บทที่ 37: รอยยิ้ม [3]

บทที่ 37: รอยยิ้ม [3]

“อึ่ก...”

ผมขยี้ตา ตอนนี้มันค่อนข้างบวม ผมไม่คิดว่าความทรงจำของตัวเองจะส่งผลกระทบได้ขนาดนี้ หรือบางทีผมอาจจะรู้อยู่แล้ว...

ถึงอย่างนั้น...

“ไม่ได้ผลเลย”

ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ จากเดไลลาห์ตอนที่ผมใช้ทักษะของตัวเอง แม้ว่าผมจะทุ่มเททุกอย่างลงไป เธอก็ยังคงไร้ซึ่งสีหน้าและไม่สะทกสะท้าน

มันน่าผิดหวังเล็กน้อยแต่ก็เข้าใจได้

เธอคือผู้ที่เข้าใกล้ ‘เซนิท’ ที่สุด การที่เธอไม่ได้รับผลกระทบจากผมจึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ น่าผิดหวัง แต่ก็เป็นไปตามที่คาดไว้

‘สงสัยจังว่าเมื่อไหร่ผมถึงจะส่งผลกระทบต่อคนอย่างเธอได้...’

อารมณ์สามารถส่งผลกระทบต่อใครก็ได้โดยไม่คำนึงถึงระดับเทียร์และความแข็งแกร่ง นั่นคือสิ่งที่ผมตระหนักดี แต่น่าเสียดายที่ยิ่งแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ จิตใจก็จะยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น

มันจึงยากขึ้นมากที่จะส่งผลกระทบต่ออารมณ์ของคนเช่นนั้น

และความจริงที่ว่าเธอดูเหมือนไม่ได้ป้องกันตัวเลยตอนที่ผมใช้คาถา แต่ก็ยังไม่ได้รับผลกระทบนั้น บ่งบอกถึงความต้านทานทางจิตใจของเธอได้เป็นอย่างดี

“ฮ่า...”

ความเป็นจริงของสถานการณ์ที่ผมเผชิญอยู่เริ่มตอกย้ำให้เห็นภาพชัดเจนยิ่งขึ้น

ผมยังมีหนทางอีกยาวไกล

ในช่วงสองสัปดาห์ที่ผมอยู่ที่สถาบัน ผมไม่เคยให้ความสนใจกับสภาพแวดล้อมรอบตัวเป็นพิเศษเลย

ด้วยความคิดเช่นนั้น ผมจึงลองมองไปรอบๆ เป็นครั้งแรก มันงดงามมาก สถานที่แห่งนี้ดูน่าทึ่งด้วยพื้นที่สีเขียวทุกหนแห่งและอาคารที่ออกแบบอย่างวิจิตรบรรจงซึ่งดูไม่เข้ากับ ‘ฉาก’ นี้เลย

เหล่านักเรียนนายร้อยเดินไปมาในวิทยาเขต พูดคุยกันและสนุกกับชีวิตของพวกเขา

ยังมีภาพแปลกๆ อยู่ไกลๆ ชายวัยกลางคนมีหนวดดกหนาและสวมแว่นตากลมกำลังนั่งอยู่บนม้านั่งหิน เล่นหมากฮอสอยู่คนเดียว

“นี่มันอะไรกัน...”

ใช่ เขาอยู่คนเดียว แต่...

เขาก็ยังดูเหมือนจะมีความสุข

.....ผมรู้สึกอิจฉาเล็กน้อยเมื่อจ้องมองภาพนั้น

หากสถานการณ์ของผมแตกต่างออกไปสักหน่อย บางทีผมอาจจะสนุกกับช่วงเวลาที่นี่ได้เต็มที่กว่านี้ แต่...

‘ฉันทำไม่ได้’

มีบางสิ่งที่ผมต้องให้ความสำคัญเป็นอันดับแรก

ผมต้องยึดมั่นในความคิดของตัวเองต่อไป

“หืม?”

ขณะที่ผมเดินอยู่ในวิทยาเขต จู่ๆ ผมก็หยุดชะงัก ในระยะไกล มีฉากหนึ่งดึงดูดความสนใจของผม นักเรียนนายร้อยสี่คนกำลังล้อมคนคนหนึ่งอยู่

‘เป็นเธอนี่เอง...’

ผมจำเธอได้ในทันที

ด้วยผมยาวสีแพลตตินั่ม สีหน้าบูดบึ้ง และดวงตาสีแดง เธอจึงโดดเด่นออกมาได้อย่างง่ายดาย

เป็นหนึ่งในนักเรียนนายร้อยระดับแนวหน้า

คิเอร่า มายล์น

‘ทำไมเธอถึง...?’

“ลองพิจารณาข้อเสนอของเราดู ถ้าเธอเข้าร่วมกับเรา เราจะมีอำนาจเหนือปีหนึ่งมากขึ้น เธอจะสามารถทำอะไรก็ได้ที่อยากทำ... แม้กระทั่งสูบบุหรี่”

ข้อเสนอนั้นดูน่าดึงดูดทีเดียว

สูบบุหรี่... สูบบุหรี่...

“อืม”

ใช่เลย

“....ฉันคงต้องขอปฏิเสธ”

“หืม?”

“เธอหมายความว่ายังไง...?”

คิเอร่าล้วงกระเป๋าและหยิบบุหรี่มวนหนึ่งออกมา ซึ่งเธอรีบจุดมันด้วยปลายนิ้วของเธออย่างรวดเร็ว

พ่น

จากนั้นเธอก็พ่นควันใส่หน้าคนทั้งสี่ที่ล้อมรอบเธออยู่

“อั่ก!”

“นี่เธอทำอะไร...!”

คิเอร่าแสยะยิ้มขณะมองไปที่ใบหน้าของพวกเขา

“ฉันจะสูบบุหรี่หรือไม่สูบมันก็เรื่องของฉัน ฉันจะไปสนใจเข้าร่วมกลุ่มก้อนบ้าๆ นี่ทำไม? มันน่ารำคาญ”

พวกเขาคอยตอแยเธอมาตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา เรื่องการเข้าร่วมกลุ่มก้อนของพวกเขา ทุกครั้งเธอปฏิเสธ แต่ความพยายามของพวกเขาก็ไม่เคยหยุดหย่อน มันเริ่มจะกวนประสาทเธอแล้ว

“ถ้าพวกแกไม่มีอะไรดีๆ ทำแล้วล่ะก็ ทำไมไม่ไปทำอะไรที่มีประโยชน์มากกว่านี้อย่างการไปหัดหายใจในน้ำดูไหม? เชื่อฉันสิ นั่นจะเป็นการทำคุณประโยชน์ให้ฉันอย่างมากเลย”

ใบหน้าของนักเรียนนายร้อยทั้งสี่ที่ล้อมรอบเธออยู่แดงก่ำ พวกเขาดูไม่แน่ใจว่าจะพูดอะไร ซึ่งคิเอร่าพบว่ามันตลกดีขณะที่เธอตบต้นขาตัวเอง

“พรืดดด พวกแกควรจะเห็นหน้าตัวเองตอนนี้จริงๆ ตลกชะมัด”

แล้วก็หัวเราะกับตัวเองต่อไป

“คิกคิกคิก”

เพียงแต่ว่า... เสียงหัวเราะของเธอไม่ได้น่าฟังเท่าไหร่ แต่ในที่สุด นักเรียนนายร้อยทั้งสี่ก็ดึงสติกลับมาได้

นักเรียนนายร้อยร่างสูงผมสีบลอนด์ทรงกะลาครอบและแก้มตอบก้าวออกมาข้างหน้า เขาขมวดคิ้วขณะมองไปที่คิเอร่า

เห็นได้ชัดจากภาษากายของพวกเขาว่าทุกคนต่างระแวงเธอ นั่นอาจเป็นเหตุผลที่พวกเขาไม่ได้ใช้ความรุนแรงหรือคำขู่ใดๆ

“.....ฉันจะถามอีกครั้ง เธออยากจะเข้าร่วมกลุ่มของเราหรือไม่? มันจะเป็นประโยชน์กับเธออย่างมากในระยะยาว เราจะให้เธอเป็นรองหัวหน้าถ้าเธอต้องการ แจ็คสันยืนกรานว่าอยากให้เธออยู่ในกลุ่มของเรา ถ้าเธอพูดคำว่าตกลง—”

พ่น

ควันถูกพ่นใส่หน้าของเขา บังคับให้เขาต้องหยุดพูดกลางคัน

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นนิ้วกลางชี้มาที่หน้าของเขา

“กรุณา... ไสหัวไปซะ”

“อ่า...”

นักเรียนนายร้อยคนนั้นอ้าปากแล้วก็หุบลงขณะที่ขบฟันแน่น

“นี่เธ—”

“นายคนนั้นน่ะ”

เสียงเย็นเยียบดังแทรกขึ้นมา ทำให้ทุกคนหันไปมอง

“ใคร...!”

สีหน้าของทุกคนที่อยู่ที่นั่นแข็งทื่อเมื่อเห็นร่างที่กำลังเดินมาทางพวกเขา เพียงแค่เหลือบมองเข้าไปในดวงตาของเขาก็บังคับให้พวกเขาต้องหลบสายตา เพราะรู้สึกว่าความเข้มข้นในนั้นมันรุนแรงเกินไป

ด้วยเครื่องแบบที่เรียบร้อยและสีหน้าที่น่าเกรงขาม นักเรียนนายร้อยทั้งสี่ก็พยายามอย่างยิ่งที่จะสงบสติอารมณ์

เขาคือบุคคลปริศนาและเป็นคนที่ไม่มีใครอยากจะข้องเกี่ยวด้วย

ตึก

เขายืนตระหง่านอยู่ตรงหน้านักเรียนคนนั้น สายตาของเขาลดต่ำลงเพื่อสบตา

“....พวกแกสินะที่ฉันได้ยินเรื่องมา”

แม้แต่น้ำเสียงของเขาก็น่าเกรงขาม

“ครับ?”

“เรื่องกลุ่มก้อนนั่นน่ะ”

“อ้อ...”

นักเรียนคนนั้นแอบกลืนน้ำลาย เขารู้สึกว่ามันยากที่จะสงบนิ่งอยู่ภายใต้สายตาอันเข้มข้นของจูเลียน

เขายังคงฝืนพยักหน้าเล็กน้อยได้

“ใช่ครับ”

“.....อย่างนี้นี่เอง”

จูเลียนหลับตาลงอย่างใจเย็นก่อนจะพึมพำ

“หัวหน้าของพวกแก หรือใครก็ตามที่รับผิดชอบ...”

“....!”

นักเรียนนายร้อยทั้งสี่มองไปที่จูเลียนด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง เขาไม่สนใจสายตาเหล่านั้นและพูดต่ออย่างเรียบเฉย

“ไปบอกให้เขามาพบฉันพรุ่งนี้”

คำพูดของเขา...

ดูเหมือนจะเป็นคำสั่งมากกว่าคำขอ

“ฉันจะคุยกับเขาพรุ่งนี้”

ราวกับว่าพวกเขาไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ และความเข้มข้นในสายตาที่เขามองมานั่นเองที่ทำให้พวกเขาไม่สามารถโต้แย้งได้ บังคับให้พวกเขาต้องพยักหน้าเงียบๆ ก่อนจะจากไป

“.....”

เมื่อพวกเขาจากไปแล้ว ความเงียบก็เข้าปกคลุมรอบข้าง

คิเอร่าซึ่งเฝ้ามองอยู่ตลอดเวลาขมวดคิ้วแล้วพ่นควันออกไป

พ่น

“นั่นมันเพื่ออะไร? พยายามจะช่วยฉันหรือยังไง?”

จูเลียนหันหน้ามาและสายตาของพวกเขาก็ประสานกัน

‘สีหน้าแบบนั้นอีกแล้ว...’

สีหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสารขณะที่เขามองมาที่เธอ คิเอร่ากัดฟันแน่น ทำไมนายถึงมองฉันแบบนั้น...? ทันทีที่เธอกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง เขาก็ชิงพูดขึ้นมาก่อน

“ผมไม่ได้ทำเพื่อเธอ”

จูเลียนพูด น้ำเสียงของเขาค่อนข้างแผ่วเบา

“.....ผมก็แค่รับผิดชอบในหน้าที่ของตัวเองสักครั้ง ผมอยากจะจัดการมันตอนนี้ ดีกว่ารอให้มันจัดการยากขึ้น”

เขาเหลือบมองเธออีกครั้ง สายตาของเขาจับจ้องไปที่บุหรี่ในมือของเธอ

คิเอร่าขมวดคิ้ว คาดว่าเขาจะทำอะไรคล้ายๆ กับครั้งที่แล้ว

“อะไร?”

แต่....

“เลิกสูบบุหรี่ซะ”

น่าประหลาดใจที่เขาไม่ได้ซักไซ้เรื่องนี้ต่อและหันหลังกลับเพื่อจากไป

“.....มันไม่ดีต่อตัวเธอหรอกนะ”

แผ่นหลังของเขาค่อยๆ เลือนหายไปจากสายตาของเธอ

เมื่อจ้องมองไปที่แผ่นหลังนั้น คิเอร่าก็มองไปที่มือของตัวเองซึ่งมีบุหรี่อยู่และพึมพำว่า

“คิดว่าฉันไม่รู้หรือไง?”

กว่าอีฟาจะเสร็จธุระที่ห้องสมุดก็เป็นเวลากลางคืนแล้ว ปกติเธอจะไม่ใช้เวลานานขนาดนั้นที่นั่น แต่เมื่อนึกถึงสถานการณ์ก่อนหน้านี้ เธอก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องอยู่ที่นั่นต่อ

.....หากเธอจากไปในอารมณ์ก่อนหน้านั้น เธอเกรงว่าตัวเองอาจจะเผลอฆ่าใครตายโดยไม่ได้ตั้งใจ

ดวงจันทร์แขวนอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืน ส่องสว่างให้โลกเบื้องล่าง

อีฟาเดินตามทางกลับหอพักขณะที่ใจลอย เธอเหม่อลอยไปกับความคิดของตัวเอง มันเป็นเส้นทางที่สวยงาม

ทางเดินที่ปูด้วยหินถูกโอบล้อมด้วยดอกไม้นานาชนิดขณะที่สายลมพัดผ่านอย่างนุ่มนวล

มันให้ความรู้สึกดีอย่างน่าประหลาด

“....”

แล้วร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในระยะไกล ดูเหมือนพวกเขาจะเหงื่อท่วมและดูโทรม

“ลีออน...?”

ตัวตนของเขาชัดเจนขึ้นเมื่อเขาหยุดอยู่ใต้แสงไฟจากเสาไฟ จะไม่ชัดเจนได้อย่างไรในเมื่อรูปลักษณ์ของเขาโดดเด่นขนาดนั้น?

“หืม?”

เขาหันหน้ามา ในที่สุดก็สังเกตเห็นเธอ

“อีฟา?”

“....นายกลับมาจากการฝึกเหรอ?”

“อ่า ใช่”

ลีออนพยักหน้า จากนั้นเขาก็ก้มหน้าลงและจ้องมองไปที่หนังสือในมือของเธอ แล้วเอียงคอ

“ห้องสมุด?”

“ใช่”

“ดึกขนาดนี้เลย?”

“ฉันก็ถามนายกลับได้เหมือนกัน”

“ก็จริง...”

ลีออนเกาข้างศีรษะ เหลือบมองไปที่หนังสือแล้วถามอย่างลังเล

“ให้ช่วยไหม?”

“ไม่”

เป็นการปฏิเสธที่สิ้นเชิง

“ฉันถือแค่นี้ได้”

มันก็แค่... หนึ่ง... สอง... สาม... แปดเล่มเอง?

“อ้อ”

แม้ว่าเขาจะไม่ได้แสดงออกมาทางสีหน้า แต่ดูเหมือนเขาจะสงสัยเล็กน้อย แต่เขาก็ยังยอมแพ้และเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผาก

อีฟาเร่งฝีเท้าเงียบๆ เพื่อให้ทันเขา เมื่อ...

“โอ๊ะ”

ตุบ

หนังสือเล่มหนึ่งร่วงลงมาเพราะความประมาทของเธอ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เธอแค่ไม่ได้ให้ความสนใจ ด้วยปฏิกิริยาของเธอ เธอสามารถหลีกเลี่ยงสถานการณ์เช่นนี้ได้อย่างง่ายดาย

“เดี๋ยวฉันเก็บให้”

ลีออนเสนอที่จะช่วยและก้มลงเพื่อหยิบหนังสือ

“หนังสือภาษาอังกฤษ...?”

“เอ่อ? อ้อ ใช่...”

มันเป็นหนึ่งในหนังสือที่จูเลียนทิ้งไว้บนโต๊ะของเขา เธออยากรู้เกี่ยวกับมัน การที่เขาเก่งภาษาอังกฤษขนาดนั้น มันต้องมีเหตุผลแน่ๆ ดังนั้นหลังจากคิดดูแล้ว เธอจึงตัดสินใจหยิบหนังสือเล่มนั้นขึ้นมา

แม้ว่าเธอจะไม่ชอบเขาเป็นพิเศษ แต่เธอก็ต้องยอมรับว่าเขามีความสามารถ เป้าหมายของเธอคือการเป็นที่สุด

ดังนั้น เธอจึงต้องเรียนรู้จากคนที่ดีที่สุด

“ภาษาที่ยากนะเนี่ย”

ลีออนเหลือบมองปกหนังสืออย่างไม่ใส่ใจ ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยขณะพยายามถอดความหมายของชื่อเรื่อง เพียงเพื่อที่ร่างกายทั้งร่างของเขาจะแข็งทื่อในวินาทีต่อมา

“ลีออน...?

เมื่อสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงท่าทีของเขา อีฟาก็เอียงคอ เขาเป็นอะไรไป?

“....เธอไปเอาเล่มนี้มาจากไหน?”

น้ำเสียงของเขาเรียบสนิท เรียบจนน่าประหลาด

“ไปเอามาจากไหนเหรอ? ก็เอามาจากห้องสมุดน่ะสิ...”

“อ้อ อย่างนี้นี่เอง”

เขาพยักหน้าอย่างใจเย็น

จากนั้นเขาก็ยื่นมันคืนให้เธอ

“เผามันทิ้งซะ”

“....?”

นี่เป็นเรื่องตลกรึเปล่า?

ตอนแรกอีฟาคิดอย่างนั้น แต่เมื่อเธอมองไปที่ใบหน้าของเขา เธอก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง

เขาดูจริงจังมาก เกือบจะสิ้นหวัง

“แค่...”

ดวงตาของเขาสั่นระริก ดูเหมือนเขาสั่นสะท้าน

อีฟาที่งุนงงหรี่ตาลงและมองไปที่ลีออนอย่างระมัดระวัง

‘นี่มันอะไรกัน....’

“.....อย่าให้เล่มนี้กับจูเลียนเด็ดขาด”

“คะ?”

อีกครั้งที่อีฟาต้องตกตะลึง

แต่ฉันก็ได้มาจากเขานะ...

“เด็ดขาด”

เขาย้ำคำพูดนั้นก่อนจะขอตัวจากไป ทิ้งให้เธอยืนงงอยู่คนเดียว ขณะที่เขาจากไป เธอก็บังเอิญได้ยินเสียงพึมพำของเขา ‘หนังสือต้องสาป...’

“นี่มันสถานการณ์แบบไหนกันเนี่ย...?”

อีฟาขมวดคิ้วและในที่สุดก็ให้ความสนใจกับหนังสือเล่มนั้น เธอไม่ได้ให้ความสนใจกับชื่อเรื่องมาก่อนเพราะเธอแค่หยิบมันมาส่งๆ แต่ตอนนี้เธอรู้สึกอยากรู้แล้ว

หนังสือแบบไหนกันที่จะทำให้ลีออนสั่นสะท้านได้ขนาดนี้?

ดวงตาของเธอหรี่ลงขณะที่เธอแปลชื่อเรื่อง

“....!”

ในไม่ช้า ชื่อเรื่องก็ชัดเจนสำหรับเธอ และสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไป

: | 145 มุกตลกที่จะทำให้คุณขำจนลงไปกลิ้งกับพื้น

มันเป็นหนังสือเกี่ยวกับมุกตลก

“นี่มัน—”