บทที่ 1 ห้องโถงเกมสวมบทบาทคธูลู

"ไม่มีโอกาสอีกแล้ว"

หลิวซิงมองข้อความในโทรศัพท์ ถอนหายใจอย่างจนปัญญา ก่อนจะวางมันลง เขาทิ้งตัวนอนหงายบนเตียงแล้วพึมพำกับตัวเองว่า "เรียนหมอนี่มัน ทำลายชีวิต ชัด ๆ"

หลิวซิง ชายหนุ่มวัย 22 ปี บัณฑิตจากมหาวิทยาลัยแพทย์แผนจีนหรงเฉิง ตอนนี้กำลังตกงาน

เมื่อราวสองสัปดาห์ก่อน หลิวซิงดันไปมีปากเสียงกับหัวหน้าแผนก ด้วยความ เลือดร้อนวัยหนุ่ม เขาก็เลยเลือกลาออกทันทีโดยไม่คิดหน้าคิดหลัง

ครึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาเดินสายสมัครงานตามโรงพยาบาลต่าง ๆ แต่เด็กที่เพิ่งจบใหม่ ไม่มีเส้นสายใหญ่โต ทุกครั้งก็จบลงด้วยคำตอบแบบเดิม "กรุณารอข่าวอยู่ที่บ้าน"

"นี่ฉันต้องกลับบ้านจริง ๆ เหรอเนี่ย?" หลิวซิงเลื่อนหาเบอร์พ่อในรายชื่อผู้ติดต่อ

ครอบครัวหลิวซิงทำงานเป็นหมอมาสามชั่วคน มีคลินิกเป็นของตัวเองถึงสามแห่ง ตอนที่หลิวซิงเพิ่งเรียนจบใหม่ ๆ พ่อก็อยากให้เขากลับมาช่วยกิจการที่บ้าน แต่เขาปฏิเสธเสียงแข็ง... เขาไม่อยากถูกขังอยู่แค่ที่เดิม ๆ ตั้งแต่ยังหนุ่ม เขาอยาก... ออกไปเจอโลกข้างนอก

"เอาเถอะ แต่พ่อจะให้ค่าใช้จ่ายแค่ห้าพัน หลังจากนั้นก็ต้องหาเลี้ยงตัวเองนะ" ตอนนั้นพ่อพูดไว้แบบนั้น "ถ้าไปไม่รอด ก็กลับมาได้ จะคลินิกไหนก็เลือกเอาเลย"

"ช่างมันเถอะ... กลับไปตั้งหลังแค่สองเดือนกว่า ๆ ก็น่าอายเกินพอแล้ว" หลิวซิงคิดพลางปิดโทรศัพท์ เขารู้จักนิสัยพ่อดีเกินไป ถ้ากลับไปตอนนี้ ต้องโดนล้อเป็นเรื่องเล่ายันชาติหน้าแน่

"เหลือเงินอยู่พันเดียว อีกไม่ถึงเดือนก็หมดเกลี้ยง…" หลิวซิงล้วงเงินก้อนสุดท้ายออกมา แล้วเงยหน้ามองเพดานด้วยสายตาเหม่อลอย

"เฮ้อ… คิดมากทำไม! เปิด LoL สักตาหน่อย… กระทืบเด็ก ๆ ให้หายเซ็งดีกว่า"

ว่าแล้วเขาก็ลุกขึ้นนั่ง กดเปิดคอมพิวเตอร์ทันที

หนึ่งชั่วโมงถัดมา หลิวซิงวางเมาส์ลงด้วยสีหน้าบูดบึ้ง มองจอคอมด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

"นี่มันก็แค่วันจันทร์เองไม่ใช่รึไง? ทำไมเด็กมันเล่นกันเต็มไปหมดเนี่ย?"

หลิวซิงบ่นอุบ ปิดเกม LoL ไปด้วยความหงุดหงิด แล้วตัดสินใจเปิดบิลิบิลิ เว็บใหญ่สุดของประเทศเพื่อดูหนังตอนใหม่ ๆ

"ปู่ต้องแอบโหลดไฟล์กลม ๆ เล็ก ๆ อีกแน่…" หลิวซิงลูบคางพึมพำ

"ช่างเหอะ… ไปกวนสาว ๆ ในกลุ่มแชทดีกว่า" เขาพูดพลางเปิด QQ ขึ้นมา

ติ๊ง ๆ ๆ

ทันทีที่ล็อกอินเข้าไป หน้าจอก็ถูกป๊อปอัพอันมหึมาบดบังเกือบหมด

"นี่เทนเซ็นต์… เอาจริงดิ? โฆษณาโจ่งแจ้งขนาดนี้เลย?" หลิวซิงอึ้งไปชั่วครู่

‘เข้าร่วมตอนนี้ รับทันที 100,000 หยวน!’ ตัวอักษรสีแดงตัวหนาทำเอาหลิวซิงนั่งมองนิ่งไป เขาพูดไม่ออก

เขาเห็นโฆษณาเกมออนไลน์มาเป็นพันเป็นหมื่นแล้ว ในฐานะคนที่เกิดยุค 90 ไม่มีสโลแกนไหนที่ไม่เคยเจอ แต่ครั้งนี้… เป็นครั้งแรกที่เจอข้อความยั่วเย้าขนาดกล้าประกาศแจกเงินเป็นแสนแบบนี้

คิดอยู่พักหนึ่ง หลิวซิงก็พึมพำกับตัวเองว่า "แม่ง… นี่มันก็ล่อใจอยู่นะ หนึ่งแสนหยวนเชียวนะเว้ย เอาล่ะ… แค่คลิกเดียวจะเป็นไรไป"

ว่าแล้วก็จิ้มไปที่ปุ่ม "เข้าร่วมเกม"

ติ๊ง

เสียงติ๊งเล็ก ๆ ดังขึ้น ก่อนที่หน้าจอคอมพิวเตอร์จะดับวูบไปทั้งแถบ

"เชี่ยเอ๊ย!" หลิวซิงคำรามลั่น

เขากำลังจะกดรีสตาร์ทด้วยความร้อนใจ แต่จู่ ๆ หน้าจอก็กลับมาเป็นปกติ… ทว่ามีไอคอนเกมใหม่ปรากฏขึ้นบนเดสก์ท็อปอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

"เกือบไปแล้ว…" หลิวซิงรีบเปิดโฟลเดอร์ที่ซ่อนเอาไว้ พอเห็นไฟล์ยังอยู่ครบก็โล่งอกไปที

"งั้น… เกมนี่มันติดตั้งเองเหรอ?" เขาก้มมองไอคอนเกมประหลาดที่โผล่มา มันดูคุ้นตาอย่างแปลกประหลาด ใบหน้าของ ‘คธูลู’ ชัด ๆ

คธูลู เป็นสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายในจักรวาล Cthulhu Mythos (คธูลู มิธอส) ที่ถูกสร้างขึ้นโดยนักเขียนชาวอเมริกัน ฮาวเวิร์ด ฟิลลิปส์ เลิฟคราฟต์ หรือที่รู้จักกันในชื่อ H.P. Lovecraft (เอช.พี. เลิฟคราฟต์) ลักษณะที่ถูกบรรยายไว้… คือหัวคล้ายปลาหมึก หน้าขึ้นพองด้วยหนวดจำนวนมหาศาล มีกรงเล็บมหึมาที่มือและเท้า และมีปีกเยื่อคล้ายค้างคาวแผ่กว้างอยู่ด้านหลัง ถ้าใครเคยเล่น เวิลด์ออฟวอร์คราฟต์ ก็คงจำบอส ‘C’thun’ ได้ นั่นแหละ ตัวอ้างอิงจากคธูลูชัด ๆ

ครั้งแรกที่หลิวซิงได้รู้จักกับตำนานคธูลูจริง ๆ ก็คือตอนที่เพื่อนสนิทชวนไปห้องเล่นเกมโต๊ะ เพื่อดูการเล่นบทบาทสมมติแบบคธูลู

คิ้วของหลิวซิงยกสูงขึ้นทันที เมื่อก้มมองชื่อที่อยู่ใต้ไอคอนเกม มันตรงกับสิ่งที่เขาคาดไว้เป๊ะ

"ห้องโถงเกมสวมบทบาทคธูลู?"

เกมบทบาทสมมติคธูลู สามารถอธิบายง่าย ๆ ว่าเป็นเกมโต๊ะที่ฮิตสุด ๆ ในโลกตะวันตก แตกต่างจากเกมยอดนิยมในจีนอย่าง ‘หมาป่า’ หรือ ‘สามก๊กสังหาร’ ตรงที่มันถูกจัดอยู่ในหมวดเกมบทบาทสมมติ

จุดเด่นคือผู้เล่นสามารถ ดื่มด่ำไปกับบทบาทที่ตัวเองเล่นได้เต็มที่ ภายใต้กติกาเกม การกระทำของผู้เล่นจะนำไปสู่การพัฒนาเรื่องราวที่เปิดกว้างหลากหลาย เช่น ในเกมอื่นเวลาเจอศัตรู ทางเลือกก็มีแค่กำจัดมันแล้วเดินเรื่องต่อ แต่ในเกมคธูลู ผู้เล่นสามารถเลือกจะหนี จะติดสินบน จะเจรจา หรือแม้กระทั่ง… จับมือเป็นพันธมิตรก็ยังได้

อย่างไรก็ตาม การต่อสู้ไม่ใช่แกนหลัก ของเกมบทบาทสมมติคธูลูเลย โดยปกติถ้าสู้… ก็แทบจะหมายถึงปาร์ตี้ล่มกันทั้งกลุ่ม เพราะผู้เล่นในฐานะนักสำรวจต้องไปเผชิญหน้ากับ ‘สิ่งมีชีวิตเหนือมนุษย์’ โดยตรง!

เนื้อหาเกมเหล่านี้มีต้นทางมาจากนิยายของ เอช.พี. เลิฟคราฟต์ ซึ่งรวมๆ เรียกว่าคธูลู มิธอสหลังจากเลิฟคราฟต์เสียชีวิต ก็มีนักเขียนจำนวนมากแต่งแฟนฟิกสานต่อ ต่อยอดจนกลายเป็นระบบเทพปกรณัมที่เป็นเอกลักษณ์ ‘ระบบตำนานคธูลู’

ในระบบนี้ คธูลูถือเป็นสัญลักษณ์เด่น และเป็นหนึ่งในเทพเจ้าสำคัญของเหล่า Old ones (ตัวตนเก่าแก่) โดยเป็นตัวแทนแห่งธาตุน้ำ ปัจจุบันถูกผนึกโดยพลังของ Elder Gods (มหาต้นตอ) นอนจำศีลอยู่ใต้มหานครใต้น้ำชื่อ R’lyeh (อาร์’เลย์) ในมหาสมุทรแปซิฟิกใต้ หากมีอิทธิพลจักรวาลบางอย่างหรือปัจจัยภายนอกเข้ามากระทบ ผนึกก็อาจถูกสั่นคลอน

คธูลูก็จะผุดขึ้นมาจากทะเล แต่เพราะผนึกยังไม่แตกโดยสมบูรณ์ มันจึงไม่สามารถออกจาก อาร์’เลย์ ได้ เมื่อสภาวะจักรวาลเปลี่ยน ผนึกกลับมามั่นคง คธูลูก็จะกลับเข้าสู่การหลับใหลอีกครั้ง …วันที่มันหลุดออกมาอย่างสมบูรณ์ โลกนี้ก็คงถูกบดขยี้ไม่เหลือซากแน่ ๆ

จากคำบรรยายของคธูลู เห็นได้ชัดว่ามันคือ พลังระดับทำลายโลก แต่ถึงอย่างนั้น คธูลูก็ยังไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังที่สุดในระบบตำนานนี้ ในฉากเกม คธูลูสามารถฆ่าผู้เล่นแบบสุ่มได้ทันที โดยเคลื่อนไหวเร็วกว่ามนุษย์มาก การเจอมัน… ก็แทบจะหมายถึง ตายสถานเดียว

แน่นอนว่าในฐานะบอสระดับสูง คธูลูไม่โผล่มาเดินเพ่นพ่านมั่ว ๆ อยู่แล้ว ใต้บังคับบัญชาของมันยังมีสิ่งมีชีวิตในตำนานอีกมากมาย โดยพวกที่ อ่อนแอที่สุด ก็อย่างพวกกินศพ Ghoul (กูล) หรือพวกครึ่งคนครึ่งปลา Deep One (ดีพวัน) ซึ่งก็ยังมีฝีมือการต่อสู้เทียบได้กับแชมป์มวยโลกหรือปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้เลยทีเดียว

ครั้งหนึ่งสมัยที่หลิวซิงยังเป็นมือใหม่ เขาเคยหันไปถามเพื่อนที่ชวนมาเล่นเกมนี้ว่า… ต่อให้เก่งศิลปะการต่อสู้ขนาดนั้น เจอปืนสักนัดก็จอดแล้วไม่ใช่เหรอ?

เพื่อนคนนั้นหัวเราะหึ ๆ แล้วตอบว่า หลิวซิงคิดมากไปเอง ในเกมบทบาทสมมติคธูลู ผู้เล่นส่วนใหญ่รับบทเป็นแค่ ‘คนธรรมดา’ อย่างเก่งก็เป็นนักสืบหรือตำรวจที่มีปืนพกสั้นหนึ่งกระบอก ถึงเกมจะเปิดกว้าง แต่ทุกการกระทำก็ต้องยึดตาม กฎแห่งความสมจริง ชาวบ้านธรรมดาจะไปมีปืนกลหนัก หรือเดินถืออาวุธเพ่นพ่านมันก็ไม่ใช่ และเหนือสิ่งอื่นใด… สิ่งมีชีวิตอย่างกลู หรือดีพวันมันแข็งแกร่งกว่ามนุษย์ปกติอยู่พื้นฐานอยู่แล้ว

โดยทั่วไป มนุษย์แทบไม่มีโอกาสเอาชนะสิ่งมีชีวิตในตำนานพวกนี้ได้ …แต่ก็มีข้อยกเว้นบ้าง ด้วยความที่เกมเปิดกว้าง บางวงก็เลือกจะปรับกติกา หรือเพิ่มสกิลแปลก ๆ เข้าไปเอง

เกมบทบาทสมมติคธูลูสามารถแบ่งได้เป็น 2 แบบใหญ่ ๆ แบบ เกมเล่นบนโต๊ะสวมบทบาท ที่ผู้เล่นต้องมารวมตัวเล่นกันจริง ๆ และแบบ ออนไลน์ ที่เล่นผ่านแอปแชทอย่าง QQ หรือโปรแกรมอื่น ๆ เกมพวกนี้ต้องใช้เวลาและความทุ่มเทมาก การเล่นหนึ่งเซสชันอาจกินเวลาแค่ไม่กี่ชั่วโมง… หรือยาวไปจนหลายปี ต่างจากเกมอย่าง  ‘หมาป่า’ หรือ ‘สามก๊กสังหาร’ ที่เล่นจบไว เพราะงั้นในจีนเลยไม่ค่อยมีใครเล่นคธูลูกันมากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น เกมคธูลูไม่เหมือนเกมอื่น ตรงที่มันไม่มีแพลตฟอร์มออนไลน์เฉพาะ หรือแอปมือถือเป็นเรื่องเป็นราว ทำให้แฟน ๆ หลายคนชวนเพื่อนมาเล่นได้สำเร็จแล้วก็ยังค้างคา… เพราะไม่รู้จะไปเล่นต่อที่ไหน หลิวซิงเองก็เคยติดปัญหานี้เหมือนกัน เขาอยากลองเล่น แต่กลับไม่มีโอกาสจะได้เล่นจริง การจัดเซสชันโต๊ะก็ไม่ง่าย ต้องนัดทุกคนมาเจอกันหลายชั่วโมงพร้อม ๆ กัน ส่วนออนไลน์ก็ยังขาดแพลตฟอร์มที่รองรับโดยตรง

แต่ตอนนี้… สายตาที่มองไปยังไอคอน ห้องโถงเกมสวมบทบาทคธูลู บนเดสก์ท็อป ทำให้หลิวซิงอดยิ้มไม่ได้ เขาไม่คิดเลยว่าจะเจอแพลตฟอร์มเฉพาะสำหรับเกมนี้จริง ๆ …เป็นเซอร์ไพรส์ที่คาดไม่ถึงทีเดียว