บทที่ 39 เงามืดยามราตรี

###

ดั่งที่เจิ้งหย่วนจากวัดฉือหังซื่อได้เตือนไว้ เมืองหลวงของอาณาจักรอินหนานในช่วงนี้ช่างไม่สงบเอาเสียเลย

"แถมตอนนี้มีเด็กนอนหลับไม่ฟื้นกว่าสองพันคนอยู่ในพระราชวัง คงไม่พ้นสายตาผู้ที่มีใจคิดร้าย บางทีตอนนี้เราอาจถูกจับตาดูอยู่ก็ได้ จากนี้ไปต้องระวังให้มาก!"

เจียงลี่เตือนขึ้น ทำเอาทุกคนสะท้านในใจ

เหตุการณ์เด็กหลับจำนวนมากผิดปกติเกินไป อาจถูกเชื่อมโยงกับข่าวลือเรื่องอสูรปรากฏตัว

แม้จะไม่ใช่ แต่หากมีใครสังเกตเห็นว่าเด็กทั้งหมดมีรากวิญญาณ เรื่องจะยิ่งใหญ่ขึ้นทันที

ถ้าข่าวนี้รั่วไหล เด็ก ๆ เหล่านี้อาจถูกจับตัวไปขายยังสำนักเหินฟ้า หรือที่แย่กว่านั้น พวกเขาอาจถูกปล้นฆ่าตายพร้อมกันเสียเอง

"แล้วเราควรทำอย่างไรดี?"

ทุกคนเริ่มลังเลและไร้หนทาง

ในหมู่ศิษย์นอกของหุบผาคัมภีร์ พวกเขาจัดว่าค่อนข้างแข็งแกร่ง แต่หากเทียบกับโลกภายนอก พวกเขายังเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับต้น และมีเพียงคนเดียวที่อยู่ขั้นกลางเท่านั้น

พอจะจัดการกับมนุษย์ธรรมดาได้ แต่หากต้องสู้กับผู้ฝึกตนด้วยกันเอง พวกเขายังอ่อนด้อยนัก

"อินหนานอยู่ใกล้วัดฉือหังซื่อมากกว่าหรือหุบผาคัมภีร์มากกว่ากัน?"

ในยามที่ทุกคนคิดไม่ตก เจียงลี่ก็ถามขึ้น

"แน่นอนว่าหุบผาคัมภีร์ใกล้กว่า ไม่เช่นนั้นภารกิจนี้คงไม่ถูกส่งมาถึงเรา"

อวี้ปั้นเซี่ยตอบพลางขมวดคิ้ว คิดบางอย่างตามไปด้วย

"เจ้าหมายถึงว่า..."

"ใช่แล้ว ถึงเรายังไม่รู้รายละเอียด แต่เหตุการณ์อสูรปรากฏตัวครั้งนี้ ดึงดูดผู้ฝึกตนมากมาย แม้แต่วัดฉือหังซื่อยังส่งคนมา หุบผาคัมภีร์เราจะไม่มีใครมาหรือ?"

เจียงลี่เว้นวรรคเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อ

"ในสำนัก เราไม่เคยได้ยินข่าวเรื่องอสูรเลย มีสองความเป็นไปได้

หนึ่ง ข่าวนี้เกิดขึ้นหลังเรารับภารกิจ

สอง ข่าวนี้เป็นวงในเฉพาะศิษย์ชั้นในเท่านั้น"

"ข้าคิดว่าข้อสองน่าจะเป็นจริง เพราะห้าวันไม่น่าพอให้มีผู้ฝึกตนมากมายมารวมตัวกันขนาดนี้"

ทุกคนฟังแล้วดวงตาเป็นประกาย

"เจ้าหมายความว่า อาจมีศิษย์ชั้นในหรือแม้กระทั่งผู้อาวุโสของสำนักอยู่ในเมืองนี้แล้ว!?"

ลู่เฉียนเฉียนที่เพิ่งกินยาฟื้นปราณ ดูกระปรี้กระเปร่าขึ้นทันที

หากมีผู้อาวุโสจากสำนักอยู่จริง พวกเขาย่อมได้รับการปกป้อง ไม่ต้องกลัวพวกนักฝึกตนอิสระเลย

"ไม่เพียงเพื่อความปลอดภัย หากเราหาพวกเขาเจอ พวกเขาย่อมมีวิธีส่งข่าวกลับสำนักได้เร็วขึ้น ภารกิจเราจะเสร็จทันที"

แม้ทุกคนไม่ได้พูดออกมา แต่ในใจย่อมรู้ดี ว่ารางวัลที่ได้อาจต้องแบ่งให้คนอื่นไปด้วย แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ มันคือทางเลือกที่ดีที่สุด

...

ยามค่ำคืนในพระราชวังอินหนาน เงาร่างสี่สายแวบผ่านภายในความมืด

พวกเขาพุ่งออกจากตำหนักด้านข้าง เลี่ยงการลาดตระเวนอย่างคล่องแคล่ว แล้วกระโจนข้ามกำแพงพระราชวังออกสู่ถนน

"ทุกคนระวังตัวไว้ก่อน เรื่องสำคัญคือความปลอดภัย เจอกันอีกครั้งที่นี่ในอีกสองชั่วยาม!"

เสียงอวี้ปั้นเซี่ยลอดจากใต้ผ้าคลุมหัวสีดำ แล้วทั้งสี่ก็แยกย้ายกันไปสี่ทิศทันที หายลับเข้าไปในความมืด

ทั้งสี่คือ เจียงลี่ อวี้ปั้นเซี่ย ฉวีเชียนฝาน และหวังหลิวเหลียง

หลังจากปรึกษากันแล้ว พวกเขาตัดสินใจให้สมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดสี่คนออกสำรวจเวลากลางคืน หาข่าว และตามหาศิษย์ชั้นในหรือผู้อาวุโสของหุบผาคัมภีร์ที่อาจแฝงตัวอยู่ในเมืองนี้

“ไม่นึกเลยว่า นอกจากอวี้ปั้นเซี่ยแล้ว คนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มกลับกลายเป็นหวังหลิวเหลียงผู้มีลักษณะนักปราชญ์ผู้นั้น”

หวังหลิวเหลียงไม่เพียงมีพลังฝึกตนใกล้ระดับกลาง แต่ยังเชี่ยวชาญวิชายุทธ์หลายแขนง สำหรับผู้ฝึกตนช่วงต้นเช่นนี้ เขาถือเป็นกำลังรบสำคัญอย่างแท้จริง

เมื่อเทียบกับกายเคลื่อนที่ของเขา เจียงลี่แม้จะเร็ว แต่กลับดูหนักแน่นมากกว่าว่องไว ทำให้เจียงลี่ครุ่นคิดว่าตนควรหาเคล็ดวิชาตัวเบามาใช้งานบ้าง

ในขณะนั้นเอง—

ฟึ่บ! ฟึ่บ!

เมื่อเจียงลี่วิ่งผ่านแยกถนนหนึ่ง จู่ ๆ ก็มีเข็มดำสองเล่มพุ่งมาอย่างไร้เสียงจากข้างหลัง ไม่มีแม้แต่แสงสะท้อนจากแสงจันทร์

เจียงลี่ไม่มีทางรู้ตัว เข็มทั้งสองพุ่งเจาะทะลุเข้าที่กระดูกสะบักของเขาโดยตรง แรงเหวี่ยงจากการวิ่งพาให้ร่างของเขาลอยกระแทกพื้นหินอย่างแรง ก่อนจะนอนนิ่งไม่ขยับ

“ฮ่า ๆ ศิษย์จากสำนักใหญ่ก็แค่ของเล่นในมือพวกเรา!”

“พี่ใหญ่ ศิษย์พวกนี้ล้วนมีของดี ให้ข้าดูหน่อยว่าหมอนี่มีอะไรบ้าง!”

หลังเจียงลี่ล้มลง ร่างสองร่างก็โผล่ออกมาจากเงามืดใกล้กำแพง

ชายสองคนนี้ดูมีอายุใกล้เคียงกัน หน้าตาคล้ายกันราวกับฝาแฝด พวกเขาคือพี่น้องนักฝึกตนอิสระผู้โหดเหี้ยม “มารคู่ลำน้ำจิง” อันลือลั่นแห่งแถบนี้

“เดี๋ยวก่อน”

พี่ชายยกมือห้าม ก่อนจะหยิบเข็มดำเพิ่มอีกสี่เล่ม แล้วสะบัดใส่ร่างเจียงลี่จนทะลุข้อต่อทุกจุด จึงค่อยวางใจ

“ฮ่า ๆ พี่ระแวดระวังเสมอ!”

“เฮ้ เจ้าหนู! อย่าแกล้งตายให้เสียเวลา เจอมารคู่ลำน้ำจิงก็นับว่าเจ้าซวย! เอาของมีค่าทั้งหมดออกมา แล้วก็พูดเคล็ดวิชากับคาถาที่เจ้ารู้ให้หมด ถ้าพอใจ เราอาจจะไว้ชีวิตเจ้า!”

น้องชายของมารคู่ลำน้ำจิงเดินเข้าไปดึงร่างเจียงลี่ที่นอนแน่นิ่งขึ้นมา เผยให้เห็นใบหน้าภายใต้ผ้าคลุมศีรษะ

ใบหน้าที่เผยออกมาเป็นใบหน้าสยองน่าสะพรึง! ผิวเขียวขุ่น เขี้ยวยาว โผล่ขนดำออกมายาวเป็นนิ้ว!

“อ๊าก! ผีดิบ!”

เขากรีดร้อง แต่ไม่ทันสิ้นเสียง ร่างของผีดิบสีดำก็พุ่งขึ้นอย่างแรง

กรงเล็บสีดำยาวสิบเล็บเจาะเข้าหน้าอกเขาอย่างแม่นยำ พลังอันน่าสะพรึงดึงร่างเขาเข้ามาใกล้ ก่อนที่เขี้ยวคมจะฝังเข้าที่ลำคอโดยตรง

อีกเพียงไม่กี่ลมหายใจ เลือดและพลังชีวิตจะถูกดูดจนหมดสิ้น แม้แต่เซียนก็ไม่อาจช่วยได้ทัน

“บัดซบ! ปล่อยน้องข้าเดี๋ยวนี้!”

พี่ชายตะโกนลั่น พร้อมชักยันต์เหลืองสองใบออกจากอกเสื้อหมายจะเข้าโจมตี

ทว่า เขาก้าวไปเพียงก้าวเดียว เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นด้านหลัง

“จะรีบไปไหนหรือ?”

เสียงเย็นเยือกแต่แฝงความสนุกดังมาจากข้างหลัง พร้อมกับมืออันแข็งแรงวางบนบ่าเขา

พลังที่กดลงบนไหล่ทำให้เขาทรุดตัวลงทันที เข่าทั้งสองกระแทกหินพื้นจนแตกกระจาย

คนผู้นั้นไม่ใช่ใคร—เจียงลี่ตัวจริง ที่ตอนนี้ได้ฟื้นพลังจากพิษโอสถแล้ว และแอบตามผีดิบมาจนได้โอกาสสวนกลับในทันที