บทที่ 32

ในขณะเดียวกัน ความรู้สึกของเดวิดก็ขัดแย้งกัน เขาไม่รู้จะจัดการกับการมาถึงอย่างกะทันหันของชายชาวเอเชียในวัย 20 ของเขาอย่างไร ตอนแรก เขาก็ต้อนรับโดยคิดว่าอาจจะเป็นผู้มีพระคุณ แต่แล้ว ชายคนนั้นก็เสนอเงิน 50 พันล้านดอลลาร์

โดยธรรมชาติแล้ว เดวิดไม่ได้เชื่อคำพูดของเขา โอกาสที่นี่จะเป็นการหลอกลวงนั้นสูงเกินไป ‘แต่...’

จะเป็นอย่างไรถ้าเขาไม่ใช่นักต้มตุ๋น? เดวิดเคยได้ยินข่าวลือที่ไม่ชัดเจนเกี่ยวกับเจ้าสัวมากมายในเอเชีย เป็นความเป็นไปได้ที่ใกล้เคียงกับปาฏิหาริย์แน่นอน แต่... เดวิดก็สิ้นหวังพอที่จะหวังในปาฏิหาริย์เช่นนั้น ดังนั้นเขาจึงสำรวจชายคนนั้นอย่างใกล้ชิด ค้นหาเบาะแสเพื่อสนับสนุนความเป็นไปได้ของปาฏิหาริย์

‘เขาไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน... ดวงตาคู่นั้น, วิธีการพูดที่สงบนิ่งแต่ก็ตัดเข้าประเด็นอย่างกะทันหัน, การปฏิเสธการพูดคุยเล็กๆ น้อยๆ และยึดติดกับเรื่องธุรกิจ—ทั้งหมดนี้ชี้ไปที่คนที่คุ้นเคยกับการใช้อำนาจ บางที... คนที่เกิดมาพร้อมกับมัน?’ เดวิดหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น สลัดตัวเองออกจากความฝัน

‘นั่นมันไร้สาระ’ ตอนนี้ไม่ใช่เวลาสำหรับความฝัน เขาต้องประเมินสถานการณ์นี้อย่างมีเหตุผล ชายคนนี้น่าจะเป็นนักต้มตุ๋นที่มุ่งเป้าไปที่ผู้ป่วยที่สิ้นหวัง การหลอกลวงน่าจะเป็นไปในทำนองนี้: สัญญาว่าจะบริจาคเงินจำนวนมหาศาล, เสนอส่วนหนึ่งล่วงหน้าเพื่อสร้างความหวัง, แล้วจึงเริ่มการหลอกลวงที่แท้จริง นั่นดูเหมือนจะเป็นข้อสรุปที่สมเหตุสมผล

แต่ถึงอย่างนั้น ก็มีบางอย่างที่กัดกินใจของเดวิด ‘สำหรับนักต้มตุ๋นแล้ว เขาดูไม่น่าเชื่อถืออย่างประหลาด...’

อย่างแรก ภูมิหลังที่อ้างว่าเป็นวอลล์สตรีทของเขาน่าสงสัย หลังจากวิกฤตการเงิน ชื่อเสียงของวอลล์สตรีทก็ย่อยยับ การเน้นย้ำความสัมพันธ์กับวอลล์สตรีทมีแต่จะยิ่งเพิ่มความสงสัย ‘เป็นเพราะรูปลักษณ์ของเขารึเปล่า...?’

รูปลักษณ์ของเขาดูดีจนแทบจะไม่เป็นธรรมชาติ พร้อมกับดวงตาที่เฉียบคมและฉลาด นี่ไม่ใช่คนที่ดูเหมือนจะหาเงินมาได้ด้วยแรงงานที่สุจริต ถ้าจะมีอะไร เขาก็ดูเหมือนคนที่อาจจะอยู่ในวอลล์สตรีทจริงๆ ‘แต่เขาก็ดูไม่ค่อยมีทักษะในการหลอกลวงเท่าไหร่...’

ตัวอย่างเช่น เมื่อเดวิดพูดถึงอาการป่วยของเขา ชายคนนั้นไม่ได้แม้แต่จะแสดงความเห็นใจตามมารยาท เขาแค่พยักหน้าสองสามครั้งแล้วก็ไปยังคำถามต่อไปทันที ราวกับจะบอกว่า มาเข้าประเด็นกันเถอะ ‘เขาขาดชั้นเชิงรึเปล่า?’

เขายอมรับทฤษฎีของเดวิดเร็วเกินไปด้วย นักต้มตุ๋นที่ช่ำชองคงจะแสดงความสงสัยมากกว่านี้ สะท้อนปฏิกิริยาของคนทั่วไป สมมติฐานของเดวิดไม่ได้เป็นกระแสหลัก เขาใช้เวลาหลายปีในการสนับสนุนมัน แต่ก็ไม่เคยมีใครเอาจริงเอาจังกับเขาเลย การที่มีใครสักคนปรากฏตัวขึ้นมาแล้วเชื่อในเวลาเพียงไม่กี่วินาที? นั่นน่าสงสัย และถึงกระนั้น...

มีบางอย่างในนั้นที่ทำให้เดวิดรู้สึกประทับใจ ชายคนนั้นไม่เหมือนใครที่เดวิดเคยพบมาก่อน เขาคือคนที่รับฟัง “ขอดูลิสต์ผู้ท้าชิงได้ไหมครับ?”

ไม่พอใจแค่การรับฟัง เขายังขอดูลิสต์ที่ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะมอง “คุณทำเรื่องนี้ด้วยตัวเองสินะครับ ผมเห็นแล้ว”

ด้วยการขีดปากกาเพียงครั้งเดียว เขาก็สรุปการต่อสู้หลายปีของเดวิด “ถ้าวิธีนี้ได้ผล... คุณต้องการมากกว่าคนคนเดียว คุณต้องการความพยายามเป็นกลุ่ม” เขารับรู้ถึงความจำเป็นของการพนันที่เสี่ยง “ผมจะรับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมด”

เขาสัญญาว่าจะแบกรับค่าใช้จ่ายและเดินไปบนเส้นทางที่ยากลำบากนี้กับเดวิด นอกเหนือจากชุมชนผู้ป่วยที่เดวิดได้มีส่วนร่วมด้วย ไม่เคยมีใครตอบสนองแบบนี้มาก่อน สำหรับคนอย่างเดวิด ที่ได้ต่อสู้กับการต่อสู้ที่ยากลำบากและโดดเดี่ยวมานานหลายปี ความสำคัญของการตอบสนองเช่นนี้ประเมินค่าไม่ได้

“ถ้างั้น...”

“มีเงื่อนไขครับ” ในตอนท้ายของการสนทนาที่ยาวนาน คำว่า เงื่อนไข ก็ปรากฏขึ้น—คำหนึ่งที่ส่งเสียงสัญญาณเตือนภัยในใจของเดวิด

‘อย่างที่คิด เขาเป็นนักต้มตุ๋น...’ เดวิดตั้งสติกลับคืนมาและเริ่มจัดระเบียบความคิดของเขา สิ่งที่สมเหตุสมผลที่ต้องทำ ณ จุดนี้คือการจบการสนทนา นั่นชัดเจนมาก แต่...

“เงื่อนไขแบบไหน... โดยเฉพาะ?” แรงผลักดันภายในของความอยากรู้และแรงกระตุ้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจระงับได้ “ก็ไม่ได้ยิ่งใหญ่อะไรครับ ผมแค่ต้องการจะมีอำนาจเท่าเทียมกันในการตัดสินใจว่าจะเหนี่ยวไกปืนบางนัดเมื่อไหร่” ชายคนนั้นตอบ “กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ผมต้องการอำนาจในการตัดสินใจร่วมกัน”

สิ่งที่เขาแสวงหาคืออิทธิพล โดยเฉพาะอย่างยิ่ง อำนาจในการตัดสินใจเกี่ยวกับการให้การรักษาบางอย่าง เดวิดส่ายหัวทันที “นั่นเป็นไปไม่ได้ครับ ในเมื่อผมเป็นคนที่ได้รับการรักษาโดยตรง ผมไม่สามารถให้ความสำคัญกับความคิดเห็นของคนอื่นเท่าเทียมกันได้”

เดวิดไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องให้การรักษาด้วยตัวเอง—ชีวิตของเขาแขวนอยู่บนเส้นด้าย การมอบการตัดสินใจที่สำคัญเช่นนั้นให้ผู้อื่นเป็นสิ่งที่คิดไม่ถึง อย่างไรก็ตาม ชายคนนั้นก็ยังคงแน่วแน่ “และผมก็ไม่สามารถให้ทุนกับโครงการที่ความคิดเห็นของผมถูกเพิกเฉยโดยสิ้นเชิงได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันเกี่ยวข้องกับเงินจำนวนมหาศาลขนาดนั้น”

“คุณมีแผนอะไร?” ทันใดนั้น เจสซี่ คู่หมั้นของเดวิด ก็ก้าวเข้ามา “คุณคิดว่าเราไร้เดียงสาพอที่จะเชื่อว่าใครบางคนจะยอมมอบเงิน 50 พันล้านดอลลาร์ให้เฉยๆ เหรอคะ? พูดตามตรงนะ คุณดูเหมือนนักต้มตุ๋น”

แม้จะถูกเรียกว่าเป็นนักต้มตุ๋นโดยตรง สีหน้าของชายคนนั้นก็ยังคงไม่สั่นไหว “เราสิ้นหวังพอที่จะพยายามทำอะไรที่บ้าบิ่นขนาดนี้ก็เพราะชีวิตของเราแขวนอยู่บนเส้นด้าย แต่แรงจูงใจของคุณคืออะไร?”

“คุณคงจะยังไม่ได้ยินจากเดวิดสินะครับ ผมสูญเสียคนสำคัญไปเพราะโรคนี้”

“ถ้าเป็นอย่างนั้น ครอบครัวของผู้ป่วยคนอื่นๆ ทุกคนก็คงจะบริจาคทรัพย์สมบัติทั้งหมดของพวกเขาเพื่อพัฒนายารักษาแล้ว นั่นไม่ใช่วิธีที่ความเป็นจริงทำงานค่ะ” น้ำเสียงของเจสซี่แหลมคมขึ้น

เดวิดแตะไหล่เธอเบาๆ เพื่อให้เธอสงบลงก่อนจะหันกลับไปหาชายคนนั้น “เจสซี่ใช้เวลาหลายปีในการระดมทุนบริจาค แม้แต่ครอบครัวของผู้ป่วยโดยปกติแล้วก็จะเปิดกระเป๋าสตางค์ก็ต่อเมื่อเป็นการช่วยชีวิตคนรักของตนเองในทันทีเท่านั้น ไม่มีใครบริจาคเงินจำนวนมหาศาลเพื่อความหวังที่หายไปแล้ว” เขากล่าวต่อ “มันเป็นเรื่องธรรมดาที่เราจะพบว่ามันน่าสงสัยที่คุณยินดีจะทุ่มเงินจำนวนมหาศาลขนาดนั้นเพื่อใครบางคนที่จากไปแล้ว ไม่ว่าเจตนาของคุณจะดูเพื่อประโยชน์ส่วนรวมแค่ไหนก็ตาม—”

“คุณเข้าใจเจตนาของผมผิดไปแล้ว” ชายคนนั้นขัดขึ้นอย่างหนักแน่น น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความจริงจังที่ไม่คาดคิด “นี่ไม่ใช่เรื่องของความเห็นแก่ประโยชน์ส่วนรวม”

เดวิดกะพริบตา ตกใจกับการเปิดเผยนั้น “ความสนใจเดียวของผมคือการแก้ปัญหา ไม่ว่าจะผ่านการกระทำที่ดีหรือเลวร้ายก็ไม่เกี่ยวข้อง ตราบใดที่ผลลัพธ์บรรลุเป้าหมาย” ...

‘เป็นเพราะภูมิหลังวอลล์สตรีทรึเปล่า? เขาพูดจาเหมือนหลุดออกมาจากตำราของตัวร้ายเลย’ “ผมต้องการจะแก้ปัญหานี้ด้วยเงิน” ชายคนนั้นกล่าวต่อ มันเป็นคำกล่าวที่เข้าถึงแก่นของปัญหา รัสเซียนรูเล็ตต้องการเงิน—จำนวนมาก

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเดวิดจะไร้เดียงสาพอที่จะเชื่อชายชาวเอเชียแปลกหน้าที่ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน “ขอโทษนะครับ แต่มันยากที่จะเชื่อคุณ”

“ครับ และผมก็พบว่ามันยากที่จะเชื่อคุณเช่นกัน”

“...?”

“มันจะแปลกกว่าถ้าเราเชื่อใจกันหลังจากที่เพิ่งเจอกันวันนี้ เช่นเดียวกับที่คุณสงสัยผม ผมก็สงสัยคุณเหมือนกัน ผมยังไม่พร้อมที่จะมอบเงินใดๆ ให้ในตอนนี้”

ชายคนนั้นยอมรับความไม่ไว้วางใจซึ่งกันและกันว่าเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นได้ แล้วเขาก็เสนอข้อเสนอที่ไม่คาดคิด “ถ้างั้น ลองเป็นช่วงทดลองหกเดือนดีไหมครับ?”

“ช่วงทดลอง?”

“เวลาซื้อรถ คุณก็ต้องไปทดลองขับก่อน นี่เป็นเรื่องความเป็นความตาย—การตัดสินใจโดยไม่มีการทดลองมันไม่สมเหตุสมผล”

ช่วงทดลองหกเดือน เมื่อมองแวบแรก มันก็ดูสมเหตุสมผล... แต่นี่ก็หมายความว่าสำหรับหกเดือน เดวิดจะต้องแบ่งปันอำนาจในการตัดสินใจเกี่ยวกับการรักษาที่เขาจะได้รับ มันไร้สาระ “ผมเกรงว่าจะต้องขอปฏิเสธครับ”

“ครับ คุณมีอิสระที่จะทำเช่นนั้น”

“อะไรนะครับ?”

“เราจะดำเนินการด้วยระบบวีโต้”

แม้ว่าเดวิดจะปฏิเสธอย่างหนักแน่น ชายคนนั้นก็ยังคงไม่สะทกสะท้าน “ถ้าคุณไม่ชอบข้อเสนอของผม คุณก็สามารถวีโต้มันต่อไปได้ แบบนั้น ผมก็ไม่มีภาระผูกพันที่จะต้องให้ทุน ในทำนองเดียวกัน ถ้าผมพบว่าข้อเสนอแนะของคุณไม่น่าพอใจ ผมก็สามารถปฏิเสธได้เช่นกัน เพียงเพราะชีวิตของคุณแขวนอยู่บนเส้นด้ายไม่ได้หมายความว่าผมมีภาระผูกพันที่จะต้องให้ทุนกับทางเลือกของคุณ เรามาทดสอบความเข้ากันได้ของเราด้วยระบบวีโต้ที่เท่าเทียมกันแบบนี้ดีไหมครับ?”

เดวิดรู้ว่าเขาควรจะปฏิเสธ การสนทนาต่อไปมีแต่จะเสี่ยงต่อการตกหลุมพรางของนักต้มตุ๋น และถึงกระนั้น... แม้จะคิดเช่นนี้ สมองของเขาก็ได้เริ่มคำนวณต้นทุนและผลประโยชน์ที่เป็นไปได้แล้ว

“เงินทุนจะถูกจัดหาให้ก็ต่อเมื่อเราตกลงในการตัดสินใจเท่านั้น ถ้าเราไม่ตกลง ก็จะไม่มีเงินทุนให้” ถ้าเงินทุนไม่มา มันก็น่าผิดหวัง แต่เดวิดก็วางแผนจะดำเนินการคนเดียวอยู่แล้ว ไม่มีอะไรจะเสีย

“ก่อนอื่น บอกผมมาว่าคุณต้องการเงินทุนเท่าไหร่สำหรับหกเดือนข้างหน้า” ชายคนนั้นเหลือบมองนาฬิกาข้อมือ กระตุ้นให้เดวิดพูดต่อ แม้จะยังคงมีความสงสัยอยู่... เดวิดก็ตัดสินใจที่จะทำตามแผนไปก่อน อย่างน้อยก็ในตอนนี้

‘ไม่จำเป็นต้องโลภอยากได้เงิน 50 พันล้านดอลลาร์ทั้งหมด’ แม้ว่าชายคนนี้จะเป็นนักต้มตุ๋น เขาก็จะต้องให้เงินทุนเริ่มต้นบางส่วนเพื่อเริ่มการหลอกลวง เมื่อเดวิดมีเงินนั้นอยู่ในมือแล้ว เขาก็สามารถตัดความสัมพันธ์ได้ ถ้าเขาระวังตัวให้ดีพอ... บางทีเขาอาจจะ 확보เงินทุนที่เขาต้องการในทันทีได้

“อุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดคือชุมชนวิชาการ” เดวิดเริ่มต้น ตัดสินใจที่จะวางความท้าทายหลักออกมา “โลกวิชาการปฏิเสธที่จะพิจารณาสมมติฐานใดๆ นอกเหนือจาก IL-6 แม้ว่าผมจะนำเสนอผลการค้นพบทางคลินิกของผมในการประชุมโลหิตวิทยาล่าสุด...”

เดวิดได้ทดลองกับไซโคลสปอรินและอิมมูนโกลบูลินด้วยตนเอง ผลลัพธ์คือสามวันที่ไม่มีอาการกำเริบ ซึ่งบ่งชี้ว่าการทำงานที่มากเกินไปของระบบภูมิคุ้มกันเป็นสาเหตุ มันเป็นข้อสรุปที่เขาเสี่ยงชีวิตเพื่อค้นพบ แต่กลับไม่มีนักวิชาการคนใดเอาจริงเอาจังกับมันเลย —คุณไม่มีประสบการณ์และคงยังไม่รู้เรื่องนี้ แต่การแพทย์มักจะมีตัวลวงอยู่เสมอ การสรุปผลจากกรณีเดียวเป็นอันตราย

น้ำเสียงของเดวิดไม่มีน้ำหนัก ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่ใช่หมอ, ศาสตราจารย์ หรือนักวิจัยในสาขานี้ เขาเป็นเพียงบัณฑิตแพทย์จบใหม่วัย 29 ปี สำหรับชุมชนวิชาการแล้ว เขาเป็นเพียงผู้ป่วยที่แสร้งทำเป็นเข้าใจการแพทย์หลังจากเรียนมาสองสามปี เขาคิดว่าการนำเสนอหลักฐานทางวิทยาศาสตร์จะเปลี่ยนใจพวกเขาได้ แต่แม้กระทั่งสิ่งนั้นก็ถูกมองว่าเป็นความบังเอิญ

“พวกเขาทุกคนเชื่อคำตอบที่มีอยู่เดิมอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า พอผมแสดงข้อมูลให้พวกเขาดู พวกเขาก็อ้างว่าการทดสอบมีข้อบกพร่อง...”

“ถ้าอย่างนั้น ก็ไม่มีงานวิจัยก่อนหน้านี้ที่ชี้ว่าความผิดปกติของระบบภูมิคุ้มกันเป็นสาเหตุสินะครับ” ชายคนนั้นสรุป เดวิดเงียบไป เขาพยายามจะอธิบายความไร้สาระและความสิ้นหวังของสถานการณ์ แต่ชายคนนั้นกลับตัดบทเขาราวกับว่าไม่มีเจตนาที่จะเห็นใจ

“ถ้าชุมชนวิชาการเป็นแบบนี้ การได้รับการสั่งยานอกข้อบ่งใช้ก็คงจะยากเช่นกัน” ด้วยท่าทีที่เย็นชาอย่างน่าขนลุก ชายคนนั้นมุ่งเน้นไปที่ความท้าทายด้านโลจิสติกส์เท่านั้น “ใช่ครับ ไม่น่าจะมีหมอหลายคนที่เต็มใจจะช่วย”

เพื่อให้แผนสำเร็จ ความร่วมมือของแพทย์เป็นสิ่งจำเป็น แม้แต่ยานอกข้อบ่งใช้ก็ต้องมีใบสั่งยา อย่างไรก็ตาม แนวทาง “รัสเซียนรูเล็ต” ขัดต่อฉันทามติทางวิชาการที่เป็นที่ยอมรับ ภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น ไม่มีหมอคนไหนที่จะสั่งยาที่จำเป็นให้

“นั่นคือเหตุผลที่การวิจัยพื้นฐานเป็นเรื่องเร่งด่วน เราต้องการหลักฐานที่นอกเหนือไปจาก IL-6 โชคร้ายที่ไม่มีใครในแวดวงวิชาการสนับสนุนมุมมองของผม ศาสตราจารย์ไม่ยอมแม้แต่จะคุยด้วย ผมเลยลองไปโน้มน้าวนักวิจัย แต่ว่า...” การตอบสนองของนักวิจัยน่าท้อใจ —คุณก็รู้เรื่องนี้ โรคคาสเซิลแมนไม่สามารถเป็นเรื่องสำคัญสำหรับเราได้ เวลาและทรัพยากรมีจำกัด ดังนั้นเราต้องลงทุนในการวิจัยที่เป็นประโยชน์ต่อผู้ป่วยจำนวนมากขึ้น”

สำหรับพวกเขา โรคคาสเซิลแมนเป็นภาวะที่หายาก มีผู้ป่วยน้อยเกินไปที่จะได้รับความสนใจจากพวกเขา ความไม่แยแสของพวกเขายังได้รับการสนับสนุนจากการให้เหตุผลเพื่อประโยชน์ส่วนรวม—การมุ่งเน้นไปที่ภาวะที่ส่งผลกระทบต่อประชากรจำนวนมากขึ้น ยิ่งเดวิดเผชิญกับการปฏิเสธมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกสิ้นหวังมากขึ้นเท่านั้น

หลังจากที่ระบายความลำบากของเขาออกมา ชายคนนั้นก็ตอบกลับด้วยคำถามง่ายๆ: “นักวิจัยคนหนึ่งมีค่าใช้จ่ายเท่าไหร่?” ความสนใจของเขายังคงอยู่ที่ตัวเลข

“ประมาณ 150,000 ดอลลาร์ต่อปีครับ...” เดวิดจงใจบอกตัวเลขที่สูงกว่าเล็กน้อย ยึดติดกับความหวังจางๆ ว่าชายคนนั้นอาจจะให้ทุนจริงๆ แล้วก็มีการตอบกลับที่ไม่คาดคิด “ถ้างั้นก็เสนอให้พวกเขาสองเท่า”

“...อะไรนะครับ?”

“ถ้ายังไม่ได้ผล ก็เสนอให้พวกเขาสามเท่า”

“อะไร...?”

“พวกเขาบอกว่ามันไม่คุ้มค่ากับเวลาของพวกเขางั้นเหรอ? ว่ามันเป็นการเสียเวลา? เปลี่ยนมันเป็นจำนวนเงินดอลลาร์ซะ ถ้าพวกเขายังคงปฏิเสธ นั่นหมายความว่าตัวเลขยังไม่สูงพอ”

เดวิดกะพริบตาด้วยความตกตะลึงก่อนจะหัวเราะออกมา “ฮ่าๆๆ! ขอโทษนะครับ ผมไม่เคยได้ยินใครพูดจาองอาจขนาดนี้มาก่อนเลย...”

“ผมบอกแล้วไงครับ ผมต้องการจะแก้ปัญหานี้ด้วยเงิน”

“ฮ่าๆ ถึงอย่างนั้นก็เถอะ...”

“แม้แต่สามเท่าก็อาจจะไม่พอเหรอครับ?” ชายคนนั้นถามอย่างเย็นชา

สามเท่าของ 150,000 ดอลลาร์คือ 450,000 ดอลลาร์ เขายินดีที่จะเสนอมากขนาดนั้น ในตอนนั้นเอง ใบหน้าของนักวิจัยนับไม่ถ้วนก็แวบเข้ามาในใจของเดวิด ผู้ที่ปฏิเสธเขาภายใต้หน้ากากของ "หลักการ" พวกเขาจะยังคงยึดมั่นในหลักการของตนเองหรือไม่ถ้าได้รับข้อเสนอเงินสามเท่า?

‘ไม่มีทาง’ พวกเขาจะรีบคว้าโอกาสนั้นไว้ น่าจะพร้อมกับใบหน้าที่เจื่อนๆ แค่จินตนาการถึงฉากนั้นก็ทำให้เดวิดรู้สึกพึงพอใจแล้ว มันรู้สึกเหมือนกับการชกเข้าที่กำแพงแห่งความเป็นจริงที่ขวางทางเขามานาน

“ไปต่อกันเถอะครับ การวิจัยพื้นฐานต้องการเงินเท่าไหร่?” ชายคนนั้น ยังคงเย็นชาและคำนวณ กำลังเคาะเครื่องคิดเลขในใจของเขาต่อไป แต่ตอนนี้ เดวิดมองท่าทีนั้นแตกต่างออกไป

การแก้ปัญหาด้วยเงิน ในที่สุดเขาก็เข้าใจความหมายที่แท้จริงของคำพูดนั้น “การเหนี่ยวไกปืนหนึ่งครั้งมีค่าใช้จ่ายเท่าไหร่?”

ชายคนนี้สนใจแค่ตัวเลขเท่านั้น ไม่สำคัญว่าจะมีอุปสรรคอะไรอยู่ข้างหน้า เขาวางแผนที่จะไถกลบทั้งหมดด้วยเงิน “สักครู่นะครับ” เดวิดกล่าว พลางพับนิ้วอย่างเร่งรีบขณะที่เขาเริ่มคำนวณ

“รวมถึงเจ้าหน้าที่วิจัย, การจัดหาตัวอย่าง และนักวิเคราะห์ข้อมูล... การวิจัยพื้นฐานจะต้องการอย่างน้อย 1 ล้านดอลลาร์ ในเมื่อการสั่งยานอกข้อบ่งใช้จะไม่ได้รับการคุ้มครองจากประกัน นั่นก็เพิ่มค่าใช้จ่ายเข้าไปอีก ที่ 200,000 ดอลลาร์ต่อผู้ป่วยต่อปี เราจะต้องการผู้ป่วยอย่างน้อยสิบคน... ดังนั้นคุณกำลังมองหาอย่างน้อย 4 ล้านดอลลาร์สำหรับการทดลองเพียงครั้งเดียว” ทันทีที่เขาพูดจบ เดวิดก็เสียใจ จำนวนเงินนั้นมันใหญ่เกินไป

‘ฉันน่าจะพูดถึงแค่ค่าใช้จ่ายในการวิจัยพื้นฐาน... ฉันน่าจะเสนอตัวเลขที่จัดการได้มากกว่านี้’ อีกครั้งที่ปฏิกิริยาของชายคนนั้นท้าทายความคาดหมาย “ถ้างั้นผมจะจัดการส่งเงิน 4 ล้านดอลลาร์ให้คุณภายในหกเดือน”

“อะไรนะครับ?” เดวิดคิดว่าเขาคงจะฟังผิดไป เขาต้องถามอีกครั้ง “คุณกำลังจะบอกว่า... 4 ล้านดอลลาร์เหรอครับ?”

“คุณมีอิสระที่จะเชื่อหลังจากตรวจสอบบัญชีของคุณแล้ว”

เหลือเชื่อ แต่ชายคนนั้นเพิ่งจะบอกว่าไม่จำเป็นต้องเชื่อเขาในตอนนี้—เดวิดสามารถยืนยันได้เมื่อเงินเข้าบัญชีของเขาแล้ว และถ้าเป็นเช่นนั้น ก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่เชื่อใจเขา เดวิดยังคงไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรเมื่อผู้หญิงที่มากับชายคนนั้นพูดขึ้น

“ฌอน ถ้าเราไม่ออกไปตอนนี้ เราจะพลาดรถไฟนะคะ” สองชั่วโมง นั่นคือเวลาทั้งหมดที่พวกเขามี “เรามาจัดการที่เหลือผ่านอีเมลและโทรศัพท์กันดีไหมครับ? สำหรับตอนนี้ คุณช่วยส่งเอกสารที่เกี่ยวข้องกับกระบวนการรูเล็ตให้ผมได้ไหมครับ จะได้ไหมครับ?”

“ได้ครับ”

ในที่สุด เดวิดก็ตกลงที่จะร่วมมือเป็นเวลาหกเดือน ท้ายที่สุดแล้ว ถ้าเขาสามารถตรวจสอบเงินทุนในบัญชีของเขาได้ ก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่เชื่อใจเขา “ยินดีที่ได้พบคุณในวันนี้ครับ” เดวิดกล่าวอย่างจริงใจ แม้ว่าเขาจะไม่ได้ลงเอยด้วยการได้รับเงิน...

“คุณเป็นคนแรกที่ไม่หัวเราะเยาะแผนการของผม” เพียงแค่นั้นก็ทำให้การพบปะครั้งนี้มีความหมายแล้ว เมื่อเดวิดยื่นมือออกไป ชายคนนั้นก็ยิ้มและจับมันอย่างมั่นคง

“เช่นกันครับ” ทันทีที่มือของพวกเขาสัมผัสกัน เดวิดก็รู้สึกถึงความรู้สึกที่แปลกประหลาด แม้ว่าพวกเขาจะรู้จักกันเพียงไม่กี่ชั่วโมง เขากลับรู้สึกใกล้ชิดกับชายคนนี้มากกว่าใครๆ ที่เขาเคยพบมาก่อน เดวิดตระหนักถึงเหตุผลในภายหลัง ชายคนนี้...

เขาคือคนหนึ่งที่มุ่งมั่นที่จะหายารักษาให้ได้เช่นกัน ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม คนหนึ่งที่ยินดีจะละทิ้งอารมณ์และมุ่งเน้นไปที่การกระทำเพียงอย่างเดียว แน่นอนว่ายังมีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะเป็นนักต้มตุ๋น แต่ทุกสัญชาตญาณของเดวิดบอกเขาเป็นอย่างอื่น ผู้ชายคนนี้เหมือนฉัน

นั่นคือเหตุผลที่เดวิดไม่ได้ผลักไสเขาออกไปหรือตัดบทสนทนา มันคือความรู้สึกที่ไม่น่าเชื่อนี้ที่บีบให้เขาต้องพูดคุยต่อไป “ผมตั้งตารอที่จะได้ร่วมงานกับคุณครับ”