บทที่ 34

ผมต้องไปพบพ่อของเรเชล ยิ่งผมเจอเขาเร็วเท่าไหร่ ผมก็จะยิ่งสามารถเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับเธราโนสและสกัดกั้นเงินทุนจากนักลงทุนของบริษัทนั้นได้เร็วขึ้น ถ้าผมสามารถทำเรื่องนี้ได้อย่างปลอดภัย... ผมก็จะสามารถเริ่มกองทุนของตัวเองได้ทันที เฮดจ์ฟันด์ที่ถูกต้องตามกฎหมาย ไม่ใช่การดำเนินงานที่น่าสงสัย

“ไม่จำเป็นต้องรอสองปีสำหรับเรื่องนี้” ตอนแรก แผนของผมคือการอยู่ที่โกลด์แมนเป็นเวลาสองปี แต่หลังจากที่ก่อเหตุการณ์ใหญ่โตในช่วงการพนันครั้งล่าสุด สถานการณ์ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ผมได้หาความน่าเชื่อถือในระดับที่เหมาะสมแล้ว ตัวอย่างเช่น สมมติว่าผมเปิดกองทุนใหม่ในตอนนี้ ถ้าผมอ้างว่าเป็น "ในเครือโกลด์แMAN" นักลงทุนก็จะไปถามคอนเนคชั่นที่โกลด์แมนที่พวกเขารู้จักเกี่ยวกับผมโดยธรรมชาติ

“คุณรู้จักฮาชีฮอนไหม?” ใครก็ตามที่ยังคงผูกพันอยู่กับโกลด์แมนย่อมต้องรู้ว่าผมเป็นใคร เมื่อถูกถามว่า “คุณรู้จักเขาได้อย่างไร?” พวกเขาก็น่าจะยกเรื่องราวความแม่นยำของผมในช่วงความขัดแย้งที่มีเดิมพันสูงขึ้นมา แม้ว่าพวกเขาจะไปติดต่อเครือโกลด์แมนคนอื่นๆ พวกเขาก็จะพูดเหมือนกันหมด นี่อาจจะจุดประกายความสนใจของนักลงทุนได้ บางคนอาจจะถึงกับคิดว่า “จะเสียหายอะไรถ้าจะลงทุนสักสองสามล้านดอลลาร์เพื่อหยั่งเชิง?”

นี่คือความน่าเชื่อถือ “แม้แต่กองทุนเถื่อนก็ยังมีข้อดีในแง่นี้”

มันยากที่จะเชื่อในยูนิคอร์นจากแค่ข่าวลือเพียงอย่างเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนที่อวดอ้างอัตราความสำเร็จ 80% แต่จะเป็นอย่างไรถ้าคนที่ลงทุนโดยตรงในกองทุนเฉพาะกิจของผมเป็นพยานถึงความสำเร็จของมัน? จะเป็นอย่างไรถ้าพวกเขาแสดงผลกำไรที่มั่นคงที่ปรากฏในบัญชีของพวกเขาเป็นหลักฐาน? นักลงทุนอาจจะไม่หยุดแค่ล้าน—พวกเขาอาจจะลงทุนหลายสิบล้านแทน การรวบรวมเงินจำนวนเล็กน้อยทีละเล็กทีละน้อยใช้เวลานาน การดึงเงิน 90 ล้านดอลลาร์เข้ามาในคราวเดียวคือหนทางที่ถูกต้อง

เพื่อการนั้น ผมต้องเข้าร่วมงานเลี้ยงวันขอบคุณพระเจ้าของเรเชลที่คฤหาสน์ของเธอ แต่เหลือเวลาไม่ถึงสัปดาห์ ผมก็ยังไม่ได้รับคำเชิญ “โอ้ ก่อนที่ฉันจะลืม! ขอเบอร์โทรของคุณเดวิดได้ไหมคะ? ฉันรีบออกมาจนไม่มีโอกาสได้แลกเปลี่ยนข้อมูลติดต่อกับเจสซี่เลย...”

เรเชลขอร้องทันทีที่เธอนั่งลงที่ร้านอาหาร ดูเหมือนว่าเธอจะประทับใจเดวิดมาก ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร แต่... ส่วนหลังของคำพูดของเธอทำให้ผมสนใจ

เจสซี่ งั้นเหรอ? ผู้หญิงที่มากับเดวิดครั้งที่แล้วคือคนที่เรียกผมว่าเป็นนักต้มตุ๋นอย่างโจ่งแจ้ง มันคงจะไม่ดีถ้าความสงสัยของเธอส่งผลกระทบต่อเรเชล “แน่นอนครับ แต่ทำไมคุณถึงต้องการข้อมูลติดต่อของเจสซี่ล่ะครับ?”

“มีงานการกุศลส่งท้ายปีที่จัดโดยองค์กรที่พี่ชายของฉันเป็นส่วนหนึ่งอยู่น่ะค่ะ เราคิดว่ามันน่าจะเป็นความคิดที่ดีที่จะบริจาครายได้ให้กับมูลนิธิของเดวิด พี่ชายฉันก็เห็นด้วยกับความคิดนี้...”

ถ้าเป็นเงินที่พี่ชายของเธอบริจาค มันก็ต้องเป็นจำนวนเงินที่มากพอสมควร ไม่มีเหตุผลหรือข้ออ้างที่จะปฏิเสธ ดังนั้น ผมจึงหาข้อมูลติดต่อของเดวิดในสมุดโทรศัพท์ของผมและยื่นให้เรเชล “หวังว่านี่จะช่วยได้นะครับ พวกเขาเป็นคนดีจริงๆ”

“ใช่ค่ะ พวกเขาดูเป็นอย่างนั้นจริงๆ แม้ว่าฉันจะไม่คิดว่าพวกเขาจะชอบฉันเท่าไหร่...”

ผมจงใจฝืนยิ้มขมขื่นและเว้นวรรคไป หวังว่าจะได้ประเมินปฏิกิริยาของเรเชลต่อข้อกล่าวหา "นักต้มตุ๋น" ของเจสซี่ “นั่นคงเป็นเพราะพวกเขาไม่คุ้นเคยกับท่าทีของคุณ...”

“ท่าทีของฉัน?”

“ถ้ามีใครสักคนเสนอเงินจำนวนมากอย่างกะทันหัน มันก็ยากที่จะเชื่อค่ะ แล้วการพูดว่า ‘ผมจะแก้ปัญหานี้ด้วยเงิน’ แบบที่คุณทำ... ถ้าฉันเจอคุณเป็นครั้งแรก ฉันก็อาจจะเรียกคุณว่าเป็นนักต้มตุ๋นเหมือนกัน”

นี่... น่าสนใจ เธอเปิดเผยอย่างตรงไปตรงมาว่าผมอาจจะดูเหมือนนักต้มตุ๋น แต่ในขณะเดียวกันก็กำลังปกป้องผม “แล้วเจสซี่ก็อาจจะแค่กำลังเครียดๆ อยู่ในช่วงนี้ก็ได้ค่ะ มีเรื่องให้ต้องกังวลเยอะแยะกับการเตรียมงานแต่งงาน...”

“งานแต่งงาน?”

“ใช่ค่ะ กำหนดไว้เดือนพฤษภาคมปีหน้า...”

นี่ทำให้ผมประหลาดใจ ผมเคยได้ยินมาว่าเธอหมั้นแล้ว แต่... ผมไม่คาดคิดว่าเธอจะไปไกลถึงขนาดวางแผนจัดงานแต่งงานกับคนที่ไม่น่าจะมีเวลาเหลืออยู่มากนัก “พวกเขายังไม่ได้กำหนดวันที่แน่นอนค่ะ ขึ้นอยู่กับว่าการรักษาครั้งต่อไปจะเป็นอย่างไร...”

ผลข้างเคียงของการรักษาอาจจะทำให้แผนการทั้งหมดของพวกเขาพังทลายลงได้ คู่หมั้นของเธออาจจะต้องเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลเป็นเวลานาน—หรือแย่กว่านั้น เขาอาจจะไม่รอดด้วยซ้ำ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการรักษาครั้งต่อไป มันเป็นการตัดสินใจที่ต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ แต่ผมกลับกำลังแทรกตัวเองเข้าไปในสมการ ไม่มีใครจะมองเรื่องนี้ในแง่บวก

“แล้วในเมื่อคุณค่อนข้างจะพูดตรงไปตรงมา... แต่ฉันมั่นใจว่า เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็จะเปลี่ยนความคิดเห็นเกี่ยวกับคุณ” ก็นะ ผมก็ไม่ค่อยมั่นใจเท่าไหร่ ในเมื่อผมก็ไม่ได้ขึ้นชื่อว่ามีบุคลิกที่ดีอะไรนัก

“นี่ค่ะ” เรเชลยื่นโทรศัพท์คืนให้ผมพร้อมรอยยิ้ม แต่ทันใดนั้นก็หยุดชะงักกลางคัน สายตาของเธอจับจ้องอยู่ที่วอลเปเปอร์โทรศัพท์ของผม “ห๊ะ? นี่มันใช่...”

พื้นหลังแสดงรายการข้อดีของนาฬิกาแห่งความตาย: จงจำไว้ว่าอีกไม่นานฉันจะตาย มันเป็นเครื่องมือที่มีประโยชน์ที่สุดในการตัดสินใจเรื่องยากๆ ความตายคือตัวกระตุ้นการเปลี่ยนแปลงที่มีประสิทธิภาพที่สุด ผมตั้งค่ามันไว้หลังจากที่รำคาญ "โทษประหาร" เชิงเปรียบเปรยที่ผมได้รับทุกเที่ยงคืน แต่เรเชลกลับมองมันแล้วยิ้มกว้างออกมา

“นี่มันของสตีฟ จ็อบส์ไม่ใช่เหรอคะ?” พอมาคิดดูแล้ว เจ้าหญิงของเราก็เป็นแฟนตัวยงของจ็อบส์ทีเดียว “มันเหมาะกับเดวิดดีนะคะ?”

“เหรอครับ?”

“แทนที่จะกลัวความตาย เขากลับใช้มันเป็นตัวกระตุ้นการเปลี่ยนแปลง พูดตามตรงนะคะ มันน่าทึ่งมาก ทั้งเดวิดและคุณ...”

ดูเหมือนว่าเธอจะเห็นเงาของจ็อบส์ในการกระทำของเรา ก็นะ นั่นก็เข้าทางผม “ฉันหวังว่างานที่คุณสองคนกำลังทำอยู่จะออกมาดีนะคะ”

นั่นไม่คาดคิดเลย “ผมคิดว่าคุณจะต่อต้านซะอีก”

“ทำไมล่ะคะ?”

“เพราะใครๆ ก็เห็นว่ามันบ้าบิ่น คุณไม่ชอบแม้กระทั่งการพนันในองค์กร แล้วนี่มันคือการพนันด้วยชีวิตคน”

“อืม พูดตามตรงนะคะ ฉันก็ยังรู้สึกไม่สบายใจกับมันอยู่ แต่หลังจากได้ฟังมุมมองของเดวิด ฉันก็พอจะเห็นได้ว่าผู้ป่วยอาจจะรู้สึกแตกต่างออกไป”

เรเชลจู่ๆ ก็ก้มหน้าลง สีหน้าของเธอจริงจังขึ้นขณะที่พูดต่อ “การเปลี่ยนแปลงไม่ได้มาจากการอยู่นิ่งๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทุกคนถูกล่ามไว้กับอดีต นั่นคือเหตุผลที่เราต้องการมุมมองใหม่ๆ แม้ว่ามันจะสุดโต่งไปหน่อย...” เมื่อเธอเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ใบหน้าของเธอก็สว่างไสวด้วยรอยยิ้ม “ฉันไม่คิดว่าความบ้าบิ่นจะเป็นสิ่งที่ไม่ดีเสมอไปนะคะ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็บอกว่าคนที่บ้าพอที่จะคิดว่าพวกเขาสามารถเปลี่ยนโลกได้คือคนที่ทำได้จริงๆ ใช่ไหมคะ?”

ผมเคยได้ยินที่ไหนมาก่อนนะ... อ้อ ใช่ มันเป็นสโลแกนโฆษณาชื่อดังของ Apple เธอกำลังสรุปการพนันของเราให้อยู่ในเรื่องเล่าเชิงบวกอย่างสวยงาม มันก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร แต่...

‘ในอัตรานี้ ฉันคงไม่มีวันได้เปลี่ยนกลับมาคุยเรื่องเดิมแน่ๆ...’ เธอสนใจมากเกินไป มากจนผมไม่สามารถยกประเด็นที่ผมต้องคุยจริงๆ ขึ้นมาได้ “คุณบอกว่าจะรับผิดชอบค่าใช้จ่ายของรูเล็ต เป็นไปได้เหรอคะ?”

“ผมจะทำให้มันเป็นไปได้ครับ”

“ค่าใช้จ่ายทั้งหมดไม่ใช่... 60 ล้านดอลลาร์เหรอคะ? นั่นคงจะไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะหามาได้”

“การหามันมาไม่ใช่ส่วนที่ยากครับ กุญแจสำคัญคือการหามันมาให้ทันเวลา—ภายในสองปี”

“สองปี?”

อ๊ะ หลุดปากไป ผมหมกมุ่นอยู่กับเวลาที่จำกัดมากเกินไปจนเผลอพูดออกมาดังๆ แต่มันเป็นความผิดพลาดที่ผมสามารถแก้ไขได้ “ในสภาพปัจจุบันของเดวิด เขาทนอาการกำเริบได้อีกไม่มาก อย่างมากก็อีกหนึ่งหรือสองครั้ง เขาคงจะอยู่ได้ไม่เกินสองปี”

อายุขัยของเดวิด อย่างดีที่สุดคือสองปี ถ้าเราไม่เหนี่ยวไกทุกนัดก่อนหน้านั้น เขาก็ตาย เมื่อผมอธิบายว่าทำไมเราถึงต้องหาเงินทุนภายในสองปี ใบหน้าของเรเชลก็แข็งกระด้าง “ถ้ามันใช้เวลานานกว่านั้น...”

“เราจะทำให้แน่ใจว่ามันจะไม่เป็นอย่างนั้นครับ”

ผมพยายามจะผ่านมันไปพร้อมกับรอยยิ้มที่ให้ความมั่นใจ แต่บรรยากาศกลับหนักอึ้งอย่างทนไม่ไหว เงาที่ลึกซึ้งได้ทอดลงบนใบหน้าของเรเชล “มันจะโอเคครับ ทุกอย่างจะเรียบร้อย”

“ค่ะ...”

ไม่ว่าผมจะพูดอะไร เงาบนใบหน้าของเรเชลก็ไม่จางหายไป ‘ฉันน่าจะหุบปากไว้’ ผมรู้ความจริงจากอนาคต ผมรู้ว่าเดวิดไม่ตาย แต่สำหรับเรเชลที่ไม่รู้เรื่องนี้ ความเป็นจริงของสภาวะที่ใกล้ตายของเดวิดคงจะกระทบใจแตกต่างออกไป หลังจากปล่อยให้ความเงียบดำเนินไปสักพัก ผมกำลังจะเปลี่ยนไปหัวข้ออื่น แต่แล้ว—

“ถ้า... ถ้าเงินทุนถูกระดมได้เร็วกว่านั้นล่ะคะ?” เรเชลพูดด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบา “ถ้าได้เงิน 60 ล้านดอลลาร์มาทันที... มันจะเปลี่ยนแปลงอะไรไหมคะ?” ชั่วขณะหนึ่ง ผมแข็งทื่อไป

แต่ผมก็สามารถควบคุมลมหายใจของตัวเองได้และตอบกลับไปอย่างใจเย็นที่สุดเท่าที่จะทำได้ “นั่นเกือบจะฟังดูเหมือนคุณกำลังเสนอที่จะให้มันเองเลยนะครับ เรเชล แต่ไม่ว่าคุณจะมีความสามารถแค่ไหน...”

“มันจะช่วยไหมคะ?”

ผมพยายามจะปัดมันไปเป็นเรื่องตลก แต่สายตาของเรเชลกลับจริงจังที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ มีเหตุผลเดียวที่เธอจะทำตัวแบบนี้ เธอมีมัน—เงิน 60 ล้านดอลลาร์ จำนวนเงินที่เทียบเท่ากับประมาณ 79 พันล้านวอน และขึ้นอยู่กับการตอบสนองของผม เธอยินดีที่จะบริจาคมัน

‘นี่มันบ้าไปแล้ว...’ ใจของผมหมุนติ้วขณะที่มันเริ่มคำนวณด้วยตัวเอง แม้เรเชลจะใจดีแค่ไหน เธอก็คงไม่บริจาคทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเธอ เงิน 60 ล้านดอลลาร์ต้องเป็นเงินที่ใช้จ่ายได้ตามอัธยาศัย นี่หมายความว่าความมั่งคั่งที่แท้จริงของเธอมีมากกว่านั้นมาก ปีนี้เรเชลอายุ 24 ปี ไม่น่าเป็นไปได้ที่พ่อแม่ของเธอจะโอนมรดกให้แล้ว ดังนั้น จึงมีแหล่งที่มาของเงินนั้นที่เป็นไปได้เพียงแหล่งเดียว

“เรเชล แน่นอนว่า... คุณไม่ได้กำลังวางแผนจะไปยุ่งกับกองทุนทรัสต์ของคุณใช่ไหมครับ?”

“...” กองทุนทรัสต์ กลไกทางการเงินที่ครอบครัวผู้มั่งคั่งใช้เพื่อหลีกเลี่ยงภาษีมรดกและอสังหาริมทรัพย์ มรดกที่สืบทอดมาจากปู่ย่าตายาย—หรือแม้กระทั่งรุ่นก่อนหน้านั้น เธออาจจะกำลังคิดที่จะแตะต้องสิ่งนั้นจริงๆ

“คุณทำแบบนั้นไม่ได้เด็ดขาด นั่นเป็นเงินที่ไว้ใช้สำหรับอนาคตของคุณ”

“แต่ฉันก็ได้รับมันทุกปีอยู่แล้วนี่คะ...”

“ไม่ครับ”

ผมทำสีหน้าเคร่งขรึมและตัดบทเธออย่างหนักแน่น “ผมเข้าใจว่าสถานการณ์ของเดวิดน่าเศร้าใจ แต่ผมเพิ่งเจอเขาเมื่อวานนี้เอง ผมไม่รู้ว่าจริงๆ แล้วเขาเป็นใคร, สิ่งที่เขาพูดเป็นเรื่องจริงหรือไม่, หรือแม้กระทั่งว่ามูลนิธิที่เขาดำเนินการนั้นถูกต้องตามกฎหมายหรือไม่ นั่นคือเหตุผลที่ผมขอเวลาหกเดือน—เพื่อทำความรู้จักเขาอย่างรอบคอบ แต่ถ้าคุณแตะต้องกองทุนทรัสต์ของคุณเพียงเพื่อจะบริจาค...” ไม่ได้เด็ดขาด ถ้าเธอแตะต้องกองทุนทรัสต์ สัญญาณเตือนจะดังไปทั่วทั้งครอบครัวของเธอ พวกเขาจะขุดคุ้ยเหตุผลของการถอนเงิน แม้ว่าเงินบริจาคทุกบาททุกสตางค์จะไปถึงเดวิดและผมไม่ได้รับแม้แต่สลึงเดียว ในฐานะคนที่แนะนำเดวิด ผมก็จะเป็นคนแรกที่ตกเป็นผู้ต้องสงสัย เงิน 60 ล้านดอลลาร์จะต้องแลกมาด้วยผลกระทบมูลค่า 9 พันล้านดอลลาร์

เพื่อป้องกันหายนะเช่นนั้น ผมไม่เคยแม้แต่จะคิดที่จะขอเงินจากเรเชล ผมไม่ได้วางแผนจะดึงเธอเข้ามาเกี่ยวข้องกับกองทุนเฉพาะกิจของผมด้วย แต่ตอนนี้... เธอกำลังจะใช้มรดกของเธอเพื่อบริจาคด้วยตัวเอง นี่เป็นความเป็นไปได้ที่ผมไม่ได้คาดคิดหรือเตรียมตัวรับมือไว้เลย เหงื่อเย็นไหลลงมาตามแผ่นหลังของผม

“โลกนี้คาดเดาไม่ได้ กรณีที่เลวร้ายที่สุด จะเป็นอย่างไรถ้าเขาเป็นนักต้มตุ๋นที่มุ่งเป้ามาที่คุณผ่านทางผมตั้งแต่แรก?”

“เขาดูไม่เหมือนคนแบบนั้นเลยนะคะ...”

“เราไม่สามารถรู้ได้อย่างแน่นอนครับ ถ้าคนที่ผมแนะนำไปสร้างปัญหาเช่นนั้น มันก็จะลำบากสำหรับผมเช่นกัน ดังนั้น ได้โปรด อย่าบริจาคอะไรโดยที่ผมไม่รู้”

“...”

เรเชลจ้องมองผมอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “...ฉันก็ไม่ได้วางแผนจะทำอย่างนั้นเหมือนกันค่ะ ฉันแค่ถามสมมติเฉยๆ...” บรรยากาศเริ่มอึดอัดเล็กน้อย แต่แล้ว—

“อาหารมาแล้วครับ” ทันเวลาพอดี บริกรก็มาพร้อมกับอาหารของเรา ขณะที่บริกรวางจานลง ผมก็ครุ่นคิดถึงคำพูดก่อนหน้าของเธอ เธอพูดถึง “ทุกปี” เป็นไปได้ไหมว่าเธอได้รับอย่างน้อย 60 ล้านดอลลาร์ต่อปี? ถ้าเป็นอย่างนั้น ภูมิหลังครอบครัวของเธอคือ...

ไม่ นี่ไม่ใช่เวลามาคำนวณเรื่องแบบนั้น และผมก็ไม่ควรจะแสดงออกว่าผมกำลังพิจารณาเรื่องนี้อยู่ด้วยซ้ำ “เราทานกันเถอะครับ?”

“ค่ะ”

เราทั้งคู่ยิ้ม แต่บรรยากาศก็ยังคงตึงเครียด เป็นเพราะปฏิกิริยาที่จริงจังเกินไปของผมก่อนหน้านี้ แต่การขอโทษตอนนี้ก็จะนำหัวข้อเรื่องเงินและนักต้มตุ๋นกลับมาอีก ผมต้องเปลี่ยนเรื่องไปที่อื่น—ควรจะเป็นอะไรที่เบาๆ อย่างเช่นวันหยุดที่ใกล้จะมาถึง ผมไม่อยากจะยกเรื่องนี้ขึ้นมาเอง แต่...

“เราจะทำงานในวันขอบคุณพระเจ้าด้วยไหมคะ?” โชคดีที่เรเชลเป็นคนยกประเด็นที่ผมต้องการขึ้นมา ผมรู้สึกโล่งใจและตอบกลับไปอย่างราบรื่น “ผมเดาว่าเราคงจะได้หยุดวันนั้นเองนะครับ? ผมไม่คิดว่าเราจะได้หยุดยาวทั้งช่วงวันหยุดหรอก”

“แล้ววันนั้นคุณทำอะไรเหรอคะ?”

เธอกำลังเสนอคำเชิญให้ผม ในที่สุด แต่ผมจะแสดงความตื่นเต้นมากเกินไปไม่ได้ ผมเพิ่งจะเก็บเบาะแสเกี่ยวกับครอบครัวของเธอได้ และผมถึงกับเตือนเธอเรื่องนักต้มตุ๋นด้วยคำพูดของผมเอง ทางที่ดีคือต้องดำเนินการอย่างระมัดระวังมากขึ้น

“ไม่รู้สิครับ บางทีผมอาจจะไปเดินเตร่หาร้านที่เสิร์ฟไก่งวง?”

“คนเดียวเหรอคะ?”

“ผมชอบไก่งวงมากครับ เลยคิดว่าจะไปสำรวจร้านอาหารดู มีร้านเยอะแยะที่เสนอเมนูพิเศษไก่งวงช่วงนี้”

จริงๆ แล้วผมมีแผนอื่นสำหรับวันนั้น ผมไม่ได้นั่งรอคำเชิญเฉยๆ ผมอยากจะแสดงให้เห็นแบบนั้น แต่ปฏิกิริยาของเธอกลับไม่เป็นไปตามที่คาดไว้โดยสิ้นเชิง “ฟังดูสนุกจังเลยค่ะ!”

เรเชลปรบมือและยิ้มกว้าง “ทำไมเราไม่ไปทัวร์ชิมอาหารนิวยอร์กด้วยกันล่ะคะ? เราอาจจะทำแผนที่ร้านไก่งวงเด็ดได้เลยนะ!” นี่... ผมไม่ได้คาดคิดมาก่อน

“เรเชล คุณควรจะอยู่กับครอบครัวนะครับ ถ้าคุณไม่ไปเยี่ยมพวกท่านในวันแบบนี้ พ่อแม่ของคุณอาจจะน้อยใจได้”

“ไม่เป็นไรหรอกค่ะ พ่อแม่ของฉันไม่ใช่ประเภทที่จะมาน้อยใจกับเรื่องแบบนั้น”

“บางทีพวกท่านอาจจะแค่ไม่พูดออกมา”

“ไม่ค่ะ จริงๆ นะคะ พวกท่านไม่ว่าอะไรเลย”

อย่างที่คาดไว้ ความใจดีที่มากเกินไปอาจจะเป็นปัญหาได้ ถ้าเจ้าหญิงของเราผูกพันกับเพื่อนกำพร้าของเธอมากเกินไป เธออาจจะละทิ้งงานเลี้ยงหลวงและวิ่งออกไปนอกประตูวัง นั่นจะเกิดขึ้นไม่ได้ ถ้าเรเชลโดดงานเลี้ยง มันก็จะถูกมองว่าเป็นความผิดของผม แทนที่จะได้ความโปรดปรานจากพ่อของเธอ ผมอาจจะลงเอยด้วยการเป็นศัตรูของเขาแทน

“ฉันคิดว่ามันคงจะสนุกนะคะ!” ไม่ว่าผมจะพูดอะไร เธอก็ดูมุ่งมั่นที่จะไม่กลับบ้าน ไม่มีทางเลือกแล้ว ผมไม่อยากจะเล่นไพ่ใบนี้เลยจริงๆ แต่...

“เรเชล ไม่มีใครรู้ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไรนะครับ วันหยุดนี้... อาจจะเป็นครั้งสุดท้าย” ผมสวมแววตาที่เศร้าสร้อยและปั้นหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บปวดที่ซ่อนอยู่ “ผมรู้ว่าคุณเป็นห่วงผม แต่ผมโอเคจริงๆ ครับ ผมชินแล้ว ตอนนี้มันไม่รบกวนผมอีกต่อไปแล้ว เรเชล คุณจงทะนุถนอมเวลาที่คุณมีกับครอบครัวของคุณนะครับ”

ผมถึงกับส่งรอยยิ้มที่เจ็บปวดออกไป สวมบทบาทเป็นเด็กกำพร้าที่เข้มแข็งซ่อนความเศร้าของตัวเองไว้ เรเชลเงียบไปครู่หนึ่ง หลังจากผ่านไปสองสามวินาที เธอก็ส่งยิ้มขมขื่นจางๆ และพูดขึ้น “คุณพูดถูกค่ะ ฉันไม่ได้คิดเลย ฉันควรจะกลับบ้าน”

“เป็นการตัดสินใจที่ฉลาดครับ”

อย่างน้อยตอนนี้เจ้าหญิงก็จะเข้าร่วมงานเลี้ยงแล้ว วิกฤตหนึ่งผ่านพ้นไป ตอนนี้สิ่งที่เหลืออยู่คือให้เด็กกำพร้าได้รับคำเชิญ แต่แล้ว—

“ถ้างั้น หมายความว่าเราจะเริ่มทำงานกันวันศุกร์ใช่ไหมคะ? พร้อมกับคนอื่นๆ?”

“น่าจะอย่างนั้นครับ”

“ถ้าเราได้หยุดแค่วันเดียว คนที่บ้านไกลก็คงจะไปเยี่ยมครอบครัวไม่ได้”

“น่าจะจริงครับ”

เรเชลยังคงถามคำถามที่ไม่ค่อยตรงประเด็น หลีกเลี่ยงประเด็นไปโดยสิ้นเชิง บทสนทนาลากยาวไปจนกระทั่งเราทานอาหารเสร็จ ในท้ายที่สุด ผมก็ไม่ได้รับคำเชิญ