บทที่ 45 : การระเบิดกลางอากาศของออกซิเจนเหลว / บทที่ 46 : จุดสิ้นสุดของคลื่นอสูร

บทที่ 45 : การระเบิดกลางอากาศของออกซิเจนเหลว

เทียนฟอสฟอรัสเป็นคาถาให้แสงสว่างที่ไม่มีพลังโจมตีในตัว แต่เมื่อมันระเบิดตรงหน้า ก็สามารถทำให้ตาบอดได้อย่างรุนแรง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับสิ่งมีชีวิตอย่างกระต่าย

กระต่ายแตกต่างจากมนุษย์ พวกมันมีขอบเขตการมองเห็นเกือบ 360° หมายความว่าพวกมันสามารถมองเห็นทุกสิ่งรอบตัวได้ เมื่อเทียบกับขอบเขตการมองเห็นของมนุษย์ที่ 188° พวกมันจึงมองเห็นได้กว้างกว่ามาก และด้วยเหตุนี้จึงไวต่อสิ่งเร้าจากแสงสว่างจ้ามากกว่า

นอกจากนี้ กระต่ายยังเป็นสัตว์ที่หากินในเวลาพลบค่ำ สายตาของพวกมันจะดีที่สุดในตอนรุ่งสาง พลบค่ำ หรือ—ดังเช่นสถานการณ์ปัจจุบัน—ภายใต้แสงจันทร์สว่างไสวในยามดึก

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เมื่อคาถา “เทียนฟอสฟอรัส” ระเบิดขึ้นตรงหน้า สำหรับกระต่ายแล้ว มันเหมือนกับการถูกระเบิดแสงเข้าใส่ในขณะที่เปิดตาเต็มที่จากทุกทิศทาง

กระต่ายกรีดร้องขณะล้มลงกับพื้น และริชาร์ดก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อยที่จะเหวี่ยงกริชลงไปแทง

ในช่วงเวลาคับขัน กระต่ายเงินก็สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามถึงชีวิตและปลดปล่อยพลังสำรองสุดท้ายของมันออกมา

กระต่ายธรรมดาจะทำอะไรเมื่อจนตรอก? มันจะกัด แต่กระต่ายปีศาจล่ะ?

ริชาร์ดได้รับคำตอบในไม่ช้า

“ฟุ่บ” อากาศโดยรอบปั่นป่วนอย่างรุนแรงขณะที่กระต่ายอ้าปากกว้าง ปล่อยคมมีดสายลมที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าออกมา

หนึ่ง สอง สาม... หลายสิบ หลายร้อยคม!

คมมีดสายลมหลายร้อยเล่มส่องประกายวาววับในยามค่ำคืน กระจายออกไปทุกทิศทาง ราวกับว่ากระต่ายได้ฟาดฟันดาบยาวหลายร้อยเล่มออกไปในชั่วพริบตา ใครก็ตามที่อยู่ในรัศมีจะถูกบดขยี้เป็นชิ้นๆ ในลมหายใจเดียว

ริชาร์ดรีบถอยกลับไปและเห็นคมมีดสายลมคลั่งที่ตัดผ่านวัชพืชโดยรอบอย่างโหดเหี้ยม พลิกพื้นดินโดยรอบ และเฉือนทะลุกำแพงอากาศที่ขวางกั้น

หลังจากการระเบิดพลัง กระต่ายเงินดูอ่อนแรงไปบ้าง แต่ก็ยังฝืนตัวเองเพื่อหลบหนีไปยังที่ไกลๆ มันกระโดดสูงและตกลงไปท่ามกลางฝูงสัตว์ที่บ้าคลั่ง

ทันทีที่มันตกลงไป ร่างของมันก็จะถูกซ่อนทันที และจะไม่มีโอกาสพบมันอีก

ดวงตาของริชาร์ดหรี่ลงเป็นเส้น ไม่ยอมให้แผนการจับกุมล้มเหลว

เพราะกระต่ายเงินปีศาจ โดยเฉพาะตัวที่สามารถปล่อยคมมีดสายลมได้หลายร้อยคม มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการวิจัย

วินาทีต่อมา เขาขว้างมีดผ่าตัดในมือไปยังกระต่ายเงินที่อยู่ไกลออกไปในอากาศ

แต่กระต่ายเงินใช้ขาข้างหนึ่งเตะมีดผ่าตัดออกไป ทำให้มันตกลงสู่ฝูงสัตว์บ้าคลั่งเบื้องล่างเร็วยิ่งขึ้น

ริชาร์ดไม่ยอมแพ้ การขว้างมีดผ่าตัดเป็นเพียงการทำให้มือขวาของเขาว่างเท่านั้น วินาทีต่อมา เขาเหยียดมือขวาไปข้างหน้า แผ่นหยกขาวเจ็ดแปดแผ่นเลื่อนออกมาจากแขนเสื้อของเขาตามลำดับ แต่ละแผ่นสลักด้วยอักขระเวทที่เหมือนกันแต่ซับซ้อนอย่างยิ่ง

โดยไม่ลังเล ริชาร์ดควบคุมมานาจากภายในร่างกายและส่งมันเข้าไปในแผ่นหยกขาวแผ่นแรกอย่างรวดเร็ว “แคร็ก” แผ่นหยกขาวแผ่นแรกก็แตกละเอียด และก้อนออกซิเจนเหลวขนาดเท่ากำปั้นก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา ลอยอยู่กลางอากาศ

จากนั้นริชาร์ดก็ส่งมานาเข้าไปในแผ่นหยกขาวอีกแผ่น และก้อนขนาดเท่ากำปั้นอีกก้อนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา ลอยอยู่กลางอากาศเช่นกัน

จากนั้นก้อนที่สาม ที่สี่ ที่ห้า...

เวทอักขระ·วงเวทที่ศูนย์ขั้นกลาง·การควบแน่นออกซิเจนเหลว!

เมื่อแผ่นหยกขาวทั้งหมดถูกใช้งาน ก้อนออกซิเจนเหลวขนาดเท่ากำปั้นสิบกว่าก้อนก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าริชาร์ด และด้วยการโบกมือ ก้อนทั้งหมดก็รวมตัวกันเป็นมวลขนาดเกือบเท่าอ่างล้างหน้า

ริชาร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ และจับจ้องไปยังที่ไกลๆ

กระต่ายเงินได้ตกลงไปในฝูงสัตว์ที่บ้าคลั่งแล้ว มองไม่เห็นร่างของมันอีกต่อไป แต่นั่นไม่เป็นไร แค่รู้ตำแหน่งคร่าวๆ ก็เพียงพอแล้ว

ด้วยการโบกมืออีกครั้ง ริชาร์ดส่งก้อนออกซิเจนเหลวขนาดครึ่งอ่างล้างหน้าพุ่งออกไปอย่างรวดเร็วไปยังที่ไกลๆ

ในระหว่างกระบวนการนี้ ริชาร์ดเริ่มร่ายคาถา และในชั่วครู่เขาก็ยกมือขึ้น ส่งเปลวเพลิงสีเลือดไล่ตามก้อนออกซิเจนเหลวไป

คาถา·วงเวทที่ศูนย์ขั้นต่ำ·คลื่นเพลิงโลกันตร์

ทันใดนั้นริชาร์ดก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาหันไปมองแพนโดร่าที่ยังคงเหวี่ยงท่อนไม้ต่อสู้อยู่ และตะโกนเตือน “ระวัง! ปิดหูไว้!”

“หืม?” แพนโดร่าเอียงคอเล็กน้อย ใบหน้าเย็นชาของนางมองมาด้วยแววตาสงสัยเล็กน้อย ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ลังเลนั้น สัตว์คลุ้มคลั่งรอบตัวนางก็กระโจนเข้าใส่และตะกุยด้วยกรงเล็บ

จากนั้นเปลวเพลิงสีเลือดก็ไล่ตามก้อนออกซิเจนเหลวทัน และห่อหุ้มพื้นผิวของมันอย่างรวดเร็ว เมื่อถูกกระตุ้นด้วยอุณหภูมิสูง ออกซิเจนเหลวที่ไม่ถูกจำกัดก็ขยายปริมาตรอย่างรวดเร็วกลางอากาศและกระจายตัวออกไป

อุณหภูมิแกนกลางพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เผาผลาญทุกสิ่งทุกอย่าง ตามมาด้วยคลื่นกระแทกที่คำรามและกวาดไปทั่วทั้งเนินเขา

ครั้งนี้ ริชาร์ดใช้อักขระเวท สร้างออกซิเจนเหลวได้มากกว่าที่เขาเคยแสดงให้เกรกอรี่ดู และเพื่อเพิ่มพลังทำลายล้างให้สูงสุด เขาจึงเลือกการระเบิดกลางอากาศ

การระเบิดของออกซิเจนเหลวกลางอากาศไม่ทำให้ริชาร์ดผิดหวังจริงๆ มันสั่นสะเทือนฟ้าดิน ภายในเสียงระเบิดอันดังสนั่น สิ่งมีชีวิตในรัศมีเกือบสิบเมตรถูกสังหารทันทีหรือเผาไหม้จนเกรียม ขณะที่พวกที่อยู่ในรัศมีไกลออกไปอีกหลายเมตรได้รับบาดเจ็บภายในอย่างรุนแรง ล้มลงบาดเจ็บสาหัสและลุกไม่ขึ้น สิ่งมีชีวิตในรัศมีหลายสิบเมตรล้วนถูกซัดกระเด็น กระดูกหัก สิ่งมีชีวิตในรัศมีเกือบร้อยเมตรได้รับผลกระทบและโซซัดโซเซล้มลงกับพื้น

ในชั่วพริบตา ยอดเนินเขาขนาดใหญ่ก็โล่งเตียน อากาศร้อนระอุพัดผ่าน และฝูงสัตว์คลั่งก็ล้มตายเป็นเบือ

แพนโดร่าเหวี่ยงท่อนไม้ของเธออย่างแรง แต่ก็ไร้ผลเพราะสัตว์ที่อยู่ตรงหน้าของเธอได้ล้มลงพร้อมกันหมดแล้ว

นางเม้มปาก และแพนโดร่าก็ตระหนักได้ช้าไปว่าเสียงที่ดังสนั่นเมื่อครู่นี้อาจจะดังเกินไป ดังจนหูของนางเจ็บ และสงสัยว่านางควรจะปิดหูไว้หรือไม่ ใช่แล้ว เมื่อกี้นี้ไม่มีใครเตือนนางให้ทำอย่างนั้นหรือ?

แพนโดร่าขมวดคิ้วแล้วหันไปมองริชาร์ด

แต่ริชาร์ดพุ่งออกไปเหมือนลูกธนูแล้ว เขาวิ่งเข้าไปท่ามกลางซากศพที่ใจกลางการระเบิด ดวงตาของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็จับจ้องไปที่ซากกระต่ายเงินที่ไหม้เกรียมครึ่งตัว มันตายสนิทและสุกทั่วถึงแล้ว

เขาคว้ามันแล้วรีบวิ่งกลับมา โยนมันเข้าไปในปราสาทเพื่อวิจัยในภายหลัง จากนั้นหันไปมองแพนโดร่าและเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความงุนงง ความอยากรู้อยากเห็น และ…ความโกรธ?

“หืม? เธอกำลังจะถามฉันใช่ไหมว่าทำไมฉันไม่ใช้วิธีที่เพิ่งทำไปก่อนหน้านี้เพื่อจัดการกับสัตว์คลั่งพวกนี้?” ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย “ถ้าเธอกำลังคิดอย่างนั้น ฉันบอกได้แค่ว่าฉันไม่สามารถใช้คาถาขนาดนี้ได้บ่อยๆ ด้านหนึ่งคือมีอักขระเวทไม่พอ อีกด้านหนึ่งคือมันใช้มานามากเกินไป

“นอกจากนี้ แม้ว่าวิธีนี้จะสามารถฆ่าสิ่งมีชีวิตคลั่งจำนวนมากได้ในทันที แต่ความจริงก็คือ... ตอนนี้มีสิ่งมีชีวิตโจมตีเข้ามามากเกินไป แม้จะฆ่าพวกนี้ไปแล้ว ก็ยังมีมาอีก มันไม่ได้แก้ปัญหาที่ต้นตอ”

แพนโดร่าหันไปมองลงไปที่เชิงเขา และเห็นว่าหลังจากสิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่บนยอดเขาตายไปแล้ว พวกที่อยู่ด้านล่างก็ยังคงบุกขึ้นมาอย่างไม่เกรงกลัวระลอกแล้วระลอกเล่า

มันเหมือนกับกระแสคลื่น เมื่อคลื่นลูกหนึ่งสลายไปบนชายฝั่ง คลื่นลูกต่อไปก็ซัดเข้ามาทันที ตราบใดที่ทะเลยังคงอยู่ คลื่นก็จะซัดเข้ามาเรื่อยๆ ลูกแล้วลูกเล่า ไม่เคยหยุดหย่อน

ในขณะนี้ ฝูงสัตว์ร้ายคือทะเล

แท้จริงแล้ว ปัญหาที่ต้นตอนั้นยังไม่ได้รับการแก้ไข...

ในชั่วพริบตา ฝูงสัตว์คลั่งก็ยึดครองเนินเขาอีกครั้ง พวกมันเริ่มฉีกกินซากของเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ที่บาดเจ็บสาหัสหรือตายไปก่อน จากนั้นด้วยดวงตาสีแดงฉาน พวกมันก็รุกคืบเข้ามาเพื่อโจมตี

คิ้วของแพนโดร่าขมวดเข้าหากันแน่นขณะที่นางเหวี่ยงท่อนไม้อีกครั้ง ภายในใจ นางพบว่าความรู้สึกของการสังหารที่ไม่สิ้นสุดนี้น่ารำคาญมาก…

...

บทที่ 46 : จุดสิ้นสุดของคลื่นอสูร

บทที่ 46: บทที่ 046: จุดสิ้นสุดของคลื่นอสูร

ริชาร์ดไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใดแล้ว การต่อสู้ยังคงดำเนินไปอย่างดุเดือด

เขาประเมินว่าตนเองกับแพนโดร่าได้สังหารสัตว์คลุ้มคลั่งไปแล้วประมาณหนึ่งพันตัว แต่การโจมตีระลอกแล้วระลอกเล่าก็ไม่มีทีท่าว่าจะลดน้อยลงเลย

“โฮก!”

กระรอกสองตัวและแรคคูนอีกหนึ่งตัว ซึ่งดวงตาแดงก่ำไปด้วยเลือด เล็ดลอดผ่านแนวป้องกันของแพนโดร่าและพุ่งเข้าโจมตี

ริชาร์ดส่ายหัวเล็กน้อยและร่ายคาถา “คาถาผลักด้วยลม” เพื่อซัดสัตว์เล็กทั้งสามตัวกระเด็นออกไป จากนั้นเขาก็รีบร่ายคาถาอีกบทหนึ่งอย่างเร่งรีบ

ลูกบอลออกซิเจนเหลวขนาดเท่ากำปั้นก่อตัวขึ้น จากนั้นก็ลอยไปรวมกับทรงกลมออกซิเจนเหลวที่ใหญ่กว่าซึ่งลอยอยู่ในอากาศ

ริชาร์ดเหลือบมองและเห็นว่าออกซิเจนเหลวที่สะสมไว้นั้นมีขนาดเกือบเท่าครึ่งอ่าง—หลังจากใช้แผ่นหยกขาวอักขระเวทไปจนเกือบหมด เขาก็ทำได้เพียงสร้างออกซิเจนเหลวด้วยวิธีพื้นฐานที่สุด ซึ่งไร้ประสิทธิภาพอย่างยิ่ง

ในขณะนั้น สัตว์ทั้งสามตัวที่เขาเพิ่งซัดกระเด็นไปก็พุ่งกลับเข้ามาอีกครั้ง โดยมีแรคคูน “บะหมี่กึ่งสำเร็จรูป” เป็นผู้นำ และกระรอก “หวังซวิ่น” สองตัวคอยขนาบข้าง สิ่งมีชีวิตที่ปกติแล้วจะน่ารักเหล่านี้บัดนี้กลับมีดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความกระหายเลือดและความโกรธเกรี้ยว

ริชาร์ดไม่แสดงความปรานี เขาพลิกมือและมีดผ่าตัดเล่มเล็กก็ปรากฏขึ้น ด้วยพลังเสริมจาก “วายุภูตเบา” เขาย่อตัวลงเล็กน้อยเพื่อหลบการโจมตีของแรคคูนและฟันใส่กระรอกทางซ้ายของเขา

ฉึก! คมมีดอันแหลมคมกรีดผ่านร่างของสัตว์ตัวนั้นไปเกือบครึ่งอย่างง่ายดาย เลือดสาดกระเซ็น และสิ่งมีชีวิตนั้นก็กรีดร้องล้มลงกับพื้น

จากนั้นริชาร์ดก็หมุนตัวเพื่อแทงกระรอกทางขวาของเขา

กระรอกทางขวาไม่แม้แต่จะพยายามหลบและกัดลงบนใบมีดอย่างดุเดือดด้วยฟันหน้าขนาดใหญ่ของมัน หวังจะทำให้มันบิ่น ริชาร์ดบิดคมมีด แทงเข้าไปในปากที่อ้าอยู่ของมันอย่างโหดเหี้ยม ทะลุลำคอและลึกเข้าไปในร่างกาย เสียบสิ่งมีชีวิตนั้นคาไว้บนมีดผ่าตัดพร้อมกับเสียง “ฉึก”

ด้วยการสะบัดเบาๆ ริชาร์ดก็เหวี่ยงกระรอกที่ไม่น่าจะรอดชีวิตทิ้งไป และหันกลับไปเผชิญหน้ากับแรคคูนอย่างรวดเร็ว ซึ่งเพิ่งจะเปิดการโจมตีครั้งที่สองหลังจากล้มเหลวในครั้งแรก

“ฟิ้ว!”

แรคคูนกระโจนเข้ามา ริชาร์ดเฝ้ามองอยู่ครู่หนึ่ง คลายการจับมีดผ่าตัดเล็กน้อย ปล่อยให้กล้ามเนื้อของเขาได้ยืดตัวชั่วเสี้ยววินาที ก่อนที่จะกำมันแน่นอีกครั้งอย่างดุดัน

“เปร๊าะ!”

ด้วยนิ้วโป้ง นิ้วชี้ นิ้วกลาง นิ้วนาง และนิ้วก้อยที่ออกแรงตามลำดับ เขากำด้ามมีดผ่าตัดแน่น จากนั้น ด้วยพลังจากหัวไหล่ ข้อศอก และข้อมือ เขาก็เหวี่ยงไปข้างหน้าอย่างแรง

ในยามค่ำคืน แสงเย็นเยียบวาบขึ้น ตามมาด้วยประกายโลหิต

ฉึก! มีดผ่าตัดปักเข้าไปกลางลำตัวของแรคคูน กระทบกับของแข็งบางอย่าง หยุดชั่วครู่ จากนั้นด้วยการระเบิดพลังออกมา ก็ตัดผ่านไปได้อย่างหมดจด

“กร๊อบ!”

ร่างกายของแรคคูนซึ่งมีลำตัวท่อนบนยาวกว่าครึ่งเมตร ถูกตัดออกเป็นสองท่อนขณะที่ยังลอยอยู่กลางอากาศ ดวงตาของมันแดงก่ำไปด้วยเลือด อุ้งเท้าของมันตะกุยอากาศ ท่อนล่างร่วงลงสู่พื้นพร้อมกับเสียง “ตุ้บ”—ริชาร์ดผ่าแรคคูนที่มีน้ำหนักกว่ายี่สิบปอนด์ออกเป็นสองซีก

เลือดสาดกระเซ็น อุ้งเท้าของท่อนบนตะกุยอากาศอย่างอ่อนแรงสองสามครั้ง ความกระหายเลือดในดวงตาของมันค่อยๆ จางหายไปกลายเป็นความว่างเปล่า และมันก็ลอยโค้งในอากาศก่อนจะตกลงกระแทกพื้นอย่างแรง

ริชาร์ดถอนหายใจเงียบๆ เหลือบมองซากสัตว์ทั้งสามตัวโดยไม่ลังเล เขารีบร่ายคาถาอีกบทและปล่อยลูกบอลออกซิเจนเหลวออกไป

ถึงตอนนี้ ลูกบอลออกซิเจนเหลวที่ลอยอยู่กลางอากาศมีขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของอ่างล้างหน้า

สายตาของริชาร์ดจับจ้อง เขาร่ายเวทมนตร์ลม ส่งลูกบอลออกซิเจนเหลวขนาดใหญ่ลอยไปไกล ตามด้วยเปลวไฟสีเลือดที่พุ่งออกจากมือของเขาตามไปทัน พร้อมกับตะโกนเตือนว่า “ระวัง!”

แพนโดร่าซึ่งตอนนี้กำลังใช้ท่อนซุงท่อนที่สี่ เหวี่ยงมันอย่างแรง เมื่อได้ยินคำพูดของริชาร์ด เธอกะพริบตา ปัง! เธอเหวี่ยงท่อนซุงสุดแรงเกิด ปัดเป่าสัตว์คลุ้มคลั่งนับไม่ถ้วนให้กระเด็นไป จากนั้นก็ถอยหลัง วางท่อนซุงลงอย่างไม่เต็มใจแล้วเอามืออุดหู

“ปัง!”

ในขณะนั้น คาถา “คลื่นเพลิงเผาไหม้” ของริชาร์ดก็ไล่ตามออกซิเจนเหลวทัน ส่งผลให้เกิดการระเบิดอีกครั้งกลางอากาศ

“ตูม!”

ความร้อนรุนแรงพัดผ่าน และเนินเขาเล็กๆ ก็ถูกกวาดล้างจนโล่งเตียน

ด้านล่างของเนินเขา สัตว์ร้ายอีกระลอกที่กระตือรือร้นก็ทะลักเข้ามาข้างหน้า

แพนโดร่าเอามือออกจากหู หยิบท่อนซุงขึ้นมาอีกครั้ง และมองริชาร์ดด้วยใบหน้าไร้อารมณ์แล้วพูดว่า “เราฆ่าพวกมันไม่หมดหรอก”

“ใช่ เราทำไม่ได้” ริชาร์ดตอบพร้อมรอยยิ้มขมขื่น อย่างน้อยตามสถานการณ์ในปัจจุบัน พวกมันก็ไม่มีที่สิ้นสุด การใช้ “ระเบิดออกซิเจนเหลว” เพียงแค่ช่วยลดแรงกดดันได้ชั่วคราว แต่ไม่ได้แก้ปัญหาที่ต้นเหตุ ตราบใดที่พลังวิญญาณจากภูเขาใกล้เคียงยังคงทำงานอยู่ และตราบใดที่สัตว์ในป่านี้ยังไม่ถูกฆ่าจนหมด การต่อสู้ก็จะดำเนินต่อไป

ราตรีลึกล้ำขึ้น และริชาร์ดก็อดกังวลไม่ได้ เมื่อท่อนซุงท่อนที่สี่ของแพนโดร่าหัก เมื่อมานาของเขาหมดลง ช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดก็จะมาถึง

“หืม…”

ริชาร์ดถอนหายใจช้าๆ อย่างไรก็ตาม ในวินาทีต่อมา หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นบางสิ่งที่น่าตกใจ

ในชั่วพริบตา แพนโดร่าที่ค่อนข้างสงบมาตลอดก็ขมวดคิ้วกะทันหัน ดวงตาของเธอเบิกกว้าง และใบหน้าที่เหมือนตุ๊กตากระเบื้องของเธอก็เคร่งขรึมขึ้น จากนั้น ด้วยแรงมหาศาล เธอก็ขว้างท่อนซุงในอ้อมแขนออกไป

“วื้ด” ท่อนซุงยาวสิบเมตรพุ่งไปราวกับลูกศรยักษ์ ส่งเสียงคำรามแหวกอากาศมุ่งหน้าไปยังบางสิ่ง

นี่มัน!

ริชาร์ดมองอย่างงุนงงขณะที่เห็นลำต้นไม้ลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ ด้วยพลังของแพนโดร่า มันเกือบจะพุ่งเข้าใส่ร่างมหึมาที่กำลังจะร่อนลงมาจากท้องฟ้า

“อุ๊บ—อ๊ะ, อ๊า!”

ร่างมหึมานั้นร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ เพิ่งจะตระหนักถึงอันตรายได้ช้าไปก้าวหนึ่ง มันทะยานขึ้นไปในอากาศอย่างกะทันหัน ปล่อยให้ลำต้นไม้พุ่งผ่านไปใต้ตัวมันเพียงไม่กี่นิ้ว ก่อนจะค่อยๆ ร่อนลงมาและสบตากับแพนโดร่า

“เอ่อ ข้าจำได้ว่า… คลื่นอสูรน่าจะเกิดขึ้นคืนพรุ่งนี้นี่นา ใช่ไหม?” เกรเกอรี่ที่กำลังบินกลับมากลางอากาศ พูดกับแพนโดร่าด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูอ่อนแรงเล็กน้อย “ดังนั้น ข้าเลยตั้งใจกลับมาก่อนหนึ่งวัน…”

“วันนี้!” แพนโดร่าพูดอย่างเย็นชา

“เอ่อ นั่น… อาจจะ… บางทีข้าอาจจะจำผิด แพนโดร่า เจ้าก็รู้นะว่า พออายุมากขึ้นแล้วมันก็…”

“เกรเกอรี่!”

“หา?”

“ปัง!” แพนโดร่ากระทืบเท้า พื้นดินยุบตัวลงอย่างรุนแรง และเธอก็ดีดตัวขึ้นไปในอากาศสูง ส่งหมัดออกไปพร้อมกับพูดอย่างจริงจังว่า “มัน—คือ—วัน—นี้!”

เกรเกอรี่ตกใจ รีบบินสูงขึ้นไปอีก

“วืด!”

แพนโดร่าชกไม่โดน และเธอก็ตกลงมาบนพื้น ใบหน้าของเธอเคร่งขรึมขณะจ้องมองเกรเกอรี่ที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศ

“ลงมา!”

“แพนโดร่า ลูกรัก นี่ไม่ใช่ความผิดของข้าจริงๆ นะ ข้าไม่ได้ตั้งใจ…”

“ลงมา!”

“ลูกรักของข้า สาวน้อยล้ำค่าของข้า อย่าทำแบบนี้สิ…”

“ลงมา!”

“เจ้าก็เห็นว่ามีคนนอกอยู่ที่นี่…”

“ลงมา!”

“โฮก!” สัตว์ป่าจำนวนมากที่รวมตัวกันอยู่รอบๆ เนินเขาเล็กๆ ไม่สนใจปฏิสัมพันธ์อันอบอุ่นระหว่างพ่อลูกของแพนโดร่าและเกรเกอรี่ พวกมันเปิดฉากโจมตีหลังจากกัดกินพวกพ้องที่บาดเจ็บและตายไปแล้ว

เกรเกอรี่ถอนหายใจอย่างโล่งอกและพูดออกมาว่า “แพนโดร่า ลูกรัก ให้ข้าจัดการกับสิ่งมีชีวิตที่น่ารำคาญพวกนี้ก่อน แล้วเราค่อยมาคุยเรื่องของเรากัน ตกลงไหม?”

โดยไม่รอให้แพนโดร่าตกลง เกรเกอรี่ที่บินวนอยู่กลางอากาศก็หันศีรษะและอ้าปากทันที พ่นเปลวไฟจำนวนมหาศาลที่สาดเทลงบนสัตว์คลุ้มคลั่งบนเนินเขาเล็กๆ ราวกับลาวาหลอมเหลว

“ฟู่ ฟู่ ฟู่!”

เปลวไฟปะทุขึ้นอย่างรุนแรง หลอมละลายฝูงสัตว์คลุ้มคลั่งในทุกที่ที่มันสัมผัส ราวกับพวกมันเป็นเค้กเนย

กองทัพสัตว์คลุ้มคลั่งยังคงบุกเข้ามาไม่หยุด แต่พวกมันไม่สามารถฝ่าแนวป้องกันเพลิงของเกรเกอรี่ไปได้ พวกมันทั้งหมดกรีดร้องขณะกลายเป็นเถ้าถ่าน

ฉากทั้งหมดนี้พิสูจน์คำกล่าวหนึ่งได้อย่างเต็มที่: ในโลกนี้ ไม่มีปัญหาใดที่มังกรยักษ์จะแก้ไม่ได้ หากมี ก็ให้เรียกพ่อของมังกรมา

ด้วยการปรากฏตัวของเกรเกอรี่ การต่อสู้ครั้งนี้ถูกกำหนดให้จบลงก่อนเวลาอันควร

อันที่จริง ทุกครั้งที่เกิดคลื่นอสูรและมีเกรเกอรี่อยู่ที่นั่น แพนโดร่าแทบไม่ต้องขยับนิ้วเลย ทำเพียงแค่จัดการกับพวกที่หลงฝูงมาไม่กี่ตัวเหมือนที่ริชาร์ดทำ แม้ว่ามันจะน่าเบื่อและน่ารำคาญเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้เลวร้ายเท่าวันนี้เลย

วันนี้ เธอขว้างท่อนซุงไปถึงสามท่อน!

หนึ่ง สอง สามท่อน!

นั่นคือเหตุผลที่แพนโดร่าโกรธมากเมื่อเห็นเกรเกอรี่

เกรเกอรี่รู้ว่าตนเองผิด และสังหารสัตว์คลุ้มคลั่งอย่างแข็งขันเพื่อลดความโกรธของแพนโดร่า

ด้วยเปลวไฟที่ลุกโชน เนินเขาเล็กๆ ก็สว่างไสว สัตว์คลุ้มคลั่งนับไม่ถ้วนคำรามและกรีดร้องขณะที่พวกมันพุ่งเข้าสู่เปลวไฟของเกรเกอรี่อย่างไม่หยุดยั้ง

“โฮก โฮก!”

“ฟ่อ ฟ่อ!”

บทที่ 46: จุดสิ้นสุดของคลื่นอสูร

“โฮกกก!”

กว่าค่ำคืนจะสงบลงก็กินเวลานาน