บทที่ 79 : ต้นตอของความทรงจำอันยอดเยี่ยม / บทที่ 80 : ปริศนาและการหวนคืน

บทที่ 79 : ต้นตอของความทรงจำอันยอดเยี่ยม

เริ่มการดึงความทรงจำ

ชั่วขณะหนึ่ง ภาพมายาหลากหลายวาบผ่านสายตาของริชาร์ด ทิวทัศน์รอบตัวเขาเริ่มบิดเบี้ยว และเขารู้สึกราวกับว่าได้เดินเข้าไปในห้องยาวห้องหนึ่ง ห้องนี้เต็มไปด้วยชั้นวางของไม้หลายชั้น และบนชั้นวางเหล่านี้ก็มีของมากมายวางอยู่ เช่น นาฬิกาพก ตุ๊กตามังกรยักษ์ ตราสัญลักษณ์พระอาทิตย์ แบบจำลองสวนหินขนาดเล็ก และอื่นๆ อีกมากมาย

สิ่งของที่เรียงรายอยู่บนชั้นไม้เชื่อมโยงกันอย่างเป็นธรรมชาติเพื่อกระตุ้นความสัมพันธ์ต่างๆ ขณะที่ความทรงจำเริ่มคลี่คลายทีละภาพ

สิ่งที่ซ่อนอยู่ใต้น้ำบางอย่างเชื่อมต่อกันอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นเส้นด้ายที่แทบมองไม่เห็น

เวลา: วันที่สามหลังจากมาถึงปราสาทเก่า

สถานที่: ลานกว้างหน้าปราสาทบนเนินเขาเล็กๆ

สภาพอากาศ: แจ่มใส

แสง: เหมาะสม

อุณหภูมิ: …

“เกรกอรี่” ริชาร์ดเอ่ยถามเกรกอรี่ในร่างมนุษย์อย่างสบายๆ “ท่านกำลังจะบอกว่าท่านมีอายุขัยที่ยืนยาวมาก สามารถอยู่ได้เป็นพันปีงั้นหรือ?”

“ใช่ อย่างน้อยก็หนึ่งพันปี เฮะๆ เจ้าหนู อิจฉาล่ะสิ?” เกรกอรี่ดูเหมือนจะโอ้อวดอยู่บ้าง

“อาจจะครับ แต่ข้าสงสัยใคร่รู้ว่า ตอนนี้ท่านอายุเท่าไหร่แล้ว? และเผ่าพันธุ์ของท่านสามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึงอายุเท่าไหร่?” ริชาร์ดสอบถาม

“ตอนนี้ข้าอายุห้าร้อยกว่าปีแล้ว ส่วนเผ่าพันธุ์ของข้า... อืม ข้ามีธุระต้องไปทำแล้ว ไว้คุยกันวันหลังนะ...”

…

เวลา: สองวันหลังจากเกิดคลื่นอสูรครั้งแรก

สถานที่: ลานกว้างหน้าปราสาทบนเนินเขาเล็กๆ

สภาพอากาศ: มีเมฆมาก

แสง: สลัว

อุณหภูมิ: …

“เกรกอรี่ คราวก่อนท่านเคยพูดถึงพวกพ้องของท่านให้ข้าฟัง” ริชาร์ดเอ่ยขึ้น “ปกติแล้วพวกเขาอาศัยอยู่ที่ไหนกัน?”

“ก็เหมือนกับข้านั่นแหละ พวกเขามักจะอาศัยอยู่บนภูเขาสูง ในป่า สถานที่ที่มนุษย์ไม่ค่อยย่างกรายเข้าไป” ดวงตาของเกรกอรี่วูบไหวขณะพูด

“โอ้ ทำไมล่ะครับ?”

“หึ เจ้าหนู เจ้าชอบอยู่กับฝูงหนูงั้นรึ?” เกรกอรี่พ่นลมออกจากจมูก

“เอ่อ ก็ได้ครับ แต่ข้ามีคำถามอีกข้อ ท่านมีพวกพ้องอยู่บนเกาะแมนส์แมนกี่คนกัน?” ริชาร์ดซักไซ้ต่อด้วยสีหน้าจริงจังและอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย “ปกติแล้วพวกท่านไม่ไปมาหาสู่หรือติดต่อกันเลยหรือ? ทำไมข้าไม่เคยเห็นมังกรยักษ์โตเต็มวัยตัวอื่นเลยนอกจากท่าน? อันที่จริง ตามหนังสือหลายเล่มที่ข้าเคยอ่าน มีบันทึกเกี่ยวกับมังกรยักษ์น้อยมาก”

“เอ่อ คือว่า... อ้อ ข้านึกอะไรบางอย่างออกแล้ว ไว้ข้ามีเวลาแล้วจะคุยกับเจ้านะ...”

…

เวลา: หนึ่งวันหลังจากได้รับกะโหลกคริสตัล

สถานที่: ลานกว้างหน้าปราสาทบนเนินเขาเล็กๆ

สภาพอากาศ: แจ่มใส

แสง: สว่างจ้า

อุณหภูมิ: …

“เกรกอรี่ ช่วงนี้ท่านดูท่าทางไม่ค่อยดีเลยนะ ท่านรู้ไหมว่าแพนโดร่าเริ่มจะไม่พอใจแล้วที่ท่านออกไปข้างนอกบ่อยๆ?”

“แค่กๆ เป็นไปได้อย่างไร ลูกสาวสุดที่รักของข้าไม่มีทางไม่พอใจข้าหรอก เจ้าต้องพยายามหลอกข้าแน่ๆ เจ้าหนู”

“ข้า...”

…

เวลา: สามวันก่อน

สถานที่: ลานกว้างหน้าปราสาทบนเนินเขาเล็กๆ

สภาพอากาศ: มืดครึ้ม

แสง: มืดมาก

อุณหภูมิ: …

“เกรกอรี่ ช่วงนี้ท่านดูท่าทางไม่ดีขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ แย่กว่าเมื่อเดือนที่แล้วเสียอีก”

“หึ มันเกี่ยวอะไรกับเจ้าด้วย เจ้าหนู เชื่อหรือไม่ว่าถึงแม้จะอยู่ในสภาพนี้ ข้าก็ยังสามารถพ่นไฟเผาเจ้าให้เป็นเถ้าถ่านได้ในลมหายใจเดียว”

“ตามใจท่านเลย แต่ข้าสงสัยมากว่าตลอดเวลาที่ผ่านมาท่านมัวแต่ยุ่งอยู่กับอะไร? ข้าไม่เจอท่านอีกเลย ทุกๆ วันท่านก็บินออกไป ท่านกำลังตามหาอะไรอยู่? ข้าไม่อยากจะคิดว่าเป็นการไปเยี่ยมพวกพ้องของท่านหรอกนะ? ข้าเคยถามท่านเรื่องนี้ไปแล้ว แต่ถ้าท่านไปเยี่ยมพวกพ้องจริงๆ ไม่ต้องพูดถึงความถี่เลย ทำไมถึงมีแต่ท่านที่ออกไป และไม่มีพวกพ้องของท่านคนไหนมาเยี่ยมท่านเลย?”

“ข้า นี่มัน...” เกรกอรี่ดูเหมือนมีเรื่องมากมายในใจ ทันใดนั้น หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยขึ้น “เจ้าหนู เจ้าอยากรู้คำตอบจริงๆ หรือ?”

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย “ถ้าท่านเต็มใจ แน่นอนว่าข้าย่อมอยากรู้คำตอบ”

“เอ่อ ก็ได้” เกรกอรี่กล่าว “ข้าบอกเจ้าได้ บางทีเจ้าอาจจะช่วยข้าไขปริศนาได้ ถึงแม้ว่า... โอกาสมันจะน้อยมากๆ ก็ตาม”

“ปริศนาอะไรหรือครับ?”

“ปริศนาชิ้นใหญ่ นั่นก็คือ... ข้าหาพวกพ้องของข้าไม่พบ”

“หาไม่พบ? ท่านหมายความว่าอย่างไร?”

“ก็ตามที่พูดนั่นแหละ ทุกครั้งที่ข้าออกไปข้างนอก ข้าออกไปตามหาพวกพ้องของข้า แต่... ดูเหมือนว่านอกจากแพนโดร่าแล้ว ข้าคือมังกรตัวสุดท้ายบนโลกใบนี้ ที่ต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว บางทีเมื่อข้าตาย และเมื่อแพนโดร่าตาย เผ่าพันธุ์ของข้าก็คงจะถือว่าสูญพันธุ์ไปแล้ว”

“มันเกิดขึ้นได้อย่างไร?” ริชาร์ดขมวดคิ้ว

“ข้าไม่รู้ แต่ข้าหาพวกเขาไม่เจอจริงๆ” เกรกอรี่ส่ายหัวอย่างสับสนเล็กน้อย “ราวกับว่าวันหนึ่งพวกเขาก็หายตัวไปเฉยๆ ข้าไปมาหลายที่ที่พวกเขาเคยไปบ่อยๆ รอเป็นเวลานาน แต่ก็ไม่เคยเจอพวกเขาอีกเลย ข้าตามหาพวกเขามาตลอด แต่ก็หาไม่เจอ และข้าก็ไม่รู้ว่าทำไม”

“ไม่มีเบาะแสเลยแม้แต่น้อยว่าทำไมหรือครับ?”

“ข้า...”

…

เวลา: สามวันก่อน หลังจากความเงียบอันยาวนาน

สถานที่: ลานกว้างหน้าปราสาทเก่าบนเนินเขา

สภาพอากาศ: มืดครึ้ม

แสงสว่าง: สลัวมาก

อุณหภูมิ: …

“เอาล่ะ เจ้าหนู ข้าจะบอกเจ้า” หลังจากเงียบไปนาน เกรกอรี่ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ดังขึ้นเล็กน้อย “ข้ารู้อยู่บ้าง หรือจะให้พูดให้ถูกก็คือ ข้าสงสัยบางอย่าง”

“อะไรหรือครับ?”

“ข้าสงสัยว่ามีใครบางคนกำลังลอบเล่นงานเผ่าพันธุ์ของข้าอยู่” เกรกอรี่กล่าว แววตาของเขาเย็นเยียบลง

“ลอบเล่นงานเผ่าพันธุ์ของท่าน? ใครกัน?” ริชาร์ดตกใจเล็กน้อยและคาดเดา “อัศวินนักล่ามังกร?”

“หึ อัศวินรึ?” เกรกอรี่พ่นลมอย่างดูแคลน “พวกนั้นจะมีปัญญาอะไรมาทำร้ายพวกพ้องของข้าได้? แม้แต่พวกที่เก่งที่สุดในหมู่อัศวินก็ยังทนไฟจากปากข้าไม่ได้ เหมือนกับเจ้าตอนนี้นั่นแหละ”

“…”

“กลับมาเข้าเรื่องกันดีกว่า” สีหน้าของเกรกอรี่กลับมาจริงจังอีกครั้ง “ข้าสงสัยว่าคนที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้คือพวกพ่อมด”

“พ่อมด? แต่ที่เกาะแมนส์แมนนี่ มีพ่อมดน้อยมากไม่ใช่หรือครับ และส่วนใหญ่ก็เป็นแค่พ่อมดฝึกหัดที่ไม่มีพลังอำนาจอะไร?”

“นั่นแหละคือหัวใจของปัญหา ที่เกาะแมนส์แมนไม่มีพ่อมดมากนัก ดังนั้นพวกที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดก็มาจาก...” เกรกอรี่ถอนหายใจ “พ่อมดจากแผ่นดินใหญ่”

“แผ่นดินใหญ่...”

“ข้าไม่รู้ว่ามันเป็นความจริงหรือไม่ แต่ถ้าใช่ ข้าก็อาจจะเป็นแค่มังกรที่โชคดีหนีรอดมาได้”

“หืม?”

“ข้าหนีมาจากแผ่นดินใหญ่” เกรกอรี่อธิบาย “การหายตัวไปอย่างกะทันหันของพวกพ้องที่ข้าเล่าให้เจ้าฟังนั้นเกิดขึ้นบนแผ่นดินใหญ่ ข้าค้นหาสถานที่มากมายแต่ก็หาไม่พบ และเมื่อข้ารู้สึกว่าอันตรายเข้ามาใกล้ตัวข้ามากขึ้นเรื่อยๆ ข้าก็เริ่มย้ายที่อยู่ไปเรื่อยๆ กับแพนโดร่า ในที่สุดเราก็มาถึงเกาะแมนส์แมน

ข้าคิดว่าบางทีเราอาจจะปลอดภัยที่นี่ บางทีข้าอาจจะหาพวกพ้องเจอ เพราะที่นี่ทุรกันดารและแทบไม่มีพ่อมดเลย แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ข้าแทบจะค้นหาทุกซอกทุกมุมของเกาะแมนส์แมนแล้วแต่ก็ไม่พบอะไรเลย ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อไม่นานมานี้ ข้าสัมผัสได้ถึงอันตรายแบบเดียวกับที่เคยรู้สึกบนแผ่นดินใหญ่กำลังกลับมาอีกครั้ง และตอนนี้มันก็รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ”

บทที่ 79 - 078 ต้นกำเนิดของความทรงจำอันยอดเยี่ยม

“นี่...”

“ว่าแต่ว่า ริชาร์ด เจ้าอยากจะไปแล้วใช่ไหม?” เกรเกอรี่ถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“อืม เมื่องานวิจัยของข้าเสร็จแล้ว ข้าก็จะไป” ริชาร์ดตอบอย่างใจเย็นโดยไม่มีอะไรต้องปิดบัง

“อย่างนั้นรึ...” หลังจากได้ยินเช่นนั้น เกรเกอรี่ก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงถามว่า “เจ้าคิดอย่างไรกับแพนโดร่า?”

“นางเป็นอย่างไร?” ดวงตาของริชาร์ดไหววูบ สัมผัสได้ถึงความนัยที่ซ่อนอยู่ในคำถามของเกรเกอรี่ “ท่านอยากให้ข้าอยู่ต่อ? หรือบางที... ท่านอยากให้ข้าพาแพนโดร่าไปด้วย?”

“...” เกรเกอรี่เงียบไปพักหนึ่ง ชำเลืองมองริชาร์ดแล้วส่ายหัวพลางพูดอย่างจริงจังว่า “เจ้าคิดมากไปแล้ว”

“ข้าคิดมากไป?”

“เจ้าคิดมากไป”

“ข้าคิดมากไปจริง ๆ?”

“เจ้าคิดมากไปจริง ๆ”

“ข้าคิดมากไปจริง ๆ จริง ๆ เหรอ?”

“เจ้าคิดมากไปจริง ๆ นั่นแหละ” เกรเกอรี่พูด ก่อนจะเสริมด้วยความรำคาญเล็กน้อยว่า “เจ้าหนู เจ้าจะหยุดพูดได้หรือยัง?”

“ก็ได้ขอรับ”

“ข้ามีธุระต้องไปทำแล้ว ไว้คุยกันคราวหน้า” เกรเกอรี่หันหลังเตรียมจากไป

“อ้อ แล้วก็เกรเกอรี่” ริชาร์ดร้องเรียกขึ้นมาราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ “มีบางอย่างที่ข้าอยากจะถามให้แน่ใจหน่อย”

“อะไร?”

“โดยทั่วไปแล้ว หลักจิตวิทยาสามารถใช้ได้กับสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาทุกชนิด แต่ปฏิกิริยาตอบสนองอาจแตกต่างกันไปตามอุปนิสัยของเผ่าพันธุ์และโครงสร้างทางสังคม”

“แล้ว?”

“สำหรับมนุษย์ เมื่อมีคนโกหก พวกเขาจะแสดงพฤติกรรมที่ไม่เป็นธรรมชาติหลายอย่าง เช่น การหลบสายตา กล้ามเนื้อหดเกร็ง และท่าทีที่ดูเป็นการป้องกันตัวหรือก้าวร้าวโดยรวม แน่นอนว่า สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ... พวกเขาจะพูดทวนคำพูดของอีกฝ่ายโดยไม่รู้ตัวเพื่อลดความเครียดของตนเอง ข้าไม่รู้ว่าสำหรับมังกรยักษ์อย่างท่านจะเป็นเหมือนกันหรือไม่”

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร? ข้าไม่เข้าใจที่เจ้าพูด” เกรเกอรี่กล่าวพร้อมกับขมวดคิ้วมุ่น

“ถ้าอย่างนั้น ก็ทำเป็นว่าข้าไม่ได้พูดอะไรก็แล้วกัน ลาก่อน”

“ลาก่อน”

บทที่ 80 : ปริศนาและการหวนคืน

การดึงความทรงจำเสร็จสิ้น

ดวงตาของริชาร์ดไหววูบเมื่อทิวทัศน์รอบตัวกลับสู่สภาวะปกติ และเขาได้พบเบาะแสที่ซ่อนอยู่

ริชาร์ดไม่แน่ใจว่าในตอนนั้นเกรกอรี่เข้าใจความหมายที่เขาซ่อนไว้หรือไม่ บางทีอาจจะเข้าใจแต่เลือกที่จะไม่ยอมรับมัน อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าเกรกอรี่สัมผัสได้ถึงอันตรายบางอย่างที่กำลังใกล้เข้ามา ซึ่งเป็นเหตุผลที่เขาส่งตัวเขาและแพนโดร่าออกไป

แต่...ปัญหาก็คือ เมื่อถูกส่งตัวออกมาแล้ว เขากลับจากไปจริงๆ ไม่ได้

กระเป๋าเดินทางที่เขาจัดเตรียมไว้ยังคงอยู่ในปราสาทเก่า แม้ว่าเขาจะไม่ต้องการวัสดุการทดลอง อุปกรณ์ และบันทึกจำนวนมากในกระเป๋าเดินทาง แต่ก็มีสองสิ่งที่จำเป็นต้องนำติดตัวไปด้วย นั่นคือหนังสือเวทมนตร์ “บทแห่งมอนโร” และกะโหลกแก้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง—อันตรายที่เกรกอรี่มองเห็นล่วงหน้านั้นคืออะไรกันแน่? มีพ่อมดที่ลอบเล่นงานมังกรยักษ์ทุกตัวอยู่จริงๆ หรือ?

...

ทำไมกัน?

คงไม่ใช่แค่เพื่อสมบัติที่เหล่ามังกรกักตุนไว้หรอกใช่ไหม?

ริชาร์ดไม่รู้เรื่องมังกรตัวอื่น แต่สำหรับเกรกอรี่แล้ว ในถ้ำมังกรของเขานั้นไม่มีอัญมณีล้ำค่าใดๆ อยู่เลยจริงๆ สิ่งที่มีมากที่สุดนอกเหนือจากขยะก็คือก้อนหิน

พูดตามตรง เกรกอรี่ มังกรยักษ์ตนนี้ ไม่ใช่แค่ยากจน แต่ต้องเรียกว่าน่าสมเพช ทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเขาอาจมีค่าไม่ถึงอัญมณีเพียงเม็ดเดียวในกระเป๋าเดินทางของเขาด้วยซ้ำ

เป็นไปได้ไหมว่าพ่อมดต้องการร่างกายของเกรกอรี่ เพื่อใช้ส่วนใดส่วนหนึ่งเป็นวัตถุดิบในการร่ายเวทมนตร์? แต่...มันจำเป็นต้องไล่ล่าเขาข้ามทวีปเป็นระยะทางหลายพันไมล์เลยหรือ?

ตามบันทึกใน “บทแห่งมอนโร” คาถาบางอย่างสามารถใช้วัตถุดิบในการร่ายเวทร่วมกับมานาเพื่อลดการใช้มานาและเพิ่มพลังของเวทมนตร์ได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่ถึงกระนั้น วัตถุดิบในการร่ายเวทก็ไม่ใช่สิ่งจำเป็นอย่างยิ่งยวด

วัตถุดิบในการร่ายเวทเป็นเพียงส่วนเสริมเท่านั้น มีก็ดีแต่ถ้าไม่มีก็ไม่เป็นไร พ่อมดบางคนที่แสวงหาความสมบูรณ์แบบไม่เคยใช้วัตถุดิบในการร่ายคาถาของตนเลย

ดังนั้น ถ้าเป็นเพียงเพื่อวัตถุดิบในการร่ายเวทที่พ่อมดต้องการล่าเกรกอรี่ ถึงขั้นที่จะกวาดล้างเผ่าพันธุ์มังกรยักษ์ให้สิ้นซาก... นี่มัน...มันอธิบายไม่ได้เลย

มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

เผ่าพันธุ์มังกรยักษ์ของเกรกอรี่มีความลับอะไรซ่อนอยู่ถึงได้เป็นที่หมายปองเช่นนี้? และใครกัน พ่อมดคนไหนที่ไล่ล่าเผ่าพันธุ์มังกรยักษ์ของเกรกอรี่อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย?

ริชาร์ดขมวดคิ้วครุ่นคิด

ครู่ต่อมา ริชาร์ดหันศีรษะไปมองแพนโดร่าที่กำลังกุมมือของเขาไว้แน่น ราวกับกลัวว่าหากปล่อยมือ เขาก็จะเดินจากไปหลังจากถูกเกรกอรี่เหวี่ยงทิ้งเช่นกัน ริชาร์ดอดรู้สึกปวดหัวไม่ได้ เขาต้องพามังกรน้อยที่ทำได้เพียงรักษาร่างมนุษย์ตนนี้จากไปจริงๆ หรือ?

ริชาร์ดสูดหายใจลึกและตัดสินใจได้ เป็นการดีกว่าที่จะกลับไปดูสักหน่อย ไม่ว่าจะเป็นเพราะข้าวของในกระเป๋าเดินทาง เพื่อไขข้อสงสัย หรือเพื่อพาแพนโดร่ากลับไปหาเกรกอรี่ เขาก็ต้องกลับไป และต้องกลับไปอย่างรวดเร็ว เพราะการชักช้าอาจทำให้เกิดเรื่องยุ่งยากมากขึ้น

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ริชาร์ดมองไปที่แพนโดร่าแล้วพูดว่า “เราจะกลับไป ไปหาเกรกอรี่และดูว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่”

แพนโดร่าเบิกตากว้าง เธอค่อยๆ กระพริบตาแล้วเอ่ยถามเสียงเบา “จริงๆ เหรอคะ?”

“จริงสิ ไปกันเถอะ” ริชาร์ดตอบพลางดึงแพนโดร่ามุ่งหน้าไปยังเนินเขา ขณะที่พูด คาถา “วายุภูติว่องไว” ก็ถูกร่ายลงบนร่างของทั้งเขาและแพนโดร่าพร้อมกัน พาพวกเขาทะยานผ่านป่ากลับไปยังจุดหมายอย่างรวดเร็ว

ในขณะนั้น ท้องฟ้าก็มืดครึ้มลงไปอีก เป็นสัญญาณว่าพายุหิมะลูกใหญ่กำลังจะมาถึงในไม่ช้า

…

ครู่ใหญ่ต่อมา ริชาร์ดและแพนโดร่าเดินทางผ่านป่ามาได้ห้าถึงหกไมล์ ซึ่งเป็นระยะทางครึ่งหนึ่ง พวกเขาหยุดพักชั่วครู่เพื่อเตรียมเดินทางต่อ ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงคำรามกึกก้องดังมาจากทิศทางของเนินเขาที่อยู่ไกลออกไป

“โฮก!”

นั่นคือเกรกอรี่!

ร่างของแพนโดร่าสั่นสะท้าน ท่าทีเย็นชาของเธอซีดเผือดลงเล็กน้อย ในดวงตามีแววตื่นตระหนกฉายชัด เธอไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นเกรกอรี่ถึงได้มีปฏิกิริยาเช่นนี้

วินาทีต่อมา เธอก็เห็นมัน

สูงขึ้นไปเหนือเนินเขาเล็กๆ ที่อยู่ไกลออกไป เงาดำสองเงาพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า พันตูต่อสู้กันอย่างบ้าคลั่ง เงาขนาดมหึมาหนึ่งคือเกรกอรี่อย่างชัดเจน ในขณะที่อีกเงาซึ่งเล็กกว่านั้นดูคล้ายกับคน—พ่อมด

การต่อสู้เป็นไปอย่างดุเดือด เกรกอรี่พ่นเปลวไฟรุนแรงออกมาอย่างต่อเนื่อง พยายามแผดเผาเงาดำนั้น แต่ร่างของเงาดำก็มีลำแสงล้อมรอบเป็นครั้งคราว สกัดกั้นเปลวไฟของเกรกอรี่ไว้ และในทางกลับกันก็ปล่อยสายฟ้าฟาดใส่เกรกอรี่

เกรกอรี่เสียเปรียบอยู่บ้าง และเสียงร้องอันน่าเวทนาของเขาก็ดังสะท้อนเมื่อถูกบีบให้จนมุม ร่างนั้นดูไม่ได้น่าเกรงขามเป็นพิเศษ แต่ทุกการโจมตีกลับมุ่งเป้าไปที่จุดอ่อนของเขาอย่างแม่นยำ ราวกับว่ารู้จักเขาดีกว่าตัวเขาเองเสียอีก

ด้วยความโกรธ เกรกอรี่คำรามเสียงดังลั่น และเปลวไฟที่ระเบิดอย่างรุนแรงจากส่วนลึกของลำคอก็เข้ากลืนกินศัตรูของเขา แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็ถูกโจมตีอย่างรุนแรงที่แผ่นหลัง เงาดำนั้นปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเขาได้อย่างไรไม่ทราบและฟาดคาถาลงมา ร่างมหึมาของเกรกอรี่ร่วงดิ่งลงสู่พื้นอย่างควบคุมไม่ได้

เงาทั้งสองหายวับไปจากท้องฟ้า หายไปจากสายตาของทั้งริชาร์ดและแพนโดร่า

ริชาร์ดรู้สึกได้ว่าแพนโดร่าบีบมือเขาแน่นขึ้นอีกครั้ง มือของเธอเย็นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังตึงเครียดและกังวลมากกว่าเดิม

ในเวลานี้ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมากมาย ริชาร์ดเพียงแค่เอ่ยว่า “ไปกันเถอะ”

เขายังคงจูงแพนโดร่ามุ่งหน้าไปยังทิศทางของเนินเขาเล็กๆ ต่อไป

…

เมื่อพวกเขาเข้าใกล้เนินเขาในระยะหนึ่งพันเมตร ริชาร์ดก็หยุดพร้อมกับแพนโดร่าท่ามกลางต้นไม้ในป่า จ้องมองไปยังยอดเนินเขา

อย่างไรเสีย เขามาที่นี่เพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ ไม่ได้มาเพื่อสละชีวิต

เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งของเงาดำที่เพิ่งได้เห็น และสังเกตได้ว่าแม้แต่เกรกอรี่ก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ การเผชิญหน้าโดยตรงน่าจะหมายถึงความตายในชั่วพริบตา แม้จะมีแพนโดร่าอยู่ด้วย ผลลัพธ์ก็จะไม่เปลี่ยนแปลง

ความแตกต่างด้านความแข็งแกร่งนั้นมหาศาล—คู่ต่อสู้มีแนวโน้มสูงที่จะเป็นพ่อมดที่แท้จริงในโลกยุคปัจจุบัน แต่ก็ไม่รู้ว่าเป็นพ่อมดระดับหนึ่ง พ่อมดระดับสอง หรือกระทั่งพ่อมดระดับสาม

ไม่ว่าจะอย่างไร นั่นไม่ใช่คนที่ริชาร์ดจะต่อกรด้วยได้อย่างง่ายดาย เขายังคงต้องระมัดระวัง แม้ว่าเขาจะต้องการทำความเข้าใจสถานการณ์ เอาของในกระเป๋าเดินทางคืนมา พยายามช่วยเกรกอรี่ และส่งแพนโดร่ากลับไปให้อีกฝ่ายก็ตาม

เนินเขานั้นเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ ทั้งสิ้น ริชาร์ดเฝ้ามองอยู่เป็นเวลานานและไม่เห็นสิ่งผิดปกติใดๆ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

แพนโดร่าที่กุมมือเขาอยู่ มีอาการเกร็งและคลายสลับกันไปมา เห็นได้ชัดว่าจิตใจกำลังว้าวุ่นอย่างที่สุด

ริชาร์ดยื่นมืออีกข้างไปลูบผมของเธอเบาๆ ตบสองสามครั้งเพื่อปลอบใจ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ดึงกล้องส่องทางไกลแบบกระบอกเดียวออกมาจากอกเสื้อ

กล้องส่องทางไกลซึ่งถูกประดิษฐ์ขึ้นในศตวรรษที่ 17 บนโลกยุคใหม่ เป็นเทคโนโลยีที่ล้ำหน้ากว่าสิ่งที่โลกปัจจุบันแสดงให้เห็นอยู่หลายร้อยปี อันนี้ถูกประดิษฐ์ขึ้นในอาณาจักรสิงโตคราม ตอนแรกเขาทำขึ้นมาเพียงสองอัน อันใหญ่เก็บไว้ในกระเป๋าเดินทาง และอันเล็กที่พกพาง่ายกว่าซึ่งเขาพกติดตัวไว้

โดยปกติแล้ว ริชาร์ดจะไม่นำมันออกมาใช้ เพราะตระหนักดีถึงปัญหาที่อาจตามมาหากถูกคนอื่นพบเห็น ท้ายที่สุดแล้ว มันคือสิ่งของที่สามารถเปลี่ยนแปลงทิศทางของสงครามและประวัติศาสตร์ได้ สิ่งใดก็ตามที่ล้ำหน้าเทคโนโลยีแห่งยุคสมัยอย่างมาก หรือขัดต่อระดับการพัฒนาของโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากถูกผู้อื่นมองว่าแปลกประหลาดเกินไป ก็ยากที่จะเป็นที่ยอมรับและจะนำปัญหาใหญ่หลวงมาให้—เฉกเช่นทฤษฎีระบบสุริยะที่มีดวงอาทิตย์เป็นศูนย์กลางของโคเปอร์นิคัส ซึ่งทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนต้องถูกข่มเหง

ดังนั้น แม้จะเป็นเจ้าชายในพระราชวังผู้มีอำนาจเบ็ดเสร็จ ริชาร์ดก็เพียงศึกษาบางสิ่งบางอย่างอย่างระมัดระวังภายในขอบเขตที่จำกัด เขาไม่เคยคิดที่จะทำให้สิ่งเหล่านั้นแพร่หลาย ไม่ต้องพูดถึงการเปลี่ยนแปลงโลกใบนี้เลย

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ได้ช่วยให้อาณาจักรสิงโตครามทั้งอาณาจักรก้าวหน้าด้วยแต้มทักษะขั้นสูง หรือจัดหาอาวุธปืน ปืนใหญ่ หรือรถถังให้เหล่าทหารเพื่อไปพิชิตโลก เขาไม่ได้ปรับปรุงพันธุ์พืช ไม่ได้สร้างโรงงานปุ๋ยเพื่อเพิ่มผลผลิตอาหารให้แก่ประชาชน และเขาก็ไม่ได้ลอกเลียนวรรณกรรมที่ไม่มีในโลกนี้ เช่น ดีวีนากอมเมเดียของดันเต, เดคาเมรอนของบอกกัชโช หรือแฮมเล็ตของเชกสเปียร์ เพื่อกลายเป็นกวีหรือยักษ์ใหญ่แห่งวงการวรรณกรรม

ริชาร์ดไม่ได้รู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของโลกปัจจุบันนี้ ดังนั้นเขาจึงมีเหตุผล เป็นปัจเจกชน หรืออาจกล่าวได้ว่าเห็นแก่ตัว

นี่คือริชาร์ด และเขาเป็นเช่นนี้มาโดยตลอด ไม่เคยเปลี่ยนแปลง

ริชาร์ดถือกกล้องส่องทางไกลไว้ในมือ เขาส่ายศีรษะเล็กน้อยเพื่อสลัดความคิดที่วุ่นวายทิ้งไป แล้วยกกล้องขึ้นแนบตา มองไปยังเนินเขาอีกครั้งหนึ่ง