บทที่ 36 - เด็กสาวนามฉินซี

บทที่ 36 - เด็กสาวนามฉินซี

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เมืองคุนเฉิงตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ แม้จะเป็นฤดูหนาว แต่ต้นไม้ใบหญ้าในป่าเขาก็เพียงแค่สีซีดลงเล็กน้อย ยังไม่ร่วงหล่นลงมามากนัก

แต่อากาศในป่าเขากลับหนาวเย็นยะเยือก น้อยคนนักที่จะอยากออกจากบ้านในช่วงเวลานี้

แน่นอนว่า สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว อากาศหนาวเย็นเพียงเท่านี้ไม่ได้เป็นที่น่าใส่ใจอะไรนัก

ฉินเฟิงเดินเล่นอย่างสบายอารมณ์อยู่ในป่าเขารอบนอกของเขาหงส์ร่อน

เนื่องจากเขาไม่เคยเข้าไปลึก จึงไม่ค่อยพบกับอันตราย แม้จะเจอเสือดาวหมีหมาป่าอยู่บ้าง ด้วยพลังระดับบำเพ็ญปราณชั้นสามของเขาในตอนนี้ การจัดการกับสัตว์ร้ายธรรมดาเหล่านี้ก็ไม่ใช่ปัญหา

ยิ่งไปกว่านั้น ข้างกายเขายังมีคางคกกลืนสวรรค์อยู่ด้วย

กบๆๆ...

เสียงกบร้องดังมาจากในป่า ร่างของคางคกกลืนสวรรค์แวบหนึ่ง กระโดดออกมาจากป่าลึก มาอยู่บนไหล่ของฉินเฟิง

หลายเดือนมานี้ ฉินเฟิงพามันเข้าป่าหาอาหารแทบทุกวัน

ด้วยพลังของคางคกกลืนสวรรค์ที่เทียบเท่ากับขั้นบำเพ็ญปราณช่วงปลาย การอยู่ในป่าเขารอบนอกของเขาหงส์ร่อนจึงแทบจะไม่พบอันตรายอะไร ฉินเฟิงเองก็ติดตามคางคกกลืนสวรรค์ไป ค้นหาสมุนไพรวิญญาณที่หาได้ยากจากภายนอกในป่าเขา บางครั้งก็ยังเจอต้นไม้วิญญาณสองสามต้น

เขาเคยพยายามย้ายต้นไม้วิญญาณสองสามต้นนั้นเข้าไปในกาน้ำหลอมอสูร แต่น่าเสียดายที่ในกาน้ำหลอมอสูรไม่มีปราณวิญญาณเลยแม้แต่น้อย ไม่สามารถเลี้ยงต้นไม้วิญญาณเหล่านี้ให้รอดได้ ตรงกันข้าม กลับถูกกาน้ำหลอมอสูรดูดปราณวิญญาณในต้นไม้วิญญาณไปจนหมดสิ้น

ช่วงนี้คางคกกลืนสวรรค์ยังล่าอสูรได้หลายตัว ถูกฉินเฟิงใช้กาน้ำหลอมอสูรหลอมรวม ทำให้พลังบำเพ็ญเพียรของเขาก้าวหน้าไปอีกขั้นเล็กน้อย

"สมควรกลับได้แล้ว"

ฉินเฟิงมองดูสีของท้องฟ้า แล้วยื่นมือไปจับร่างเย็นๆ ของคางคกกลืนสวรรค์ไว้ในมือ ยิ้มเบาๆ แล้วหันหลังเดินออกจากป่าไป

วันนี้เป็นวันที่ตระกูลคัดเลือกศิษย์เพื่อชิงโควตา แม้ว่าหลังจากที่เขาแสดงพลังบำเพ็ญเพียรระดับบำเพ็ญปราณชั้นสามของตนเองออกมาแล้ว ผู้นำตระกูลจะมอบโควตาหนึ่งในนั้นให้เขาโดยตรง ไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมการคัดเลือกกับเด็กหนุ่มคนอื่นๆ อีก แต่ก็ต้องกลับไปเตรียมตัวเสียหน่อย

เพราะหลังจากที่การคัดเลือกสิ้นสุดลง พวกเขาก็จะต้องเดินทางไปยังเมืองหลวง เพื่อติดตามผู้อาวุโสฝ่ายนอกของสำนักราชันย์อสูรที่มารับศิษย์ที่เมืองเถี่ยหลิ่งกลับไปยังสำนัก

ท่านพ่อคงจะมีเรื่องมากมายที่อยากจะพูดกับตนเอง

แม้ว่าเรื่องที่ควรจะสั่งเสียก็สั่งเสียไปหมดแล้ว แต่ท่านพ่อก็มีเขาเป็นลูกชายเพียงคนเดียว เลี้ยงดูมาอย่างยากลำบาก หากต้องจากกันจริงๆ ก็คงจะอาลัยอาวรณ์อยู่ไม่น้อย

............

ศาลบรรพชนตระกูลฉิน ผู้นำตระกูลคนเก่าฉินกวนเป้าเป็นประธานในพิธีบวงสรวงบรรพชนด้วยตนเอง

หลังจากคนในตระกูลทั้งหมดได้ทำการสักการะบรรพบุรุษแล้ว ผู้นำตระกูลคนเก่าจึงกวาดสายตามองทุกคน แล้วกล่าวว่า "ปีนี้ ก็ถึงเวลาที่จะส่งศิษย์ของตระกูลไปบำเพ็ญเพียรที่สำนักราชันย์อสูรอีกครั้ง

ตระกูลฉินของเราเป็นตระกูลเล็กๆ ไม่มีโควตาเข้าสำนักมากนัก และก็ไม่กล้าที่จะส่งคนในตระกูลไปสำนักราชันย์อสูรมากเกินไป มิฉะนั้นนอกจากจะเลี้ยงดูไม่ไหวแล้ว ยังจะทำให้เกิดช่องว่างของนักบำเพ็ญเพียรในตระกูลอีกด้วย ดังนั้นบรรพบุรุษจึงได้กำหนดไว้ว่าแต่ละรุ่นจะส่งนักบำเพ็ญเพียรเข้าสำนักราชันย์อสูรได้ไม่เกินสองคน

แน่นอนว่า ทุกสิ่งในโลกล้วนไม่แน่นอน โชคและเคราะห์ร้ายมักมาคู่กัน การเข้าสำนักราชันย์อสูรเป็นทั้งโอกาสของพวกเขา และก็อาจจะเป็นเคราะห์ร้ายของพวกเขาได้เช่นกัน

ไม่เพียงเพราะความโหดร้ายของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเท่านั้น ฝ่ายนอกของสำนักราชันย์อสูรเองก็มีการแข่งขันที่ดุเดือดอย่างยิ่ง หากประมาทเพียงนิดเดียว ก็อาจจะถึงแก่ความตายได้

เด็กสองคนที่ส่งเข้าสำนักเมื่อยี่สิบปีก่อน ก็ไม่สามารถทนได้ เข้าสำนักไปได้ไม่กี่ปีก็เสียชีวิตทั้งหมดในภารกิจครั้งหนึ่ง นี่ก็เป็นเหตุผลที่แท้จริงที่ตระกูลไม่กล้าส่งศิษย์เข้าสำนักมากเกินไป"

ฉินกวนเป้าถอนหายใจเบาๆ เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกเสียใจกับการตายของเด็กรุ่นหลังสองคนนั้นอย่างมาก

จากนั้นเมื่อนึกขึ้นได้ว่าการพูดเช่นนี้อาจจะทำลายความเชื่อมั่นของคนในตระกูล โดยเฉพาะอย่างยิ่งในวันนี้ที่จะมีเด็กรุ่นหลังสองคนถูกส่งไปสำนัก อย่าได้ทำให้พวกเขาตกใจกลัวไปเสียก่อน เขาจึงรีบพูดต่อว่า "แต่พวกเจ้าก็ไม่ต้องกังวล ขอเพียงระมัดระวังให้มาก ไม่ทำอะไรเกินความสามารถของตนเอง โดยทั่วไปก็จะไม่เกิดเรื่องอะไรขึ้น

เหมือนอย่างข้า และฉินหลง ก็ล้วนได้รับโอกาสสร้างฐานในสำนัก"

หลังจากพูดให้สถานการณ์ดีขึ้นแล้ว เขาจึงกวักมือเรียกฉินเฟิงที่ยืนอยู่ไม่ไกล และเด็กสาวหน้าตาสะสวยอายุสิบห้าสิบหกปีอีกคนหนึ่ง

ทั้งสองคนไม่กล้าชักช้า รีบเดินเข้าไปข้างหน้า

พวกเขาสองคน คือศิษย์ดีเด่นที่ตระกูลฉินคัดเลือกออกมาในครั้งนี้

ฉินเฟิงไม่ต้องพูดถึง ด้วยพลังบำเพ็ญเพียรระดับบำเพ็ญปราณชั้นสามของเขา ไม่มีเด็กหนุ่มคนไหนสู้เขาได้เลย ดังนั้นเขาจึงได้รับโควตาเข้าสำนักราชันย์อสูรตั้งแต่เนิ่นๆ ไม่จำเป็นต้องแย่งชิงกับคนอื่น

ส่วนเด็กสาวคนนั้นนามว่าฉินซี มาจากสายรองของตระกูล บิดามารดาเป็นคนธรรมดา แต่รากฐานกระดูกของนางไม่ธรรมดา ประกอบกับความพยายามของนางเอง อายุสิบสี่ปีก็ทะลวงเส้นลมปราณ เปิดทวารวิญญาณ กลายเป็นนักบำเพ็ญเพียร จึงถูกรับเข้ามาอยู่ที่บ้านใหญ่ โดยมีผู้อาวุโสของตระกูลรับผิดชอบถ่ายทอดเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรให้

หลังจากนั้นในเวลาไม่ถึงสองปีนางก็เลื่อนขึ้นสู่ระดับบำเพ็ญปราณชั้นสอง ฝ่าฟันอุปสรรคมาตลอดทาง คว้าโควตานี้มาจากเด็กหนุ่มรุ่นเดียวกันได้อย่างยากลำบาก

ฉินกวนเป้ามองดูใบหน้าที่ยังคงอ่อนเยาว์ของทั้งสองคนตรงหน้า พยักหน้าอย่างพึงพอใจ "นึกย้อนไปในตอนนั้น ข้าก็อายุเท่ากับพวกเจ้าตอนที่เข้าสำนักราชันย์อสูร เวลาผ่านไปเร็วจริงๆ เผลอแป๊บเดียวก็ร้อยกว่าปีแล้ว ข้าตอนนี้อายุหนึ่งร้อยหกสิบเจ็ดปีแล้ว คงจะปกป้องตระกูลได้อีกไม่กี่ปี

ต่อไป ตระกูลก็ต้องพึ่งพาพวกเจ้าคนหนุ่มสาวแล้ว พวกเจ้าเข้าสำนักราชันย์อสูร ตระกูลก็จะให้ทรัพยากรบางอย่างแก่พวกเจ้า เพื่อให้พวกเจ้าเดินในสำนักได้สะดวกขึ้น

แต่พวกเจ้าก็ไม่สามารถพึ่งพาทรัพยากรที่ตระกูลมอบให้เพียงอย่างเดียวได้ ยังต้องหาโอกาสของตนเองในสำนักด้วย มิฉะนั้น บนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรก็อาจจะไปได้ไม่ไกลนัก

อีกอย่าง พวกเจ้าสองคนล้วนเป็นนักบำเพ็ญเพียรที่ออกจากตระกูลฉินไป จงจำไว้ว่าต้องช่วยเหลือซึ่งกันและกัน รากฐานของตระกูลฉินในสำนักก็ตื้นเขินอยู่แล้ว หากพวกเจ้ายังไม่ร่วมมือร่วมใจกัน ก็จะเดินได้ลำบากยิ่งขึ้น"

ฉินเฟิงตอบว่า "ท่านผู้นำตระกูลวางใจได้ พวกเราจะตั้งใจบำเพ็ญเพียรอย่างแน่นอน ช่วยเหลือซึ่งกันและกัน จะไม่ทำให้ตระกูลผิดหวัง"

เด็กสาวข้างๆ นามว่าฉินซีก็พยักหน้าตาม สีหน้ามุ่งมั่น

เพียงแต่ว่านางเป็นคนเก็บตัว อีกทั้งเพราะพื้นเพของนางทำให้นางไม่ค่อยสนิทกับคนในบ้านใหญ่เท่าไหร่ ดังนั้นปกติจึงพูดน้อย

ฉินกวนเป้าหยิบถุงเก็บของสองใบจากถาดที่คนในตระกูลถืออยู่ มอบให้คนละใบ แล้วกล่าวว่า "ในนี้คือทรัพยากรบางส่วนที่ตระกูลมอบให้พวกเจ้า หลังจากนี้ทุกปีตระกูลจะฝากคนส่งทรัพยากรบางส่วนมาให้พวกเจ้า หากพวกเจ้ามีความต้องการอะไร ก็สามารถส่งข่าวกลับมาผ่านทางสมาคมการค้าในสังกัดของสำนักราชันย์อสูรได้ ตระกูลติดต่อกับสมาคมการค้าในเมืองหลวงอยู่ สามารถรับจดหมายได้

อีกอย่าง ทรัพยากรของตระกูลก็ไม่ได้มีให้ไม่จำกัด สิบปีหลังจากนี้ คิดว่าพวกเจ้าคงจะปรับตัวเข้ากับชีวิตการบำเพ็ญเพียรในสำนักราชันย์อสูรได้แล้ว ถึงตอนนั้น ทุกอย่างก็ต้องพึ่งพาตนเองแล้ว"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ฉินกวนเป้าก็หันไปมองฉินเฟิง แล้วพูดต่อว่า "ตอนนี้คนที่ยังอยู่ในสำนักราชันย์อสูรก็มีเพียงฉินอิงที่เข้าสำนักพร้อมกับบิดาของเจ้า เขาเป็นอาของพวกเจ้า ปัจจุบันทำงานอยู่ที่ยอดเขาแร้งวิญญาณฝ่ายนอกของสำนักราชันย์อสูร

รอพวกเจ้าเข้าสำนักแล้ว ก็ไปเยี่ยมเขาเสียหน่อย เขาจะคอยดูแลพวกเจ้า เรื่องบางอย่างในสำนัก เขาก็จะคอยชี้แนะว่าควรทำอย่างไร ซึ่งจะช่วยให้พวกเจ้าไม่ต้องเดินอ้อมไปมาก"

"ขอรับ ท่านผู้นำตระกูล พวกเราจำไว้แล้ว"

ทั้งสองคนรีบรับคำ

การมีคนในตระกูลคอยดูแลอยู่ในสำนักเป็นเรื่องดี และนี่ก็เป็นธรรมเนียมของตระกูลฉินอยู่แล้ว

โดยทั่วไปแล้ว นอกจากจะเกิดอุบัติเหตุขึ้น มิฉะนั้นถึงแม้ศิษย์ตระกูลฉินที่เข้าสำนักจะไม่มีหวังสร้างฐาน ก็จะอยู่ในสำนักต่ออีกสองสามปี เพื่อดูแลเด็กรุ่นหลังของตระกูลที่เข้าสำนัก รอจนเด็กรุ่นหลังเหล่านี้ยืนหยัดในสำนักได้อย่างมั่นคงแล้ว จึงจะพิจารณาเรื่องการกลับตระกูล

ฉินอิงก็เป็นเช่นนั้น เขาเข้าสำนักราชันย์อสูรพร้อมกับฉินหลงเมื่อสี่สิบปีก่อน แต่พรสวรรค์ของเขาไม่ดี โอกาสก็น้อย ตอนนี้อายุก็ใกล้จะหกสิบแล้ว เห็นว่าไม่มีหวังสร้างฐาน เดิมทีก็สมควรจะกลับตระกูลได้แล้ว

เพียงแต่เด็กรุ่นหลังของพวกเขาสองคนที่เข้าสำนักเกิดอุบัติเหตุเสียชีวิตติดต่อกันระหว่างการฝึกฝน ดังนั้นเขาจึงต้องอยู่ในสำนักต่อไปเพื่อดูแลศิษย์รุ่นของฉินเฟิงเป็นการส่วนตัว

"เอาล่ะ พวกเจ้าสองคนกลับบ้านไปจัดการเรื่องของตนเองให้เรียบร้อย พรุ่งนี้เช้า ก็ตามข้าไปเมืองหลวง"

ฉินกวนเป้าโบกมือ เป็นสัญญาณให้ทุกคนแยกย้ายกันไป

[จบแล้ว]