บทที่ 151 : ถอนสมอ ออกเรือ / บทที่ 152 : มันเปียก

บทที่ 151 : ถอนสมอ ออกเรือ

 

บนดาดฟ้าเรือ โกรถูกชกจนล้มลงกับพื้นและลุกขึ้นยืนอย่างสั่นเทา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อและความตกตะลึง เขามองมอร์ตันที่อยู่ตรงหน้า เช็ดเลือดที่มุมปากแล้วพึมพำ “เจ้า… เจ้ากล้าต่อยข้างั้นรึ?”

“ก็… ก็เพราะเจ้าบังคับข้า” มอร์ตันกล่าวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงเล็กน้อย

การข่มขู่จากสถานะและความกลัวในใจไม่ใช่สิ่งที่ลบล้างได้ง่ายๆ แม้ว่ามอร์ตันจะปล่อยให้ความโกรธนำพาให้เขาชกโกรไปจริงๆ แต่เมื่อเห็นสายตาของโกร เขาก็ยังคงตื่นตระหนกอยู่บ้าง

แต่โกรไม่สนใจเรื่องนั้นในตอนนี้ เขาโกรธจนควบคุมตัวเองไม่อยู่ ด้วยเสียงคำรามที่ดังมาจากลำคอ เขากระทืบเท้าอย่างแรงและพุ่งเข้าใส่มอร์ตัน

ไม่ว่าเขาจะเป็นเจ้าชายหรือไม่ เขาก็มีศักดิ์ศรีของตัวเอง มอร์ตันต่อยเขา เขาก็ต้องต่อยกลับ

ด้วยเสียง “ปัง” มอร์ตันถูกกระแทกล้มลงบนดาดฟ้าเรือ โกรขึ้นคร่อมเขา กำหมัดแน่นแล้วชกเข้าที่ใบหน้าของมอร์ตันอย่างแรง

...

“ปัง ปัง ปัง!”

หมัดแล้วหมัดเล่ากระแทกเข้าเนื้อ หลังจากผ่านไปครึ่งนาที ใบหน้าของมอร์ตันก็บวมช้ำไปหมด

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงกระตุ้นมอร์ตัน ปลุกความโกรธแค้นของเขาขึ้นมาอีกครั้ง ทำให้ร่างกายของเขาดิ้นรนพยายามที่จะผลักโกรออกไปและตอบโต้

“ปัง ปัง ปัง!”

โกรกระหน่ำชกมอร์ตันอย่างต่อเนื่องพลางหอบหายใจ

มอร์ตันบิดตัวไปมาราวกับหนอน ทันใดนั้นก็ระเบิดพลังออกมา สลัดตัวหลุดจากการควบคุมของโกรและลุกขึ้นยืนได้สำเร็จ

ใบหน้าของมอร์ตันบูดเบี้ยวอย่างสิ้นเชิง เขากัดฟันแน่นด้วยความตั้งใจที่จะแก้แค้น

ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียง “ปัง” เบาๆ ดังขึ้น แพนโดร่าที่งีบหลับอยู่บนกระเป๋าเดินทางก็ตื่นขึ้น กระโดดลงจากกระเป๋าแล้วเดินเข้ามาขมวดคิ้วยืนอยู่ระหว่างโกรและมอร์ตัน

โกรซึ่งกำลังเตรียมพร้อมที่จะสั่งสอนมอร์ตันต่ออย่างดุเดือด ก็มีสีหน้าอ่อนลงทันทีเมื่อเห็นแพนโดร่า

“เอ่อ นั่น...” โกรหันหลังกลับอย่างกะทันหันและเดินไปที่ขอบดาดฟ้าเรืออย่างสบายๆ ทำทีเป็นไม่สนใจและมองออกไปที่ชายฝั่ง

มอร์ตันตะโกนอย่างสับสน “อย่าหนีนะ” แล้ววิ่งไล่ตามโกรไป ระหว่างทาง เขาเห็นแพนโดร่าขวางทางอยู่และพยายามจะผลักเธอออกไปอย่างไม่ใส่ใจ

จากนั้น…

ทันทีที่เขายื่นมือออกไป…

มีเสียง “เป๊าะ” ที่คมชัดดังก้องไปทั่วดาดฟ้าเรือ

ในชั่วพริบตา สีหน้าของมอร์ตันเปลี่ยนไป: จากความโกรธจัดเป็นความเจ็บปวดอย่างสุดขีด กล้ามเนื้อใบหน้าบิดเบี้ยวอย่างน่าเกลียด ดวงตาเบิกโพลง และเขาล้มลงกับพื้นพร้อมกับเสียง “ปัง”

แขนของเขาหัก ดูเหมือนจะเป็นครั้งแรกในชีวิตของเขาที่แขนห้อยต่องแต่งอยู่ตรงหน้าอย่างช่วยไม่ได้ ประสบการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนนี้เกือบทำให้มอร์ตันเสียสติ เขาตะเกียกตะกายไปทั่วดาดฟ้าเรืออย่างสิ้นหวังราวกับพยายามจะสลัดแขนที่ไม่ใช่ของตัวเองทิ้งไป พร้อมกับร้องขอความช่วยเหลือเสียงแหลม “ช่วยด้วย! ช่วยด้วย!”

แพนโดร่ามองมอร์ตันด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น ราวกับกำลังคิดว่าจะทำอย่างไรให้เขาเงียบ

ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้นและมองไปทางอื่น พลางคิดในใจ: แบบนี้อาจจะดึงดูดคนจากหอคอยหินขาวมาได้

ไม่ทันที่ริชาร์ดจะคิดจบ คนจากหอคอยหินขาวก็ปรากฏตัวขึ้น

ชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำรีบขึ้นมาจากใต้ดาดฟ้าเรือและเดินเข้ามาหามอร์ตัน เขามองมอร์ตันแวบหนึ่งแล้วพูดอย่างเข้มงวดว่า “ข้าคือศิษย์สายตรงที่ท่านซิฟเพิ่งรับเข้ามาใหม่ มีหน้าที่ดูแลความสงบบางส่วนบนเรือลำนี้ พวกเจ้าไม่รู้หรือว่าห้ามต่อสู้กันบนเรือ เจ้า... นี่มันเรื่องอะไรกัน?”

“เป็น... ไม่ใช่ข้าที่เริ่มสู้ขอรับ ท่าน มันเป็นพวกนั้น กลุ่มคนที่มาทำร้ายข้า ใช่แล้ว อยู่ดีๆ พวกเขาก็หาว่าข้าขโมยใบยกเว้นการสอบของพวกเขา แต่ข้าไม่ได้ทำนะขอรับ” มอร์ตันคร่ำครวญ

“หืม?” ชายหนุ่มเลิกคิ้วขึ้น “พวกนั้นรึ?”

“ใช่ พวกนั้นแหละ” มอร์ตันรีบชี้ไปที่โกร แล้วก็ชี้ไปที่แพนโดร่า และสุดท้ายเมื่อนึกขึ้นได้ว่าริชาร์ดอยู่กับโกรมาตลอด นิ้วของเขาก็ชี้ค้างไปที่ริชาร์ดครึ่งวินาที

ตามทิศทางที่มอร์ตันชี้ สายตาของชายหนุ่มก็เลื่อนไปที่ริชาร์ดและพรรคพวกของเขา แล้วก็หยุดชะงักไปเล็กน้อย

สายตาของพวกเขาสบกันกลางอากาศ และบรรยากาศก็เปลี่ยนไปในทันใด

“เป็นพวกเจ้ารึ?!”

“ใช่ เป็นพวกข้าเอง” ริชาร์ดกล่าว ดวงตาของเขาเป็นประกายราวกับคิดอะไรบางอย่างออก “ที่แท้แล้วคนที่มีพรสวรรค์ระดับสูงที่เหลืออยู่ก็คือเจ้านี่เอง...”

“อืม ที่จริงแล้ว... เรื่องพรสวรรค์นั่น ข้าเองก็ไม่รู้มาก่อน เป็นท่านซิฟที่บอกข้า และท่านก็รับข้าเป็นศิษย์สายตรง ที่จริงแล้ว ข้าควรจะขอบคุณพวกเจ้าสำหรับวันนั้น... ไม่อย่างนั้น ข้าคงไม่มีโอกาสได้พบกับท่านซิฟ...” ชายหนุ่มกล่าว

มอร์ตันที่กำลังร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวดอยู่บนดาดฟ้าเรือถึงกับตัวแข็งทื่อและจ้องมองชายหนุ่ม รู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว

`

นี่มัน... ดูเหมือนจะไม่ค่อยถูกต้องนัก มันไม่ใช่ฉากที่เขาจินตนาการไว้เลย...

“นี่... ท่าน...” ข้างๆ ชายหนุ่ม มอร์ตันพูดเสียงอ่อน “ท่านขอรับ พวกเขา... พวกเขาเพิ่งทำร้ายข้า... ท่าน...”

ชายหนุ่มหันกลับมามองมอร์ตัน ดวงตาของเขาฉายแวววูบไหว จากนั้นใบหน้าของเขาก็เคร่งขรึมลง แล้วถามว่า “เจ้าชื่ออะไร?”

“ข้าชื่อมอร์ตัน” มอร์ตันตอบตามตรง และหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เสริมว่า “ข้ามาจากตระกูลปอมโป”

“หืม? ตระกูลปอมโป?” สีหน้าของชายหนุ่มมืดครึ้มลงทันที “เจ้ามีลูกพี่ลูกน้อง หรือญาติทำนองนั้นที่ชื่อฮิลเดอร์ แพมป์หรือเปล่า?”

“เอ่อ ใช่ขอรับ เราสนิทกันมาก ท่านรู้จักเขารึ?” มอร์ตันรู้สึกมีความหวังขึ้นมาทันที

“แน่นอน ข้ารู้จักสิ ข้าไม่มีวันลืมเขาเลย” ชายหนุ่มพูด ใบหน้าของเขาตอนนี้ดำสนิท

“เอ่อ...” มอร์ตันรู้สึกว่าเขาอาจจะเข้าใจอะไรผิดไปและได้อธิบายเรื่องที่ไม่เป็นมงคลไปเสียแล้ว นั่นมัน...

“...” ชายหนุ่มมองมอร์ตัน ปากของเขาอ้าแล้วก็หุบ

มอร์ตันไม่ได้ยินชัดเจน “หือ? ท่านพูดว่าอะไรนะขอรับ?”

“ข้าบอกว่า ห้ามต่อสู้!” ชายหนุ่มแทบจะคำราม จากนั้นก็เตะออกไปอย่างแรง โดนเข้าที่หว่างขาของมอร์ตันพอดิบพอดี

“ห้ามต่อสู้! ผลัวะ!”

“ห้ามต่อสู้! ผลัวะ!”

“ห้ามต่อสู้! ผลัวะ!”

“ห้ามต่อสู้...”

“ผลัวะ ผลัวะ ผลัวะ...”

ชายหนุ่มเตะครั้งแล้วครั้งเล่า... เตะจนกระทั่งร่างของมอร์ตันงอเป็นกุ้ง ตัวกระตุกเกร็ง และมีฟองฟอดออกจากปาก...

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ชายหนุ่มก็หยุดเตะ เขาหอบหายใจพลางชี้ไปที่มอร์ตันที่กำลังมึนงงและตะโกนใส่ทุกคนบนดาดฟ้าเรือว่า “ข้าขอเตือนพวกเจ้าทุกคน ห้ามต่อสู้บนเรือ มิฉะนั้นพวกเจ้าจะต้องลงเอยเหมือนมัน!”

ทุกคนเงียบกริบราวกับจั๊กจั่นในฤดูหนาว และงุนงงอย่างยิ่ง: ถ้าห้ามต่อสู้ แล้วทำไมถึงลงโทษแต่ฝ่ายของมอร์ตันล่ะ? ถ้ามองในอีกแง่หนึ่ง มอร์ตันไม่ใช่เหยื่อหรอกหรือ?

พวกเขาไม่เข้าใจ แต่ก็ไม่กล้าคัดค้าน ชุดคลุมสีดำที่ชายหนุ่มสวมอยู่เป็นสัญลักษณ์ของสถานะ เป็นเครื่องหมายของอำนาจ

ชายหนุ่มสูดหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นสีหน้าของเขาก็อ่อนลงเล็กน้อยเมื่อมองไปทางริชาร์ดและกลุ่มของเขา แล้วพูดว่า “อย่างไรก็ตาม ขอบใจนะ อีกอย่าง ขอแนะนำตัวเองหน่อย ข้าชื่อมาร์ติน ลูเทอร์ คิง ถ้าพวกเจ้ามีปัญหาอะไรบนเรือ ก็มาหาข้าได้”

“มาร์ติน ลูเทอร์ คิง?” ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย

“มีปัญหาอะไรรึ?”

“ไม่มีปัญหา” ริชาร์ดส่ายหน้า “ข้าแค่คิดว่าชื่อของเจ้านับว่าไพเราะดี คล้ายกับผู้มีพรสวรรค์ระดับสูงอีกคนหนึ่ง จอห์น คาลวิน เฉียว”

“อย่างนั้นรึ?” ลูเทอร์ดูงงๆ เขาไม่คิดว่ามันจะมีความคล้ายคลึงกันตรงไหน

ทันใดนั้น ก็มีเสียงดังมาจากใต้ห้องโดยสาร เรียกออกมาว่า “ลูเทอร์ มาจัดการเรื่องนี้หน่อย!”

สีหน้าของลูเทอร์เปลี่ยนไปเล็กน้อย

“เดมี่เรียกข้าแล้ว ข้าต้องไปแล้วล่ะ ถ้ามีโอกาสค่อยคุยกันใหม่นะ ขอบคุณอีกครั้ง ลาก่อน” ลูเทอร์รีบเดินไปยังห้องโดยสารใต้ดาดฟ้าเรือ และขณะที่เขาจากไป เขาก็ไม่ลืมที่จะตะโกนบอกคนบนดาดฟ้าเรือว่า “ห้ามต่อสู้! ไม่ว่าจะด้วยสาเหตุใดก็ตาม ทุกคนที่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้จะถูกลงโทษอย่างรุนแรง!”

มอร์ตัน: “อืมมม...”

...

“เอี๊ยดอ๊าด” เรือไม้ถอนสมอได้สำเร็จ ปรับทิศทาง และออกจากท่าเรือ มุ่งหน้าไปยังปากแม่น้ำหยก

บนชายฝั่ง ชายในชุดคลุมสีดำปรากฏตัวขึ้น มองดูเรือไม้ พึมพำกับตัวเองว่า “น่าสนใจ แต่ก็มีแค่นั้นแหละ คอยดูเถอะ พวกเจ้าทุกคน... พวกเจ้ากำลังจะไปลงนรก...”

บนดาดฟ้าเรือไม้ ริชาร์ดหันศีรษะไปมองที่แห่งหนึ่ง เขามองอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ละสายตากลับมา

“อุปาทานไปเองงั้นรึ?” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง

เรือไม้แล่นต่อไปด้วยความเร็วเต็มที่...

`

บทที่ 151: 150: ถอนสมอ, กางใบเรือ

บทที่ 152 : มันเปียก

ชั่วพริบตาเดียว หลายวันก็ผ่านไป

เรือไม้จากหอคอยศิลาขาวล่องไปตามแม่น้ำหยก แวะจอดเทียบท่าที่เมืองใหญ่สองแห่งเป็นเวลาหลายวัน จนกระทั่งในที่สุดจำนวนคนบนเรือก็มีมากกว่าห้าสิบคน

หลังจากนั้น เรือไม้ก็มาถึงปากแม่น้ำและมุ่งหน้าสู่ทะเลอันไร้ขอบเขต

หลังจากล่องเรือในมหาสมุทรได้ครึ่งวัน เงาดำขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นบนผิวน้ำ

เมื่อเข้าใกล้ขึ้น ก็จะมองเห็นได้ว่ามันคือเรือขนาดใหญ่มหึมาลำหนึ่ง

หากเรือไม้เปรียบเสมือนเนินเขาเล็กๆ เรือลำมหึมาลำนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับเกาะกลางทะเล ริชาร์ดประเมินว่าระวางขับน้ำของมันอย่างน้อยก็หลายพันตัน

...

นี่เป็นขนาดที่ใหญ่เกินจริง

ยิ่งเรือมีขนาดใหญ่เท่าไหร่ การสร้างก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น และในความเป็นจริงแล้ว เทคโนโลยีการต่อเรือในยุคกลางยังไม่ก้าวหน้า เรือเดินทะเลส่วนใหญ่มีระวางขับน้ำเพียงหลักสิบหรือหลักร้อยตัน

หลังจากยุคกลาง ในยุคแห่งการสำรวจ เทคโนโลยีการต่อเรือได้พัฒนาไปอย่างก้าวกระโดด แต่ถึงกระนั้นก็ยังเป็นเรื่องยากที่จะสร้างเรือที่มีระวางขับน้ำถึงหนึ่งพันตันได้

จนกระทั่งถึงยุคสมัยใหม่ที่เรือระวางขับน้ำหลายพันตันกลายเป็นเรื่องที่ค่อนข้างธรรมดา และมีเพียงเรือบรรทุกสินค้าเดินสมุทร เรือรบขนาดใหญ่ หรือเรือบรรทุกเครื่องบินเท่านั้นที่สามารถไปถึงระดับหลายหมื่นตันได้

เมื่อเข้าใกล้เรือยักษ์ ริชาร์ดก็สังเกตเห็นรายละเอียดมากขึ้น และในที่สุด สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ส่วนหนึ่งของเรือใกล้กับแนวน้ำ เขาเลิกคิ้วขึ้นเมื่อค้นพบสิ่งผิดปกติบางอย่าง

มันเป็นโครงสร้างที่จมอยู่ในน้ำครึ่งหนึ่ง เชื่อมต่อกับตัวเรืออย่างแนบสนิท แต่ยื่นออกมาข้างหน้าอย่างเห็นได้ชัด—ราวกับจมูกขนาดใหญ่ที่งอกออกมาบนพื้นผิวเรียบของเรือ

นี่คือหัวเรือทรงกระเปาะ

ริชาร์ดคิดในใจ

สิ่งนี้ไม่ควรมีอยู่ในยุคกลางโดยสิ้นเชิง

หากจะบอกว่าขนาดและระวางขับน้ำของเรือสามารถสร้างให้ใหญ่ขึ้นได้ด้วยการฝืนทำ หัวเรือทรงกระเปาะนั้นแตกต่างออกไป มันคือสิ่งที่เกิดจากเทคโนโลยีล้วนๆ

เมื่อเรือแล่นไปบนผิวน้ำทะเล คลื่นที่เกิดขึ้นจะสร้างแรงต้านทานสวนทิศทางการเคลื่อนที่ของเรือ พลังงานของคลื่นที่สูงขึ้นและลดลงนั้นมาจากตัวเรือเอง และการมีอยู่ของแรงต้านทานจากคลื่นนี้ ในแง่หนึ่งก็คือการสิ้นเปลืองพลังงานส่วนหนึ่งที่ใช้ขับเคลื่อนเรือไปข้างหน้านั่นเอง

เมื่อติดตั้งหัวเรือทรงกระเปาะ คลื่นที่เกิดจากหัวกระเปาะจะเริ่มจากท้องคลื่น ในขณะที่ระบบคลื่นหัวเรือที่เกิดจากตัวเรือจะเริ่มจากสันคลื่น หลังจากปรับแต่งเล็กน้อยเพื่อให้ท้องคลื่นจากหัวเรือทรงกระเปาะตรงกับสันคลื่นจากระบบคลื่นของตัวเรือหลักพอดี ก็จะเกิดผลในการหักล้างคลื่น ซึ่งช่วยลดแรงต้านของเรือขณะแล่นและลดการใช้พลังงานลงได้ประมาณ 10%

การลดลง 10% อาจไม่เห็นผลชัดเจนในการเดินทางปกติ แต่สำหรับการเดินทางระยะไกล โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเรือที่มีระวางขับน้ำขนาดใหญ่ในเส้นทางที่ยาวไกลแล้ว มันมีความสำคัญอย่างยิ่ง

ถึงกระนั้น แม้ว่าหัวเรือทรงกระเปาะจะมีความสำคัญ แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่สามารถผลิตขึ้นมาได้ง่ายๆ มันเป็นระบบที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง บนโลกยุคใหม่เพิ่งมีการวิจัยในศตวรรษที่ 20 และส่วนใหญ่ใช้กับเรือรบ ต้องมีการคำนวณข้อมูลบางอย่างอย่างแม่นยำ มิฉะนั้น แทนที่จะลดแรงต้าน มันอาจจะเพิ่มแรงต้านขึ้นมาแทน

นี่หมายความว่ามันเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่ล้ำยุคอย่างมาก แต่ตอนนี้มันกลับมาปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

ดูเหมือนว่าเนื่องจากอิทธิพลของพ่อมดหรือปัจจัยอื่นๆ โลกในปัจจุบันแม้จะคล้ายกับยุคกลาง แต่ก็ไม่เหมือนกันเสียทีเดียว มีบางสิ่งเปลี่ยนแปลงไป รวมถึงความเชี่ยวชาญทางเทคโนโลยีในบางระดับด้วย

ความลับของโลกใบนี้ดูเหมือนจะเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

ริชาร์ดคิดขณะที่เรือไม้จอดเทียบข้างเรือลำใหญ่

ทุกคนยืนอยู่บนดาดฟ้า ชะเง้อคอมองขึ้นไปยังเรือที่สูงตระหง่าน ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังขึ้น และคนผู้หนึ่งก็เดินออกมาจากห้องโดยสาร

เขาคือพ่อมดซีฟ

ตลอดหลายวันที่อยู่บนเรือ ทุกคนต่างจดจำพ่อมดผู้ไม่ค่อยพูดคนนี้ได้เป็นอย่างดี และเคยเห็นเขาลงโทษผู้กระทำผิดอย่างโหดเหี้ยมไร้ความปรานี ทันทีที่ซีฟปรากฏตัว ผู้คนก็รีบหลีกทางให้ทันที

ซีฟพูดเพียงเล็กน้อย และโดยไม่มีการเคลื่อนไหวที่สังเกตเห็นได้ชัดเจน เขาก็ก้าวเท้าและลอยขึ้นไปบนเรือลำใหญ่ ฝูงชนบนดาดฟ้าเรือไม้ต่างสูดลมหายใจเฮือก ส่วนใหญ่เป็นเพราะความยำเกรงในเวทมนตร์และพลังอำนาจของพ่อมด

หลังจากขึ้นไปบนเรือลำใหญ่แล้ว ซีฟน่าจะกำลังสื่อสารกับคนบนนั้น ในไม่ช้า ก็มีคนหลายคนปรากฏตัวขึ้นที่ขอบดาดฟ้าเรือ แล้วหย่อนบันไดลงมาเพื่อให้ทุกคนปีนขึ้นไป

หลังจากขึ้นมาบนเรือใหญ่ ผู้โดยสารก็ได้สัมผัสกับความใหญ่โตของเรืออย่างแท้จริง และอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ แม้แต่โกรก็ยังเบิกตากว้าง ทว่าริชาร์ดกลับไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรมากนัก เพราะอย่างไรเสียบนโลกยุคใหม่ก็มีเรือที่ใหญ่กว่านี้อยู่แล้ว ในขณะที่แพนโดร่าไม่ได้ลืมตาเลยแม้แต่น้อย เธอเพียงพยักหน้าเบาๆ และเดินตามหลังริชาร์ดอย่างสงบเสงี่ยม

จากนั้นก็ถึงเวลาจัดสรรห้องพัก ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ระดับและสถานะได้แสดงความสำคัญออกมาในที่สุด

เรือลำใหญ่นี้มีห้องโดยสารสามชั้นใต้ดาดฟ้า

ชั้นบนสุดซึ่งอยู่ใกล้ดาดฟ้าที่สุด ถูกจองไว้สำหรับนักเรียนที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ระดับสูง

ชั้นที่สองที่อยู่ห่างจากดาดฟ้าลงมาอีกหน่อย เป็นที่พักสำหรับนักเรียนที่มีพรสวรรค์ระดับกลาง

ส่วนชั้นที่สามซึ่งเป็นชั้นล่างสุดและอยู่ใกล้กับท้องเรือนั้น เป็นของผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับต่ำหรือไม่มีพรสวรรค์เลย ซึ่งเป็นพวกที่ขึ้นเรือมาด้วยใบรับรองยกเว้นการสอบ

เมื่อลงมาถึงชั้นที่สาม ก็จะสัมผัสได้ถึงความคับแคบ ชื้น และมืดทึบได้อย่างชัดเจน สภาพแวดล้อมโดยรวมนั้นสกปรกอย่างยิ่ง และยังเป็นที่พักของเหล่าลูกเรืออีกด้วย นับเป็นการท้าทายขีดจำกัดความอดทนของหลายๆ คนอย่างแท้จริง

แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคำสั่งของพ่อมด ไม่มีใครกล้าขัดขืน

ริชาร์ดไม่ได้เดือดร้อนกับเรื่องนี้มากนัก สำหรับเขาแล้ว สภาพความเป็นอยู่จะเรียบง่ายเพียงใดก็ได้ ตราบใดที่ไม่ส่งผลกระทบต่อกิจกรรมปกติของเขา เขาก็สามารถรับมือได้

เพื่อหลีกเลี่ยงการรบกวน ริชาร์ดจึงเลือกห้องพักที่อยู่สุดทางเดินบนชั้นที่สามและเข้าไปพร้อมกับแพนโดร่า

หลังจากเข้าไปในห้องและปิดประตู แพนโดร่าก็วางสัมภาระลงแล้วเดินโซเซไปหาเตียง

เมื่อเจอเตียงแล้ว เธอก็ทิ้งตัวลงนอน เตรียมพร้อมที่จะหลับในทันที

แต่แล้วจู่ๆ เธอก็เงยหน้าขึ้น ลืมตาขึ้น ขมวดคิ้ว แล้วใช้มือสัมผัสที่นอนก่อนจะพูดกับริชาร์ดว่า "เปียก!"

มันเปียกมากจริงๆ

เนื่องจากห้องพักอยู่ใต้น้ำ อากาศจึงชื้นมาก ด้วยเทคนิคการต่อเรือที่ยังไม่ก้าวหน้านัก น้ำจึงซึมเข้ามาตามรอยต่ออย่างต่อเนื่อง ทำให้ทั้งห้องเปียกชื้น ผนังเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ และยังมีสิ่งมีชีวิตอย่างหอยทากและเปลือกหอยต่างๆ แถมยังมีปูเปลือกสีเขียวตัวหนึ่งกำลังคลานอยู่ในมุมห้อง

เครื่องนอนเปียกชุ่มจนแทบจะบิดน้ำออกมาได้ เพียงแค่อยู่ในห้องสักพักก็รู้สึกเหนียวตัว ซึ่งเกิดจากเหงื่อที่ไม่สามารถระเหยได้เพราะความชื้นสูง ไม่น่าแปลกใจเลยที่แม้แต่แพนโดร่าผู้ขี้เซาก็ยังนอนไม่หลับ

แต่เรื่องแค่นี้ไม่ใช่ปัญหาสําหรับริชาร์ด

แค่เวทมนตร์ง่ายๆ ก็จัดการได้

ริมฝีปากของเขาเผยอออกเล็กน้อย ธาตุพลังงานอิสระในร่างกายของเขาพลุ่งพล่านขึ้นขณะที่เวท "ควบแน่นหยดน้ำ" ถูกร่ายออกมาอย่างรวดเร็ว

ความชื้นในอากาศรวมตัวกันอย่างรวดเร็วที่ปลายนิ้วของริชาร์ด กลายเป็นหยดน้ำซึ่งหยดลงในถังไม้ภายในห้องภายใต้การควบคุมของเขา

เมื่อน้ำเกือบเต็มถัง ห้องก็แห้งสนิทเป็นพิเศษราวกับถูกแดดแผดเผา ตะไคร่น้ำเปลี่ยนจากสีเขียวหยกเป็นสีเหลืองเหี่ยวเฉา ส่วนหอยทากและเปลือกหอยที่เกาะอยู่บนผนังก็ร่วงหล่นลงมาเป็นทาง

แพนโดร่าลองแตะที่นอนอีกครั้งอย่างระมัดระวัง พยักหน้าอย่างพึงพอใจ แล้วจึงล้มตัวลงนอน

ริชาร์ดเก็บหอยทาก เปลือกหอย และปูเปลือกเขียว โยนทั้งหมดลงในถัง และขณะที่เขากำลังจะถอนหายใจอย่างโล่งอก เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

“ก๊อก ก๊อก!”