บทที่ 19

หลังจากสังเกตการณ์มาหลายชั่วโมง สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ: ผมติดอยู่ในการต่อสู้แย่งชิงอำนาจ ไม่กี่วันก่อน "ไรโน" บุกเข้าไปในออฟฟิศของเพียร์ซ และความขัดแย้งนั้นก็ได้ลามมาถึงวงพนัน ในฐานะลูกน้องตัวเล็กๆ ผมได้กลายเป็นกุ้งที่ติดอยู่ระหว่างปลาวาฬสองตัว แน่นอนว่าผมไม่มีความตั้งใจที่จะยอมถูกเหยียบย่ำอย่างเงียบๆ ดังคำพังเพยที่ว่า

“ไม่ใช่ทุกอย่างในเรื่องนี้จะเลวร้าย” ผมเตือนตัวเอง เป้าหมายของผมชัดเจนมาตั้งแต่ต้น: เผยแพร่ข่าวว่าฮาชีฮอนคือเด็กใหม่ผู้ปราดเปรื่องในหมู่ชนชั้นสูงของวอลล์สตรีท ชั่วขณะหนึ่ง ผมได้เอาเงินเดือนมาเป็นทุนพนันเพื่อสร้างกระแส แต่มันก็เริ่มจืดชืดหลังจากผ่านไปสองสามวัน ในขณะที่ผมเริ่มกังวลเกี่ยวกับความสนใจที่ลดน้อยลง สงครามปลาวาฬก็เข้ามาอย่างเหมาะเจาะ

อะไรคือสิ่งที่บันเทิงที่สุดในโลก? ดูไฟไหม้ และดูคนตีกัน และในแง่นั้น สงครามปลาวาฬคือสุดยอดมหรสพ ความสนใจในการพนันพุ่งสูงขึ้น และมีคนมาหาผมมากขึ้น แต่การเจอพวกเขาง่ายเกินไปจะทำให้ผมดูราคาถูก ดังนั้นผมจึงออกมาข้างนอก

จุดที่ผมเลือก? ร้านพานินี่พิเศษใกล้ๆ “พานินี่เวโรน่าของคุณได้แล้วค่ะ!”

ผมนั่งที่โต๊ะห่างจากหน้าต่างและเริ่มจัดการกับพานินี่ของผม ซาลามี่รสเค็มและพริกหยวกย่างอย่างสมบูรณ์แบบผสมผสานกันอย่างลงตัว เป็นการรีเซ็ตรสชาติอย่างแท้จริง—ดีกว่าในชาติก่อนเสียอีก กว่าผมจะจัดการพานินี่จนหมด ก็เป็นเวลา 19:30 น.

ตั้งแต่ 19:00 ถึง 22:00 น. วาณิชธนกิจจะเงียบที่สุด ดังนั้น ในช่วงเวลานี้ ผมต้องอยู่ข้างนอก แต่เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตำหนิว่าอู้งาน ผมต้องมีข้ออ้างที่สมเหตุสมผล “ขอล็อบสเตอร์โรลที่หนึ่งครับ? กลับบ้านครับ”

ผมสั่งแซนด์วิชใหม่และกัดไปเพียงคำเดียวขณะเดินออกมาข้างนอก จากนั้นก็มุ่งหน้าไปยังจุดหมายต่อไป: ห้องฉุกเฉินของโรงพยาบาล ผมฉีกเสื้อของตัวเอง ม้วนแขนเสื้อขึ้น และเดินไปที่โต๊ะลงทะเบียน “ผมมีอาการแพ้อาหารทะเล...”

จุดแดงๆ เริ่มปรากฏขึ้นบนแขนของผมแล้ว และลมหายใจของผมก็มีเสียงหวีดเบาๆ มันก็เสี่ยงอยู่หน่อยนะ แน่นอน แต่ผมจะไม่ตายเพราะเรื่องนี้ นักลงทุนทุกคนรู้ความจริงข้อหนึ่ง: ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าเส้นทางที่ปลอดภัยในโลกนี้ แม้ว่าจะมี เส้นทางนั้นก็ไม่ทำเงิน เพื่อที่จะทำเงิน คุณไม่ได้หลีกเลี่ยงความเสี่ยงอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า—คุณควบคุมมันให้อยู่ในระดับที่จัดการได้ ในกรณีนี้ โดยการกระตุ้นอาการแพ้ใกล้ๆ โรงพยาบาล นี่คือการบริหารความเสี่ยง ด้วยการจัดการที่ดี ความเสี่ยงจะกลายเป็นโอกาสในการทำกำไร นี่คือความเสี่ยงสูง ผลตอบแทนสูง

เอพิเนฟรินหนึ่งเข็ม และอาการก็บรรเทาลงอย่างรวดเร็ว เรียบร้อย ผมส่งข้อความหาเจฟฟ์บอกว่าผมอยู่ที่ห้องฉุกเฉิน และตอนนี้สิ่งที่ผมต้องทำก็คือนอนบนเตียงและฆ่าเวลา

‘ไม่ควรใช้มุกนี้บ่อยเกินไป’ เสียงเครื่องจักรดังปิ๊บๆ อยู่รอบตัว กลิ่นยาที่เป็นเอกลักษณ์ของโรงพยาบาล—สภาพแวดล้อมที่คุ้นเคยสำหรับคนที่มีพื้นฐานทางการแพทย์ แต่ไม่รู้ทำไม มือและเท้าของผมกลับเย็นเฉียบ ความทรงจำตอนที่นอนรอเหมือนลูกโป่งน้ำในร่างมนุษย์ที่รอวันจะแตกผุดขึ้นมา เหมือนอาการเมาเรือ

‘หรือว่าจะเป็น... PTSD?’ แต่การวิ่งหนีตอนนี้ไม่ใช่ทางเลือก ความเสี่ยงสูง ผลตอบแทนสูง ผมต่อต้านแรงกระตุ้นที่จะวิ่งออกไปและทนอยู่อย่างมั่นคงจนถึงสี่ทุ่ม

“ต้องการใบเสร็จไหมคะ?” ค่าใช้จ่ายทั้งหมด: 415 ดอลลาร์ ปากผมขมปร่า แต่ผมจะมานั่งเสียดายไม่ได้ ในการลงทุน ผลตอบแทนสำคัญกว่าค่าใช้จ่าย ตอนนี้ผมแค่ต้องดึงคุณค่าที่มากกว่า 415 ดอลลาร์ออกมาจากเรื่องนี้ให้ได้

“ผมขอโทษที่ทำให้เป็นห่วงครับ ผมไม่คิดว่าจะมีเนื้อปูอยู่ในแซนด์วิช...” เมื่อกลับมาถึงแผนก M&A ผมก็ยื่นใบเสร็จให้เจฟฟ์และกล่าวขอโทษ “คุณไม่จำเป็นต้องยื่นเรื่องแบบนี้”

โกหก ถ้าไม่มียื่น เขาก็จะสงสัย “กลับไปทำงานได้แล้ว” เจฟฟ์กลับบ้านไป และในไม่ช้า แขกคนแรกก็มาหาผม

“คุณคือเด็กใหม่ที่อยู่ในการพนันนั่นรึเปล่า?” ชายคนหนึ่งในวัยสามสิบกลางๆ คนในวัยนี้มักจะเป็น VP จนถึงเมื่อวาน คนที่เข้ามาหาผมเป็นพนักงานระดับล่าง แต่วันนี้ คนที่ตำแหน่งสูงกว่ากำลังตามหาผม—ทั้งหมดต้องขอบคุณสงครามปลาวาฬ

“ผมเพรสตัน จากแผนก TMT” แผนก TMT ดูแลด้านเทคโนโลยี, สื่อ และโทรคมนาคม “ผมได้ยินมาว่าเพียร์ซให้ความสำคัญกับคุณมาก เลยคิดว่าจะแวะมาดูด้วยความอยากรู้”

เขาใช้ข้ออ้างว่ามีเวลาว่างเพื่อมาเยี่ยม ‘เหอะน่า’ ถ้าเป็นเมื่อสองสามชั่วโมงก่อน ข้ออ้างนั้นอาจจะใช้ได้ แต่ไม่ใช่ตอนนี้ เวลาปัจจุบันคือห้าทุ่ม VP ที่มีเวลาว่างคงจะกลับไปตั้งแต่สี่ทุ่มแล้ว หมอนี่เลื่อนเวลาเลิกงานออกไปเพียงเพื่อมาเจอผม นั่นคือข้อมูลเชิงลึกที่ผมจ่ายเงิน 415 ดอลลาร์เพื่อยืนยัน

“แล้วมีอะไรให้ผมช่วยเหรอครับ?” ผมเหลือบมองคอมพิวเตอร์ด้วยสีหน้าที่ลำบากใจ

“คุณยุ่งมากเหรอ?”

“ผมเพิ่งกลับมาจากห้องฉุกเฉินน่ะครับ งานเยอะมาก แต่ยังไม่ได้เริ่มเลย” นี่เป็นวิธีของผมที่จะบอกเขาให้เข้าประเด็น พนักงานรุ่นน้องไม่ควรจะพูดตรงไปตรงมากับ VP ขนาดนั้น แต่ต้องขอบคุณเงิน 415 ดอลลาร์นั่น ผมถึงสามารถพูดในสิ่งที่คิดได้

อย่างไม่เต็มใจ เขาก็เข้าประเด็น “ผมได้ยินมาว่าคุณไม่ได้สังกัดทีมไหนเป็นพิเศษ พอจบเรื่องพนันนี้แล้ว คุณจะไปไหนต่อ?” ผมจะไปรู้ได้ยังไง? ผมเป็นพนักงานสัญญาจ้างที่ต้องไปทุกที่ที่ถูกเรียก

“แผนกที่ผมอยากไปคือแผนกดูแลสุขภาพครับ”

“จริงเหรอ?”

“อย่างไรก็ตาม M&A ก็เป็นแผนกอันดับต้นๆ ที่โกลด์แมน ถ้าผมได้รับเชิญ ผมก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ”

“เข้าใจแล้ว”

ขณะที่ผมตอบ ผมก็สังเกตใบหน้าของเขา เขาเกร็งขึ้นเมื่อพูดถึงแผนกดูแลสุขภาพ แต่ดูโล่งใจเมื่อผมพูดถึง M&A “อันที่จริง ผมก็สนใจมากในการผสมผสานแผนกดูแลสุขภาพกับเทคโนโลยี มีแนวโน้มที่เพิ่มขึ้นของบริการที่เชื่อมโยงการดูแลสุขภาพกับเทคโนโลยีคลาวด์ มันไม่สมเหตุสมผลเหรอครับถ้าแผนก M&A จะเป็นผู้นำในโครงการริเริ่มดังกล่าว?”

สายตาของชายคนนั้นเปลี่ยนไป ผมคือกุ้งที่กำลังเฝ้าดูสงครามปลาวาฬอย่างใกล้ชิด เขาพยายามจะอ่านเจตนาของเพียร์ซอย่างชัดเจนผ่านข้อมูลเชิงลึกของกุ้ง แน่นอนว่าผมไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสิ่งที่เพียร์ซกำลังวางแผนอยู่

“นี่เป็นเพียงความเห็นส่วนตัวของผมนะครับ ขอโทษด้วย แต่ผมมีงานกองอยู่จริงๆ...” แกล้งทำเป็นว่ายุ่ง ไม่นาน VP คนนั้นก็หายตัวไป ฉวยโอกาสนั้น ผมจดข้อมูลที่เพิ่งได้มาลงในสมุดบันทึก

<เพรสตัน แผนก TMT รีบมาก่อนใคร—ต้องมีส่วนได้ส่วนเสียกับสงครามปลาวาฬนี้มากแน่ๆ> สิ่งที่สำคัญที่สุดที่ได้จากการพบปะครั้งนั้น? เขาถามเกี่ยวกับแผนการในอนาคตของผม เขาไม่ได้สนใจว่าเด็กใหม่อย่างผมจะทำอะไร เขาต้องการจะรู้เจตนาของเพียร์ซต่างหาก ถ้าผมยังอยู่ที่นี่ต่อไป เพียร์ซก็จะมีบัณฑิตแพทย์อยู่ใต้บังคับบัญชา นี่หมายความว่ามีความเป็นไปได้สูงที่ผมจะยังคงดูแลดีลด้านสุขภาพต่อไปแม้ว่าการพนันนี้จะสิ้นสุดลง

<อยากรู้มากที่สุดว่าเพียร์ซจะดำเนินธุรกิจด้านสุขภาพในอนาคตหรือไม่> ‘ตอนนี้แค่นี้ก่อน’ ผมคิดขณะที่กลับมาจดจ่ออยู่กับงาน

แขกคนต่อไปมาถึงในเวลาไม่ถึง 30 นาที ถามคำถามคล้ายๆ กัน “อันที่จริง แผนกที่ผมอยากไปมาตลอดคือแผนกดูแลสุขภาพครับ”

“จริงเหรอ?”

ในระหว่างนั้น แผนกที่ผมอยากไปก็เปลี่ยนไปแล้ว ก็นะ คนหนุ่มสาวก็มักจะลังเลเป็นธรรมดา “ผมคิดว่ามันจะใช้ประโยชน์จากภูมิหลังของผมได้ดีกว่า”

“อ้อ คุณเรียนแพทย์มาใช่ไหม?”

“ใช่ครับ ผมคอยจับตาดูบริษัทไบโอเทคมาตลอด และ 80% ของบริษัทที่ผมหมายตาไว้มักจะเข้าไปเกี่ยวข้องกับดีลเสมอ”

“น่าสนใจ”

เขาไม่เชื่อเลยสักนิด ก็เป็นแบบนี้แหละ—ไม่มีใครเชื่อความจริงอีกต่อไป <แผนก ECM มาถึงค่อนข้างเร็ว แสดงว่าพวกเขาก็รีบร้อนเหมือนกัน แผนกดูแลสุขภาพ...>

แม้แต่ข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ ก็ต้องจดไว้ มันจะมีประโยชน์ในวันหนึ่ง เมื่อรุ่งสาง กระแสของ VP ที่มาเยี่ยมก็ลดน้อยลง แต่แล้วเหล่าแอสโซซิเอทก็เริ่มปรากฏตัวขึ้น “ฉันได้ยินมาว่าเพียร์ซพูดถึงนายอยู่ เกิดอะไรขึ้นเหรอ?”

“ก็ ผมเพิ่งกลับมาจากโรงพยาบาลวันนี้เองครับ” ผมใส่หูฟังและรัวแป้นพิมพ์อย่างบ้าคลั่ง ส่งบรรยากาศของคนที่กำลังจดจ่อ แตะ, แตะ, แตะ!

หลังจากไปห้องฉุกเฉินมา สภาพผมคงจะดูแย่มาก ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะมาขัดจังหวะผมแบบนี้ ถึงกระนั้น ก็ยังมีบางคนที่แตะไหล่ผมอย่างไม่ลดละ “ยุ่งอยู่เหรอ?”

ผมส่งสายตาบอกว่า “ดูไม่ออกรึไง?” ซึ่งพวกเขาก็ตอบกลับมาด้วยสายตาที่บอกว่า “รู้ แต่จะให้ทำยังไงได้?” ใช่แล้ว พวกเขาไม่ได้อยากจะมาที่นี่จริงๆ พวกเขามาตามคำสั่งของหัวหน้า ดังนั้น ผมควรจะคุยกับพวกเขาเพื่อหาว่าพวกเขาอยู่แผนกไหน

ขบวนผู้มาเยือนที่ตามหาผมยังคงดำเนินต่อไปตลอดทั้งคืน ทั้งทำงานและรวบรวมข้อมูล คืนนั้นผ่านไปอย่างรวดเร็ว และเช้าก็มาถึงพร้อมกับคลื่นของ VP อีกระลอก แล้วตอน 10 โมงเช้า บุคคลที่ไม่คาดคิดก็ปรากฏตัวขึ้น

“เราคุยกันสักครู่ได้ไหม?” เป็นคู่แข่งของผม เบรนต์ เบรนต์จงใจพาผมออกมานอกอาคารสำนักงาน ทำสีหน้าจริงจัง

“นายยังอยากจะเข้าร่วมแผนกเราอยู่ไหม?” นั่นมันนานแค่ไหนแล้วนะ? ถึงอย่างนั้น นี่ก็เป็นข้อมูลที่มีค่า ตอนนี้แผนกดูแลสุขภาพกำลังพยายามจะทาบทามผมล่าช้าไป นี่บอกเป็นนัยว่ามีบางอย่างเปลี่ยนแปลงไป

“เป็นเพราะผมเหรอครับ?” ผมได้สื่อความสนใจในแผนกดูแลสุขภาพไปให้คนสามคนในช่วงเช้ามืด ถ้าหากนั่นคือเหตุผล มันก็หมายความว่าแผนกที่เกี่ยวข้องมีการแลกเปลี่ยนข้อมูลกับแผนกดูแลสุขภาพอย่างแข็งขัน

“เรามี IPO ที่ค่อนข้างใหญ่กำลังดำเนินการอยู่ในแผนกของเรา ฉันสามารถมอบหมายให้นายเข้าร่วมทีมนั้นได้ทันที”

“ดีลสดเหรอครับ?”

“ใช่”

ดีลสดหมายถึงธุรกรรมที่เกิดขึ้นจริง—ไม่ใช่แค่การพิตช์งานเพื่อธุรกิจ แต่เป็นขั้นตอนที่ดีลประสบความสำเร็จแล้วและกำลังดำเนินการอยู่ นี่หมายความว่ามันนับเป็นผลงาน เป็นเรื่องยากที่รุ่นน้องที่เพิ่งเข้าใหม่จะได้รับมอบหมายให้ทำโครงการแบบนี้ ดังนั้นมันจึงเป็นข้อเสนอที่ดีทีเดียว “ถ้านายทำตัวดีๆ ก็สามารถจัดการให้ได้ทันที”

“ทำตัวดีๆ”—เขากำลังบอกให้ผมจงใจแพ้การพนัน “อืม ผมจะลองคิดดูครับ” เมื่อผมปฏิเสธโดยอ้อม เบรนต์ก็หัวเราะเยาะ

“คนไม่มีหัวนอนปลายเท้าที่ยังไม่มีแผนกสังกัดด้วยซ้ำ ทำมาเป็นเล่นตัว”

“บางทีคุณอาจจะลืมไป แต่การพนันนี้มีเงินเดิมพัน 110,000 ดอลลาร์ ถ้าผมจะยอมทิ้งมันไป มันก็ต้องคุ้มค่ากับราคา”

“แล้วนายจะเสียใจ”

เบรนต์พ่นลมหายใจแล้วจากไป แต่เขาก็อยู่ในฐานะที่ต้องทำตามคำสั่งจากเบื้องบนเช่นกัน แน่นอนว่า ภายในหนึ่งชั่วโมง เขาก็กลับมาพร้อมกับข้อเสนอใหม่

“เราอาจจะเขียนสัญญาจ้างงานของคุณใหม่ได้ด้วยซ้ำ” กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ พวกเขายินดีที่จะขึ้นเงินเดือนให้ผม ดูเหมือนว่าไรโนก็กำลังสิ้นหวังเช่นกัน

“นายว่าไง?” มันเป็นข้อเสนอที่น่าดึงดูด ถ้าสถานการณ์แตกต่างออกไป ผมอาจจะรีบคว้ามันไว้แล้ว “อืม ผมจะลองคิดดูครับ”

อีกครั้งที่ผมปฏิเสธ อันที่จริง ผมไม่สามารถยอมรับข้อเสนอใดๆ ของพวกเขาได้ การพนันนี้คืองานเปิดตัวของผมเพื่อสร้างชื่อให้ตัวเอง ผมไม่สามารถจบมันลงด้วยตอนจบที่ว่างเปล่าและถูกซื้อตัวไปได้

“แค่นี้พอรึยังนะ?” ผมสงสัย จนถึงตอนนี้ ผมทำไปเพียงอย่างเดียว: คอยโหมไฟ ในสงครามปลาวาฬ ทุกการเคลื่อนไหวมีความหมาย และนี่ผม กุ้งที่อยู่ตรงกลาง กำลังเปลี่ยนคำพูดไปมา นั่นจะยิ่งกระตุ้นการพูดคุยและการตีความของผู้ชมเท่านั้น ความสนใจควรจะยังคงสูงอยู่จนถึงวันแข่งขัน ไม่มีปัญหากับการแพร่ข่าวลือ ดังนั้น ไปสู่ขั้นต่อไปกันเถอะ ตอนนี้ผมต้องมุ่งเน้นไปที่ผลลัพธ์ของการพนันนี้

“การเอาชนะเบรนต์ไม่ใช่เรื่องยาก แต่...” เรื่องราวมันพันกันยุ่งเหยิงไปหน่อย สำหรับตอนนี้ ผมควรจะเริ่มปฏิเสธผู้มาเยือนได้แล้ว ขณะที่ผมลดม่านเปรียบเปรยลงและเริ่มวางแผนกลยุทธ์ที่เฉพาะเจาะจง—

[เรเชล มอสลีย์: คุณทานมื้อกลางวันรึยังคะ?] แขกที่ไม่สามารถปฏิเสธได้มาถึงแล้ว ตอนนี้ ผมคือคนที่ป๊อปปูลาร์ที่สุดในโกลด์แมน ถ้าผมไปโรงอาหารของบริษัท ฝูงชนก็จะมารุมล้อมผม ดังนั้น ผมจึงตัดสินใจไปทานสเต็กที่ร้านอาหารใกล้ๆ กับเรเชล

“ฉันได้ยินมาว่ามันเป็นการต่อสู้ระหว่างสองฝ่าย โดยที่คุณติดอยู่ตรงกลาง...” เจ้าหญิงของเราดูเป็นห่วงผม เธอพูดคุยอย่างกระตือรือร้น เล่าเรื่องภายในของบริษัทให้ผมฟัง MD สองคนกำลังขัดแย้งกัน และทุกแผนกก็กำลังเข้าแถวอยู่หลังปลาวาฬตัวใดตัวหนึ่ง แน่นอนว่าผมรู้อยู่แล้ว สมุดบันทึกของผมมีแม้กระทั่งบันทึกว่าแผนกไหนสนับสนุนใคร

“อันที่จริง...” เรเชลมองไปรอบๆ แล้วก็เอนตัวมาข้างหน้าและกระซิบด้วยเสียงต่ำ “มีข่าวเรื่องการแต่งตั้งผู้บริหารคนใหม่ และทั้งสองคนก็เป็นผู้ท้าชิง”

นั่นผมไม่รู้ อันที่จริง ชนชั้นสูงเข้าถึงข้อมูลที่แตกต่างออกไป MD ที่ต้องการจะรักษาความสัมพันธ์ที่ดีกับเธอคงจะบอกเธอว่า “แค่สำหรับคุณนะ”

“การต่อสู้เพื่อตำแหน่งผู้บริหาร... เรื่องนี้มันมีเค้ามาตลอดเลยรึเปล่า?” ผมไม่แน่ใจ ในชาติก่อนของผม ผมเป็นแค่ทาสชั้นต่ำ ยุ่งอยู่กับการพยายามปรับตัวให้เข้ากับงานในช่วงเวลานี้ ถึงอย่างนั้น ผมก็รู้ว่าความขัดแย้งนี้จะจบลงอย่างไร หกเดือนต่อมา เมื่อผมย้ายแผนก ไรโนก็ไม่ได้อยู่ในแผนกดูแลสุขภาพอีกต่อไป เพียร์ซอยู่ใน M&A และคนที่ได้เป็นผู้บริหารในชาติก่อนของผมคือไรโน

“ตอนนี้ก็สมเหตุสมผลแล้ว” ไรโนคงจะดึงเชือกบางอย่างและสร้างผลงานที่น่าประทับใจ แต่ครั้งนี้ ดูเหมือนว่าเพียร์ซจะรู้ทันแล้ว นอกจากนี้ ยังมีตำแหน่งผู้บริหารเป็นเดิมพัน ไม่น่าแปลกใจเลยที่ปลาวาฬสองตัวกำลังอาละวาด

เมื่อรู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย ผมก็จดจ่ออยู่กับมื้ออาหารของผม มันเป็นเนื้อวัวชิ้นแรกที่ผมได้ลิ้มรสนับตั้งแต่กลับมามีชีวิต มันคงจะไม่สุภาพที่จะกินมันอย่างไม่ใส่ใจ ความต้านทานของเนื้อเมื่อมีดกรีดลงไป, น้ำสีแดงที่นองอยู่บนจานเล็กน้อย...

ขณะที่ผมกัดสเต็กชิ้นหนา ลิ้มรสความสุขของการรีเซ็ตรสชาติ เรเชลก็เหลือบมองผม “ทำไมคุณถึงสงบขนาดนั้นล่ะคะ ฌอน?”

“การวิตกกังวลไปก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไร”

ผู้จัดการกองทุน เหนือสิ่งอื่นใด ต้องไม่ใช้อารมณ์ ใครจะไว้ใจฝากกระเป๋าเงินไว้กับคนที่มือสั่นทุกครั้งที่เกิดวิกฤต? “ฟู่ ฉันรู้สึกเหมือนมีแต่ฉันคนเดียวที่กังวลอยู่ที่นี่”

ผมสัมผัสได้ถึงความหงุดหงิดของเธอในเสียงถอนหายใจ นี่เป็นปัญหาเล็กน้อย การพบปะของเราควรจะน่ารื่นรมย์เสมอ “อันที่จริง ผมก็มีแผนอยู่ในใจครับ”

เธอหูผึ่งกับคำพูดของผม ดูน่ารัก ผมจ้องมองไปที่จาน รู้สึกว่าอาจจะผูกพันเกินไปถ้ามองเธอใกล้ๆ จำไว้: เรเชลไม่ใช่แค่ผู้หญิง เธอคือลูกค้าที่อาจจะนำเงินพันล้านดอลลาร์มาให้ ผมคือผู้จัดการกองทุนที่ชาญฉลาดที่ดูแลเงินนั้น ดังนั้น ที่นี่ ผมจะไปในแนวทางของปรมาจารย์ผู้รอบรู้

“มีคำกล่าวจากบ้านเกิดของผมว่า ‘เมื่อปลาวาฬสู้กัน หลังกุ้งก็เดาะ’” อย่างที่คุณรู้ ปรมาจารย์ผู้รอบรู้สื่อสารด้วยปริศนา “ไม่ว่ากุ้งจะว่ายน้ำหนักแค่ไหน ก็ไม่สามารถหนีออกจากสมรภูมิได้ และก็ไม่ใช่ว่ากุ้งจะสามารถนำปลาวาฬไปที่อื่นได้ ดังนั้น กุ้งควรจะทำอย่างไรในสถานการณ์นั้น?”

ขณะที่เรเชลลังเล ผมก็กินสเต็กคำสุดท้าย หลังจากเช็ดปากด้วยผ้าเช็ดปาก ก็ถึงเวลาเปิดเผยคำตอบ “ถ้าคุณเปลี่ยนภาพไม่ได้ ก็เปลี่ยนเรื่องราวซะ แทนที่จะบอกว่ากุ้งติดอยู่ในการต่อสู้ของปลาวาฬ ทำให้ดูเหมือนว่าปลาวาฬกำลังต่อสู้กันเพื่อแย่งชิงกุ้ง”

“นั่น... เป็นไปได้เหรอคะ?” ผมทำไปแล้วครึ่งหนึ่ง ปลาวาฬตัวหนึ่งกำลังพยายามจะทาบทามผมอยู่แล้ว แต่ถ้าผมเปิดเผยทุกอย่าง ผมก็จะไม่มีอะไรจะคุยในครั้งต่อไปที่เราเจอกัน

“อีกไม่นานคุณก็จะเห็นเองครับ” ผมยิ้มอย่างนักปราชญ์แห่งโลกตะวันออกที่รอบรู้ ดูเหมือนจะเป็นตอนจบที่ดี แต่ก็ยังมีความไม่พอใจเล็กน้อยบนใบหน้าของเรเชล

“รู้สึกเหมือนมีแต่ฉันคนเดียวที่กังวล”

“ไม่จริงหรอกครับ ผมก็มีความกังวลของผมเหมือนกัน”

“แต่คุณก็ดูผ่อนคลายมาก”

ผมก็อดไม่ได้ที่จะผ่อนคลาย ท้ายที่สุดแล้ว ผมมาจากอนาคต ผมรู้ว่าบริษัทไหนมีแววรุ่งและบริษัทไหนเกี่ยวข้องกับดีลไหน ผมกำลังเคลื่อนไหวโดยมีคำตอบทั้งหมดอยู่ในมือ ผมถึงกับมีโชคที่หาได้ยากในการรู้ว่ายาตัวไหนจะสามารถฝ่าด่านที่ยากเย็นของ FDA ไปได้ สรุปสั้นๆ คือ ระดับนี้เป็นเรื่องกล้วยๆ สำหรับผม แต่แม้จะเป็นเรื่องกล้วยๆ ก็ยังต้องพิจารณาบางอย่าง ตอนนี้ คำถามที่ใหญ่ที่สุดของผมคือ:

‘ฉันควรจะผ่านไปได้อย่างสบายๆ แค่ไหน?’