บทที่ 25: ผู้ที่โลกปฏิเสธ (3)

บทที่ 25: ผู้ที่โลกปฏิเสธ (3)

ท่ามกลางทัศนวิสัยที่ถูกบดบังด้วยความมืดมิด สิ่งเดียวที่ผมรับรู้ได้คือเสียง... เสียงพุ่มไม้ที่เสียดสีขณะที่ร่างของผมเคลื่อนผ่าน เสียงหอบหายใจของตัวผมเอง และเสียงฝีเท้าที่ย่ำลงบนใบไม้แห้งเบื้องล่าง

ผมวิ่งมานานแค่ไหนแล้วนะ? ผมเลิกนับไปแล้ว... ผมวิ่งมานานจนขาทั้งสองข้างเริ่มหนักอึ้งและปอดก็ร้อนรุ่มเป็นไฟ คำถามต่างๆ หลั่งไหลเข้ามาในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า 'ฉันวิ่งมาไกลพอรึยัง? ปลอดภัยแล้วใช่ไหม? พอได้รึยังนะ?'

'จุดจบจะเหมือนกับในนิมิตรึเปล่า? ฉันถูกกำหนดให้ต้องตายงั้นรึ?'

"ฮ่าา..." ผมสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วหยุดวิ่ง

ผมไม่กลัวความตาย... ความตายเป็นสิ่งที่ผมเคยประสบมาแล้ว ไม่มีอะไรน่ากลัวเกี่ยวกับมัน ถ้าจะมีอะไร มันก็ให้ความรู้สึกเป็นอิสระเสียอีก แต่... "ไม่ใช่แบบนี้" นี่ไม่ใช่วิธีที่ผมอยากจะตาย ผมยังมีสิ่งที่อยากจะทำ มีเป้าหมายที่อยากจะไปให้ถึง... และมีคนที่ผมอยากจะกลับไปพบอีกครั้ง

ผมจะปล่อยให้ตัวเองตายแบบนี้ไม่ได้

ด้วยความคิดเช่นนั้น ผมจึงทรุดตัวลงนั่งกับพื้น การวิ่งหนีต่อไปไม่ใช่ทางเลือกอีกแล้ว มันเป็นแค่การผลาญพละกำลังไปโดยเปล่าประโยชน์เพื่อยืดเวลาตายออกไป จะหวังพึ่งกำลังเสริมอะไรก็ไม่ได้... คนเดียวที่ผมพึ่งพาได้ในตอนนี้คือตัวผมเอง

"โฮ่ววว..." ผมสูดหายใจเข้าลึกๆ และยื่นมือไปข้างหน้า ความอบอุ่นที่คุ้นเคยไหลเวียนจากแกนกลางในช่องท้องขณะที่วงเวทเริ่มก่อตัวขึ้นช้าๆ

'.....ได้โปรด ได้ผลทีเถอะ' นี่คือความหวังเดียวของผม

ขณะที่จูเลียนกำลังเดิมพันทุกอย่างกับความหวังสุดท้าย... ในอีกฟากหนึ่งของป่ามรณะแห่งนี้ ลีออนกลับไม่มีเวลาแม้แต่จะคิด เขากำลังเผชิญหน้ากับการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด

"ที่ไหนวะ.....?"

ลีออนมองไปรอบๆ แล้วขมวดคิ้ว ดูเหมือนเขาจะอยู่ท่ามกลางป่าทึบ แต่ยังไม่ทันจะได้ตรวจสอบ เขาก็ตะโกนเรียก "นายน้อย?"

แต่ไร้ซึ่งการตอบกลับ อย่างที่คาดไว้... เขาอยู่คนเดียว

สีหน้าของลีออนเคร่งขรึมลง แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ครุ่นคิดอะไรต่อ เขาก็สัมผัสได้ถึงจิตสังหารและกระทืบเท้าลงบนพื้น ผลักตัวเองถอยหลังอย่างรวดเร็ว

บึ้ม—!

ทันทีที่ร่างกายของเขาเคลื่อนที่ จุดที่เขาเคยยืนอยู่เมื่อไม่กี่วินาทีก่อนก็ระเบิดออก!

"ชิ" เสียงห้าวๆ ดังก้องขึ้น และเมื่อกลุ่มฝุ่นจางลง ร่างมหึมาในชุดคลุมสีดำขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้น มันถือขวานพาดบ่าอย่างสบายๆ "...แกมันลื่นไหลกว่าที่ข้าคิดไว้เยอะ"

ดวงตาของลีออนหรี่ลงขณะที่เขาค่อยๆ ชักดาบออกจากฝัก

ชิ้งงงงง—!

เขามองไปรอบๆ ก่อนจะเอ่ยถาม "ที่นี่ที่ไหน? และแกเป็นใคร?"

แทนที่จะตอบ ร่างสวมฮู้ดกลับนวดคางของตัวเอง "ข้าได้รับแจ้งมาว่าแกแตกต่าง... อย่างที่คาดไว้ แกแตกต่างจริงๆ ข้าไม่คิดว่าแกจะสงบนิ่งได้ขนาดนี้ในสถานการณ์แบบนี้"

"...." ลีออนยังคงเงียบ เขากำลังสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวัง หาเส้นทางหลบหนีและจุดที่ได้เปรียบ

"ข้าเห็นว่าแกกำลังพยายามจะทำอะไร" ร่างสวมฮู้ดเอ่ยขึ้นราวกับเห็นรอยยิ้มอยู่ภายใต้ผ้าคลุม "น่าชมเชย... แต่..."

บึ้ม—!

ร่างสวมฮู้ดกระทืบเท้าลงบนพื้น หายไปจากจุดที่ยืนอยู่ แล้วปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าลีออนในเวลาไม่ถึงวินาที! มันถือขวานด้วยสองมือแล้วกระซิบ "เหมือนกับเจ้าหมอนั่น... ไม่มีทางหนีสำหรับพวกแกทั้งสองคน..."

วูบ—

และขวานยักษ์ก็ถูกเหวี่ยงลงมา

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่มีใครรู้ สำหรับลีออน มันคือการต่อสู้ที่วัดกันด้วยดาบและขวาน แต่สำหรับจูเลียน มันคือการต่อสู้กับความล้มเหลวของตนเอง

นานแค่ไหนแล้ว...? หนึ่งชั่วโมง? สองชั่วโมง? หรืออาจจะทั้งวัน? ผมเลิกรับรู้เวลาไปแล้ว

ผมไม่ได้ขยับตัวไปไหนเลยตลอดเวลาและจดจ่ออยู่กับวงเวทตรงหน้าอย่างเต็มที่

หนึ่งรูน... สองรูน... แปดรูน... สิบเอ็ดรูน...

ซี่ซซซ—!

"ขึ่ก...!" ผมก็ยัง... ทำ... ไม่... ได้... ไม่มีความคืบหน้าเลย!

"บ้าเอ๊ย... ทำไม?! ทำไม...!" หรือว่าผมแค่รีบร้อนเกินไป? 'จากที่ได้รับแจ้งมา การเรียนรู้คาถาสักบทไม่ควรจะใช้เวลาเกินสองสามชั่วโมง...' แล้วทำไมผมถึงยังเรียนรู้มันไม่ได้?

ผมต้องการเวลามากกว่านี้เหรอ? แต่ผมไม่มีเวลาเหลือแล้ว!

"ฮ-ฮ่าา..." ลมหายใจของผมทรยศต่อความหงุดหงิด นี่คือขีดจำกัดของผมแล้วเหรอ...?

"ขึ่ก..." ผมเรียกหน้าต่างสเตตัสขึ้นมาดู 　﹂ สาย : ธาตุ [คำสาป]

ทำไม... ทำไมผมถึงเข้าใจเวทมนตร์สายอารมณ์ได้อย่างง่ายดาย แต่กลับต้องดิ้นรนแทบตายเพื่อที่จะเข้าใจเวทมนตร์นี้? หรือเป็นเพราะผมไม่สามารถเข้าใจเวทมนตร์นี้ได้อย่างแท้จริง?

อีกครั้งที่ผมถูกย้ำเตือน... ผมไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของโลกนี้

"ใช่... ฉันก็แค่ตัวตนหนึ่งที่บังเอิญเข้ามาในที่แห่งนี้" เหตุผลที่ผมต้องดิ้นรนมากขนาดนี้... มันไม่เกี่ยวกับพรสวรรค์เลยสักนิด แต่เป็นเพราะผม... ไม่ได้ถูกกำหนดให้เรียนรู้มันตั้งแต่แรก

โลกใบนี้... ผมยิ้มอย่างขมขื่น "...มันกำลังปฏิเสธฉัน"

มันเป็นความคิดที่น่าหัวเราะ แต่... แม้ว่าโลกจะกำลังปฏิเสธผม ผมก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำต่อไป

"...อีกครั้ง" ผมจ้องมองมือของตัวเองและส่งผ่านพลังมานา

หนึ่งรูน... สองรูน... ห้ารูน...

ซี่ซซซ—!

ผมลิ้มรสความล้มเหลว ซ้ำแล้ว ซ้ำเล่า และซ้ำอีก...

หยด... หยด... เลือดยังคงหยดลงมาจากจมูกอย่างต่อเนื่องขณะที่ดวงตาของผมเริ่มพร่ามัว ผมเริ่มเหนื่อย... เหนื่อยกับการฝึกฝนที่ไร้ความหมายซึ่งไม่มีความคืบหน้า มันหยุดอยู่ที่สิบเอ็ดรูน ขาดเพียงรูนเดียวเท่านั้น... แต่ก้าวนั้นดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้

มันค่อยๆ จมลงในใจของผม '....นี่มันไร้ความหมาย'

"ใช่..." ซี่ซซซ—!

"จะเสียเวลาไปทำไม..." ซี่ซซซ—!

"ฝึกฝนสิ่งที่...." ซี่ซซซ—!

"....ไม่มีความคืบหน้า?"

ในที่สุดผมก็ลดมือลงและหลับตา มานาสำรองของผมเกือบจะหมดแล้วและความเหนื่อยล้าก็เข้าครอบงำร่างกาย "ในท้ายที่สุด... ฉันก็แค่ดิ้นรนอย่างไร้ความหมาย" ไล่ตามสิ่งที่ผมไม่ได้ถูกกำหนดให้บรรลุ

ถ้าผมมีเวลามากกว่านี้... แต่ผมหมดเวลาแล้ว

"แค่ก...! แค่ก...!" มือของผมเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดขณะที่ไฟที่คุ้นเคยโหมกระหน่ำในปอด และราวกับจะยืนยันสิ่งนี้ พุ่มไม้ใกล้ๆ ก็สั่นไหว

ฟึ่บ—!

ร่างสวมฮู้ดปรากฏขึ้นจากหลังพุ่มไม้ "อยู่นี่เอง แกทำให้ข้าหายากจริงๆ โชคดีที่ข้าสามารถติดตามแกผ่านกลิ่นของแกได้"

ท่าทางของเขา... น้ำเสียงของเขา... ทั้งหมดคล้ายกับคนในนิมิต

"...เอ๊ะ?" เสียงประหลาดใจหลุดออกจากปากของเขา "ดูนั่นสิ ข้ารู้ว่าแกอ่อนแอจากลายเซ็นมานาของแก แต่ข้าไม่คิดว่าแกจะอ่อนแอขนาดนี้—"

"....อย่างนั้นรึ?"

ด้วยพลังงานเล็กน้อยที่ผมเหลืออยู่ เสียงของผมก็ซ้อนทับกันและผมก็ฝืนตัวเองลุกขึ้น พุ่งหนีออกจากพื้นที่นั้น

"โฮ่โฮ่? นั่นคือเวทมนตร์สายอารมณ์ของแกรึ?" เสียงสงบของร่างสวมฮู้ดดังก้องมาจากข้างหลัง "ไม่เลว... ไม่เลวเลย หน้าอกข้าแทบจะเจ็บแปลบเลยล่ะ โชคดีที่ข้าเตรียมตัวมาแล้ว"

ผมวิ่งฝ่าป่าไป รู้สึกได้ถึงกิ่งไม้หยาบๆ ที่ขูดขีดผิวหนัง ขณะที่วิ่ง ผมก็ยังคงพยายามร่ายคาถา... ซี่ซซซ—! แต่ก็ยังล้มเหลว

"ฮ่าา... ฮ่าา..." ถึงจุดหนึ่ง ขาของผมก็โซเซ

โครม... และผมก็ล้มหน้าทิ่มลงกับพื้น "อึ่ก...!" ผมขูดพื้นดินในความพยายามที่จะพยุงตัวเองขึ้น แต่.. ตุ้บ ผมลุกขึ้นไม่ได้ ปอดของผมร้อนเป็นไฟ

"....เหนื่อยแล้วเหรอ?" ชายสวมฮู้ดปรากฏขึ้นข้างหลังผม ผมพยายามหันตัวไปเผชิญหน้ากับเขา

"ข้าคิดว่าแกจะดิ้นรนมากกว่านี้เสียอีก แบล็กสตาร์... ในท้ายที่สุด ข่าวลือเกี่ยวกับแกก็เกินจริง แก—"

ถึงจุดหนึ่ง เสียงของเขาก็จมหายไปจากใจของผม สายตาของผมเลื่อนไปที่แขนขวา ที่ซึ่งมีรอยสักรูปโคลเวอร์สี่แฉกปรากฏอยู่

ยังมีบางอย่างเหลืออยู่... ผมเก็บมันไว้เพื่อช่วงเวลานี้ มันคือความหวังสุดท้ายของผม

ดังนั้น... ผมจึงยื่นมือออกไปและกดลงบนมัน

อีกครั้ง... ผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพึ่งพาความสามารถนี้

แต่...

ผลลัพธ์มันจะเปลี่ยนไปจริงๆ เหรอ...?