บทที่ 1: อีธาน ฮันต์

บลูสตาร์ – ปี 2050

เบสซิตี้ 5, โรงเรียนมัธยมเซ็นทรัล

ห้องเรียน 10

แสงแดดยามบ่ายคล้อยสาดส่องเป็นสีทองผ่านหน้าต่างกระจกเสริมความแข็งแกร่งของโรงเรียนมัธยมเซ็นทรัล ทอดเงาอบอุ่นยาวเหยียดไปทั่วโต๊ะเรียนอันสะอาดเอี่ยมของห้องเรียน 10 ทว่าแสงเรืองรองนั้นแทบไม่ช่วยปัดเป่าความเงียบงันหนักอึ้งที่ปกคลุมห้องราวกับผ้าห่มได้เลย

ด้านหน้า คุณอาร์โนลด์ยืนสูงสง่าและสุขุม สายตาของเขานิ่งขรึมขณะกวาดมองใบหน้าอ่อนเยาว์เบื้องหน้า เบื้องหลังเขา กระดานดำดิจิทัลส่องประกายด้วยความแม่นยำเย็นชา แสดงข้อความว่า: มหันตภัยครั้งใหญ่แห่งปี 2000

"ห้าสิบปีที่แล้ว..." อาร์โนลด์เริ่มต้น เสียงของเขาเต็มไปด้วยน้ำหนักที่ไม่อาจสั่นคลอนได้ "ท้องฟ้าฉีกขาดเมื่อวันที่ 5 กรกฎาคม รอยแยก—ที่มองไม่เห็นและไม่อาจจินตนาการได้—ฉีกผ่านชั้นบรรยากาศของเรา จากนั้นก๊าซเรืองแสงแปลกประหลาดก็ร่วงหล่นลงมา ปกคลุมโลกภายในไม่กี่ชั่วโมง และด้วยก๊าซนั้น โลกของเราก็เปลี่ยนไปตลอดกาล"

ความเงียบงันปกคลุมห้องเรียน เรื่องราวนี้คุ้นเคย ถูกปลูกฝังมาตั้งแต่เด็ก แต่ความยิ่งใหญ่ของมันไม่เคยจางหายไปจริง ๆ

"ก๊าซนั้นทำให้ทุกสิ่งที่สัมผัสกลายพันธุ์ พืช สัตว์... แม้กระทั่งพวกเรา ในขณะที่ธรรมชาติปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว วิวัฒนาการของมนุษย์กลับสะดุดไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด ทวีปต่าง ๆ ก็เริ่มเคลื่อนตัวมารวมกันเป็นมหาทวีปเดียว แม้ว่า 70% ของโลกยังคงเป็นมหาสมุทร แต่โลกก็ไม่ใช่สถานที่ที่บรรพบุรุษของเรารู้จักอีกต่อไป"

เสียงหึ่งเบา ๆ ดังขึ้นในอากาศขณะที่ลูกโลกโฮโลแกรมลอยอยู่กลางอากาศ หมุนช้า ๆ เพื่อแสดงภาพโลกที่ถูกปรับเปลี่ยน

"หนึ่งพันล้านคนเสียชีวิตในหกเดือนแรก"

เสียงหายใจเฮือกหนึ่งตัดผ่านความนิ่งเงียบ สถิตินี้ไม่เคยล้มเหลวที่จะทำให้ขนลุก ไม่ว่าจะได้ยินบ่อยแค่ไหนก็ตาม

"แล้วคลื่นอสูรก็มาถึง"

อาร์โนลด์แตะหน้าจอ และภาพของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่น่าเกลียดน่ากลัวก็ปรากฏขึ้น—อสูรกายตัวมหึมา คำราม เสียงดัง เต็มไปด้วยเนื้อหนังและพลัง

มนุษยชาติกำลังต่อสู้ด้วยสุดกำลังแต่ก็ไม่สามารถทำอะไรกับสัตว์ประหลาดเหล่านั้นได้ รถถัง เครื่องบินรบ ปืน สไนเปอร์ ลูกระเบิด ไม่มีอะไรทำอันตรายสัตว์ร้ายเหล่านี้ได้เลย พวกเขาจึงต้องหันไปพึ่งทางเลือกสุดท้าย นั่นคือระเบิดนิวเคลียร์

"การตอบสนองด้วยนิวเคลียร์เป็นไปอย่างฉับพลัน... และหายนะ มันเหมือนกับการทำลายล้างร่วมกัน

ทั้งภูมิภาคกลายเป็นดินแดนรกร้างกัมมันตรังสี

ผู้คนล้มตายราวกับมด ความหวังสุดท้ายของมนุษยชาติคือการรวมตัวกันในเขตป้องกัน—สิ่งที่เราเรียกว่าเมืองฐานในปัจจุบัน"

เขาหยุดชั่วครู่ ปล่อยให้ความยิ่งใหญ่ของเรื่องราวซึมซาบ ก่อนจะพูดต่อ คราวนี้ด้วยน้ำเสียงที่แสดงความเคารพเล็กน้อย

"แต่ท่ามกลางเถ้าถ่าน ความหวังก็ผลิบาน เกาะประหลาดโผล่ขึ้นมาใกล้กับมหาทวีปใหม่—ปกคลุมด้วยบรรยากาศต่างดาว ผู้นำโลกกำลังมองหาแสงแห่งความหวังทุกหนแห่ง มนุษยชาติเสี่ยงทุกอย่างและส่งคณะสำรวจไป สิ่งที่พวกเขาพบได้เปลี่ยนเส้นทางประวัติศาสตร์"

ภาพเปลี่ยนไปเป็นซากปรักหักพังขนาดใหญ่: ยานอวกาศต่างดาวที่ฝังอยู่ครึ่งหนึ่ง ตัวยานมีรอยแผลเป็นแต่ส่งเสียงหึ่งเบา ๆ ด้วยพลังงานที่หลับใหล

"ภายในซากปรักหักพังคือความรู้... ที่เหนือกว่าความเข้าใจของเรามาก และที่สำคัญกว่านั้น—เส้นทางสู่ศิลปะการต่อสู้ ที่ช่วยให้มนุษย์สามารถดูดซับพลังงานจักรวาลได้"

นักเรียนเหยียดตัวตรงในที่นั่ง นี่คือส่วนที่จุดประกายในดวงตาของพวกเขาเสมอ

"หนึ่งปีต่อมา นักศิลปะการต่อสู้คนแรกก็ถือกำเนิดขึ้น"

หลังจากนั้นนักศิลปะการต่อสู้จำนวนมากก็ปรากฏตัวขึ้นในเมืองฐานต่าง ๆ นอกจากนักวิทยาศาสตร์จะประดิษฐ์ปืนเลเซอร์จากเทคโนโลยีต่างดาวแล้ว เมืองฐานก็ได้รับการเสริมความแข็งแกร่ง

นักศิลปะการต่อสู้เริ่มต่อสู้กับสัตว์ประหลาดและเริ่มผลักดันพวกมันออกไป พวกเขาเริ่มสำรวจทั่วทั้งมหาทวีป

ซากปรักหักพังของสิ่งมีชีวิตต่างดาวอื่น ๆ ก็ถูกค้นพบ

เทคโนโลยีใหม่ เทคนิคใหม่ ๆ ก็ถูกค้นพบเช่นกัน

มนุษยชาติก็เริ่มเจริญรุ่งเรืองอีกครั้ง

"แต่ความภาคภูมิใจทำให้เราตาบอด"

หลังจากพัฒนาไปได้ 30 ปี เราคิดว่าเราสามารถทวงคืนดินแดนของเราจากสัตว์ประหลาดได้ และเราก็เริ่มการต่อสู้ชี้ขาดกับพวกสัตว์ประหลาด

แต่เราคำนวณผิดไปทั้งหมด

ทะเล

สถานที่ที่ลึกลับที่สุดในโลก หลังจากภัยพิบัติ มนุษยชาติไม่ได้ออกสำรวจทะเลมากนัก ดังนั้นพวกเขาจึงไม่รู้ว่ามีอะไรรออยู่ใต้ท้องทะเลลึก

ภาพเปลี่ยนไปที่มหาสมุทร—คลื่นยักษ์ สัตว์ประหลาดแห่งท้องทะเลที่น่าสะพรึงกลัวผุดขึ้นจากห้วงลึก ฉลามขนาดเท่าเรือดำน้ำหรือใหญ่กว่านั้น วาฬเหมือนเรือบรรทุกเครื่องบิน กุ้งล็อบสเตอร์ที่มีก้ามอันทรงพลังที่สามารถทำลายเหล็กได้เหมือนมีดร้อนตัดเนย

"เราประเมิน 70% ของโลกที่เรามองไม่เห็นต่ำไป และแล้ว... จักรพรรดิแห่งมหาสมุทรก็มาถึง"

ห้องเรียนมืดลง ปลาหมึกยักษ์ขนาดเท่าเกาะโผล่ขึ้นมาจากน้ำ ดวงตาของมันเรืองแสงด้วยความอาฆาต พลังมรณะแผ่ออกมาจากหนวดแต่ละเส้น

"ไม่มีเทคโนโลยีใดหยุดมันได้ เมืองต่าง ๆ จมลง นักศิลปะการต่อสู้—วีรบุรุษ—ล้มตาย"

น้ำเสียงของอาร์โนลด์เบาลง

"แล้ว... เขาก็มาถึง 'ดราก้อน' มนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เคยเดินบนบลูสตาร์ ถือดาบจากซากปรักหักพังของต่างดาว เขาได้ท้าทายจักรพรรดิในการต่อสู้ที่สั่นสะเทือนโลก"

ห้องเรียนเฝ้าดูอย่างต้องมนต์สะกด ขณะที่ฉากนั้นดำเนินไป—พายุพลังงาน คลื่นทะเลถาโถม และนักรบผู้โดดเดี่ยวที่ยืนหยัดต่อสู้กับวันสิ้นโลก

"เป็นเวลาสามวันสามคืนที่พวกเขาปะทะกัน ไม่มีใครชนะ แต่มีการทำข้อตกลงกัน: ดราก้อนจะไม่ล่วงล้ำเข้าไปในมหาสมุทร และจักรพรรดิแห่งมหาสมุทรจะอยู่ห่างจากการต่อสู้ของมนุษยชาติบนบก"

แสงสว่างกลับคืนมา ความเงียบงันเข้าปกคลุม

"นั่นคือเมื่อยี่สิบปีที่แล้ว ตั้งแต่นั้นมา เราก็ได้สร้างใหม่ เมืองฐานเจริญรุ่งเรือง ศิลปะการต่อสู้ได้พัฒนาขึ้น และดราก้อน... ยังคงเฝ้าดูเรา ผู้พิทักษ์เงียบ ๆ ในเงามืด"

เขาหันไปหานักเรียน ดวงตาเป็นประกาย

"ในหนึ่งเดือน การสอบเข้ามหาวิทยาลัยของพวกเธอจะเริ่มต้นขึ้น ถ้าพวกเธอทำได้ดีทั้งในการประเมินข้อเขียนและการต่อสู้ พวกเธอก็อาจจะได้รับการยอมรับเข้าสู่มหาวิทยาลัยการต่อสู้แสงเหนือ ซึ่งเป็นมหาวิทยาลัยที่ดีที่สุดในโลก แต่แม้ว่าพวกเธอจะเข้าที่นั่นไม่ได้ ก็ยังมีมหาวิทยาลัยชั้นนำอื่น ๆ อีกมากมาย

แต่ก่อนอื่น... พวกเธอต้องเป็นกึ่งนักรบ ในอีกสิบห้าวัน พวกเธอทุกคนจะต้องเข้ารับการทดสอบรับรองที่ศูนย์สาขาพันธมิตร"

เขาหยุดชั่วครู่ ปล่อยให้คำพูดของเขาซึมซาบ

"อนาคตของมนุษยชาติอาจอยู่ในมือของพวกเธอ ฝึกฝนให้หนัก เลิกเรียนได้"

เมื่อประตูเลื่อนปิดลงเบื้องหลังคุณอาร์โนลด์ ความตึงเครียดก็แตกสลายราวกับกระจก บทสนทนาปะทุขึ้น

"เฮ้ย สุนทรพจน์นั้นอีกแล้วเหรอ? ฉันสาบานเลยว่าฉันท่องมันได้ในตอนหลับเลยนะ!"

เสียงหัวเราะดังขึ้น แต่ที่ด้านหลังห้อง อีธานนั่งตัวแข็ง ใบหน้าของเขาซีดเผือด การหายใจไม่สม่ำเสมอ เหงื่อผุดพรายบนหน้าผาก

ไรอัน เพื่อนสนิทในวัยเด็กผู้มีไหล่กว้างขมวดคิ้วแล้วสะกิดเขา "อีธาน? นายโอเคไหมเพื่อน? ดูเหมือนนายเจอผีมาเลยนะ"

อีธานไม่ตอบ เขาตอบไม่ได้

ความคิดของเขาวุ่นวายสับสน ฉันอยู่ที่ไหน? เกิดอะไรขึ้น?

เขาจำได้... เขากำลังเดินเล่นในสวนสาธารณะอย่างสงบ แต่จู่ ๆ รถบรรทุกบ้า ๆ คันหนึ่งก็โผล่มาจากไหนไม่รู้แล้วชนเขา จากนั้นเขาก็จำอะไรไม่ได้เลย

ฉันตายแล้วนี่นา?

ฉันอยู่ในนรกเหรอ?

ชีพจรของเขาเต้นเร็วขึ้น ทุกอย่างรู้สึกผิดปกติ—ภาษา ห้องเรียน เทคโนโลยี การพูดถึงศิลปะการต่อสู้และยานอวกาศต่างดาว...

นี่ไม่ใช่โลก

ความเจ็บปวดแหลมคมระเบิดขึ้นหลังดวงตาของเขา และอีธานก็อ้าปากค้าง ความทรงจำไหลท่วมเข้ามาในใจ—เป็นส่วนที่ไม่ใช่ของเขาเอง ใบหน้า ชื่อ ตารางเรียน อันดับการต่อสู้ การล็อกยีน

ศีรษะของเขาปวดตุบ ๆ ท้องของเขาปั่นป่วน

เขาล้มลง

โลกมืดมิด

---

เมื่อเขาตื่นขึ้น เขาก็อยู่ในห้องพยาบาล แสงสีขาวปลอดเชื้อดังหึ่งอยู่เหนือศีรษะ แขนขาของเขาสั่นระริกราวกับว่าไข้จากความฝันนับพันเพิ่งผ่านไป

"อีธาน! นายตื่นแล้วเหรอ?"

ใบหน้าของไรอันปรากฏขึ้น สายตาเต็มไปด้วยความกังวล "บ้าจริงเพื่อน นายทำให้พวกเราตกใจแทบตายเลย"

อีธานค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง ยังคงมึนงง

"ผม... อีธาน ฮันต์" เขาพึมพำกับตัวเองมากกว่าที่จะพูดกับใคร "บลูสตาร์... เบสซิตี้ 5..."

ชื่อนี้รู้สึกแปลกใหม่ในปากของเขา แต่ก็คุ้นเคย เขาไม่ใช่อีธานคนเดิมที่เคยมีชีวิตอยู่บนโลก อีธานคนนั้นตายไปแล้ว และเขาก็ได้เกิดใหม่ในโลกใบใหม่ โลกที่โหดร้าย มหัศจรรย์ น่าสะพรึงกลัว เต็มไปด้วยสัตว์ร้าย พลังการต่อสู้ และมรดกของต่างดาว

ไม่รู้ด้วยเหตุผลใดก็ตาม... ความปรารถนาของเขาเป็นจริง

เขาใฝ่ฝันถึงโอกาสครั้งที่สองมาตลอด โลกที่ความแข็งแกร่งคือผู้ปกครอง ที่ซึ่งเขาสามารถก้าวขึ้นไปได้ ต่อสู้ ใช้ชีวิตอย่างมีจุดมุ่งหมาย

ตอนนี้มันเป็นจริงแล้ว

เขาหลับตาลง

จากนั้น เสียงเย็นชาเชิงกลก็ก้องอยู่ในห้วงลึกของจิตใจเขา

> "ติ๊ง! ระบบอนันต์ได้เปิดใช้งานสำเร็จแล้ว"