บทที่ 17 เมล็ดพันธุ์แห่งรากวิญญาณ?

###

"จริงสิ น่าจะหากะละมังมาใช้ด้วย"

จากพฤติกรรมของปีศาจเกล็ดผมขาว เจียงลี่คาดเดาได้ถึงเจ็ดส่วนว่า ในหินก้อนนั้นน่าจะเป็นไข่ของปีศาจเกล็ด ซึ่งนั่นก็คือลูกของมัน

แล้วคำถามก็คือ... ไข่ของปีศาจเกล็ดเผือกจะมีประโยชน์อะไรได้บ้าง?

เขาหยิบกะละมังมารอง เติมน้ำบ่อครึ่งถัง จากนั้นนำหินวางบนปากกะละมัง ใช้เล็บหัวแม่มือทั้งสองข้างแทรกเข้าไปในรอยแยกของหิน แล้วค่อย ๆ ออกแรงเพิ่มขึ้น

ตอนนี้เจียงลี่เป็นนักสู้ภายในแท้จริง กำลังนิ้วมือแข็งแกร่งเทียบได้กับเหล็กแหลม เมื่อผสานกับพลังภายใน นิ้วยิ่งเฉียบคมราวกับมีด

รอยแยกเดิมที่แทบมองไม่เห็น ค่อย ๆ แยกออก เขาสังเกตเห็นว่าในรอยแยกนั้น มีสารเหนียวสีขาวคล้ายกาวชีวภาพที่ยึดหินไว้

แล้วเขาก็บีบสุดแรง!

แผะ!

วัตถุทรงกลมชิ้นหนึ่งหล่นจากหินลงสู่น้ำในกะละมัง กระเด็นน้ำกระจายเล็กน้อย ก่อนจะลอยอยู่บนผิวน้ำ

...นี่มันเมล็ดพันธุ์?

【ชื่อ: เมล็ดพันธุ์แห่งรากวิญญาณ?】

【ประเภท: ของเบ็ดเตล็ด】

【ระดับ: ไม่ทราบ】

【หมายเหตุ: ไม่แนะนำให้รับประทาน】

เขาคาดผิด—สิ่งที่อยู่ในหินไม่ใช่ไข่ของปีศาจเกล็ด แต่เป็นเมล็ดพันธุ์ที่ระบบวิเคราะห์ว่าอาจเป็น "เมล็ดพันธุ์แห่งรากวิญญาณ"

รากวิญญาณ... อย่าบอกนะว่าเป็นรากวิญญาณแบบที่ใช้วัดพรสวรรค์นั่น?

ถ้ามันเป็นเมล็ดพันธุ์แห่งรากวิญญาณ แค่เอาไปปลูก รดน้ำ แล้วมันจะงอกออกมาเป็น...รากวิญญาณ?

เจียงลี่มึนงง เพราะรากวิญญาณควรจะเป็นแนวคิดที่เป็นนามธรรม ไม่ใช่อวัยวะทางกายภาพ (ยกเว้นรากของบรรพบุรุษก็ไม่ใช่แบบนี้แน่ ๆ)

ที่แปลกกว่าคือ ในผลลัพธ์ของวิชาประเมินนั้น มีเครื่องหมายคำถามต่อท้ายชื่อ—สิ่งที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน เขาเองก็ไม่เข้าใจว่าหมายถึงอะไร

"ของประหลาดจริง ๆ"

เมื่อแน่ใจแล้วว่าในเปลือกหินไม่มีสิ่งอื่น เขาก็เก็บเมล็ดขึ้นมาสำรวจ

นอกจากเปลือกที่แข็ง เขาก็ไม่พบสิ่งใดเพิ่มเติม

เขาหยิบกระถางดินจากหลังเรือน เติมดินให้เต็ม รดน้ำให้ชุ่ม แล้วฝังเมล็ดนั้นลงไป

สิ่งนี้น่าจะมีค่าพอสมควร ไหนระบบยังบอกว่าอย่ากินอีก—ในเมื่อมันเป็นเมล็ดพันธุ์ ก็ลองปลูกมันดูสักตั้งเถอะ

เขาวางกระถางไว้ที่ขอบหน้าต่างชั้นสอง เพื่อให้รับแสงแดดยามเปิดหน้าต่าง

ระหว่างนั้น เยียนหงก็มาหาอีกครั้ง พร้อมนำเบี้ยประจำเดือนของศิษย์ระดับต่ำทั้งสิบเก้ามามอบให้

ศิษย์เหล่านั้นได้รับหินวิญญาณคนละหนึ่งก้อน และโอสถเพาะปราณกับฟื้นปราณอย่างละห้าเม็ด

รวมทั้งหมดคือ หินวิญญาณ 19 ก้อน ยาฟื้นปราณ 95 เม็ด ยาเพาะปราณ 95 เม็ด

เขาทั้งสองแบ่งเงินทุนคืนก่อน โดยเจียงลี่รับหิน 8 ก้อน เยียนหง 2 ก้อน

ส่วนที่เหลือแบ่งกันคนละครึ่ง

ศิษย์ทั้งสิบเก้าแม้ไม่ได้พูดอะไร แต่ในใจก็เริ่มมีความไม่พอใจอยู่บ้าง ดูท่าอีกไม่นานคงต้องเรียกมาพูดคุยเพื่อปรับความเข้าใจ

"เจียงลี่ ข้าได้ยินมาว่าการฝึกขั้นแรก แม้แต่ศิษย์รากวิญญาณระดับสูงก็ยังต้องใช้สิบวันเป็นอย่างน้อย บางคนอาจนานเป็นเดือน"

"พวกรากวิญญาณระดับกลางยิ่งแล้วใหญ่ ต้องใช้หนึ่งถึงสามเดือน แถมต้องขยันนั่งสมาธิไม่เว้นวัน"

"รากวิญญาณระดับต่ำกับระดับด้อยยิ่งไม่ต้องพูด บางคนจนหมดช่วงปีแรกก็ยังไม่สามารถดึงพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกายได้เลย"

เส้นทางฝึกเซียนช่างยาวไกล ทั้งสองได้แต่ทอดถอนใจ

"ค่อยเป็นค่อยไปเถอะ พอเข้าสู่ขั้นดูดกลืนพลังวิญญาณได้แล้ว ค่อยใช้อาศัยโอสถช่วย ถึงตอนนั้นคงง่ายขึ้น"

พวกเขากินอาหารเย็นร่วมกันอีกมื้อ อาหารของศิษย์นอกในหุบผาคัมภีร์ถือว่าดีมาก มีทั้งเนื้อและผัก เติมได้ไม่อั้น

แต่ศิษย์ใหม่ทุกคนยังหมกมุ่นกับการฝึกฝน ไม่มีอารมณ์ลิ้มรสอาหาร

พวกเขาก็กินอย่างรีบเร่ง เมื่อต่างพร่ำบ่นเรื่องความยากของเคล็ดวิชาเสร็จ ก็รีบกลับไปนั่งสมาธิฝึกฝนกันต่อ

...

ช่วงครึ่งเดือนต่อมา เจียงลี่ใช้เวลาเกือบทั้งหมดไปกับการฝึกฝนและศึกษาวิชา

เขาไปเรียนวิทยาลัยศิษย์นอกมาหลายครั้ง

ที่นั่นเปิดสอนทุกวัน แต่เนื้อหาในวันธรรมดาส่วนใหญ่เป็นพื้นฐานและการเรียนรู้ตัวอักษร

เนื่องจากโครงสร้างสังคมของโลกนี้ยังล้าหลัง ความรู้ไม่ได้ถูกเผยแพร่อย่างทั่วถึง

บทเรียนพื้นฐานเหล่านี้มุ่งสอนศิษย์ใหม่ที่ยังอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้

ส่วนวิชาที่มีค่าจริง ๆ คือการถ่ายทอดวิชาจากผู้อาวุโสประจำสัปดาห์

เช่น ประวัติศาสตร์ของผู้ฝึกเซียน วิธีอ่านตำรา คำศัพท์เฉพาะ การใช้โอสถอย่างถูกต้อง และอื่น ๆ อีกมาก

เหมือนกับห้องเรียนในชาติก่อนที่เขาเคยรู้จัก ศิษย์ทุกคนชอบฟังเรื่องเล่าของศิษย์พี่หรือผู้อาวุโสเกี่ยวกับโลกแห่งเซียนมากที่สุด

ความรู้เล็ก ๆ น้อย ๆ ที่ไม่มีในตำราเหล่านี้ มักจะช่วยลดทางเบี่ยงในการฝึกฝนได้อย่างมาก

เพียงคำพูดเดียวจากปากผู้อาวุโส ก็อาจทำให้ศิษย์ประหยัดเวลาไปหลายวัน

"บทเรียนวันนี้มาได้ถูกเวลาเลย ข้าติดอยู่ตรงนั้นมา 5 วันไม่คืบหน้าเลย คืนนี้ข้าต้องก้าวหน้าแน่!"

เยียนหงกล่าวอย่างตื่นเต้น สีหน้าเต็มไปด้วยความหวังว่าจะสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นฝึกปราณได้ในเร็ววัน

"ข้าก็เหมือนกัน ก่อนหน้านี้สนใจแต่เรื่องเวลา ส่งผลต่อการฝึก แต่กลับมองข้ามปัจจัยอื่น ๆ ไปหมด มิน่าทุกครั้งถึงรู้สึกติดขัดแปลก ๆ"

เจียงลี่พยักหน้าเข้าใจอย่างถ่องแท้

"ว่าแต่ ของที่ให้เจ้าไปซื้อ ถึงหรือยัง?"

"อืม ได้มาเรียบร้อย อยู่ในลานหลังเรือนข้า แต่เจ้านะ ข้าบอกเลยว่าเจ้าเสียรู้ไปแล้ว ของแค่นั้นถึงกับต้องจ่ายหินวิญญาณหนึ่งก้อน"

เยียนหงบ่นพึมพำด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์ แต่เจียงลี่กลับไม่ใส่ใจนัก

ของเดียวกัน หากอยู่ในสายตาคนต่างกัน ย่อมมีมูลค่าต่างกัน

ยิ่งไปกว่านั้น เขาต้องใช้ด่วน ราคาแพงก็นับว่าเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้

หลังกลับถึงลานหลังเรือนของเยียนหง ท่อนไม้ขนาดใหญ่อย่างน้อยต้องใช้คนสองคนโอบถึงจะรอบ กำลังนอนนิ่งอยู่

เจียงลี่เข้าไปนับวงปี พบว่าต้นไม้นี้มีอายุถึงหกสิบเก้าปี อายุมากกว่าชีวิตเขาทั้งสองรวมกันเสียอีก

"ไม่เลว ไม่เลวเลย ขอบใจมากสหาย ครั้งนี้ช่วยข้าได้มากจริง ๆ"

นั่นก็คือต้นตะเคียนนั่นเอง แม้จะเป็นเพียงท่อนไม้ธรรมดา หากอยู่ในโลกมนุษย์อาจซื้อได้ด้วยเงินทอง

แต่ในโลกเซียน ต้นตะเคียนเก่าเกินหกสิบปีย่อมหาได้ยาก อีกทั้งเขาไม่อาจอาศัยอิทธิพลโลกมนุษย์ ต้องยอมเสียหินวิญญาณซื้อด้วยราคาสูง

เขาโอบไม้แน่น ใช้พลังฝ่าเท้าขึ้น ทันใดนั้นพลังจากเคล็ดเสือย่างก้าวไหลเวียนทั่วร่าง ท่อนไม้หนักนับร้อยกิโลก็ถูกยกขึ้นบนบ่าอย่างมั่นคง

"ไปล่ะนะ คราวนี้เจ้าต้องเรียกข้าว่าศิษย์พี่ได้แล้ว!"

เจียงลี่พูดอย่างมั่นใจ แล้วแบกท่อนไม้มุ่งหน้าออกจากเรือน

ในเวลานั้น การเรียนในวิทยาลัยศิษย์นอกเพิ่งจบลง ฟ้าก็มืดลง พระจันทร์แขวนกลางท้องฟ้า

เขาไม่ได้กลับเรือน แต่เดินไปยังบริเวณรกร้างห่างไกลของเขตศิษย์นอก

ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาไม่ได้อยู่แต่ในห้องฝึก เขาได้ศึกษาภูมิประเทศของเขตศิษย์นอกมาไม่น้อย

จุดหมายของเขาคือสุสานของศิษย์นอก—สุสานร้างของหุบผาคัมภีร์

จากบทสนทนาก่อนหน้ากับอวี้ปั้นเซี่ย เขาทราบว่าทุกปีมีศิษย์ใหม่ราวหกถึงเจ็ดร้อยคน แต่จำนวนศิษย์นอกนั้นคงที่อยู่ที่แปดพัน

แต่ละปี ศิษย์นอกที่สามารถผ่านการแข่งขันหรือฝึกฝนจนเข้าสู่ศิษย์ในมีเพียงนับสิบเท่านั้น

เช่นนั้น ศิษย์ที่เหลือเล่า? หายไปไหน?

ฝึกผิดจนตาย...

ตายจากการต่อสู้ภายใน...

หรือล้มตายระหว่างออกปฏิบัติภารกิจ...

หนึ่งปีมี 365 วัน แทบไม่มีวันไหนที่ไม่มีศิษย์นอกตาย

เมื่อสะสมเป็นเวลาหลายร้อยปี พื้นที่แห่งนี้ก็กลายเป็นสุสานขนาดใหญ่

เมื่อมองด้วยแสงจันทร์ เห็นแต่แผ่นป้ายหลุมศพเรียงราย ทับซ้อนกันอย่างแน่นขนัด ลมเย็นยะเยือกพัดผ่าน เปลวเพลิงวิญญาณลอยวน และเสียงร่ำไห้หวีดร้องดังอยู่เป็นระยะ

พื้นที่สุสานกว้างใหญ่พอ ๆ กับเขตที่อยู่อาศัยของศิษย์นอก แต่หลุมศพกลับเบียดเสียดแน่นไปหมด

เจียงลี่แบกไม้ตะเคียนหนัก ๆ เดินไปตามพื้นดิน เสียงกระดูกแห้งแตกดังแว่วใต้ฝ่าเท้า

ใต้ดินทุกตารางนิ้ว อาจมีโครงกระดูกซุกซ่อนอยู่

"ข้าไม่ได้ตั้งใจลบหลู่... ข้ามาเพื่อฝึกฝน... ขออย่าได้โกรธเคือง..."

ด้วยจำนวนผู้เสียชีวิตมากมายตลอดหลายร้อยปี สุสานแห่งนี้เต็มไปด้วยพลังงานแห่งความตาย หากไม่อยู่ในสำนักเซียน เกรงว่าจะกลายเป็นแดนปีศาจโดยแท้

เขาหาพื้นที่ราบพอประมาณ ตะโกนคำร่าย แล้วปักไม้ตะเคียนอายุหกสิบเก้าปีลงกับพื้น

"แย่จริง พลังภายในแทบหมดแล้ว..."

พักหายใจเล็กน้อย เขาตั้งสติเตรียมตัวฝึก

เขามาที่นี่ไม่ใช่เพราะว่าง แต่เพื่อฝึก《เคล็ดไม้มาร》อย่างจริงจัง

ถอดรองเท้า เหยียบเท้าลงดิน เย็นเฉียบแต่กลับรู้สึกสบายแปลก ๆ

แสงจันทร์ส่องลงมาทาบเงาเจียงลี่และไม้ตะเคียนเข้าด้วยกัน

เจียงลี่กางแขนช้า ๆ เมื่อมองเงา เหมือนต้นตะเคียนมีแขนสองข้างงอกออกมา

เขาหลับตา ตั้งสมาธิ เริ่มน้อมจิตฝึก《เคล็ดไม้มาร》อีกครั้งกลางป่าช้าอันเยือกเย็น

ตะเคียน—ไม้ปีศาจแห่งป่า!

รากดูดน้ำจากบ่อเหลืองแห่งยมโลก! ใบบังดวงจันทร์บนฟากฟ้า!

ครั้งนี้ การฝึกฝนแตกต่างจากที่ผ่านมาโดยสิ้นเชิง พลังไม้หยินเย็นยะเยือกโอบล้อมอยู่ใกล้แค่เอื้อม

ศิษย์นอกแม้ระดับไม่สูง แต่ล้วนเป็นผู้ฝึกเซียน เมื่อเสียชีวิต ย่อมทิ้งไว้ด้วยพลังวิญญาณมืดมิดเข้มข้นกว่าคนธรรมดาหลายเท่า

ตลอดสองร้อยปี ศพศิษย์นอกที่ถูกฝังในสุสานนี้มีไม่ต่ำกว่าหมื่น

ต่อให้ที่นี่ไม่ใช่เขตพลังหยินโดยธรรมชาติ ก็ย่อมกลายเป็นเช่นนั้นในที่สุด

ต้นตะเคียนเป็นไม้แห่งพลังหยินที่สามารถดึงดูดภูตผี ในโลกมนุษย์ถือเป็นสิ่งต้องห้ามในสุสาน

แต่คราวนี้ เจียงลี่กลับนำตะเคียนเก่าอายุกว่า 69 ปี มาปักไว้กลางสุสาน

ทันใดนั้น ลมเย็นจัดพัดแรง พลังไม้หยินหนาทึบพุ่งเข้ามาหาเจียงลี่อย่างต่อเนื่อง เปลวเพลิงวิญญาณสีเขียวฟ้าลอยขึ้นกลางอากาศมากมาย

เพลิงเหล่านั้นลอยวนรอบตัวเขา ส่องสว่างเป็นวงกลมขณะเขาเข้าสู่สมาธิฝึกฝน