บทที่ 21

คำสั่งให้ปล่อยให้เด็กใหม่ชนะ... หมายความว่าเบรนต์ควรจะแพ้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันหมายถึง ‘จงกลายเป็นคนโง่ที่ไร้ความสามารถซึ่งแม้แต่เด็กใหม่ก็ยังเอาชนะไม่ได้’

“ทำไม ทำไม่ได้เหรอ?”

“...”

เมื่อมองดูเบรนต์ที่กัดริมฝีปากด้วยความหงุดหงิด ไรโนก็เดาะลิ้นในใจ ‘ฉันคิดว่าเขาเป็นประเภทที่แค่ทำตามคำสั่งซะอีก แต่...’

ดูเหมือนว่าจริงๆ แล้วเขาก็กำลังคิดด้วยตัวเอง ถ้าเขาเข้าประชุมไปแบบนี้ มีโอกาสสูงที่เขาจะลืมคำสั่งและทำตามการตัดสินใจของตัวเอง ทางที่ดีควรอธิบายแผนให้เขาฟังอย่างใจเย็น

“นี่มันเป็นเกมที่เพียร์ซวางแผนโกงไว้ตั้งแต่แรกแล้ว การชนะเป็นไปไม่ได้สำหรับเรา” กฎของเกมนี้ง่ายมาก ผู้เข้าร่วมแต่ละคนเตรียมแนวคิดการลงทุนสิบอย่าง ทุกครั้งที่ลูกค้าเลือกหนึ่งอย่าง พวกเขาก็จะได้หนึ่งคะแนน โดยมีคะแนนสูงสุดสิบแต้ม คนที่มีคะแนนสูงกว่าจะเป็นผู้ชนะ

แต่ในเมื่อลูกค้าที่ให้คะแนนเป็นคนของเพียร์ซ ความยุติธรรมจึงเป็นเรื่องที่ลืมไปได้เลย “เราพยายามทุกอย่างที่ทำได้แล้ว แต่มันก็ลงเอยด้วยความล้มเหลว”

“นั่น... ก็จริงครับ”

ไรโนก็ไม่ได้นิ่งเฉยเช่นกัน เขาได้เผชิญหน้ากับเพียร์ซและถึงกับจัดการสิทธิพิเศษบางอย่างให้กับเด็กใหม่ แต่ไม่มีอะไรได้ผล การยกเลิกเกมเป็นไปไม่ได้ การเปลี่ยนผู้ตัดสินเป็นไปไม่ได้ การทาบทามเด็กใหม่เป็นไปไม่ได้

“ดังนั้นจึงเหลือทางออกเพียงทางเดียว” ไรโนเปิดเผยคำตอบพร้อมรอยยิ้มที่มีความหมาย “เราเปลี่ยนสนามแข่งขันซะ”

ความสับสนของเบรนต์ยิ่งลึกซึ้งขึ้น นี่มันเป็นปริศนามากกว่าคำตอบ “ฮู...”

ไรโนถอนหายใจยาว คาดว่าจะต้องอธิบายยืดยาว “ทันทีที่เพียร์ซประกาศความพ่ายแพ้ของแก ฉันจะผลักดันรายการในลิสต์นี้ด้วยตัวเอง สามในนั้นจะต้องผ่านแน่นอน”

ถ้ารายการสามอย่างจากลิสต์สำเร็จ นั่นก็หมายถึงสามคะแนน อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเบรนต์ยังคงเคร่งขรึม “นั่นมัน... หลังจากที่เกมจบลงแล้วไม่ใช่เหรอครับ?”

คำพูดของไรโนบอกเป็นนัยว่าเขาจะลงมือก็ต่อเมื่อเพียร์ซประกาศความพ่ายแพ้แล้วเท่านั้น จะได้ประโยชน์อะไรจากการทำคะแนนหลังจากเกมจบลง? ไรโนขึ้นเสียงกับคำบ่นที่ขี้ขลาดของเบรนต์

“แกนี่มันโง่! นี่มันดีลสดนะ!” ดีลสด มันหมายถึงธุรกรรมที่เกิดขึ้นจริง

“ทันทีที่ดีลจริงผ่าน มันก็จะกลายเป็นธุรกรรมจริงในฝั่งของเรา และเป็นเพียงการจำลองในฝั่งของพวกเขา!”

“...!”

ไม่ว่าผู้ตัดสินของเพียร์ซจะเลือกใคร มันก็จะเป็นแค่การชี้นิ้วที่ไร้ความหมาย ลูกค้าที่ไม่ยอมเปิดกระเป๋าสตางค์ไม่ใช่ลูกค้าที่แท้จริง ในทางกลับกัน ลิสต์ของเบรนต์จะนำไปสู่ดีลที่เกิดขึ้นจริง

“แม้ว่าเด็กใหม่จะชนะเกม แต่มันก็เป็นชัยชนะที่ว่างเปล่าในการแข่งขันจำลอง ปล่อยเรื่องนั้นไป แล้วแกก็คว้าชัยชนะที่แท้จริงในธุรกิจจริงซะ”

“ข-ขอบคุณครับ!”

เบรนต์แสดงความขอบคุณด้วยอารมณ์ที่เปี่ยมล้น แม้ว่าเด็กใหม่จะชนะ ก็จะไม่มีใครดูถูกเบรนต์ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ได้ผลลัพธ์ที่สำคัญที่สุดมาไว้ในมือ ผู้คนจะพูดว่า ‘ทักษะในโลกแห่งความเป็นจริงของเขานั้นเหนือกว่า แต่เขาถูกบดบังด้วยการตัดสินที่ไม่เป็นธรรมของเพียร์ซ’ อย่างไรก็ตาม ไรโนที่ได้รับคำขอบคุณจากเบรนต์ กลับรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย ไม่ใช่แค่เพื่อชื่อเสียงของเบรนต์เท่านั้นที่เขายอมลำบากถึงขนาดนี้

“ครั้งนี้ เด็กใหม่ต้องชนะโดยไม่มีข้อผิดพลาด” สีหน้าที่ไม่เต็มใจของเขากลายเป็นรอยยิ้มที่พอใจ มันเป็นกลยุทธ์ที่ฉลาดจริงๆ “จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเพียร์ซได้ศูนย์คะแนนเมื่อเขาทำการตลาดโดยใช้ลิสต์ของแก แต่ฉันได้สามคะแนนเมื่อฉันก้าวเข้ามา?”

“เราจะสามารถพิสูจน์ได้ว่าเพียร์ซติดสินบนผู้ตัดสินเพื่อการแข่งขันครับ!”

“แกนี่มันโง่! ใครจะไปสนเรื่องนั้น?”

“ห๊ะ?”

“เพียร์ซ ไอ้โง่นั่น ไม่ได้กำลังทิ้งดีลที่ทำกำไรไปเพียงเพื่อจะมาหมกมุ่นอยู่กับการแข่งขันเล็กๆ น้อยๆ หรอกเหรอ?”

พวกเขาสามารถพิสูจน์ได้ว่าเพียร์ซ ซึ่งมืดบอดไปกับการเมืองในออฟฟิศ ได้เสียสละดีลที่ถูกต้องตามกฎหมาย ลิสต์ของเบรนต์มีดีลที่มีศักยภาพในการสร้างค่าธรรมเนียมประมาณ 300 ล้านดอลลาร์ ทันทีที่เพียร์ซประกาศชัยชนะของเด็กใหม่ เขาก็จะละเลยธุรกิจจริง ทำให้โกลด์แมนขาดทุน 300 ล้านดอลลาร์เนื่องจากความหลงใหลในเกมที่ไร้ความหมายของเขา โกลด์แมนอาจจะผ่อนปรนกับการเกียจคร้านและการละเมิดจริยธรรมของพนักงาน แต่พวกเขาจะไม่ให้อภัยเมื่อเป็นเรื่องของการขาดทุนทางการเงิน นี่จะหมายถึงการลงโทษทางวินัยสำหรับเพียร์ซ

แน่นอนว่ามันคงจะไม่รุนแรงนัก อาจจะเป็นแค่การเดินทางไปดูงานเล็กๆ น้อยๆ เป็นเวลาหนึ่งเดือน แต่หนึ่งเดือนก็เพียงพอแล้ว “ถ้าเรื่องนี้สำเร็จ ดีลสดก็จะหลั่งไหลเข้ามา ทำหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายให้เรียบร้อย แล้วแกจะได้เข้าร่วมด้วย”

“ข-ขอบคุณครับ!” ไรโนได้ชะลอดีล M&A ด้านสุขภาพเอาไว้ ไม่ใช่แค่ว่าเขาไม่ต้องการให้ผลงานกับเพียร์ซ แต่เขายังพยายามปกปิดความต้องการที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในสาขานี้ไว้ด้วย ตอนนี้ ไม่จำเป็นต้องเก็บเป็นความลับอีกต่อไป เมื่อเป็นเช่นนี้แล้ว เขาวางแผนที่จะร่วมมือกับอันดับสองที่ครองตำแหน่งมานานในกลุ่ม M&A และผลักดันดีล M&A ด้านสุขภาพทั้งหมดที่ถูกพักไว้ไปข้างหน้า ในขณะที่ผลงานของเพียร์ซซบเซาเป็นเวลาหนึ่งเดือน เขาจะเร่งสปีดเพื่อพลิกอันดับ มันเป็นแผนที่สมบูรณ์แบบ!

แต่แล้ว เบรนต์ก็ทำลายบรรยากาศ “ถ้า... ถ้ามีดีลจริงมาจากลิสต์ของเด็กใหม่ด้วยล่ะครับ?” ใบหน้าของไรโนบิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิด

“แกกำลังจะบอกว่าเด็กใหม่จะสามารถปิดดีลหลายล้านดอลลาร์ได้จริงๆ เหรอ?” ดีลส่วนใหญ่ล้มเหลว แม้จะได้รับเลือกจากลูกค้า มักจะมีอุปสรรคเสมอ ไม่ว่าจะเป็นการเจรจาต่อรองราคา, จังหวะเวลา หรือรายละเอียดอื่นๆ นั่นคือเหตุผลที่ MD เป็นคนเตรียมลิสต์ตั้งแต่แรก สร้างมันขึ้นมาหลังจากเจรจาเบื้องต้นกับลูกค้าแล้วเท่านั้น ตอนนี้ สำหรับเกมจำลอง พวกเขาก็แค่ปล่อยให้ลูกน้องจัดการ

“เด็กใหม่คนนี้อยู่ที่นี่ไม่ถึงเดือน” เขาไม่เพียงแต่ไร้ความสามารถ แต่ยังไม่เคยคุยกับลูกค้าคนไหนเลย ดังนั้นเขาจึงไม่เข้าใจความต้องการของพวกเขา โอกาสที่เขาจะปิดดีลจริงได้คือศูนย์ ถึงกระนั้น...

“ทางที่ดีที่สุดคืออย่ามั่นใจเกินไป” เพียร์ซจะนั่งดูเฉยๆ ปล่อยให้มันเกิดขึ้นจริงๆ เหรอ? เหมือนกับที่ไรโนทำ เพียร์ซอาจจะแอบสอดดีลที่เตรียมไว้แล้วเข้ามาในส่วนผสมหรือไม่? “มีความเป็นไปได้ที่เพียร์ซจะสลับลิสต์ของเด็กใหม่”

ตามที่ ‘สายข่าว’ ที่คอยจับตาดูเด็กใหม่อยู่ เขาได้สร้างลิสต์ด้วยตัวเองมาตลอดจนถึงตอนนี้ สำหรับตอนนี้นะ "ถ้าพวกเขาวางแผนจะเปลี่ยนเนื้อหา พวกเขาจะทำมันระหว่างการประชุม ป้องกันไม่ให้เรื่องนั้นเกิดขึ้น ไม่ว่าจะต้องทำอะไรก็ตาม"

นี่คือการเผชิญหน้าระหว่างไรโนกับเพียร์ซ เด็กใหม่ไม่เกี่ยวข้อง “ทำให้แน่ใจว่าเป็นลิสต์ของเด็กใหม่ที่เราใช้”

ห้องประชุม M&A “ท่านครับ ท่านมาแล้วเหรอครับ?”

ทันทีที่เบรนต์ก้าวเข้ามา ฮาชีฮอนก็ทักทายเขาอย่างอบอุ่น ใบหน้าของเขาไม่มีร่องรอยของความตึงเครียดเลย ในขณะที่บริษัทโกลด์แมนทั้งบริษัทกำลังวุ่นวายอยู่กับการพนันนี้ ฮาชีฮอนกลับไม่หวั่นไหวอย่างน่าประหลาด “ไอ้สารเลว”

เบรนต์ขมวดคิ้วอย่างลึกซึ้ง เขาหมกมุ่นอยู่กับความกลัวที่จะแพ้มากเกินไป แต่ตอนนี้พอมีเวลาหายใจหายคอ เขาก็สามารถใช้เวลาสักครู่มองฮาชีฮอนด้วยความดูถูก “แกรู้อยู่แล้วตั้งแต่แรกใช่ไหม? นั่นคือเหตุผลที่แกถึงกับเอาเงินเดือนมาพนัน”

ชัดเจนเลยว่าฮาชีฮอนมีส่วนเกี่ยวข้องกับการล้มมวยของเพียร์ซมาตั้งแต่ต้น และมันไม่หยุดแค่นั้น โดยไม่เปิดเผยว่าเกมถูกโกง เขากลับยุยงให้คนอื่นเพิ่มเงินเดิมพัน นี่มันไม่ต่างจากการฉ้อโกง

“ช่างโง่เขลาเสียจริง เขาไม่คิดถึงผลที่ตามมาบ้างเลยรึไง?” คนที่เสียเงินเดือนไปจะไม่ยอมนิ่งเฉย ไม่มีใครกล้าอ้างว่า MD โกงเกม ดังนั้นพวกเขาจะยอมจ่ายเงินทั้งหมด แต่ลับหลัง พวกเขาจะกระซิบกันว่าฮาชีฮอนเป็นนักต้มตุ๋น อาชีพของเขาจะจบลง

“หมายความว่ายังไงครับ?” ฮาชีฮอนเอียงคออย่างใสซื่อ ทำสีหน้าสุภาพ

เบรนต์เชิดคางขึ้นและพูดในเชิงสั่งสอน “มีความเข้าใจผิดอย่างหนึ่งที่เด็กใหม่มักจะทำ พวกเขาคิดว่าวอลล์สตรีทเป็นที่ที่อะไรก็ทำได้ แต่รู้ไหมว่าอะไรที่สำคัญพอๆ กับผลลัพธ์ในวงการนี้?”

“ถ้าคุณจะกรุณาสอนผม ผมจะจดจำไว้ในใจครับ”

“ความน่าเชื่อถือ”

“อึก!”

“ไม่ว่าใครจะตะเกียกตะกายอย่างสิ้นหวังแค่ไหนด้วยชื่อเสียงที่สกปรก...” แค่ก! แค่ก! “ขอโทษครับ ผมไม่ค่อยสบายมาตั้งแต่เมื่อวาน...”

ฮาชีฮอนไอ แต่ก็รีบตั้งสติและขอโทษอย่างสุภาพ เมื่อเห็นดังนั้น เบรนต์ก็ถึงกับตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนที่เขาจะเริ่มไอ สีหน้าของฮาชีฮอน... เขากำลังยิ้มเยาะอย่างแน่นอน โดยปกติแล้ว เบรนต์คงจะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ แต่เขากลับไม่สามารถแสดงปฏิกิริยาออกมาได้

“ผมจะจดจำไว้ครับ” มันคือความมั่นใจที่เงียบสงบในแววตาของฮาชีฮอนที่รั้งเขาไว้ หรือจะพูดให้ถูก มันไม่ใช่แค่ความมั่นใจ มันใกล้เคียงกับความดูถูกเหยียดหยาม สายตาแบบที่คนเราจะใช้มองมดจากที่สูง

‘หรือว่าจะเป็นไปได้ว่า...’ ความคิดที่ไร้สาระแวบเข้ามาในหัวของเขา ส่งความรู้สึกเย็นเยียบไปทั่วสันหลัง จะเป็นไปได้อย่างไรถ้าเขารู้ทุกอย่างอยู่แล้ว?

เบรนต์ส่ายหัวอย่างแรง พยายามปัดความคิดที่ไร้สาระเช่นนั้นทิ้งไป ‘ฉันกำลังคิดเรื่องบ้าบออะไรอยู่...? ในตอนนั้นเอง ประตูก็เปิดออกเสียงดังปัง และเพียร์ซก็เข้ามาในห้องพร้อมกับ VP ของเขา

“มาเริ่มกันเลย ทั้งสองคน ยืนยันเอกสารของตัวเองกับอีกฝ่าย” พวกเขาได้รับคำสั่งล่วงหน้าให้พิมพ์เอกสารมาคนละสี่ชุด นี่หมายความว่ามันจะถูกแจกจ่ายให้กับผู้เข้าร่วมทุกคน

ทำตามคำสั่งอย่างแม่นยำ เบรนต์ก็นั่งลงและหยิบทีเซอร์ของฮาชีฮอนขึ้นมา ‘ไม่มีทางที่ฉันจะแพ้’

ภาพสีหน้าของฮาชีฮอนก่อนหน้านี้ทำให้เกิดความไม่สบายใจ แต่เบรนต์ก็ข่มมันไว้ด้วยเหตุผลที่เย็นชา คู่ต่อสู้ที่แท้จริงของฮาชีฮอนในการแข่งขันนี้ไม่ใช่เขา—แต่เป็นไรโน ไม่ว่าเขาจะนำเสนออะไรในทีเซอร์นี้ ไม่ว่าเขาจะได้รับคะแนนเท่าไหร่จากลูกค้า มันก็จะเป็นเพียงชัยชนะที่ว่างเปล่าในการแข่งขันปลอมๆ ผู้ชนะที่แท้จริงของเกมนี้คือเบรนต์

ท่องประโยคนี้ซ้ำไปซ้ำมาสองสามครั้ง เขาก็พลิกหน้าชื่อเรื่อง สารบัญปรากฏขึ้นมา

ภาพรวมอุตสาหกรรม

ข้อเสนอ 2-1. Foundation Medicine 2-2. Lundbeck/Takeda 2-3. Five Prime

“ฮะ!” เบรนต์หัวเราะออกมาอย่างโล่งอก ในตอนนั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียงผู้ชายคนหนึ่ง “คุณควรจะลบข้อมูลที่สามารถระบุตัวตนได้ออกไป รวมถึงชื่อบริษัทด้วย นี่มันเป็นทีเซอร์การลงทุนนะ”

คนที่ชี้แจงคือเจฟฟ์ VP ของเพียร์ซ เขาพูดถูก ชื่อบริษัทจะไม่ถูกใส่ไว้ในทีเซอร์ มีความเสี่ยงที่ลูกค้าที่ยังไม่ได้ตัดสินใจลงทุนอาจจะขโมยเนื้อหาของข้อเสนอไปได้ แต่จะใช้ชื่อแทนเช่น ‘บริษัท A’ และข้อมูลโดยละเอียดจะถูกเปิดเผยก็ต่อเมื่อลูกค้าลงนามในข้อตกลงรักษาความลับแล้วเท่านั้น นี่คือกฎพื้นฐาน แต่ฮาชีฮอนกลับเขียนชื่อบริษัททุกแห่งออกมา

‘แน่นอนล่ะสิ’ เบรนต์คิดพลางยิ้มเยาะ ไม่ว่าเขาจะดูมั่นใจแค่ไหน เขาก็ยังเป็นแค่เด็กใหม่ที่ไม่มีประสบการณ์ ถ้าเขาทำพลาดเรื่องพื้นฐานขนาดนี้... “ขออภัยครับ ผมจะทำการแก้ไข”

อย่างไรก็ตาม ฮาชีฮอนกลับไม่แสดงอาการหวั่นไหวใดๆ เกือบจะเหมือนกับว่าเขาคาดการณ์ปฏิกิริยานี้ไว้แล้ว ความรู้สึกไม่สบายใจเริ่มคืบคลานเข้ามาในใจของเบรนต์อีกครั้ง แต่เขาก็ปัดมันทิ้งไป ‘เขาแค่แกล้งทำเป็นว่าไม่เป็นไรน่ะสิ’ เขาคิด บังคับตัวเองให้เมินความรู้สึกที่ไม่น่าสบายใจและกลับมาจดจ่ออยู่กับเอกสาร แต่เมื่อเขาอ่านลิสต์จนจบ...

ความคิดของเบรนต์ก็หยุดชะงัก สีเลือดหายไปจากใบหน้าของเขา ‘นี่มันจะเป็นไปได้ยังไง...’

พลิกหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว ใบหน้าที่ซีดเผือดของเบรนต์ยิ่งซีดลงไปอีกเมื่อเขาอ่านต่อไป ‘นี่มัน... เป็นไปได้อย่างไร?’

มันเป็นเรื่องที่คิดไม่ถึง แต่คำที่พิมพ์อยู่บนกระดาษสีขาวยืนยันว่าสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ได้เกิดขึ้นแล้วจริงๆ “เป็นอะไรไป?”