวกับกำลังชื่นชมทิวทัศน์สายฝน ทว่าในใจกลับกำลังคำนวณเวลาอย่างเงียบๆ

เมื่อคิดว่าได้เวลาแล้ว ริชาร์ดจึงหันไปมองแพนโดร่าบนเตียงแล้วพูดว่า “ข้าต้องออกไปข้างนอกสักพัก และอาจจะไปนานหน่อย เจ้า...ทำตัวดีๆ ด้วยล่ะ”

แพนโดร่าไม่ตอบสนอง

“อย่าก่อเรื่องพังอะไรอีก อย่างเช่นคิดจะรื้อบ้านหรืออะไรทำนองนั้น หลังคาเพิ่งจะซ่อมเสร็จไปไม่นานนี้เอง”

แพนโดร่ายังคงไม่ตอบสนอง

“ถ้ามีขโมยหรือใครก็ตามบุกเข้ามา เจ้าต้องหยุดพวกเขา อย่าปล่อยให้พวกมันขนของไปจนหมด อย่างน้อยเจ้าก็ควรทำตัวให้มีประโยชน์บ้าง ใช่ไหม? แต่อย่าลงมือรุนแรงเกินไปล่ะ จับเป็นไว้ให้ข้าสอบสวนด้วย สิ่งที่เจ้าทำกับกูตาสก่อนหน้านี้มันไม่เหมาะสมเลย”

ในที่สุดแพนโดร่าก็มีปฏิกิริยา เธอพลิกตัวอย่างไม่เต็มใจเหมือนลูกหมูขี้เกียจ ซุกหน้าเข้ากับหมอนขนนกสีขาวฟูนุ่ม เป็นการแสดงออกง่ายๆ ว่า: ข้ารู้แล้ว! ไปได้แล้วน่า อย่าบ่นนักเลย!

ริชาร์ดมองแล้วส่ายหัวเบาๆ เขาหยิบร่มที่มุมกำแพง กางออก แล้วเดินถือออกไป

เมื่อก้าวออกไปในสวน ริชาร์ดเห็นรถม้าสี่ล้อคันกว้างจอดอยู่บนถนน ซึ่งเขาได้ว่าจ้างไว้ล่วงหน้าด้วยเงินจำนวนไม่น้อย

สารถีชราสวมเสื้อคลุมเก่าๆ กันฝน กำลังนั่งหลังค่อมรออยู่บนรถม้ามาสักพักแล้ว เมื่อเห็นริชาร์ด เขาก็ลงจากรถม้ามายืนกลางสายฝน จัดเตรียมบันไดให้ริชาร์ดและเชิญเขาขึ้นรถ

จากนั้นสารถีชราก็กลับขึ้นไปนั่งบนรถม้าอีกครั้งและกระตุกบังเหียน บังคับรถม้าให้เคลื่อนไปตามถนน

ริชาร์ดซึ่งนั่งอยู่ในรถม้าเรียบร้อยแล้ว กล่าวกับสารถีชราว่า “ไปที่บ้านของมหาปราชญ์โสกราตีส”

“ครับ” สารถีตอบสั้นๆ เขาควบคุมรถม้าไปจนถึงหัวมุมถนน จากนั้นก็กระตุกบังเหียนให้ม้าเลี้ยวซ้ายไปยังถนนที่คดเคี้ยวลงเนิน

เกือกม้าที่ติดอยู่กับกีบเท้าม้ากระทบกับพื้นหินเปียกๆ เกิดเป็นเสียง ‘กุบกับ’ ที่คมชัด ขณะที่รถม้าเคลื่อนตัวออกไปไกลอย่างรวดเร็ว

…

ไม่นานนัก รถม้าก็จอดลงหน้าลานบ้านที่ค่อนข้างโอ่อ่าหลังหนึ่งในเมืองไวท์สโตน

ริชาร์ดลงจากรถม้าและสั่งให้สารถีรอ จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปที่ระเบียงหน้าบ้าน

ชายคนหนึ่งยืนอยู่ที่ระเบียง เขาอายุราวสามสิบเศษ มีกล้ามเนื้อ แต่งกายในชุดคนรับใช้ผ้าลินินหยาบสีเทา

เมื่อเห็นริชาร์ดเดินเข้ามา อีกฝ่ายก็แสดงท่าทีระแวดระวังอยู่บ้าง เขายื่นมือออกมาขวางแล้วพูดว่า “ที่นี่คือบ้านของมหาปราชญ์โสกราตีส ปกติแล้วท่านมหาปราชญ์จะยุ่งมากและไม่พบปะกับใคร ไม่ทราบว่าท่านคือ...”

“ข้านัดกับท่านมหาปราชญ์ไว้แล้ว” ริชาร์ดตอบพลางหยิบบัตรเชิญออกมาจากแขนเสื้อแล้วยื่นให้

อีกฝ่ายรับไปและพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ก่อนจะเผยสีหน้าเคารพนับถือ เขาถอยหลีกทางให้ พร้อมกับผายมือเชิญ “เชิญเข้ามาเลยขอรับแขกผู้มีเกียรติ เข้าไปข้างในแล้วจะมีคนคอยรับรองท่าน”

“ขอบคุณ” ริชาร์ดพยักหน้าแล้วก้าวผ่านประตูเข้าไป

เขาเดินไปตามทางเดินที่ปูด้วยกรวด ผ่านสวนที่เต็มไปด้วยพืชนานาพันธุ์ เข้าไปยังห้องนั่งเล่นที่กว้างขวาง

ในห้องนั่งเล่นนั้น มีเด็กสาวหน้าตางดงามคนหนึ่งยืนอยู่ เธอมีดวงตากลมโตสดใส เมื่อเห็นริชาร์ด เธอก็รีบเดินเข้ามาหาและถามอย่างสุภาพว่า “ท่านคือแขกที่นัดจะคุยกับคุณปู่หรือคะ?”

“ใช่แล้ว” ริชาร์ดตอบ เขาเหลือบมองเด็กสาวและตระหนักได้ว่าเธอคือหลานสาวของมหาปราชญ์โสกราตีส จึงพูดว่า “ข้านัดกับท่านมหาปราชญ์ไว้บ่ายนี้”

“อ้อ เชิญทางนี้ค่ะ” เด็กสาวตากลมโตพูดหลังจากได้ยินคำตอบของเขา และนำริชาร์ดไปยังห้องที่อยู่ติดกัน ซึ่งเป็นห้องรับรองเล็กๆ เธอผายมือไปทางที่นั่งแล้วพูดว่า “กรุณารอสักครู่นะคะ ตอนนี้คุณปู่กำลังคุยกับแขกอีกท่านอยู่ พอท่านคุยเสร็จแล้ว ก็จะมาพบท่านได้ค่ะ”

“ได้” ริชาร์ดพยักหน้าโดยไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ เขารู้ดีว่าในฐานะแขกก็ควรทำตามที่เจ้าบ้านจัดเตรียมไว้ให้

ขณะที่เขาเดินไปที่ที่นั่ง ริชาร์ดกำลังจะก้มตัวลงนั่ง แต่แล้วก็ได้ยินเสียงแมวร้องเบาๆ ดังมาจากบริเวณใกล้เคียง

“เหมียว—”

ริชาร์ดเลิกคิ้ว ความตึงเครียดบนใบหน้าของเด็กสาวตากลมโตหายวับไปในพริบตา ขณะที่เธอรีบพูดขึ้นว่า “เอ่อ... พอดีว่าตอนนี้ฉันมีธุระต้องไปทำน่ะค่ะ จะเป็นอะไรไหม...ถ้าฉันจะขอตัวไปก่อน?”

“แน่นอน” ริชาร์ดผายมือพลางยิ้ม “เชิญเลย”

“ขอบคุณค่ะ” เด็กสาวรีบร้อนออกจากห้องเล็กๆ ไป

เมื่อเด็กสาวจากไป ความเงียบก็เข้ามาแทนที่ในห้องเล็กๆ ริชาร์ดที่รู้สึกเบื่อเล็กน้อย มองไปรอบๆ เพื่อสำรวจการตกแต่งของห้อง จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงแมวร้องเบาๆ อย่างต่อเนื่องมาจากห้องข้างๆ ตามด้วยเสียง “อุ๊ย” ซึ่งฟังดูเหมือนเสียงอุทานของเด็กสาว

ดวงตาของริชาร์ดไหววูบ แล้วเขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ตามหลักการแล้วเขาไม่ใช่คนที่จะเข้าไปยุ่งเรื่องของคนอื่น แต่ความอยากรู้อยากเห็นก็เอาชนะ และเขาก็ก้าวออกจากห้องไป

ริชาร์ดเดินตามเสียงไปจนถึงประตูห้องที่อยู่ติดกัน เขาเห็นว่าประตูแง้มอยู่ และมองผ่านช่องประตูเข้าไปเห็นแมวจำนวนมากกำลังเคลื่อนไหวอยู่ข้างใน แมวเหล่านั้นมีสีสัน สายพันธุ์ และขนาดแตกต่างกันไป ตั้งแต่ลูกแมวสีขาวตัวเล็กที่ร้องเหมียวๆ เสียงเล็กแหลม ไปจนถึงแมวส้มตัวใหญ่มหึมาที่ดูเหมือนจะทำให้พื้นสั่นสะเทือนขณะเคลื่อนไหว ตั้งแต่แมวลายที่ว่องไวและมีชีวิตชีวา ไปจนถึงแมวดำที่เงียบเป็นพิเศษซึ่งขดตัวนิ่งอยู่บนพื้น

เด็กสาวตากลมโตกำลังนั่งอยู่บนพื้นในห้อง จ้องมองแมวลายเสือตัวหนึ่ง แก้มป่อง แสดงสีหน้าที่ผสมปนเปกันระหว่างความโกรธและความขบขัน

ริชาร์ดรู้สึกประหลาดใจกับภาพที่เห็น

จากความเข้าใจของเขา ขนบธรรมเนียมของชายฝั่งตะวันออกที่เขาอยู่ สะท้อนภาพของโลกยุคกลางบนโลกสมัยใหม่ คนส่วนใหญ่เกลียดชังแมว โดยเชื่อว่าพวกมันเป็นสัตว์ชั่วร้าย เป็นสัตว์เลี้ยงของปีศาจ การฆ่าหรือทารุณกรรมแมวไม่เคยหยุดหย่อน แม้จะไม่รุนแรงเท่าในประวัติศาสตร์ของโลกสมัยใหม่ แต่สถานการณ์ก็ไม่ได้ดีขึ้นมากนัก

ริชาร์ดถึงกับสงสัยว่าการฆ่าแมวมากเกินไปอาจนำไปสู่การระบาดของหนู ซึ่งอาจก่อให้เกิดโรคระบาดคล้ายกับกาฬโรคที่เคยคร่าชีวิตประชากรหนึ่งในสามของยุโรปบนโลกสมัยใหม่ อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาถึงความสามารถพิเศษของเหล่าพ่อมดแล้ว บางทีจำนวนผู้เสียชีวิตอาจจะน้อยกว่าหากเกิดการระบาดเช่นนั้นขึ้นที่นี่

ถึงกระนั้น การเลี้ยงแมวเป็นสัตว์เลี้ยง แถมยังเลี้ยงไว้หลายตัวไม่ต่างจากชาวโลกสมัยใหม่นั้นเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งในโลกของพ่อมด

เมื่อเห็นสถานการณ์ในห้อง ริชาร์ดก็พอจะเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้นก่อนหน้านี้ เมื่อความอยากรู้ได้รับการตอบสนองแล้ว ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขณะหันหลังกลับเพื่อจะจากไป

ในตอนนั้นเอง แมวลายเสือที่กำลังเผชิญหน้ากับเด็กสาวตากลมโตดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง มันละสายตาจากเด็กสาวแล้วหันขวับมามองที่ประตู

เด็กสาวในห้องหันหน้ามามอง ตอนแรกเธอตกใจ แล้วก็ลนลานเล็กน้อยขณะลุกขึ้นเปิดประตู “ใครน่ะ? อ๋อ เป็นท่านเองหรือคะ”

ริชาร์ดที่ตั้งใจจะจากไปอย่างเงียบๆ ต้องหยุดชะงักเมื่อเด็กสาวเปิดประตู เขาปริบตาแล้วอธิบายว่า “คือ... ข้าได้ยินเสียงจากในห้องเหมือนท่านตกใจ ก็เลยมาดูน่ะ ว่าแต่ เจ้า... ไม่ได้บาดเจ็บใช่ไหม?”

“เอ่อ ไม่ค่ะ ไม่ได้บาดเจ็บ” เด็กสาวพูดอย่างประหม่า พยายามใช้ตัวบังสายตาของริชาร์ดเพื่อไม่ให้เขามองเห็นแมวข้างใน

ในตอนนั้นเอง แมวตัวหนึ่งก็ร้องออกมาอย่างไม่ให้ความร่วมมือ “เหมียว!”