บทที่ 1 - เส้นสาย

บทที่ 1 - เส้นสาย

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เพียะ เพียะ เพียะ…

ณ ศาลากลางเมือง เจ้าหน้าที่สองนายกำลังเหวี่ยงไม้กระดานสีดำแดงในมือลงโบยบนบั้นท้ายขาวผ่องของบุรุษผู้หนึ่งอย่างรุนแรง

การลงทัณฑ์ประเภทนี้จำเป็นต้องเปลื้องผ้าออกก่อนจึงมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าทุกครั้งที่ไม้กระดานฟาดลง บั้นท้ายของชายผู้นั้นก็ปรากฏรอยแดงขึ้นเป็นริ้วทันที

“อ๊า…”

ชายหนุ่มที่นอนคว่ำอยู่บนพื้น ไม่เคยพานพบการลงทัณฑ์อันโหดร้ายเช่นนี้มาก่อนพลันอ้าปากร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

ทว่าเหล่าเจ้าหน้าที่กลับทำราวกับไม่ได้ยิน พวกเขาไม่มีใจอ่อนแม้แต่น้อยกับเสียงร้องครวญครางนั้น

สำหรับโจรเด็ดบุปผาที่ย่ำยีสตรีผู้บริสุทธิ์เช่นนี้ แม้จะถูกโบยจนตายคาที่ว่าการก็สมควรแล้ว ดังนั้นพวกเขาไม่เพียงไม่ลดแรงลง แต่ยังเค้นพลังทั้งหมดที่มีฟาดลงไปอย่างหนักหน่วง

โจรราคะที่อยู่เบื้องล่างจึงได้แต่แยกเขี้ยวเคี้ยวฟัน ปากก็ส่งเสียงกรีดร้องอย่างน่าเวทนาไม่หยุดหย่อน

ชั่วขณะหนึ่งบั้นท้ายของเขาแตกยับเยิน เสียงร้องโหยหวนดังก้องไปทั่วศาลากลางเมือง โลหิตสีแดงสดไหลซึมย้อมอาภรณ์ที่สวมใส่อยู่

ชาวบ้านที่มุงดูการตัดสินคดีของท่านนายอำเภออยู่ด้านนอกต่างส่งเสียงโห่ร้องยินดี ชายฉกรรจ์หลายคนถึงกับเลือดลมสูบฉีด พวกเขาพับแขนเสื้อขึ้นอย่างกระตือรือร้นราวกับอยากจะลงมือด้วยตนเอง จัดการลงทัณฑ์ให้บั้นท้ายของโจรชั่วผู้นี้แหลกเละไปข้างหนึ่ง

ฉินเฟิงยืนอยู่ในฝูงชนเช่นกัน เขามองดูโจรราคะที่ถูกโบยจนร้องไห้หาพ่อหาแม่เงียบๆ

ความเป็นความตายของตัวหายนะเช่นนี้เขาไม่ใส่ใจ เขามาที่นี่เพียงเพื่อรอท่านพ่อเลิกงานแล้วกลับบ้านพร้อมกันเท่านั้น

บิดาของเขามีนามว่าฉินหลง เป็นผู้ตรวจการแห่งหน่วยตรวจการเมืองคุน มีหน้าที่ฝึกฝนทหารลาดตระเวนตามหัวเมืองโดยรอบ จับกุมโจรผู้ร้าย และรักษาความสงบเรียบร้อยของบ้านเมือง เพราะเป็นผู้กุมอำนาจกองกำลังที่ใหญ่ที่สุดในเมืองคุน เขาจึงนับเป็นบุคคลสำคัญคนหนึ่งในที่ว่าการแห่งนี้

เมื่อเจ้าหน้าที่โบยครบจำนวนแล้ว ท่านนายอำเภอก็สั่งให้นำตัวโจรราคะที่ใกล้สิ้นลมหายใจเข้าคุกหลวง จากนั้นจึงตบโต๊ะไม้ประกาศเลิกศาล

ฉินหลงซึ่งนั่งร่วมพิจารณาคดีอยู่ด้านข้างลุกขึ้นยืน เตรียมกลับไปยังหน่วยตรวจการเพื่อจัดการงานบางอย่าง เดิมทีเขาไม่จำเป็นต้องมาร่วมพิจารณาคดี เพียงแต่นักโทษในวันนี้เป็นคนที่เขาจับมาด้วยตนเอง จึงถือโอกาสนั่งฟังผลการตัดสินไปด้วย

“ท่านพ่อ ท่านพ่อ…”

ฉินเฟิงเขย่งปลายเท้า ยกมือขึ้นแล้วตะโกนเรียก

เขาอายุเพียงสิบสี่ปี อยู่ในช่วงวัยรุ่นที่เสียงกำลังจะแตก เมื่อตะโกนสุดเสียงพลันกลายเป็นเสียงเป็ด ทำให้ฉินหลงสังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็ว

ฉินหลงเงยหน้าขึ้นมองแล้วอดที่จะยิ้มไม่ได้ เขาเดินออกจากศาลากลางเมืองมาหาบุตรชายแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “เฟิงเอ๋อร์ ไม่ตั้งใจฝึกวิชาอยู่ที่บ้านให้ดีแล้วจะมาหาพ่อที่นี่ทำไมกัน”

เขาสูงกว่าแปดฉื่อ รูปร่างสูงใหญ่กำยำแข็งแรง ทั้งยังมีเคราครึ้มเต็มใบหน้า ช่างดูองอาจผ่าเผยยิ่งนัก

“ท่านพ่อ ข้าเปิดทวารวิญญาณได้แล้ว ข้าสัมผัสถึงพลังปราณฟ้าดินได้แล้วขอรับ”

ฉินเฟิงดูตื่นเต้นอย่างยิ่ง

ให้ตายเถิด อุตส่าห์กลับชาติมาเกิดใหม่สิบสี่ปี ในที่สุดก็ฝึกฝนร่างกายจนสมบูรณ์ พลิกฟื้นกายาจากปุถุชนสู่กำเนิด สามารถเข้าถึงความมหัศจรรย์ของพลังปราณฟ้าดินได้แล้ว

การฝึกฝนของคนธรรมดา เว้นแต่จะเป็นอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ หรือได้รับการสนับสนุนจากตระกูล ใช้ของวิเศษฟ้าดินทะลวงเส้นลมปราณตั้งแต่เยาว์วัย มิฉะนั้นแล้วเพียงแค่ด่านการเปิดทวารวิญญาณด่านเดียว ก็เพียงพอที่จะขวางกั้นคนธรรมดากว่าเก้าในสิบส่วนของโลกไว้ได้แล้ว

“จริงรึ”

ฉินหลงได้ยินดังนั้นก็ดีใจเป็นล้นพ้น

แววตาของเขาสาดประกายขึ้นวูบหนึ่ง พลันพบว่าพลังปราณฟ้าดินรอบกายบุตรชายสอดประสานกับเขาอย่างแนบแน่น เมื่อฉินเฟิงโคจรวิชาฝึกกาย พลังปราณสายแล้วสายเล่าก็ไหลเข้าสู่ร่างของเขาจริงๆ

“ฮ่าฮ่าฮ่า…”

เมื่อเห็นเช่นนั้น ฉินหลงก็พอใจจนต้องเงยหน้าหัวเราะเสียงดัง เขายื่นฝ่ามือใหญ่ราวมือหมีตบลงบนไหล่ของบุตรชายอย่างแรงสองครั้ง แทบจะทำให้บุตรสุดที่รักล้มคะมำ

“ดี ดี ดี บุตรชายข้าช่างเก่งกาจโดยแท้ ไม่ทำให้พ่อต้องผิดหวัง”

ฉินหลงเปี่ยมล้นด้วยความยินดี “ในเมื่อเจ้าเปิดทวารวิญญาณได้แล้ว เช่นนั้นเมื่อถึงการคัดเลือกเข้าสำนักปลายปี พ่อจะช่วยชิงตำแหน่งมาให้เจ้าให้ได้”

“ขอบคุณท่านพ่อ”

ฉินเฟิงแยกเขี้ยวพลางลูบไหล่ที่ถูกตบจนเจ็บระบม ในใจก็อดที่จะรู้สึกปรารถนาขึ้นมาไม่ได้

หากสามารถเข้าสู่สำนักได้ อนาคตของเขาก็อาจมีความหวังที่จะได้เป็นเซียน

ฉินหลงดูมีความสุขมาก “ไป กลับบ้านกัน ที่บ้านท่านประมุขยังมีโอสถทิพย์อยู่บ้าง พ่อจะไปขอมาให้เจ้าสักสองสามเม็ด

ผลประโยชน์ที่ตระกูลควรให้ก็จะขาดไปไม่ได้เช่นกัน เดี๋ยวพ่อจะพาเจ้าไปที่หอคัมภีร์เพื่อเลือกคัมภีร์เคล็ดวิชาที่เหมาะกับเจ้าสักเล่ม

หลายปีมานี้พ่อเองก็สะสมแต้มคุณูปการไว้ไม่น้อย เดี๋ยวจะเอาไปแลกเป็นทรัพยากรฝึกฝนให้เจ้าทั้งหมด ช่วงสองสามเดือนนี้เจ้าก็ตั้งใจฝึกฝนให้ดี พยายามยกระดับพลังให้ได้อีกขั้นก่อนสิ้นปี

หากสามารถบรรลุถึงระดับบำเพ็ญปราณขั้นสองได้ แม้จะเข้าสำนักไปก็ไม่ต้องเริ่มจากระดับล่างสุด เรื่องนี้จะช่วยการพัฒนาของเจ้าในอนาคตได้มาก ทำให้เจ้าประหยัดเวลาในการฝึกฝนไปได้ไม่น้อย”

“ท่านพ่อวางใจ บุตรจะตั้งใจฝึกฝนอย่างแน่นอน”

ฉินเฟิงพยักหน้าซ้ำๆ

เหตุผลที่เขาเพิ่งจะสัมผัสพลังปราณได้ก็รีบมาหาบิดา ก็เพราะมีความคิดเช่นนี้อยู่ในใจ แม้ว่าตอนนี้เขาจะเปิดทวารวิญญาณ สามารถดูดซับพลังปราณฟ้าดินได้แล้ว แต่หากไม่มีวิชาที่เหมาะสม ความเร็วในการฝึกฝนก็จะช้าเกินไป

ส่วนวิชาที่เคยฝึกมาก่อนหน้านั้น ล้วนเป็นเคล็ดวิชาสำหรับคนธรรมดาใช้เสริมสร้างร่างกาย ทะลวงเส้นลมปราณเพื่อเปิดทวารวิญญาณ เมื่อเปิดทวารวิญญาณได้แล้ว วิชาเหล่านั้นก็ไม่มีประโยชน์สำหรับเขาอีกต่อไป

เดิมทีเขาเองก็สามารถไปรับคัมภีร์วิชาที่หอคัมภีร์ได้ แต่เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มคนหนึ่ง ทั้งยังไม่ได้มาจากสายหลัก ให้ท่านพ่อพาไปย่อมดีกว่า อย่างน้อยก็จะไม่ถูกท่านปู่สามที่ไม่ค่อยลงรอยกับสายของพวกเขานัก หยิบคัมภีร์วิชามั่วๆ มาให้เพื่อส่งๆ ไป

ฉินหลงจูงมือบุตรชายด้วยความกระตือรือร้น ก้าวเท้าอย่างรวดเร็วมุ่งหน้ากลับตระกูล

เส้นทางนักบวชของเขาแทบจะหยุดนิ่งแล้ว โดยธรรมชาติจึงฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่บุตรชาย อยากให้บุตรชายสามารถเข้าร่วมสำนักและก้าวไปได้ไกลกว่า

เมืองคุนไม่ใหญ่โต มีประชากรเพียงไม่กี่หมื่นคน ตัวเมืองมีขนาดเพียงไม่กี่ลี้ ดังนั้นสองพ่อลูกจึงเดินออกจากตัวเมืองอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ตระกูลฉินที่อยู่ห่างออกไปห้าลี้

ในฐานะหนึ่งในสามตระกูลที่ควบคุมปัจจัยยังชีพส่วนใหญ่ของเมืองคุน แม้ว่ากิจการของตระกูลฉินจะกระจายอยู่ทั่วเมืองคุน แต่คฤหาสน์ของพวกเขาไม่ได้ตั้งอยู่ในเมือง หากแต่สร้างขึ้นบนสายธารพลังปราณของภูเขาลูกเล็กๆ นอกเมือง

แม้จะเป็นเพียงสายธารพลังปราณขนาดเล็ก แต่ก็เพียงพอที่จะเป็นที่ตั้งมั่นของตระกูลเล็กๆ เช่นตระกูลฉินได้แล้ว

ตระกูลฉินตั้งรกรากในเมืองคุนมาหลายร้อยปี ผ่านการสั่งสมมานานหลายปี คฤหาสน์จึงถูกสร้างขึ้นอย่างดีพอสมควร กินพื้นที่หลายสิบหมู่ ภายในมีลูกหลานตระกูลฉินทั้งสายหลักและสายรองอาศัยอยู่กว่าร้อยคน

แน่นอนว่าผู้สืบสกุลฉินไม่ได้มีเพียงเท่านี้ เพียงแต่ที่นี่เป็นบ้านบรรพบุรุษที่สร้างขึ้นบนสายธารพลังปราณ ผู้ที่อาศัยอยู่ที่นี่ส่วนใหญ่จึงเป็นคนในตระกูลที่เปิดทวารวิญญาณและสามารถฝึกฝนได้ ส่วนคนในตระกูลที่เป็นคนธรรมดาส่วนใหญ่จะอาศัยอยู่ที่เมืองตระกูลฉินซึ่งอยู่ไม่ไกล

“คารวะท่านเจ็ด”

ชายฉกรรจ์สองคนที่เฝ้าประตูเมื่อเห็นฉินหลงก็รีบกล่าวทักทายอย่างนอบน้อม

ฉินหลงเป็นลำดับที่เจ็ดในรุ่นของเขา แม้จะมาจากสายรอง แต่เขามีพลังฝีมือสูงส่ง เป็นหนึ่งในสามยอดฝีมือของตระกูล ทั้งยังมีตำแหน่งเป็นผู้ตรวจการ บ่าวรับใช้เหล่านี้ย่อมไม่กล้าล่วงเกิน

“อืม”

ฉินหลงขานรับเบาๆ ไม่หยุดฝีเท้า พาฉินเฟิงก้าวเข้าสู่คฤหาสน์ มุ่งตรงไปยังเรือนของประมุขตระกูล

“ท่านประมุข ท่านเจ็ดมาขอรับ บอกว่ามีเรื่องต้องการพบเจ้าค่ะ”

สาวใช้หน้าตาน่ารักอายุราวสิบห้าสิบสหกปี เดินมาข้างกายชายชราผมขาวที่กำลังเล่นกับเสือดาวอยู่ แล้วรายงานเสียงเบา

ชายชราผู้นี้คือประมุขตระกูลฉิน ฉินกวนเป้า

ประมุขตระกูลฉินปีนี้อายุหนึ่งร้อยหกสิบเจ็ดปี มีพลังฝีมือขั้นสร้างฐานระดับหก ในเขตเมืองคุนก็นับเป็นยอดฝีมือขั้นสร้างฐานอันดับต้นๆ

“ให้เขาเข้ามาเถอะ”

ท่านประมุขชราเอนกายนั่งบนเก้าอี้เอนหลัง ไม่มีทีท่าว่าจะลุกขึ้นแม้แต่น้อย ฝ่ามือยังคงวางอยู่บนเสือดาวสีดำข้างกาย ลูบไล้ขนที่เรียบลื่นของมันอย่างเบามือ ดูเพลิดเพลินกับช่วงเวลาดีๆ ที่ได้อยู่กับเสือดาวดำตัวนี้

นี่คือสัตว์อสูรคู่ชีวิตของเขา เสือดาวเงามายา

และยังเป็นสิ่งที่ทำให้เขายิ่งใหญ่ในรัศมีร้อยลี้ของเมืองคุนอีกด้วย

เพราะพลังต่อสู้ของเสือดาวเงามายาตัวนี้แข็งแกร่งกว่าเขามากนัก

ในฐานะตระกูลสาขาของสำนักราชันย์อสูร ทุกรุ่นจะมีลูกหลานของตระกูลถูกส่งไปศึกษาต่อที่สำนักราชันย์อสูร ฉินกวนเป้าในตอนนั้นก็เป็นเช่นนี้ มิฉะนั้นแล้วแม้ตระกูลฉินจะเป็นสาขาของสำนักราชันย์อสูร ก็ไม่กล้าถ่ายทอดวิชาของสำนักให้แก่คนในตระกูล

เพียงแต่ในตอนนั้นเขาไม่มีวาสนาได้เข้าเป็นศิษย์ฝ่ายใน ดังนั้นฉินกวนเป้าจึงเลือกที่จะกลับมายังตระกูลเพื่อสร้างครอบครัว อืม ในด้านนี้เขาทำได้ดีเยี่ยมทีเดียว

ดั่งคำกล่าวที่ว่าไม้แก่ดอกงาม แก่แต่ยังเผ็ดร้อน แก่แต่ยังแข็งแกร่ง…

สรุปคือ ท่านประมุขชราฉินกวนเป้าจนถึงตอนนี้ก็ยังคงกระตือรือร้นในกิจกรรมทางเทคนิคบางอย่าง ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมหาศาลเพื่อการสืบต่อสายเลือดของตระกูล

อย่างไรก็ตาม หลายปีที่กลับมายังตระกูล แม้ว่าชีวิตส่วนตัวจะปล่อยตัวไปบ้าง แต่ฝีมือที่เรียนมาจากสำนักราชันย์อสูรกลับไม่ได้ทิ้งไป เพราะนี่คือต้นทุนในการดำรงชีวิตของนักบวช

ผ่านการบ่มเพาะมาหลายปี พลังของสัตว์อสูรคู่ชีวิตเสือดาวเงามายาก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

“เจ้าค่ะ เช่นนั้นข้าจะไปเชิญท่านเจ็ดเข้ามา”

สาวใช้หน้าตาน่ารักขานรับ แล้วบิดเอวบางเดินออกไป

ท่านประมุขชราเงยหน้ามองบั้นท้ายงอนงามของสาวใช้น้อย อดที่จะถอนหายใจเบาๆ ไม่ได้ รู้สึกว่าช่วงนี้เรี่ยวแรงถดถอยไปบ้าง

บางทีควรจะหาโอสถบำรุงกำลังมาเสริมสักหน่อยแล้ว

ตอนนี้เขาอายุยังไม่ถึงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบปี ยังห่างจากขีดจำกัดอายุขัยของขั้นสร้างฐานอีกยี่สิบสามสิบปี

เวลาที่ยาวนานเช่นนี้ ท่านผู้เฒ่าจะปล่อยให้สูญเปล่าได้อย่างไร

ฉินกวนเป้ารู้สึกว่าตนเองควรหาเรื่องที่มีความหมายทำมากกว่านี้

ได้ยินมาว่าที่หอบุปผาร้อยพฤกษาในเมืองหลวงเพิ่งซื้อตัวหญิงสาวชาวเถื่อนมาจากดินแดนตะวันตกอันไกลโพ้น ว่ากันว่าหน้าอกของนางใหญ่เท่าผลมะละกอ ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ

สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น

เมื่อไม่ได้เห็นด้วยตาตนเอง จะเชื่อข่าวลือได้ง่ายๆ ได้อย่างไร

บางทีนี่อาจเป็นเพียงกลยุทธ์ของหอบุปผาร้อยพฤกษา ปล่อยข่าวลือเพื่อล่อลวงคนให้ไปติดกับ

หึ ข้าผู้นี้เดินทางท่องยุทธภพมาทั้งชีวิต พบเห็นเรื่องราวมามากมาย จะมาตกหลุมพรางของพวกเจ้าได้อย่างไร

แต่ว่า ตกลงควรจะไปพิสูจน์ด้วยตาตนเองดีหรือไม่นะ

ท่านประมุขชราลังเลใจอยู่บ้าง

ช่วงนี้ดูเหมือนจะไม่มีข้ออ้างให้ออกจากบ้านเลยนี่นา

อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงประมุขตระกูล เป็นผู้ที่มีพลังฝีมือสูงสุดในตระกูล เวลาส่วนใหญ่จึงต้องอยู่เฝ้าตระกูล การออกไปข้างนอกบ่อยๆ ไม่ใช่เรื่องดี

ทันใดนั้นเสียงฝีเท้าก็ดังขึ้น ปลุกท่านประมุขชราที่กำลังครุ่นคิดให้ตื่นขึ้น

เมื่อเงยหน้ามอง ก็เห็นว่าเป็นฉินหลงที่พาลูกชายมาถึงเบื้องหน้าแล้ว

“ท่านอาเก้า”

ฉินหลงหยุดยืนห่างออกไปหลายก้าว แล้วคารวะฉินกวนเป้าอย่างนอบน้อม

แม้ว่าฉินกวนเป้าจะเป็นประมุขตระกูล แต่ตระกูลฉินก็เป็นเพียงตระกูลเล็กๆ ในดินแดนห่างไกล ไม่ได้มีกฎระเบียบมากมาย ดังนั้นปกติทุกคนจึงเรียกขานกันตามลำดับอาวุโส

และฉินกวนเป้าในรุ่นของเขานับว่าเป็นคนที่ค่อนข้างหนุ่ม ลำดับที่เก้า เพียงแต่เขามีพลังฝีมือสูงสุด อีกทั้งยังมาจากสายหลัก ดังนั้นหลังจากบรรลุขั้นสร้างฐาน จึงรับตำแหน่งประมุขตระกูลอย่างสมเหตุสมผล

“คารวะท่านปู่เก้า”

ฉินเฟิงก็คารวะอย่างว่าง่ายเช่นกัน

เขาเป็นเด็กที่เชื่อฟังมาตั้งแต่เด็ก ไม่ค่อยทำให้ผู้ใหญ่ต้องเป็นห่วง ดังนั้นจึงเป็นที่รักของเหล่าผู้ใหญ่ในบ้าน

เพียงแต่หลังจากที่เขารู้ว่าในโลกนี้ยังมีการฝึกตนเป็นเซียนได้ เขาก็ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการฝึกฝน ไม่ค่อยชอบเล่นกับเด็กคนอื่นในวัยเดียวกัน ดังนั้นจึงดูค่อนข้างสันโดษ

“เจ้าเจ็ดมาแล้ว นั่งสิ”

ฝ่ามือของฉินกวนเป้ายังคงไม่ละไปจากเสือดาวดำสุดที่รักของเขา เพียงแค่ใช้คางชี้ไปยังม้านั่งหินข้างๆ

จากนั้นจึงกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “วันนี้เจ้ามีเวลาว่างมาหาข้าถึงที่นี่ได้อย่างไร ยังพาลูกชายมาด้วย มีเรื่องอะไรรึ”

“ท่านอาเก้า เป็นเช่นนี้ขอรับ”

บนใบหน้าของฉินหลงมีความยินดีที่ปิดไม่มิด “วันนี้บุตรชายข้าเปิดทวารวิญญาณได้แล้ว สามารถเริ่มฝึกฝนได้ ข้าจึงคิดจะมาขอโอสถจากท่านอาเก้า เพื่อให้ความเร็วในการฝึกฝนของเฟิงเอ๋อร์เร็วขึ้นอีกหน่อย จะได้ไม่พลาดการคัดเลือกเข้าสำนักปลายปี”

“โอ้”

ฉินกวนเป้าชะงักไปเล็กน้อย มองไปยังฉินเฟิง แล้วพยักหน้าอย่างรวดเร็ว “ไม่เลว เด็กคนนี้ก็ถึงวัยเปิดทวารวิญญาณแล้วเหมือนกัน ปลายปีนี้เด็กหกคนในบ้านต้องแย่งชิงสองตำแหน่ง ดูท่าว่าปีนี้ตระกูลฉินของเราคงจะคึกคักน่าดู”

“เหะๆ…”

ฉินหลงหัวเราะเบาๆ เขารู้ความหมายของประมุขตระกูล

เดิมทีในตระกูลก็มีเด็กหนุ่มวัยเหมาะสมระดับบำเพ็ญปราณอยู่ห้าคนแล้ว ตอนนี้บวกกับลูกชายของเขาเข้าไปอีกคนก็เป็นหกคน

แต่ตระกูลแต่ละรุ่นสามารถส่งคนเข้าสำนักได้มากที่สุดเพียงสองคน หนึ่งคือเพราะสำนักมีโควตาจำกัด สองคือหากส่งลูกหลานเข้าสำนักมากเกินไป ตระกูลฉินก็สนับสนุนไม่ไหว

แม้ว่าเมื่อเข้าเป็นศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักราชันย์อสูรแล้ว สำนักจะปฏิบัติต่อศิษย์ทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าศิษย์ฝ่ายนอกทุกคนจะอยู่ในจุดเริ่มต้นเดียวกัน

ตระกูลใหญ่ๆ สามารถให้ทรัพยากรในการฝึกฝนแก่ลูกหลานของตนได้มากกว่า ช่วยให้ลูกหลานของตนเองเข้าเป็นศิษย์ฝ่ายในได้ นี่ไม่ใช่สิ่งที่ศิษย์ธรรมดาที่ไม่มีเส้นสายจะเทียบได้เลย

และตระกูลฉินก็เป็นเพียงตระกูลเล็กๆ เท่านั้น ลูกหลานในตระกูลอยากจะโดดเด่นในสำนักราชันย์อสูรฝ่ายนอก หากพึ่งพาเพียงตนเองย่อมเป็นไปไม่ได้ นี่จึงต้องอาศัยการสนับสนุนจากตระกูล หากโชคดีได้เข้าเป็นศิษย์ฝ่ายใน อนาคตของตระกูลก็จะรุ่งโรจน์

น่าเสียดายที่สำนักราชันย์อสูรรับศิษย์ฝ่ายในในแต่ละปีมีจำนวนไม่มาก ท่ามกลางการแข่งขันที่ดุเดือด จะมาถึงตาตระกูลฉินเล็กๆ ได้อย่างไร

แต่ถึงแม้จะไม่ได้เข้าเป็นศิษย์ฝ่ายใน ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสประสบความสำเร็จในฝ่ายนอก

เช่นเดียวกับท่านประมุขชราฉินกวนเป้า

ในตอนนั้นเขาบรรลุขั้นสร้างฐานในสำนักราชันย์อสูรฝ่ายนอก ทั้งยังเคยดำรงตำแหน่งผู้ดูแลฝ่ายนอก แต่ภายหลังเพื่อการพัฒนาของตระกูล จึงจำต้องกลับมายังตระกูลเพื่อรับตำแหน่งประมุข

เนื่องจากผลผลิตจากนาพลังปราณของตระกูลฉินมีจำกัด ไม่สามารถให้ทรัพยากรในการฝึกฝนแก่ลูกหลานในสำนักได้มากนัก ดังนั้นแต่ละรุ่นจึงสามารถส่งคนเข้าร่วมสำนักราชันย์อสูรได้เพียงสองคน

นอกจากนี้ตระกูลเองก็ต้องพัฒนา หากส่งลูกหลานทั้งหมดไปที่สำนัก ถ้าเป็นเช่นนั้นที่บ้านจะไม่ ขาดผู้สืบทอดไปแล้วหรืออย่างไร?

“การให้เฟิงเอ๋อร์เข้าสำนักเป็นความปรารถนาหลายปีของข้า”

น้ำเสียงของฉินหลงแน่วแน่ “ครั้งนี้ ข้าจะไม่ถอย”

“เฮ้อ…”

ท่านประมุขชราถอนหายใจเบาๆ “เอาเถอะ หลายปีมานี้เจ้าทุ่มเทให้ตระกูลมามาก ข้าย่อมไม่ตัดความหวังของเจ้า

แต่ว่าเด็กคนอื่นๆ ในบ้านก็คงมีความคิดเช่นนี้เหมือนกัน ถึงตอนนั้นก็ให้เด็กคนนี้แข่งขันกับพวกเขาอย่างยุติธรรมเถอะ”

“ข้าทราบดี”

ฉินหลงกล่าว “ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อใช้เส้นสายกับท่านประมุข”

“เช่นนั้นก็ดี”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ในใจของท่านประมุขชราก็พลันโล่งอกไปเปลาะหนึ่ง ขอเพียงไม่มาใช้เส้นสายกับเขาก็พอ

[จบแล้ว]