บทที่ 259 : มีดโกนของโอคอนเนอร์ / บทที่ 260 : แพนโดร่า เธอบอกฉันสิว่าทำไมเขาถึงขึ้นไปบนดาดฟ้า?!

บทที่ 259 : มีดโกนของโอคอนเนอร์

ในอีกหลายวันต่อมา ริชาร์ดใช้เวลาทั้งหมดไปกับการค้นคว้าวิจัยอย่างเงียบสงบ

หลายวันผ่านไป ในบ่ายวันหนึ่ง

ภายในห้องสมุดของสถาบันหอคอยหินขาว

ริชาร์ดนั่งอยู่หน้าโต๊ะยาวตัวหนึ่ง บนโต๊ะมีหนังสือหลายสิบเล่มกองซ้อนกันอยู่หลายตั้ง แต่ละตั้งสูงกว่าครึ่งเมตร ก่อตัวเป็นแนวกำแพงกั้นอยู่ตรงหน้าเขา

ด้านหลังกำแพงหนังสือนี้ ริชาร์ดกำลังอ่านเนื้อหาผ่านๆ อย่างรวดเร็ว และครุ่นคิดหลังจากอ่านจบ เขาเพิ่งจะสรุปได้ว่าหนังสือที่ชื่อ “ความลับสุดยอดแห่งอักขระเวทมนตร์—จอมเวทศักดิ์สิทธิ์โอ๊คส์” แทบไม่มีคุณค่าในทางปฏิบัติเลย ความรู้ที่บันทึกไว้ก็ไม่น่าเชื่อถือ และระบบที่สร้างขึ้นก็เต็มไปด้วยความขัดแย้ง—น่าจะเป็นผลงานเพ้อฝันของพ่อมดไร้ชื่อเสียงสักคน

“ฟู่—”

ริชาร์ดถอนหายใจออกมาแล้วโยนหนังสือเล่มนั้นไปบนกองข้างๆ จากนั้นก็หยิบเล่มใหม่ขึ้นมาอ่าน

ในขณะนั้นเอง กลิ่นดอกทิวลิปจางๆ ก็ลอยมา และเด็กสาวในชุดสีชมพูคนหนึ่งที่ถือหนังสืออยู่ก็มานั่งลงใกล้ๆ เธอเอียงศีรษะ จัดผมหน้าม้า และเตรียมจะอ่านหนังสือ แต่หางตาของเธอก็เหลือบไปเห็น “กำแพงหนังสือ” อันน่าทึ่งที่อยู่ตรงหน้าริชาร์ด ซึ่งกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเธอ เธอจึงหันไปมองเขา

ดวงตาของเธอเป็นประกาย เด็กสาวในชุดสีชมพูเอ่ยขึ้น “นี่ นั่นมัน…”

“หืม?” ริชาร์ดหันไปมองเด็กสาว

“นั่นน่ะ…” เด็กสาวชี้ไปที่กองหนังสือแล้วถามอย่างระมัดระวัง “คุณอ่านหนังสือทั้งหมดนี่แล้วเหรอ?”

“เกือบหมดแล้ว” ริชาร์ดตอบ

“คุณเก่งขนาดนั้นเลยเหรอ?” เด็กสาวกะพริบตาด้วยความทึ่ง “แต่… ทำไมคุณถึงอ่านหนังสือเยอะขนาดนี้ล่ะ?”

ก่อนที่ริชาร์ดจะทันได้พูดอะไร เด็กสาวก็ยื่นมือออกมาอย่างเป็นมิตร “เอ้อ จริงสิ ฉันชื่อเจสสิก้า ยินดีที่ได้รู้จักนะ”

“ริชาร์ด” เขาตอบเรียบๆ แต่มือของเขายังคงนิ่ง ไม่ได้ยื่นออกไป

มือของเด็กสาวค้างอยู่กลางอากาศครู่หนึ่งก่อนจะดึงกลับไปอย่างเก้อๆ แต่สีหน้าของเธอก็ไม่ได้แสดงความใส่ใจมากนัก เธอแค่คิดว่าริชาร์ดเป็นคนเก็บตัวอยู่บ้าง เธอพูดขึ้นอีกครั้ง “สนใจจะบอกฉันหน่อยไหมว่าทำไมคุณถึงอ่านหนังสือเยอะขนาดนี้? ดูเหมือนจะเป็นหนังสือเกี่ยวกับอักขระเวทมนตร์นะ หรือว่า... คุณลงเรียนวิชาอักขระเวทมนตร์ของศาสตราจารย์อดอล์ฟเหรอ? ฉันเป็นนักเรียนของศาสตราจารย์อดอล์ฟ ฉัน…”

เจสสิก้าพูดเจื้อยแจ้วราวกับนกน้อย แต่ริชาร์ดกลับตอบไปเพียงสั้นๆ

“ไม่สนใจ” ริชาร์ดพูดเรียบๆ

“เอ๊ะ…”

คำพูดของเจสสิก้าหยุดชะงักลงทันที เธออ้าปากค้างจ้องมองริชาร์ดด้วยดวงตาเบิกกว้างอย่างสับสน

“คุณ… พูดว่าอะไรนะ?” เธอถาม

“ผมบอกว่า ผมไม่สนใจที่จะตอบคำถามของคุณ คุณมีธุระอะไรอีกไหม? ถ้าไม่มี ผมต้องกลับไปอ่านหนังสือต่อแล้ว” ริชาร์ดตอบ

“เอ๊ะ…” เจสสิก้าตกใจ จ้องมองริชาร์ดตาโต และทันใดนั้นก็ตระหนักได้ว่าเขาไม่ใช่คนเก็บตัวเลย แต่เขาเป็นแค่คนประหลาดคนหนึ่งเท่านั้น

“หึ” เจสสิก้าพ่นลมหายใจอย่างไม่พอใจ หยิบหนังสือของเธอขึ้นมาแล้วหันหลังเดินจากไป

ริชาร์ดมองเธอเดินจากไป พลางส่ายหัวเบาๆ โดยไม่ได้ใส่ใจเป็นพิเศษ

เขารู้ดีว่าถ้าเขาแสดงความกระตือรือร้นอีกสักหน่อย เขาก็สามารถชวนเธอคุยได้อย่างง่ายดาย และหากพยายามอีกนิด ก็อาจจะได้ทำกิจกรรมที่น่าพึงพอใจบางอย่างร่วมกันด้วยซ้ำ แต่ก็นั่นแหละ เขาไม่สนใจที่จะทำเช่นนั้น

เขารู้ดีว่าในขณะนี้ ทั่วทั้งสถาบันหอคอยหินขาวและเมืองหินขาว จะต้องมีเรื่องราวน่าสนใจมากมายเกิดขึ้น

บางทีในมุมใดมุมหนึ่ง เด็กหนุ่มและเด็กสาวอาจกำลังจูบกันอยู่

บางทีในห้องเก็บของมืดๆ นักเรียนร่างกำยำกลุ่มหนึ่งอาจกำลังรังแกคนที่อ่อนแอกว่า

บางทีบนพื้นดินที่เปลี่ยวร้างแห่งใดแห่งหนึ่ง นักเรียนที่เพิ่งเลื่อนขั้นเป็นผู้ฝึกหัดระดับสามอาจกำลังซ้อมคู่อริเก่าอยู่

ทั้งหมดนี้เป็นประสบการณ์ปกติของนักเรียนในสถาบัน เป็นส่วนหนึ่งของชีวิตในรั้วสถาบัน แต่เขากลับไม่สนใจที่จะเข้าไปมีส่วนร่วมกับเรื่องใดๆ เลย ตั้งแต่แรกเริ่ม เขาพยายามที่จะวางตัวอยู่ห่างๆ สังเกตการณ์จากภายนอก ได้รับสิ่งที่เขาต้องการจากสถาบัน และมุ่งมั่นกับการวิจัยของตนเอง

ดังนั้น ชีวิตที่เดินทางไปมาระหว่างห้องทดลองกับสถาบันจึงดำเนินมาเป็นเวลานาน

หากเป็นไปได้ เขาตั้งใจที่จะรักษาวิถีชีวิตแบบนี้ต่อไป หลีกเลี่ยงการติดต่อที่ไม่จำเป็นกับใครก็ตามหากไม่มีความต้องการพิเศษ

“สรรพสิ่งไม่ควรถูกทำให้เพิ่มพูนขึ้นโดยไม่จำเป็น”

นี่คือหลักการของ ‘มีดโกนของอ็อกแคม’ หรือที่รู้จักกันในชื่อ ‘มีดโกนของโอคอนเนอร์’ ซึ่งเสนอโดยวิลเลียม นักตรรกศาสตร์และภราดาชาวอังกฤษแห่งคณะฟรันซิสกันในศตวรรษที่ 14

เขาตั้งใจที่จะยึดมั่นในปรัชญานี้ในช่วงชีวิตปัจจุบันของเขา

มีเพียงการทำเช่นนี้เท่านั้นที่เขาสามารถลดการรบกวนจากภายนอกและจดจ่ออยู่กับเรื่องของตัวเองได้

ความคิดเหล่านี้แวบผ่านเข้ามาในหัวของริชาร์ด เขาถอนหายใจเบาๆ หันหน้ากลับมา และจดจ่อสายตาไปยังหน้าที่เปิดอยู่ตรงหน้า ไล่สายตาอ่านมันต่อไป

…

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง

ริชาร์ดอ่านหนังสือชื่อ ‘ภาษาสวรรค์ — อักขระเวทมนตร์’ จบและกำลังทำความเข้าใจเนื้อหาของมัน ทันใดนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว กวาดสายตามองไปรอบๆ

นั่นเป็นเพราะ ในขณะนั้น ริชาร์ดรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าแหวนโบราณบนนิ้วของเขาร้อนขึ้นเล็กน้อย

การเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมินั้นน้อยมาก ง่ายที่จะมองข้ามไปหากเขาไม่ได้ระมัดระวังตัวอยู่เสมอ เนื่องจากเคยมีเหตุการณ์คล้ายกันนี้เกิดขึ้นมาก่อน

และตอนนี้…

ริชาร์ดรีบลุกขึ้นยืนและกวาดตามองไปรอบตัว แต่ก็เหมือนกับครั้งแรก ทุกอย่างดูเป็นปกติ ทุกคนกำลังอ่านหนังสือหรือเดินไปมาเหมือนเช่นเคย ไม่มีสัญญาณของความผิดปกติใดๆ

ถ้าอย่างนั้น…

การเปลี่ยนแปลงอุณหภูมิของแหวนโบราณนั้นอ่อนมาก ทำให้ริชาร์ดคาดเดาว่าวัตถุที่กระตุ้นอาจอยู่ไกลออกไป เขาลุกขึ้นยืนและสุ่มเลือกทิศทางเพื่อเดินไป

หลังจากเดินไปได้ประมาณสิบกว่าเมตรโดยไม่มีปฏิกิริยาใดๆ จากแหวนโบราณ ริชาร์ดก็รู้ว่าเขาเลือกผิดทาง จึงรีบเดินกลับไปทางเดิมและเดินไปในทิศทางตรงกันข้าม

หลังจากเดินไปอีกสิบกว่าเมตร แหวนโบราณก็เริ่มร้อนขึ้นจริงๆ ร้อนขึ้นเรื่อยๆ จนรู้สึกเหมือนจะลวก

ริชาร์ดมองไปข้างหน้า ที่นั่นคือทางออกจากห้องสมุด ผู้คนมากมายกำลังถือหนังสือและมุ่งหน้าไปยังเคาน์เตอร์บริการเพื่อเตรียมยืมหนังสือออกไป

จากนั้น…

ตอนนี้ริชาร์ดเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เขาเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์บริการพร้อมกับสัมผัสได้ถึงความร้อนที่แผดเผาของแหวน เขาเดินต่อไปจนกระทั่งใกล้ถึงเคาน์เตอร์ จากนั้นจึงเดินย้อนกลับมาจนกระทั่งหยุดอยู่ตรงหน้าเด็กสาวตัวเล็กคนหนึ่งที่กำลังอุ้มกองหนังสืออยู่ สายตาของเขาจับจ้องไปที่หนังสือในอ้อมแขนของเธอ

เด็กสาวตัวเล็กสะดุ้งและเงยหน้ามองริชาร์ดอย่างระแวดระวัง พลางถามว่า “คุณ…คุณจะทำอะไร?”

“ขอโทษที่รบกวน แต่ผมขอดูหนังสือของคุณหน่อยได้ไหม” ริชาร์ดกล่าว

“ทำไมล่ะ?” เด็กสาวตัวเล็กถาม

“ไม่ได้เหรอ?” ริชาร์ดตอบกลับ “หนังสือที่คุณยืมมีอะไรที่ไม่อยากให้คนอื่นรู้หรือเปล่า?”

“ห๊ะ?” เด็กสาวตัวเล็กเบิกตากว้าง แก้มของเธอค่อยๆ แดงขึ้นขณะเผชิญหน้ากับริชาร์ด “ไร้สาระ! ฉันไม่มีอะไรแบบนั้นสักหน่อย!”

“ถ้างั้นก็ให้ผมดูสิ” ริชาร์ดกล่าว

“ถ้าจะดูนักก็ดูไปสิ ฉันไม่กลัวหรอก!” เด็กสาวตัวเล็กโชว์หนังสือเล่มบนสุดให้ริชาร์ดดู เป็นหนังสือเกี่ยวกับเวทมนตร์พลังงานรูปลักษณ์ธรรมดาๆ ที่เขาเคยอ่านผ่านๆ มาแล้วเล่มหนึ่ง ชื่อว่า ‘ความลับแห่งเปลวเพลิงและน้ำค้างแข็ง’ ซึ่งแม้จะเต็มไปด้วยคำศัพท์หรูหรา แต่ก็มีคุณค่าน้อย

“ไม่ใช่เล่มนี้ เล่มถัดไป”

“แล้วเล่มถัดไปมันทำไมล่ะ?” เด็กสาวตัวเล็กแสดงหนังสือเล่มที่สอง — ‘การวิเคราะห์กรดของนอร์สเก้’ — ซึ่งก็เป็นหนังสือเกี่ยวกับเวทมนตร์พลังงานรูปลักษณ์ธรรมดาๆ เช่นกัน

“ยังมีอีกเล่ม” ริชาร์ดกล่าว

“คุณอยากจะดูจริงๆ เหรอ?” เด็กสาวตัวเล็กถาม

“มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?” ริชาร์ดถาม

“ไม่หรอก ก็แค่... เอาล่ะ นี่ไง” เด็กสาวตัวเล็กชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะแสดงหนังสือเล่มสุดท้าย — ‘อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า — โมราทอส’

ทันทีที่หนังสือเล่มนี้ถูกแสดงออกมา ริชาร์ดก็รู้สึกว่าแหวนโบราณบนนิ้วของเขาร้อนขึ้นอีกหลายองศาทันที

ถ้าอย่างนั้น… หรือว่าจะเป็นหนังสือเล่มนี้เองที่ทำให้แหวนโบราณเกิดการเปลี่ยนแปลง?

ขณะที่ริชาร์ดกำลังคิดกับตัวเอง เขาก็มองไปที่เด็กสาวตัวเล็ก “คุณให้หนังสือเล่มนี้กับผมได้ไหม? ผมสนใจมันมาก”

“ห๊ะ?” แก้มของเด็กสาวแดงก่ำขึ้นมาราวกับแอปเปิ้ลสุกทันที เธอมองริชาร์ดด้วยดวงตากลมโต แสดงออกถึงความเขินอายและความสับสนปนเปกัน “คุณสนใจจริงๆ เหรอ?”

“ทำไม…”

“นี่ เอาไปเลย” เด็กสาวตัวเล็กยัดหนังสือใส่อ้อมแขนของริชาร์ดแล้ววิ่งหนีไปราวกับกระต่ายตื่นตูม

ดวงตาของริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะสั่นไหวเล็กน้อย

บทที่ 260 : แพนโดร่า เธอบอกฉันสิว่าทำไมเขาถึงขึ้นไปบนดาดฟ้า?!

ริชาร์ดพบว่าปฏิกิริยาของพวกเด็กผู้หญิงค่อนข้างแปลก

เขาเปิดหนังสือและพลิกดูอย่างรวดเร็ว พอจะเข้าใจอะไรบางอย่างได้

หนังสือเล่มนี้เป็นอัตชีวประวัติของพ่อมดชายคนหนึ่ง ซึ่งบรรยายถึงเคล็ดลับคาถาที่ไม่เป็นไปตามแบบแผนมากมาย ยิ่งไปกว่านั้น มันยังกล่าวถึงวิธีการฝึกฝนทาสของตนเอง... เอ่อ โดยเฉพาะทาสชาย

นั่นค่อนข้างน่าสยดสยอง

นอกเหนือจากเนื้อหาที่แปลกประหลาดแล้ว ริชาร์ดไม่พบสิ่งใดพิเศษเกี่ยวกับหนังสือเล่มนี้ และไม่เข้าใจว่าทำไมมันถึงทำให้แหวนโบราณร้อนขึ้น

อะไรคือสิ่งที่ชายชรามาลอนเรียกว่าความลับของหอคอยหินขาวกันแน่? และหนังสือเล่มนี้กับแหวนโบราณมีความเชื่อมโยงกันอย่างไร?

ริชาร์ดครุ่นคิดเรื่องนี้ขณะเดินกลับไปที่โต๊ะที่เขาเคยนั่งอ่านหนังสือ แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นร่างกำยำที่โดดเด่นอย่างยิ่งกำลังเดินไปมา ราวกับกำลังมองหาใครสักคน

เมื่อชายคนนั้นเห็นริชาร์ด เขาก็รีบเดินเข้ามาหาและถามว่า "นายเห็นโกรไหม ริชาร์ด?"

"ไม่" ริชาร์ดส่ายหัว มองไปที่บากิแล้วถามว่า "ทำไมเหรอ? นายมีธุระอะไรกับเขาหรือเปล่า?"

"ไม่" บากิรีบส่ายหัว "แค่ถามดูเฉยๆ แค่ถามดู... ปกติเขาไม่ได้เรียนกับนายในห้องสมุดเหรอ?"

"แต่...ไม่ใช่วันนี้"

"อ้อ งั้นเหรอ? งั้นฉันจะไปหาเขาที่อื่นแล้วกัน" บากิพูดพลางกำลังจะเดินจากไป แต่ทันใดนั้นสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นบางอย่างที่น่าเหลือเชื่อและจ้องมองหนังสือในมือของริชาร์ดอย่างตกตะลึง

"'อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า—โมราทอส'? นายสนใจหนังสือประเภทนี้ด้วยเหรอ?" สีหน้าของบากิเปลี่ยนไปดูประหลาด ยิ่งกว่าสีหน้าของเด็กสาวตัวเตี้ยก่อนหน้านี้เสียอีก

"นายรู้ไหมว่ามีอะไรอยู่ในหนังสือเล่มนี้?" ริชาร์ดถามบากิ

"เอ่อ...คือว่า..." บากิยืดตัวตรงขึ้นทันที เกาหัวพร้อมกับยิ้มแหยๆ "เอ่อ ฉันจะไปรู้ได้ยังไงว่ามีอะไรอยู่ในหนังสือเล่มนี้? ฉันไม่เคยอ่านมันเลยสักนิด ฮ่าๆ ใช่แล้ว ไม่เคยเลย เอาล่ะ ฉันต้องไปแล้ว อ้อ แล้วถ้านายเจอปัญหาอะไร อย่าลืมมาหาฉันนะ ฉันช่วยนายแก้ปัญหาได้ อย่างไรก็ตาม ฉันยังติดหนี้นายอยู่สองเรื่อง"

"อ่า ได้เลย"

"โอเค งั้นฉันไปก่อนนะ" บากิรีบเดินจากไป

ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหว จากนั้นเขาก็นำหนังสือกองหนึ่งที่ไม่มีประโยชน์กลับไปไว้ที่ชั้นวาง ถือหนังสืออักษรรูนเวทมนตร์และ 'อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า—โมราทอส' เดินไปที่เคาน์เตอร์บริการ หลังจากทำเรื่องยืมเสร็จ เขาก็ออกจากห้องสมุดไป

...

ตอนกลางคืน ในห้องทดลอง

ริชาร์ดเดินกลับมา ผลักประตูห้องทดลองหลักเข้าไป และเห็นแพนโดร่ากำลังหลับอย่างสงบบนเตียง ทุกอย่างดูปกติ แต่เมื่อเขาหันศีรษะไป เขาก็เห็นพื้นเต็มไปด้วยเศษแก้วแตก บางจุดมีคราบเลือดเปรอะเปื้อนอยู่ หัวใจของเขากระตุกวูบ และเขารีบมองไปทางกูทาส แต่กลับพบว่าเก้าอี้ที่มัดกูทาสไว้นั้นว่างเปล่า

หือ?

หืม!

"แพนโดร่า!" ริชาร์ดเรียกทันที

แพนโดร่าสะดุ้งตื่น ขยี้ตาและลุกขึ้นนั่งอย่างไม่เต็มใจ อุทานว่า "อูย!"

"เขาไปไหน?" ริชาร์ดชี้ไปที่เก้าอี้แล้วถาม "เธอต้องเฝ้าเขาไม่ใช่เหรอ? ทำไมเขาถึงหายไป? เขาหนีไปแล้วเหรอ?"

"เขาไม่ได้หนี" แพนโดร่าพึมพำ

"แล้วเขาไปไหน?"

แพนโดร่าไม่ตอบ เพียงแค่เหลือบตามองไปที่เพดานแวบหนึ่ง

ริชาร์ดเงยหน้ามองเพดาน แล้วก็เงียบไป

ครู่ต่อมา ริชาร์ดมองแพนโดร่าอย่างจริงจังแล้วถามว่า "ช่วยอธิบายหน่อย... ทำไมผู้ชายตัวโตๆ ถึงบินขึ้นไปบนเพดานแล้วติดอยู่ตรงนั้นลงมาไม่ได้? การทดลองและการเจาะเลือดครั้งล่าสุดไม่ได้ทำให้เขาอ่อนแอลง แต่กลับทำให้เขามีความสามารถในการบินได้งั้นเหรอ?

"อืม..." แพนโดร่าเม้มปาก แสดงท่าทีขี้เกียจปนรำคาญเล็กน้อย และอธิบายว่า "เขา...รบกวนการนอนของฉัน..."

...

ย้อนเวลากลับไปสักเล็กน้อย

ราตรีได้มาเยือนแล้ว และในห้องทดลองหลัก ทุกอย่างเงียบสงบ แพนโดร่านอนหลับอยู่บนเตียงขณะที่กูทาสถูกมัดแน่นกับเก้าอี้ ไม่ไหวติง

แต่ถ้ามองใกล้ๆ จะเห็นว่าจริงๆ แล้วกูทาสกำลังเคลื่อนไหวเล็กน้อย มือที่ถูกมัดไพล่หลังกำลังใช้เศษแก้วชิ้นเล็กๆ ตัดเชือกอย่างแข็งทื่อ—เขาไม่เคยยอมแพ้ที่จะหลบหนี ไม่เคยหยุดพยายาม

"ครืด... ครืด... ครืด..."

ท่ามกลางเสียงที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง กูทาสพยายามดิ้นรนเพื่อตัดเชือกให้ขาด เนื่องจากช่วงการเคลื่อนไหวที่จำกัด มันจึงใช้เวลานานพอสมควรกว่าจะตัดได้เพียงเล็กน้อย แต่เขาก็อดทนมาก ที่จริงแล้ว เขาแอบตัดเชือกมานานแล้ว เขาไม่คิดว่าเชือกจะตัดขาดได้ง่ายๆ แต่เขาก็จะตัดต่อไปเรื่อยๆ เพราะนอกจากนั้นแล้ว ก็ไม่มีอะไรที่เขาทำได้อีก

หนึ่งวันจะกลายเป็นสองวัน สองวันจะกลายเป็นสามวัน สามวันจะกลายเป็นหนึ่งปี หรือแม้แต่สิบปี!

เขาไม่ยอมเชื่อว่าเชือกจะหนาขนาดนั้น

เมื่อคิดเช่นนั้น ก็มีเสียง 'เป๊าะ' ดังขึ้น และกูทาสรู้สึกว่าเชือกที่มัดเขาอยู่คลายออกทันที—มันบางกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

กูทาสลุกขึ้น 'พรึ่บ' ยืนนิ่งงันอยู่ครู่หนึ่ง งุนงงเล็กน้อย จากนั้นเขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ อารมณ์ของเขารุนแรงอย่างยิ่ง

เขาตรวจสอบสถานการณ์ในห้องทดลองและยืนยันว่าเขาเป็นอิสระแล้ว

ใช่ เขาเป็นอิสระแล้ว!

ในตอนนั้น เขาอยากจะตะโกนออกมาดังๆ แต่ทันใดนั้น เขาก็กะพริบตา

หือ? ทำไมความรู้สึกนี้มันช่างคุ้นเคย ช่างจำได้ขึ้นใจขนาดนี้?

กูทาสขมวดคิ้วและคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็นึกไม่ออก วินาทีต่อมา เขาไม่ลังเลมากนักและรีบเดินไปที่ประตู ระหว่างทาง ขณะที่เขาเดินผ่านโต๊ะยาวที่เต็มไปด้วยเครื่องมือทดลองต่างๆ แรงกระตุ้นที่อยากจะแก้แค้นก็ผุดขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้ เขาคว้าขวดแก้วจากโต๊ะแล้วขว้างลงพื้นอย่างแรง

"เพล้ง!"

ขวดแก้วแตกเป็นเสี่ยงๆ และกูทาสรู้สึกโล่งใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

หึ!

ตอนนี้ ห้องทดลองทั้งหมดเป็นอาณาเขตของเขาแล้ว เขาสามารถทำลายมันได้ตามใจชอบ หลังจากทำลายทุกอย่างแล้ว เขาก็จะจุดไฟเผาและจากไป และจะไม่มีใครจับเขาได้

ฮ่าๆๆๆ!

ขณะที่กูทาสคิดเช่นนี้ เขาก็หยิบขวดแก้วใบที่สองขึ้นมา เตรียมจะขว้างมัน แต่ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาหันกลับไปช้าๆ และเห็นเด็กผู้หญิงตัวเล็กในชุดสีม่วงที่เคยนอนอยู่บนเตียง ตอนนี้ลุกขึ้นยืน ขยี้ตา และมองมาที่เขาอย่างโกรธจัด

"วางมันลง!" เด็กหญิงตัวเล็กสั่งพลางมองไปที่ขวดแก้วในมือของเขา

"หือ?" กูทาสเลิกคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้นแต่ไม่ทำตามคำสั่ง ในทางกลับกัน อารมณ์ของเขากลับรุนแรงขึ้น: เขาต้องทนทุกข์ทรมานอย่างไม่สิ้นสุดจากนักเล่นแร่แปรธาตุที่ชั่วร้ายคนนั้น และตอนนี้เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่สูงแค่หน้าอกเขา คิดว่าเธอจะมาสั่งเขาได้งั้นเหรอ? เพ้อเจ้อ! ไปตายซะ!

วินาทีต่อมา กูทาสก็ขว้างขวดแก้วไปที่เด็กหญิงตัวเล็กโดยตรง

ไม่กี่วินาทีต่อมา กูทาสที่นอนอยู่บนพื้นเสียใจกับการตัดสินใจของตัวเองเป็นพันๆ หมื่นๆ ครั้ง เขาคิดว่า ถ้าเขาย้อนกลับไปได้ เขาจะพูดคำสี่คำนั้นอย่างแน่นอน: "ข้า-จะ-วาง-มัน-ลง!"

แต่ในตอนที่ขว้างขวดแก้วออกไป เขาไม่ได้คิดอะไรมาก และตะโกนว่า: "หุบปาก!"

ทันทีที่คำพูดหลุดออกจากปาก เขาก็ได้ยินเสียง 'โครม'

"เอ่อ ขวดแก้วแตกอย่างน่าเศร้าเหรอ?" กูทาสสงสัย จากนั้นเขาก็งงงวย "แต่ทำไมเสียงมันดูแปลกๆ? และทำไม...ทำไมข้ามองไม่เห็นชัดอีกแล้ว ทำไมถึงรู้สึกเหมือนร่างกายของข้านอนอยู่บนพื้น ทำไมทุกอย่างมันเจ็บปวดขนาดนี้?"

ขณะที่เขากำลังงงงวย กูทาสก็ได้สัมผัสกับความรู้สึกเหมือนกำลังบิน เมื่อทั้งร่างของเขาถูกเหวี่ยงไปรอบๆ แล้วฟาดลงกับพื้นอย่างรุนแรง

"โครม! โครม! โครม!"

หนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง...

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง

"ปัง!"

ประตูห้องทดลองหลักถูกเปิดออก และกูทาสที่อาบไปด้วยเลือดก็ค่อยๆ คลานไปที่ประตู แต่ก่อนที่เขาจะคลานออกไปได้ครึ่งทาง ก็มีบางอย่างจากด้านในคว้าขาของเขาไว้

"ไม่!" กูทาสกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว ดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง น้ำตาไหลพราก แต่ทั้งหมดก็ไร้ผลเมื่อเขาถูกลากกลับเข้าไปข้างในอย่างโหดเหี้ยม

"ตุบ, ตับ, ตุบ," เสียงดังขึ้นอีกครั้ง

ในที่สุด พร้อมกับเสียง 'ตุ้บ' เพดานของห้องทดลองทั้งห้องก็สั่นสะเทือนแล้วก็เงียบสนิท