บทที่ 77 : ถ้อยคำเล็กน้อยที่ไม่สำคัญแต่อยากจะบอก / บทที่ 78 : การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน!

บทที่ 77 : ถ้อยคำเล็กน้อยที่ไม่สำคัญแต่อยากจะบอก

และความตั้งใจนี้ ซึ่งเป็นฉากหลังโดยรวมของหนังสือทั้งเล่ม ก็น่าจะพอสังเกตเห็นได้จากบทที่แล้ว (บทที่ 076) ผมพยายามอย่างหนักที่จะใส่เกร็ดความรู้ที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักและสร้างสรรค์บทบรรยายบางส่วนในหนังสือเล่มนี้ ไม่ใช่เพียงเพื่อความแปลกใหม่ แต่ยังเป็นส่วนหนึ่งของแผนการที่ใหญ่กว่า การใช้เทคโนโลยีเพื่ออธิบายเวทมนตร์เป็นเพียงการกำหนดโทนเรื่อง เพื่อแสดงให้เห็นว่าผู้เขียนหนังสือเล่มนี้ไม่ใช่แค่คนช่างฝัน แต่ค่อนข้างจริงจัง หรืออาจจะไร้เดียงสาไปบ้าง ยิ่งไปกว่านั้น ฉากหลังที่ใหญ่กว่าก็ได้ค่อยๆ เผยออกมา

ทำไมผมถึงเลือกที่จะเขียนแบบนี้?

เพราะผมไม่ได้เป็นแค่นักเขียน แต่ยังเป็นนักอ่านด้วย พูดให้ชัดคือ เป็นนักอ่านที่อ่านมามากเกินไปจนรู้สึกไม่พอใจ ดังนั้นผมจึงตัดสินใจลงมือเขียนด้วยตัวเอง

ตอนที่ผมเริ่มอ่านหนังสือใหม่ๆ ผมไม่เลือกมากและมีความสุขกับทุกสิ่งที่ได้อ่าน ต่อมาแค่นั้นไม่พออีกต่อไป ผมต้องการผลงานของนักเขียนชื่อดัง ของปรมาจารย์ด้านวรรณกรรม หลังจากนั้น ผมก็ทนอ่านแม้กระทั่งผลงานชิ้นเอกเหล่านั้นไม่ได้ ไม่ใช่เพราะมันเขียนไม่ดี แต่เพราะผมอ่านมามากเกินไป เหมือนกับหมูสามชั้นที่อร่อยที่สุดก็จะน่าเบื่อหากต้องกินติดต่อกันเป็นเดือน

หลังจากนั้น ผมก็เริ่มมองหานิยายที่น่าสนใจ ซึ่งไม่จำเป็นต้องเขียนโดยยักษ์ใหญ่แห่งวงการวรรณกรรม แต่เต็มไปด้วยจินตนาการ

ในที่สุดผมก็ตระหนักว่านิยายประเภทนั้นมีน้อยมาก ด้วยเหตุนี้ ผมจึงมักเผชิญกับภาวะขาดแคลนหนังสือ ได้แต่มองอันดับนิยายที่เต็มไปด้วย "จักรพรรดิ" "นักบุญ" และ "คนคลั่ง" ต่างๆ นานาอย่างว่างเปล่า ผมต้องยอมรับว่านิยายเหล่านี้เขียนได้ดีมาก อย่างน้อยก็ดีกว่าอะไรก็ตามที่ผมจะเขียนได้นับไม่ถ้วน ผมเองก็เคยหลงใหลในนิยายเหล่านั้น แต่ตอนนี้ผมอ่านต่อไม่ไหวจริงๆ

บางครั้งผมก็สงสัยว่าร้านหนังสือจะสามารถมีนิยายที่หลากหลายกว่านี้ได้ไหม นักเขียนทุกคนจะมาระดมสมอง เปิดใจให้กว้าง และเขียนผลงานที่แตกต่างออกไปจากเดิมได้หรือเปล่า?

แต่นั่นก็เป็นเพียงความคิดเพ้อฝัน

การคิดมากเกินไปนำไปสู่ความฝัน ความฝันนำไปสู่แรงผลักดัน และแล้วหนังสือเล่มนี้ก็ได้ถือกำเนิดขึ้น

หนังสือเล่มนี้เขียนได้ดีไหม?

แน่นอนว่า... ไม่เชิง

ท้ายที่สุด นี่ไม่ใช่หนังสือเล่มแรกของผม ผมไม่ใช่หน้าใหม่ไร้เดียงสาที่คิดว่าแค่ความคิดสร้างสรรค์เพียงอย่างเดียวจะสามารถเอาชนะนักเขียนผู้ยิ่งใหญ่ได้อย่างง่ายดายอีกต่อไป ผมตระหนักถึงข้อบกพร่องมากมายในงานของผม

แต่ผมกล้าพูดได้ว่า นี่คือนิยายที่ผมอยากเขียน เป็นแบบที่ผมอยากอ่าน

ถ้ามีคนอื่นเขียนหนังสือเล่มนี้แทนผม ผมคงจะเป็นแฟนตัวยงอย่างแน่นอน

และด้วยเหตุผลนั้น หนังสือเล่มนี้จึงไม่ได้มีไว้สำหรับทุกคน

อันที่จริง ในมุมมองของผม หนังสือเพียงอย่างเดียวที่มีไว้สำหรับทุกคนนอกเหนือจาก "คู่มือการใช้งาน" ก็อาจจะเป็น "พจนานุกรม" หนังสือเล่มนี้มีไว้สำหรับผมและนักอ่านที่ชอบความแปลกประหลาดเหมือนผม แน่นอนว่ามันอาจถูกมองว่าเป็นแนวเฉพาะกลุ่ม

ดังนั้นผมจึงทำได้เพียงยิ้มอย่างรู้กันให้กับการหยอกล้ออย่างเป็นมิตรใน "ความเห็นท้ายบท" และในคอมเมนต์ต่างๆ ส่วนความคิดเห็นที่มุ่งร้าย ผมก็ไม่ใส่ใจ เพราะผมรู้ว่าเราไม่สามารถทำให้คนที่ไม่ชอบนิยายเรื่องนี้หันมาชอบได้ เช่นเดียวกับที่เราไม่สามารถทำให้เสือกินหญ้าได้

คนเราต่างจิตต่างใจ เป็นไปไม่ได้ที่หนังสือเล่มเดียวจะตอบสนองความคาดหวังของทุกคนได้ เว้นแต่ว่าหนังสือเล่มนั้นจะเขียนขึ้นโดยตัวพวกเขาเอง

สำหรับผู้ที่ไม่ชอบนิยายเรื่องนี้ ผมหวังเป็นอย่างยิ่งว่าพวกเขาจะพบนิยายที่พวกเขาชอบ และสำหรับผู้ที่ชอบ ผมอยากจะกล่าวคำขอบคุณจากใจจริง

ขอบคุณสำหรับการสนับสนุนของคุณ!

ผมรู้ดีว่าการอยู่รอดในฐานะนักอ่านและนักเขียนหนังสือแนวเฉพาะกลุ่มนั้นยากเพียงใด และการสนับสนุนนั้นสำคัญแค่ไหน ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีชีวิตสุขสบายไร้กังวลเรื่องปากท้อง บางคนต้องรวบรวมเงินเพื่อค่ารักษาพยาบาลของพ่อแม่ บางคนทำงานเพื่อเลี้ยงดูครอบครัว และผมได้เห็นนักเขียนแนวเฉพาะกลุ่มหลายคนหยุดเขียน หายตัวไป หรือเปลี่ยนไปเขียนนิยายกระแสหลักที่มี "จักรพรรดิ" และ "นักบุญ"

ผมไม่โทษพวกเขา เพราะผมไม่มีสิทธิ์หรือเหตุผลที่จะคาดหวังให้ใครบางคนเขียนสิ่งที่ผมชอบโดยไม่คำนึงถึงสิ่งใด อย่างไรก็ตาม ทุกครั้งที่มีคนจากไป ภาวะขาดแคลนหนังสือก็ยิ่งเลวร้ายลง

หวังว่าวันที่ไม่มีหนังสือเหลือให้อ่านจะไม่มีวันมาถึง

แน่นอนว่าสถานการณ์ของผมไม่ได้เลวร้ายเท่าคนอื่น ผมยังหนุ่ม พ่อแม่แข็งแรง ไม่มีภรรยาหรือลูก ผมแค่ต้องกิน ต้องแต่งตัว และคิดถึงอนาคตของตัวเอง นั่นคือเหตุผลที่ผมเขียนหนังสือเล่มนี้

อีกครั้ง ผมอยากจะขอบคุณทุกคนที่สนับสนุนผม การเขียนอย่างโดดเดี่ยวเทียบกับการมีชุมชนเป็นความรู้สึกที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ผมไม่รู้ว่าหนังสือเล่มนี้จะไปได้ดีแค่ไหนเมื่อผมเขียนต่อไป แต่ผมจะทำทุกวิถีทางเพื่อไปต่อ

หากวันหนึ่งการอัปเดตนิยายเรื่องนี้หยุดลง อาจหมายความว่าผมไม่มีเงินซื้อข้าวกินและต้องไปเป็นขอทานตามตัวอักษร ถ้าคุณเจอผมตามท้องถนน ได้โปรดซื้อซาลาเปาอุ่นๆ ให้ผมสักลูก หรือไส้กรอกสักแท่ง—ถ้าจะให้เจาะจงก็คือ ไส้กรอกราชาตราซวงฮุ่ย (หัวเราะ) หรือบางทีผมอาจจะถูกเจ้าหนี้ที่มาทวงเงินที่ประตูฆ่าตาย ในกรณีนั้น โปรดแจ้งตำรวจด้วย การต่อสู้กับอาชญากรรมเป็นความรับผิดชอบของทุกคน (พูดเล่น)

แต่ก็นั่นแหละ จะตายทำไมถ้ายังมีชีวิตอยู่ได้?

ถ้าคนเราไม่มีความฝัน จะต่างอะไรกับหมาฮัสกี้ล่ะ?

แน่นอน ผมยังหวังว่าหนังสือเล่มนี้จะโด่งดัง อย่างน้อยก็พอที่จะทำให้ผมมีเงินซื้อซาลาเปาอุ่นๆ หรือไส้กรอกราชาได้

ดังนั้น ในขณะที่ขอบคุณทุกท่าน ผมก็หวังว่าพวกคุณจะยังคงสนับสนุนผมต่อไป และจะมีผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่ทำเช่นนั้น

ณ ที่นี้ ผู้เขียน ซุนเอ้อร์สือซาน ขอน้อมศีรษะคำนับ

จุ๊ๆๆ ใครจะไปคำนับ! การคำนับมันก็เหมือนการกราบแล้ว! ถึงแม้ผมจะรู้สึกขอบคุณ แต่เรื่องที่จะให้ก้มหัวเนี่ย หึ! แค่โค้งตัวก็พอแล้ว!

เอาเป็นว่า โค้งตัวหนึ่งที!

ไปล่ะ!

โอ้ เดี๋ยวก่อน มีบางอย่างที่ผมเกือบลืมบอก เนื่องจากสถานการณ์บางอย่าง การอัปเดตในช่วงเวลาพอสมควรหลังจากนี้อาจจะ... อืม ก็เหมือนเดิมนั่นแหละ

ผมไปจริงๆ แล้ว...

ลาก่อน

บทที่ 78 : การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน!

ยามพลบค่ำกำลังเลือนหายไปอย่างเงียบงัน แสงสุดท้ายของมันห้อยแขวนราวกับม่านบางๆ เหนือผืนป่า เมื่อม่านผืนนี้ร่วงหล่นลงมา วันใหม่ก็จะมาถึง

บนท้องฟ้า เงาดำขนาดมหึมาพาดผ่านไปอย่างรวดเร็ว เป็นครั้งคราวมันจะกระพือปีกเพื่อปรับระดับความสูง—นั่นคือเกรกอรี่

แม้จะอยู่ในร่างมังกร เกรกอรี่ก็ไม่อาจซ่อนความเหนื่อยล้าและความอิดโรยของเขาไว้ได้ เขาค้นหาและหลบหนีบางสิ่งบางอย่างมาเป็นเวลานาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงหลังๆ นี้ เมื่อลางสังหรณ์บางอย่างกระตุ้นให้เขาต้องเร่งความเร็วขึ้นอย่างมาก

แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามหนักเพียงใด เขาก็พบว่าความพยายามของเขานั้นไร้ผล ราวกับว่ามีเชือกที่มองไม่เห็นเส้นหนึ่งถูกผูกรอบคอของเขาแล้ว และกำลังรัดแน่นขึ้นทีละน้อย จนทำให้เขาหายใจไม่ออกจนตาย

“พรึ่บ พรึ่บ…”

เกรกอรี่กระพือปีกและลดระดับความสูงลงอย่างช้าๆ เขาจ้องมองไปยังที่ไกลออกไป เขารู้ว่าที่นั่นมีเนินเขาแห่งหนึ่ง และบนยอดเนินเขานั้นมีปราสาทดำตั้งอยู่ ที่ซึ่งลูกสาวของเขาและเด็กหนุ่มมนุษย์ชื่อริชาร์ดอาศัยอยู่ เมื่อนึกถึงสิ่งเหล่านี้ หัวใจของเกรกอรี่ก็เกิดระลอกคลื่น

ทันใดนั้น ราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เขาพลันเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางหนึ่งในความมืด ร่างของเขาหยุดนิ่งกลางอากาศ ราวกับกำลังสั่นเทา

ความรู้สึกถึงอันตรายทวีความรุนแรงขึ้นในใจของเขา

ชั่วขณะหนึ่ง เกรกอรี่อยากจะหันหลังกลับและหนีไปจริงๆ แต่ในที่สุดเขาก็กดความต้องการนั้นไว้ เขากระพือปีกอีกครั้ง ลดระดับลงด้วยความเร็วที่เร็วยิ่งขึ้น พุ่งทะยานข้ามผืนดินไปยังเนินเขา

…

ในขณะเดียวกัน ณ มุมหนึ่งของเกาะแมนส์แมน พ่อมดผู้หนึ่งที่คลุมกายด้วยเสื้อคลุมสีดำกำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว

เสื้อคลุมสีดำบดบังร่างกายและใบหน้าของเขา จนแทบจะหลอมรวมเขาเข้ากับความมืดสลัวของยามค่ำคืน เคลื่อนที่ร่อนไปเหนือพื้นดินราวกับภูตผี

เป็นครั้งคราว เขาจะหยุดนิ่ง ราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง มือข้างหนึ่งยื่นออกมาจากใต้ผ้าคลุมศีรษะ หมุนแหวนเหล็กสีดำบนนิ้วชี้ของเขาอย่างช้าๆ หลังจากยืนยันอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เร่งฝีเท้าต่อ เคลื่อนที่ร่อนไปตามพื้นดินด้วยความเร็วที่สูงขึ้น พร้อมกับปรับทิศทางเล็กน้อย

…

ยามเช้า

ริชาร์ดก้าวออกจากปราสาทและเหลือบมองท้องฟ้า สังเกตเห็นว่ามันมืดครึ้ม ซึ่งบ่งบอกถึงความเป็นไปได้ที่จะมีหิมะตก

นี่ไม่ใช่ข่าวดี

เขาต้องการจากไป และพายุหิมะย่อมสร้างความยุ่งยากระหว่างการเดินทางอย่างแน่นอน

ขณะที่คิดเช่นนั้น ริชาร์ดก็รู้สึกได้ถึงสายตาคู่หนึ่งที่จับจ้องมาจากด้านข้าง เมื่อหันไปมอง เขาก็เห็นแพนโดร่า ซึ่งดูเหมือนจะตื่นแล้ว และกำลังยืนอยู่ในลานปราสาท จ้องมองมาที่เขาตรงๆ

ไม่ว่าเขาจะขยับไปทางไหน สายตาของเธอก็ติดตามไป แพนโดร่ายังคงเงียบงัน จ้องมองเขาอย่างค่อนข้าง “คุกคาม”

ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น เธอคงไม่คิดว่าเพียงแค่ทำเช่นนี้ เขาจะไม่จากไปหรอกใช่ไหม

นั่นมันไร้เดียงสาเกินไป

ไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็ต้องไปอยู่ดี

ต่อให้วันนี้เกิดพายุหิมะครั้งใหญ่และทำให้การเดินทางของเขาต้องหยุดชะงัก เมื่อหิมะละลาย เขาก็จะจากไปอยู่ดี

ทั้งป่าคงไม่สามารถมีหิมะตกตลอดไปได้หรอกใช่ไหม

หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ เขาก็คงจะสนใจศึกษาถึงกลไกของสภาพอากาศเช่นนั้นอย่างแท้จริง

ขณะที่ริชาร์ดกำลังครุ่นคิดเรื่องนี้ เสียง “พรึ่บ พรึ่บ” ก็ดังขึ้น เมื่อหันไปทางต้นเสียง เขาก็เห็นเกรกอรี่กลับมา หลังจากหายไปหลายวัน

สิ่งที่แตกต่างในครั้งนี้คือท่าทีเร่งรีบอย่างเห็นได้ชัดของเกรกอรี่ ความเร่งด่วนที่เข้าขั้นวิกฤต

เกิดอะไรขึ้น

“พรึ่บ พรึ่บ…”

เกรกอรี่ร่อนลงจอดอย่างรีบร้อน ไม่แม้แต่จะเปลี่ยนเป็นร่างมนุษย์ และส่งเสียงหึ่งๆ ว่า “ริชาร์ด ขึ้นมาบนหลังข้า”

“หือ?” ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “เพื่ออะไรครับ?”

“ไม่ต้องพูดมากแล้ว ข้ารีบอยู่ ขึ้นมาบนหลังข้าก่อน” เกรกอรี่พูดโดยไม่อธิบาย

ริชาร์ดขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยังคงปีนขึ้นไปบนหลังของเกรกอรี่ แม้ว่าเขาจะไม่ได้ติดต่อกับเกรกอรี่มากนัก แต่ริชาร์ดรู้ว่าโดยนิสัยแล้วเกรกอรี่ไม่ใช่สิ่งเลวร้ายและจะไม่ทำร้ายเขา

และทันทีที่ริชาร์ดปีนขึ้นไปบนหลังของเกรกอรี่ เกรกอรี่ก็หันศีรษะและตะโกนบอกแพนโดร่าว่า “ลูกรัก แพนโดร่า ขึ้นมาบนหลังพ่อด้วย”

“อะไรนะ?” แพนโดร่าแสดงความสับสน ทำไมล่ะ?

“ขึ้นมาแล้วเดี๋ยวก็รู้เอง” เกรกอรี่พูด

แพนโดร่าขมวดคิ้ว แต่ในที่สุดเธอก็ยอมทำตามและปีนขึ้นไปเช่นกัน

ทันทีที่แพนโดร่าขึ้นมาบนหลังของเขา เกรกอรี่ก็ตะโกนว่า “จับแน่นๆ” และด้วยการกระพือปีกครั้งหนึ่ง เขาก็บินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าไปยังที่ไกลออกไปอย่างรวดเร็ว

หรือบางที… กำลังหนี?

ริชาร์ดขมวดคิ้ว มองดูเกรกอรี่ที่กำลังบินด้วยความงุนงงกับการกระทำของเขา แต่เขาก็ไม่ได้ถามว่าทำไม เพราะเขารู้ว่าในที่สุดเกรกอรี่ก็จะให้คำอธิบาย

“ฟิ้ว ฟิ้ว…”

เกรกอรี่บินเร็วมาก ในเวลาไม่นานก็ครอบคลุมระยะทางหลายไมล์ จากนั้นก็ดิ่งลงมาราวกับเครื่องบินทิ้งระเบิด ลงจอดในที่โล่งในป่า ชนต้นไม้ล้มไปหลายต้น หลังจากสลัดตัวเบาๆ เขาก็ส่งสัญญาณให้ริชาร์ดและแพนโดร่าลงจากหลัง

ริชาร์ดและแพนโดร่ากระโดดลงมา

ทันทีที่พวกเขาก้าวลงพื้น ริชาร์ดก็ได้ยินเสียงหึ่งๆ ของเกรกอรี่ “ริชาร์ด เจ้าพูดเรื่องจะจากไปมานานแล้วไม่ใช่หรือ? และข้าก็เคยพูดไว้นานแล้วเช่นกันว่าจะส่งเจ้าไปในที่สุด เอาล่ะ ตอนนี้ถึงเวลาแล้ว ข้าพาเจ้ามาที่นี่แล้ว เจ้าสามารถจากไปได้ด้วยตัวเอง”

แววตาของริชาร์ดไหววูบ

“ใช่แล้ว และแพนโดร่าด้วย นางชอบเล่นกับเจ้า เจ้าพานางไปด้วยได้เลย ข้ามีเรื่องอื่นต้องไปทำ ต้องไปแล้ว” หลังจากพูดด้วยเสียงหึ่งๆ จบ เกรกอรี่ก็ลุกขึ้นยืน เตรียมพร้อมที่จะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ในทางกลับกัน แพนโดร่าขมวดคิ้วและเอื้อมมือไปคว้าหางของเกรกอรี่ไว้แน่นจนเลือดออก

เกรกอรี่ทำตัวแปลกไป เห็นได้ชัดว่าแพนโดร่ารู้สึกได้และต้องการถามเหตุผลให้กระจ่าง

แต่เกรกอรี่ไม่ได้พูดปลอบโยนเธอเหมือนเมื่อก่อน และไม่ได้พยายามเกลี้ยกล่อมเธอแต่อย่างใด แต่กลับสะบัดหางอย่างแรงและพุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า เขาบินวนหนึ่งรอบกลางอากาศ เหลือบมองไปยังแพนโดร่าที่กำลังค่อยๆ ลุกขึ้นหลังจากถูกหางของเขาสะบัดจนล้มลง ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจและความหวาดกลัว ในดวงตาแนวตั้งของมังกรอย่างเกรกอรี่ฉายแววลังเลใจ แต่ในที่สุดเขาก็หันหลังบินกลับไปทางเดิม

“เป็นเด็กดีนะ…” เกรกอรี่พูด แต่ก็บินไปไกลเกินกว่าจะพูดต่อได้

ในขณะนั้น แพนโดร่ารู้สึกกลัวมากเพราะเกรกอรี่ทำตัวแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง เกรกอรี่ก็กลัวเช่นกัน และความกลัวของเขา หรือควรจะเรียกว่าความหวาดผวา นั้นยิ่งใหญ่กว่ามาก

กี่ปีแล้วนะ? ความช่วยเหลือที่เขาเฝ้าค้นหาไม่เคยมาถึง แต่อันตรายกลับคอยซุ่มซ่อนและติดตามราวกับเงา

เขาอาจจะหนีรอดในครั้งนี้ หรืออาจจะไม่รอด แต่ถึงแม้จะหนีรอดไปได้ ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะปลอดภัย—เขายังคงต้องหลบซ่อนด้วยความหวาดกลัว รอคอยการไล่ล่าครั้งต่อไป

สิ่งที่หนีไม่พ้น ในที่สุดก็จะตามทัน ดังนั้นเผชิญหน้ากับมันตรงๆ อาจจะดีกว่า

ถ้าอย่างนั้น ก็เผชิญหน้ากับมันเลยแล้วกัน

เกรกอรี่คิดในใจขณะที่เขาบินกลับไปยังเนินเขาอย่างรวดเร็ว

แพนโดร่าที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง มองไปที่ริชาร์ดและอดไม่ได้ที่จะคว้ามือของเขาไว้ แม้ว่าเธอจะมีความสามารถในการต่อสู้ที่น่าเกรงขามและรู้สึกว่าตนเองแข็งแกร่งกว่าริชาร์ด แต่ในขณะนี้เธอกลับรู้สึกตื่นตระหนกและสิ้นหวังอย่างสุดซึ้ง เหมือนกับเด็กที่ถูกพ่อแม่ทอดทิ้ง—เธอไม่เคยเห็นเกรกอรี่ทำตัวแบบนี้มาก่อน ซึ่งทำให้เธอทั้งตกใจและหวาดกลัว

แพนโดร่าจับมือของริชาร์ดและมองไปที่เขา พูดออกมาว่า “เกรกอรี่ เขา…”

ริชาร์ดส่ายหน้าโดยไม่ตอบ เขาก็งุนงงเช่นกันขณะมองไปยังทิศทางที่เกรกอรี่จากไป คำอธิบายของเกรกอรี่แทบจะไม่ต่างอะไรกับการไม่มีคำอธิบายเลย

จริงอยู่ที่เกรกอรี่เคยบอกไว้ก่อนหน้านี้ว่าจะส่งเขาไป และริชาร์ดก็พูดเรื่องการจากไปจริงๆ อันที่จริง เขาเก็บกระเป๋าและพร้อมจะออกเดินทางในวันนี้แล้ว แต่จู่ๆ โดยไม่มีการบอกกล่าวล่วงหน้า เกรกอรี่กลับพาเขามาที่นี่และขอให้เขาพาแพนโดร่าไปด้วย

นี่ดูไม่เหมือนการบอกลา แต่เหมือน… การฝากฝังดูแลมากกว่า?

คิ้วของริชาร์ดขมวดเข้าหากันอย่างหนักขณะที่เศษเสี้ยวของความทรงจำมากมายผุดขึ้นในหัว ตั้งแต่การพบกับเกรกอรี่ครั้งแรกไปจนถึงความทรงจำเมื่อครู่ที่ผ่านมา

แม้ว่าเขามักจะละเลยเกรกอรี่และแพนโดร่าเพราะมัวแต่ยุ่งอยู่กับการวิจัยของเขา แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขามองข้ามพฤติกรรมของพวกเขาทั้งหมด รายละเอียดการปฏิสัมพันธ์ของพวกเขาถูกบันทึกไว้ในสมองของเขาเป็นพิเศษโดยใช้เทคนิคการจดจำเฉพาะ พร้อมที่จะดึงออกมาใช้อย่างรวดเร็วเมื่อจำเป็น