บทที่ 71 : ค่ำคืนแห่งการกระซิบและการจากลา / บทที่ 72 : เกรกอรี่ผู้แปลกประหลาด

บทที่ 71 : ค่ำคืนแห่งการกระซิบและการจากลา

ไม่ว่าจะอย่างไร การต่อสู้ได้สิ้นสุดลงแล้ว และริชาร์ดก็เตรียมตัวที่จะจากไป

ภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืน ภายในเต็นท์ของค่ายพัก บทสนทนาส่วนตัวระหว่างริชาร์ดและโกรกำลังดำเนินไป แพนโดร่าแอบฟังอยู่ข้างๆ ขณะที่กำลังมองหาเครื่องเงินแวววาว

“ท่านริชาร์ด ท่านจะไปตอนนี้เลยหรือ?” โกรเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความกังวล “ถ้าท่านไปตอนนี้ แล้วถ้าคนพวกนั้นกลับมา... จะทำอย่างไรหรือครับ?”

“เจ้าก็ต้องหาวิธีจัดการด้วยตัวเอง” ริชาร์ดตอบอย่างเฉยเมย “อย่างไรเสีย ข้าก็ไม่อาจปกป้องเจ้าได้ตลอดไป จริงๆ แล้วเจ้าไม่ต้องกังวลมากเกินไป หากขวัญกำลังใจของคนกลุ่มนั้นพังทลายไปแล้ว พวกเขาก็คงไม่กลับมาในเร็วๆ นี้หรอก พอฟ้าสว่าง ก็จงออกจากป่าแล้วมุ่งหน้ากลับราชธานีให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วเจ้าก็จะปลอดภัย”

“แต่ข้ากลัวว่าจะเกิดอะไรขึ้นระหว่างทาง” โกรกล่าว ดวงตาของเขาวูบไหว “จากเรื่องของเคานต์วิกก่อนหน้านี้ ข้ากังวลว่าในกลุ่มอาจจะมีคนที่ไม่หวังดีกับข้าอยู่”

“นั่นก็เป็นไปได้” ริชาร์ดไม่ปฏิเสธ “แต่มีคนหนึ่งที่เจ้าควรจะไว้ใจได้”

“ใครหรือครับ?”

“แลนไซต์”

“แลนไซต์? เขาหรือครับ?” โกรชะงักไปครู่หนึ่ง ครุ่นคิดด้วยความลังเลก่อนจะพูดว่า “ถึงแม้ว่าเขาจะดูน่าเชื่อถือมาตลอด แต่ข้าก็เพิ่งรู้จักเขาได้ไม่นาน ข้าไม่เข้าใจเขา ดังนั้น... ข้าจึงไม่อาจไว้ใจเขามากเกินไปได้”

“เจ้าควรจะคิดแบบนี้” ริชาร์ดยกมือขึ้นและกล่าวว่า “ตอนนี้เจ้าอยู่ในเขตแดนของเขา ดังนั้นหากมีอะไรเกิดขึ้นกับเจ้า เขาจะต้องรับผิดชอบหลักอย่างแน่นอน และอาจจะกลายเป็นแพะรับบาปด้วยซ้ำ ดังนั้น เขาคือคนสุดท้ายในกลุ่มทั้งหมดที่อยากให้เจ้าตายอย่างไม่ต้องสงสัย

เว้นแต่ว่าสมองของเขาจะไม่ปกติ เขาจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการกระทำใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับการลอบสังหารเจ้า หากเจ้ากังวลเรื่องอันตรายระหว่างทางกลับจริงๆ หลังจากออกจากป่าแล้ว ก็จงไปพักที่ปราสาทในเขตแดนของแลนไซต์สักสิบวัน”

“สิบวัน?” โกรตกใจ “ทำไมข้าต้องอยู่ถึงสิบวัน แล้วหลังจากนั้นล่ะครับ?”

“อยู่สิบวันก็เพราะว่า ในช่วงเวลานี้เจ้าจะสามารถรวบรวมทหารที่ภักดีพอที่จะคุ้มกันเจ้ากลับไปได้อย่างแน่นอน และอีกอย่าง หลังจากสิบวัน... การค้าของเราก็จะเสร็จสมบูรณ์ ชีวิตของเจ้าก็จะไม่มีความหมายใดๆ กับข้าอีกต่อไป”

“ข้า...” โกรพูดไม่ออก จ้องมองริชาร์ด ถึงแม้สิ่งที่ริชาร์ดพูดจะมีเหตุผล แต่มันไม่ตรงไปตรงมาเกินไปหน่อยหรือ?

“แน่นอน ข้าก็ยังหวังว่าเจ้าจะมีชีวิตรอด” ริชาร์ดกล่าวต่อ “เพราะอีกไม่นาน ข้าอาจจะแวะไปที่ราชธานีของอาณาจักรหยกเพื่อพยายามติดต่อกับเหล่าพ่อมดในโลกปัจจุบัน หรือพยายามหาทางขึ้นเรือไปยังทวีปใหญ่ หากเจ้ายังมีชีวิตอยู่ในราชธานีตอนนั้น มันก็อาจจะเป็นประโยชน์กับข้าได้บ้าง”

โกรถึงกับพูดไม่ออก นี่ดูจะตรงไปตรงมายิ่งกว่าเดิมเสียอีก เป็นการพยายามใช้ประโยชน์จากเขาอย่างโจ่งแจ้ง

“จริงๆ แล้ว เจ้าต้องเข้าใจอะไรบางอย่าง” ริชาร์ดมองโกรด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ข้าอาจจะช่วยเจ้าได้ แต่การได้รับความช่วยเหลือมันจะสมเหตุสมผลก็ต่อเมื่อเจ้าแข็งแกร่งขึ้นมาบ้าง ในท้ายที่สุดแล้ว คนเราก็ต้องพึ่งพาตนเอง”

“เอ่อ...” โกรตกอยู่ในภวังค์ความคิด

“เอาล่ะ ก็ตามนั้น มันดึกแล้ว ข้าต้องไปจริงๆ แล้ว” ริชาร์ดพูดขณะที่เขาและแพนโดร่าเดินออกจากเต็นท์ พร้อมเสริมว่า “ข้าหวังว่าเจ้าจะได้เป็นพ่อมด และหวังว่าเจ้าจะรอดชีวิต และเราจะได้พบกันอีกในสักวันหนึ่ง เอาล่ะ ลาก่อน”

โบกมืออำลา ริชาร์ดหายไปจากสายตาของโกร จากนั้นก็ก้าวออกจากค่ายพัก เข้าไปในความมืด และมุ่งหน้าไปยังเนินเขา

ในเต็นท์ ดวงตาของโกรทอประกาย: “เป็นพ่อมด เป็นไปได้หรือ?” เขพึมพำกับตัวเอง พลางกำขวดเล็กบรรจุอีเธอร์ที่ริชาร์ดให้เขาไว้แน่นโดยไม่รู้ตัว

...

ในยามค่ำคืน เสียงฝีเท้า “ต็อก แต็ก ต็อก แต็ก” ดังก้อง

ริชาร์ดและแพนโดร่าเดินไป การปรากฏตัวของพวกเขาทั้งสองในป่าเปรียบดั่งก้อนเนื้อชุ่มฉ่ำสองก้อนที่ส่งกลิ่นหอมยั่วยวน สัตว์ป่ายามราตรีมากมายถูกกลิ่นดึงดูด พากันกรูเข้ามาหา แล้วเมื่อได้เห็นรูปลักษณ์ของแพนโดร่า พวกมันก็หันหลังกลับและวิ่งหนีไปอย่างตื่นตระหนก

การเดินทางของพวกเขาไม่ได้น่าเบื่อ แต่กลับคึกคักมีชีวิตชีวา

ทว่าท่ามกลางความคึกคักนี้ แพนโดร่ากลับเดินไปพลางกัดส้อมเงินไปพลาง ท่าทางของนางดูห่อเหี่ยวอยู่บ้าง

ริชาร์ดที่เดินอยู่ข้างๆ มองแพนโดร่าแล้วเอ่ยขึ้น “ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่”

“คา?” แพนโดร่าหันขวับมาพร้อมกับเปล่งเสียงประหลาดใจ

จากการปฏิสัมพันธ์กับนางบ่อยครั้ง ริชาร์ดได้เรียนรู้กฎเกณฑ์ทั่วไปของการสื่อสารด้วยพยางค์เดียวของแพนโดร่าแล้ว:

เมื่อนางพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ (เสียงโทนที่หนึ่ง) มักจะหมายถึงการยอมรับ หรือสื่อถึงอารมณ์ที่สงบนิ่ง เฉยเมย

เมื่อนางใช้เสียงสูงขึ้น (เสียงโทนที่สอง) โดยทั่วไปจะแสดงถึงความสงสัย หรือการแสดงความประหลาดใจและทึ่ง

เมื่อนางใช้เสียงหนัก (เสียงโทนที่สี่) มันหมายถึงการปฏิเสธหรือไม่ยอมรับ หรือแสดงความโกรธ ความหงุดหงิด หรือความไม่พอใจ

ตอนนี้เป็นเสียงสูงขึ้น—เป็นการแสดงคำถาม

ริชาร์ดตอบว่า “เจ้ากำลังคิดถึงเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นในค่ายพักใช่หรือไม่? เจ้าสามารถจัดการเองได้ใช่ไหม? เจ้าสามารถไล่พวกเขาไปได้เร็วกว่าข้ามาก แต่ข้าห้ามเจ้าไว้และไม่ยอมให้เจ้าลงมือ ซึ่งมันคงจะน่าเบื่อมากสินะ”

“แกร็ก!” เมื่อได้ยินดังนั้น แพนโดร่าก็กัดซี่ส้อมเงินอันใหม่ในปากจนหัก จากนั้นก็พยักหน้าอย่างจริงจัง ยืนยันว่า “คา”

เสียงเรียบ เป็นการยืนยัน

แล้วก็ตามมาด้วยเสียงสูงขึ้นอีกครั้ง: “คา?” นางกำลังถามริชาร์ดว่าทำไมเขาถึงทำเช่นนั้น

“ง่ายๆ เลย ข้าไม่ต้องการให้เจ้าฆ่ามากเกินไป”

“คา?” แพนโดร่าทำเสียงงุนงงอีกครั้ง

“คนกับสัตว์นั้นแตกต่างกัน แต่ก็มีความคล้ายคลึงกัน หากเจ้าเข้าไปพัวพันกับการฆ่ามากเกินไปก่อนที่เจ้าจะมีโลกทัศน์ ชีวทัศน์ และระบบคุณค่าที่สมบูรณ์ มันอาจส่งผลกระทบต่อนิสัยของเจ้าได้ แน่นอน เจ้าอาจจะบอกว่าเจ้ายินดีทำ แต่... ท้ายที่สุดแล้วมันก็ไม่ดี” ริชาร์ดอธิบาย

“การฆ่าสามารถใช้เป็นเครื่องมือได้ แต่มันไม่ควรกลายเป็นงานอดิเรก เพื่อจุดประสงค์บางอย่าง การฆ่าสัตว์และมนุษย์จำนวนมากเรียกว่าเป็นต้นทุน แต่การฆ่าเพราะความชอบ เพื่อสนองความพึงพอใจในจิตใจที่บิดเบี้ยวของเจ้า มัน... ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย แค่โง่เขลาเท่านั้น

มันง่ายที่จะกระตุ้นความโกรธและการต่อต้านจากผู้อื่น แล้วตามมาด้วยการรุมเอาคืน ถึงตอนนั้นเจ้าอาจจะหนีรอดหรือแม้แต่สู้กลับได้ แต่เจ้าก็อาจจะบาดเจ็บหรือตายได้เช่นกัน”

ริชาร์ดหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ “จริงๆ แล้ว ที่ผ่านมาเจ้าก็ทำได้ดีมากแล้ว ตัวอย่างเช่น ในเหตุการณ์กระแสคลื่นอสูร เจ้าสามารถฆ่าสิ่งมีชีวิตจำนวนมากได้โดยไม่กะพริบตา แต่ในยามปกติเจ้ากลับรักษาระเบียบเมื่อสัตว์มากมายมาดื่มน้ำ แม้ว่าจะมีสัตว์ตัวไหนฝ่าฝืนกฎ เจ้าก็แค่ทุบตีมันอย่างรุนแรง ที่ข้าห้ามเจ้าเมื่อครู่นี้ก็เพราะข้าอยากให้เจ้าทำตัวแบบนี้ต่อไปจนกว่าเจ้าจะโตขึ้นและพัฒนาระบบคุณค่าที่เป็นกลาง แล้วจากนั้นเจ้าค่อยเลือกว่าจะทำอะไรและจะทำอย่างไร”

“คา?” แพนโดร่าส่งเสียงออกมา แสดงถึงความสับสนที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ริชาร์ดรู้ว่านางกำลังถามอะไร

“ข้าไม่สามารถอยู่ในป่าได้ตลอดไป ข้ากำลังจะจากไป จริงๆ แล้ว เมื่อการวิจัยในปัจจุบันนี้หยุดชะงักลง ข้าก็จะจากไป เพื่อให้บรรลุเป้าหมายบางอย่างของข้า ข้าจำเป็นต้องพบกับพ่อมดที่แท้จริงในยุคปัจจุบันและทำความเข้าใจโลกของพ่อมดที่แท้จริงเพื่อที่จะก้าวต่อไปได้อย่างราบรื่นขึ้น

พูดตามตรง เจ้า และเกรกอรี่ ในบางแง่มุมนั้นล้ำหน้ากว่าพ่อมด แต่ก็เพราะเหตุนี้ การวิจัยเบื้องต้นของข้าที่นี่ผ่านทางพวกเจ้าอาจจะทะเยอทะยานเกินไป และอาจจะรบกวนกระบวนการวิจัยทั้งหมดได้

บางที หลังจากจากไปหลายปีหรือหนึ่งทศวรรษและได้ผลลัพธ์บางอย่างแล้ว ข้าอาจจะกลับมา แต่ท้ายที่สุดแล้ว นั่นก็เป็นเรื่องของอนาคต ตอนนี้ข้ายังคงต้องไป โกรเป็นเพียงการวางรากฐานเล็กๆ น้อยๆ ของข้า หรือจะเรียกว่าเป็นบันไดให้ก้าวต่อก็ได้

นั่นคือเหตุผลที่ข้าอยากให้เจ้ารักษาระบบคุณค่าที่ค่อนข้างเป็นกลางเอาไว้ และไม่หมกมุ่นกับการฆ่ามากเกินไป เผื่อว่าตอนที่ข้ากลับมาแล้วจะหาเจ้าหรือเกรกอรี่ไม่เจอ เจ้าเข้าใจไหม?”

“คา!” แพนโดร่าหยุดนิ่ง ดวงตาของนางเบิกกว้างขณะมองริชาร์ดและแสดงการปฏิเสธด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ และส่ายหน้า “เจ้าไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้น ข้ารู้ว่าเจ้าเข้าใจแล้ว เอาล่ะ กลับกันเถอะ อย่างไรเสีย ข้าก็ยังไม่ไปในทันที อย่างน้อยที่สุด ข้าต้องจัดการกับกระแสคลื่นอสูรก่อน”

พูดจบ ริชาร์ดก็ยื่นมือออกไป

“คา—” ด้วยน้ำเสียงที่ลังเล แพนโดร่าขมวดคิ้วมองริชาร์ดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในที่สุดก็ยื่นมือไปจับมือของริชาร์ด

ร่างเงาทั้งสอง หนึ่งสูงหนึ่งเตี้ย เดินกลับไปยังเนินเขาเตี้ยๆ ท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน

บทที่ 72 : เกรกอรี่ผู้แปลกประหลาด

ในชั่วพริบตา สิบวันก็ผ่านไป

ใบไม้ในป่าร่วงหล่นลงมาหนาตายิ่งขึ้น ปูพื้นดินจนเป็นพรม ทำเอาสีสันของฤดูใบไม้ร่วงยิ่งเด่นชัดขึ้น

ในช่วงเวลานี้ เจ้าชายโกรได้ส่งวัสดุและสิ่งของมากมายที่เขาสัญญาไว้ให้กับริชาร์ด ซึ่งหลังจากจัดการรายละเอียดที่น่าเบื่อหน่ายหลายอย่างเรียบร้อยแล้ว ก็ได้เริ่มดำเนินการเกี่ยวกับเหมืองหินอย่างเป็นทางการ

ดังนั้น ในช่วงสิบกว่าวันต่อมา บนเนินเขาที่ปราสาทโบราณตั้งอยู่ ผู้คนมักจะได้ยินเสียงระเบิดดังกึกก้องต่อเนื่องมาจากภูเขาที่อยู่ห่างไกล

“ตู้ม! ตู้ม!”

“กึง กึง” มังกรยักษ์เกรกอรี่ก้าวออกจากถ้ำในร่างมนุษย์ เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ดวงอาทิตย์เพิ่งขึ้น แสงยังนวลตา และท้องฟ้าเป็นสีทอง—เป็นวันที่อากาศดี แต่สีหน้าของเขาค่อนข้างมืดมน ราวกับว่าเขาถูกรบกวนจากการนอนอุตุ หรือกำลังกังวลเกี่ยวกับเรื่องเร่งด่วนบางอย่าง

เขาหันไปมองยังทิศทางของภูเขาที่อยู่ห่างไกลและอดไม่ได้ที่จะส่ายหัว พึมพำว่า “เจ้าเด็กบ้าเอ๊ย!”

เขาหันหลังตั้งท่าจะจากไป

แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็เห็นเงาสีม่วงแวบผ่านไป

หืม?

เกรกอรี่หันกลับไปและเห็นแพนโดร่ายืนอยู่ข้างหลังเขา

“เอ่อ ลูกรัก วันนี้ตื่นเช้าจัง ดีมากเลยนะ…” ใบหน้าของเกรกอรี่เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มกว้างในทันที ดวงตาของเขากลอกไปมาขณะพยายามชวนคุย แต่พูดตามตรง เขาไม่เก่งเรื่องนี้เลยจริงๆ และเขาก็จบการสนทนาลงดื้อๆ “แต่พ่อตื่นเช้ากว่าอีกนะ แค่ไม่ได้ออกมาเท่านั้นเอง”

แพนโดร่าจ้องเขม็ง ไม่ได้สนใจคำพูดของเกรกอรี่ แต่กลับถามว่า “ท่านกำลังจะไปไหน?”

เกรกอรี่เกาหัว ตอบว่า “เอ่อ ไม่ได้จะไปไหนมากหรอก ก็แค่จะออกไปเดินเล่นน่ะ คือว่า… เจ้าเด็กบ้าที่ชื่อริชาร์ดนั่นมันรบกวนการนอนของพ่อ พ่อเลยต้องออกมาข้างนอกสักหน่อย”

“เชื่อตายล่ะ!” แพนโดร่าตอบกลับด้วยน้ำเสียงทื่อๆ—ไม่เชื่อเลยแม้แต่น้อย

เกรกอรี่ตอบด้วยน้ำเสียงเจือความจำยอม “ลูกรัก พ่อพูดความจริงนะ อีกอย่าง ถึงแม้ว่าพ่อจะออกไปข้างนอกบ่อยๆ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ลูกก็มีริชาร์ดให้เล่นด้วยนี่นา คงไม่เบื่อเกินไปหรอก เห็นไหม ตอนแรกที่พ่อจับเขามา พ่อคิดว่าลูกจะเล่นกับเขาสักสองสามวันแล้วก็ทำเขาพังซะอีก พ่อจะได้ไปจับตัวใหม่มาให้ แต่ไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะทนทานขนาดนี้ ลูกก็จะได้มีเวลาเล่นกับเขามากขึ้น เอาล่ะ พูดพอแล้ว พ่อไปล่ะ”

พูดจบ เกรกอรี่ดูรีบร้อนอย่างเห็นได้ชัด เขาบิดตัวและเปลี่ยนร่างเป็นมังกรยักษ์ กระพือปีกเตรียมทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ทว่าหลังจากพยายามอยู่ครู่ใหญ่ เขาก็พบว่าตัวเองบินขึ้นไม่ได้ เมื่อหันศีรษะกลับไป เขาก็เห็นแพนโดร่ากำลังจับหางของเขาเอาไว้

เอ่อ นี่มัน…

“ลูกรัก นี่มัน…” เกรกอรี่ดูหัวเสียและจนปัญญาอย่างสิ้นเชิง ทว่าในวินาทีต่อมา ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมา เขามองเลยผ่านแพนโดร่าไป “อ๊ะ ริชาร์ด?”

หืม?

แพนโดร่าหันขวับไปมองข้างหลังทันที มือที่จับอยู่คลายออกโดยสัญชาตญาณ

เกรกอรี่รีบกระพือปีกแล้วบินขึ้นไปทันที

กว่าแพนโดร่าจะรู้ตัวว่าถูกหลอกและหันกลับไปมองเกรกอรี่ เขาก็บินขึ้นไปสูงลิบอยู่บนท้องฟ้าแล้ว สูงกว่าร้อยเมตร เกินกว่าที่เธอจะเอื้อมถึง

แพนโดร่าโกรธจัด ผลที่ตามมานั้นร้ายแรงนัก เธอกำหมัดเล็กๆ ของเธอแน่น จ้องมองเกรกอรี่บนท้องฟ้าเขม็ง

ตามปกติแล้ว เกรกอรี่จะบินวนอยู่ครู่หนึ่ง พูดจาดีๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการโดนชกเมื่อกลับถึงบ้าน

แต่ครั้งนี้ดูเหมือนเกรกอรี่จะรีบร้อนจริงๆ เขาลืมรายละเอียดข้อนั้นไปสนิท และบินจากไปอย่างรวดเร็วด้วยการกระพือปีก

แพนโดร่ายืนตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง ค่อยๆ ลดหมัดที่กำแน่นลง มองดูร่างของเกรกอรี่ที่หดเล็กลงอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นจุดแล้วหายลับไปที่ขอบฟ้า พลางขมวดคิ้ว

ช่วงนี้ เกรกอรี่ดูแปลกไปมาก

แพนโดร่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันหน้าไปมองทางภูเขาที่อยู่ห่างไกล ที่ซึ่งเสียงดังสนั่นยังคงดังก้องอยู่

“ตู้ม, ตู้ม!”

…

บนภูเขา

ที่เชิงเขาด้านหนึ่ง ปรากฏทางเดินกว้างและสูงประมาณสองเมตรขึ้นมาอย่างกะทันหัน ในทางเดินนั้น ซึ่งรายล้อมไปด้วยโครงค้ำยันจำนวนมาก ริชาร์ดกำลังเตรียมการขั้นสุดท้ายสำหรับการระเบิด

ริชาร์ดมองดูหน้าผาหินตรงหน้าซึ่งถูกเจาะรูไว้มากมายจนดูเหมือนรังผึ้ง เขาถอยกลับไปยังระยะที่ปลอดภัยแล้วร่ายคาถา โบกมือครั้งหนึ่ง เขาปลดปล่อย “เพลิงกระแทก” ออกไป จุดชนวนบนก้อนหิน ชนวนแตกแขนงไปยังรูที่เจาะไว้ทั้งหมด และในที่สุดก็จุดระเบิดออกซิเจนเหลวที่บรรจุไว้ในนั้นแทบจะพร้อมกัน

“ตู้ม!”

ภูเขาทั้งลูกดูเหมือนจะสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ทางเดินสั่นไหว และผนังก็ร่วงกราวเป็นเศษหินจำนวนมาก หินตรงบริเวณที่เจาะดูราวกับถูกค้อนขนาดมหึมาทุบเข้าอย่างจัง แตกละเอียดในทันทีและส่งเศษซากกระจายไปทุกทิศทุกทาง ตามมาด้วยกลุ่มฝุ่นควัน

ริชาร์ดใช้กำแพงอากาศป้องกันเศษซากที่ลอยกระเด็นมา รออย่างอดทนให้ฝุ่นจางลง เมื่อมองไปข้างหน้า เขาก็เห็นว่าทางเดินได้เชื่อมต่อเข้ากับห้องโถงที่มีรัศมีไม่กี่เมตรได้สำเร็จ ที่ใจกลางห้องนั้นมีแท่นบูชาพร้อมกะโหลกแก้วตั้งอยู่ ตรงตามที่เขาเคยเห็นผ่านจิตสำนึกทุกประการ

ริชาร์ดสูดหายใจเข้าช้าๆ ก้าวเข้าไปในห้องโถง กวาดสายตามองไปรอบๆ เป็นครั้งที่สอง แต่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นด้วยตาเนื้อ

ห้องโถงเป็นรูปทรงลูกบาศก์ แต่ละด้านยาวประมาณหกเมตร มีรอยสลักอยู่ทั่วผนัง เมื่อเข้าไปดูใกล้ๆ ก็พบว่านี่ไม่ใช่แค่รอยสลักธรรมดา แต่เป็นอักขระเวทมนตร์ที่มีรูปแบบเป็นระเบียบ

อักขระเวทมนตร์!

ริชาร์ดมองไปทั่วผนังห้อง สังเกตอักขระเวทมนตร์ที่เชื่อมต่อกันเป็นหนึ่งเดียว และตระหนักได้ว่ามันคือค่ายกลขนาดใหญ่ หน้าที่ของมันน่าจะเกี่ยวข้องกับการดูดซับพลังงานอิสระจากสิ่งรอบข้างแล้วส่งต่อไปยังกะโหลกแก้วบนแท่นบูชา

นี่คือสาเหตุที่ทำให้กะโหลกแก้วได้รับพลังงานเพียงพอทุกเดือนจนปะทุออกมา ก่อให้เกิดคลื่นอสูร

เมื่อเข้าใจเช่นนี้ ริชาร์ดก็เดินเข้าไปหาแท่นบูชาที่อยู่ใจกลางห้องโถงด้วยแววตาเป็นประกาย

จากนั้น ริชาร์ดก็สังเกตเห็นอักขระเวทมนตร์สลักอยู่บนพื้นผิวของแท่นบูชาด้วย ซึ่งซับซ้อนและละเอียดกว่าบนผนังห้องมาก น่าจะมีไว้เพื่อวัตถุประสงค์ในการควบคุม

ริชาร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ ก้าวขึ้นไปบนแท่นบูชาอย่างระมัดระวัง และเอื้อมมือออกไปสัมผัสกะโหลกแก้ว

ห้าสิบเซนติเมตร สี่สิบเซนติเมตร สามสิบเซนติเมตร…

ยี่สิบเซนติเมตร สิบห้าเซนติเมตร สิบเซนติเมตร…

ขณะที่นิ้วของเขาเข้าใกล้ กะโหลกแก้วยังไม่มีปฏิกิริยาใดๆ แต่เมื่อระยะห่างจากพื้นผิวของกะโหลกแก้วเหลือน้อยกว่าสิบเซนติเมตร กะโหลกดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอันตรายบางอย่างและเริ่มสั่นสะเทือน ริชาร์ดสัมผัสได้ถึงพลังงานมหาศาลที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน กำลังเตรียมที่จะปะทุออกมาก่อนเวลาอันควร

ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้น ตัดสินใจอย่างรวดเร็วแล้วคว้ากะโหลกแก้วออกจากแท่นบูชา

ในทันใดนั้น ราวกับอุปกรณ์ไฟฟ้าถูกถอดปลั๊ก พลังงานที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในกะโหลกแก้วก็หยุดลงกะทันหัน และมันก็กลับกลายเป็นวัตถุเฉื่อยชา ไม่ตอบสนองใดๆ

ริชาร์ดถอนหายใจอย่างโล่งอก พินิจพิจารณากะโหลกแก้วในมือของเขา

เมื่อมองด้วยตาเปล่า มันถูกสร้างขึ้นอย่างประณีตงดงาม เกือบจะจำลองศีรษะมนุษย์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งศีรษะของผู้หญิง หากจ้องมองนานขึ้น อาจรู้สึกราวกับว่ามีผู้หญิงที่ยังมีชีวิตอยู่กำลังเฝ้ามองและพูดคุยกับพวกเขา

“วาง… วางฉันกลับที่เดิม… วางฉันกลับที่เดิม…”

จิตใจของริชาร์ดหวั่นไหวไปชั่วขณะ แต่เขาก็ดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว ตระหนักได้ว่ากะโหลกแก้วและห้องโถงยังคงมีปฏิสัมพันธ์กันในบางรูปแบบ การค้นคว้าต่อที่นี่อาจนำไปสู่เหตุการณ์ไม่คาดฝันได้ ทางที่ดีควรจะออกจากที่นี่และกลับไปที่ปราสาทโบราณก่อนจะปลอดภัยกว่า

เมื่อคิดได้ดังนั้น ริชาร์ดซึ่งถือกะโหลกแก้วไว้ในมือ ก็หันหลังและเดินออกจากห้องโถงอย่างเด็ดเดี่ยว ผ่านทางเดิน และลงจากภูเขาไป

ความผันผวนอันแปลกประหลาดระลอกหนึ่งยังคงอยู่ในห้องโถง มันถูกปลดปล่อยออกมาล่าช้า พยายามที่จะโน้มน้าวจิตใจของริชาร์ดให้ยังคงอยู่กับกะโหลกแก้วภายในห้องโถงต่อไป แต่มันก็สายเกินไปแล้ว ความผันผวนอันแปลกประหลาดนั้นจางหายไป รอคอยโอกาสในครั้งต่อไป