ฝันนิรันดร์แห่งไท่ซู ตอนที่ 28

ตอนที่ 28 เฉาเฉินเลื่อนสู่ขั้นควบแน่นวิญญาณ

ตระกูลขง

เมิ่งไป๋มาที่ตระกูลขงเพื่อพบกับเมิ่งเหยียน

เมิ่งเหยียนมาจากสาขาสาม อายุน้อยกว่าเมิ่งไป๋สามปี และพวกเขาก็มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมาตั้งแต่เด็ก

เนื่องจากเมิ่งเหยียนไม่มีพรสวรรค์ด้านการบำเพ็ญเพียร นางจึงแต่งงานเข้าตระกูลขงหลังจากบรรลุนิติภาวะ

ตระกูลขงเป็นทั้งตระกูลผู้ฝึกตนและตระกูลบัณฑิต มีการอุทิศตนให้กับการศึกษาตำรามาหลายชั่วอายุคน

เมิ่งเหยียนแต่งงานกับขงอี้หมิง ศิษย์จากสาขาหนึ่งของตระกูลขง

ยี่สิบเจ็ดปีก่อน ฉินอวี้เคยกล่าวไว้ว่าขงอี้หมิงก็เป็นคนธรรมดา แต่เขามีความรู้สูงส่งและปฏิบัติต่อเมิ่งเหยียนเป็นอย่างดี

เมิ่งเหยียนใช้ชีวิตอย่างมีความสุขมากหลังจากแต่งงานกับเขา

เมื่อเมิ่งไป๋ได้พบกับเมิ่งเหยียน กาลเวลาก็ได้ทิ้งเส้นผมสีขาวไว้บนศีรษะของนางแล้วสองสามเส้น

เมิ่งเหยียนไม่ใช่นักบวช และกาลเวลาก็เริ่มทิ้งร่องรอยไว้บนตัวนาง นางกำลังแก่ชราลงอย่างช้าๆ

“ท่านพี่ไป๋” เมิ่งเหยียนกล่าวด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนเมื่อนางเห็นเมิ่งไป๋

“ท่านพี่ไป๋ ท่านไม่เปลี่ยนไปเลย แต่เหยียนเอ๋อร์แก่และโทรมลงแล้ว”

เมิ่งไป๋ลูบผมยาวของเมิ่งเหยียนแล้วกล่าวว่า “ไม่ว่าเหยียนเอ๋อร์จะเป็นอย่างไร เจ้าก็ยังคงเป็นน้องสาวของข้าเสมอ”

“ท่านพี่เมิ่ง นี่คือหลานชายของข้า ขงหลี่”

“หลี่เอ๋อร์ เรียกท่านปู่เมิ่งสิ”

ขงหลี่เรียกเบาๆ “ท่านปู่เมิ่ง”

เมิ่งไป๋มองดูขงหลี่แล้วถาม “หลานชายของเจ้าเริ่มบำเพ็ญเพียรแล้วรึ?”

เมิ่งไป๋สามารถบอกได้ในแวบเดียวว่าตอนนี้ขงหลี่มีระดับพลังบำเพ็ญขั้นชำระชีชั้นสามแล้ว

เมิ่งเหยียนพยักหน้า “บิดาของเขา หลี่เอ๋อร์ไม่มีพรสวรรค์ แต่หลี่เอ๋อร์มีพรสวรรค์ด้านการบำเพ็ญเพียร ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า อี้หมิงกับข้าตั้งใจจะส่งเขาไปที่ตระกูลหลัก”

เมิ่งไป๋ยิ้มเล็กน้อย “ตระกูลขงดีกว่าตระกูลเมิ่งมากในเรื่องนี้ เขาจะมีการพัฒนาที่ดีในตระกูลขง”

ก่อนที่จะมาเป็นตระกูลผู้ฝึกตน ตระกูลขงเคยเป็นตระกูลบัณฑิต การต่อสู้ภายในตระกูลจึงไม่รุนแรงเท่าในตระกูลเมิ่ง ในทางกลับกัน พวกเขาจะบำรุงเลี้ยงเด็กที่มีพรสวรรค์อย่างแข็งขัน ดังนั้นแม้ผู้ที่เกิดในสาขารองก็ยังมีความหวังที่จะก้าวหน้าได้

ก่อนจากไป เมิ่งไป๋ได้มอบทรัพยากรบำเพ็ญเพียรบางอย่างที่ขงหลี่ต้องการและยาเม็ดอายุวัฒนะสามขวดให้แก่เมิ่งเหยียน

ยามค่ำคืน

เมิ่งไป๋กลับมาที่ตระกูลเมิ่ง กำลังจะกลับไปที่ห้องของตนเพื่อนอนหลับ แต่ความผันผวนของไอปราณจิตที่น่าตกใจก็ดึงดูดความสนใจของเขา

เมิ่งไป๋ตะลึงไปเล็กน้อยและมองไปยังทิศทางของตระกูลเฉา

“มีคนในตระกูลเฉากำลังจะเลื่อนสู่ขั้นตัดวิญญาณรึ?”

ความผันผวนของไอปราณจิตไม่เพียงแต่ดึงดูดความสนใจของเมิ่งไป๋เท่านั้น แต่ยังดึงดูดความสนใจของผู้ฝึกตนจำนวนมากในเมืองใบเมเปิลอีกด้วย

กระแสไอปราณจิตที่ไม่มีที่สิ้นสุดเริ่มไหลมารวมกันที่ตระกูลเฉา

ครึ่งชั่วยามต่อมา ความผันผวนของไอปราณจิตก็หยุดลง

เมิ่งไป๋ถอนหายใจ “ดูเหมือนว่าการเลื่อนขั้นจะสำเร็จแล้ว ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ข้าจะได้เลื่อนสู่ขั้นตัดวิญญาณ ช่างเถอะ นอนเถอะ นอน”

สำหรับเมิ่งไป๋แล้ว การเข้าสู่การบำเพ็ญเพียรในฝันยังคงเป็นวิธีที่ดีที่สุด

ผู้ฝึกตนขั้นตัดวิญญาณที่เพิ่งเลื่อนขั้นใหม่ไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อเขา

กระบี่เดียวก็เพียงพอที่จะฆ่าเขาได้แล้ว!

ตระกูลเฉา

ในขณะนี้ ตระกูลเฉาเต็มไปด้วยความปิติยินดี

ประมุขตระกูลเฒ่าของตระกูลเฉามีน้ำตาคลอเบ้า

“ยอดเยี่ยม! ในที่สุดเฉินเอ๋อร์ก็ได้เลื่อนสู่ขั้นตัดวิญญาณแล้ว! ตระกูลเฉาของข้าในที่สุดก็มีผู้ฝึกตนขั้นตัดวิญญาณแล้ว!”

เฉาเฉินเดินออกมาจากห้องเก็บตัวของตน เต็มไปด้วยความกระฉับกระเฉง

“ท่านพ่อ ข้าไม่ได้ทำให้ท่านผิดหวัง ในที่สุดข้าก็ได้เป็นผู้ฝึกตนขั้นตัดวิญญาณแล้ว”

ประมุขตระกูลเฒ่าของตระกูลเฉากล่าวด้วยความโล่งใจ “ดี! ดี! ดี!”

“ขอแสดงความยินดีกับท่านพี่ใหญ่ ที่ได้เป็นผู้ฝึกตนอันดับหนึ่งในเมืองใบเมเปิล!” เฉาจี้กล่าวจากข้างๆ

เฉาจี้หยิ่งผยองอย่างยิ่งภายนอก แต่กลับประพฤติตนอย่างอ่อนน้อมและสุภาพภายในตระกูลเฉา

เฉาเฉินไม่ได้เลือกปฏิบัติต่อเฉาจี้เพราะสถานะของเขาในฐานะบุตรเขย

เฉาเฉินยิ้มเล็กน้อย “ท่านพ่อ น้องเล็ก ตอนนี้ที่ข้าได้ตัดวิญญาณแล้ว ก็ถึงเวลาที่จะครอบครองเมืองใบเมเปิลแล้ว อีกสามตระกูลควรจะยอมสยบให้พวกเรา และพวกเขาควรจะมอบผลกำไรบางส่วนของพวกเขามา”

การเลื่อนสู่ขั้นตัดวิญญาณทำให้เฉาเฉินลืมตัวไปชั่วขณะ ถึงกับหยิ่งผยองขึ้นมา

ประมุขตระกูลเฉาลังเลแล้วกล่าวว่า “ตระกูลฉินและตระกูลเมิ่งต่างก็มีคนที่เข้าร่วมสำนักไท่ซู นั่นจะไม่เป็นการยากที่จะรับมือรึ?”

เฉาเฉินแค่นเสียงเย็นชา “เมื่อสองวันก่อนพวกเราไม่ได้ยินข่าวรึว่าเมิ่งไป๋แห่งตระกูลเมิ่งกลับมาแล้ว? เขาอยู่เพียงขั้นสร้างรากฐานชั้นห้า ข้าคาดว่าฉินอวี้แห่งตระกูลฉินก็น่าจะพอๆ กัน และสำหรับฉินเพียนหรานนั้น นางน่าจะยังอยู่ในช่วงต้นของขั้นสร้างรากฐาน”

ฉินอวี้และฉินเพียนหรานไม่ได้กลับมาที่เมืองใบเมเปิลเป็นเวลาหลายปีแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีใครรู้ระดับพลังบำเพ็ญของฉินอวี้

ทว่าเฉาเฉินเชื่อว่านางคงจะไม่แตกต่างจากเมิ่งไป๋มากนัก

“เฉินเอ๋อร์ แล้วสำนักไท่ซูเล่า?”

เฉาเฉินแค่นเสียงเย็นชาอีกครั้ง “ท่านพ่อ ไม่ต้องกังวลมากเกินไป สำนักไท่ซูไม่เคยเข้ามายุ่งเกี่ยวกับการต่อสู้ภายในของตระกูลผู้ฝึกตนเบื้องล่าง สามคนจากตระกูลเมิ่งและตระกูลฉินเป็นเพียงศิษย์สายนอกของสำนักไท่ซู มือของพวกเขาไม่อาจยื่นเข้ามาในตระกูลได้”

“หากพวกเขากล้ามาด้วยตนเอง ก็ไม่มีใครเป็นคู่ต่อสู้ของข้า”

บางคนยินดี ในขณะที่บางคนกังวล

คืนนั้น

ประมุขตระกูลและผู้อาวุโสของตระกูลเมิ่ง ตระกูลฉิน และตระกูลขงต่างนอนไม่หลับทั้งคืน

การเลื่อนสู่ขั้นตัดวิญญาณของเฉาเฉินหมายความว่าสถานการณ์ในเมืองใบเมเปิลจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

วันรุ่งขึ้น

เมิ่งไป๋ตื่นแต่เช้าและไปเยี่ยมบิดาของฉินอวี้

เดิมทีฉินอวี้ต้องการให้ฉินเพียนหรานมาเยี่ยม แต่ฉินเพียนหรานเพิ่งจะเข้าสู่สายนในเมื่อเร็วๆ นี้และกำลังอยู่ในภารกิจระยะยาวของสายนใน ทำให้ยากที่นางจะจากไป

บิดาของฉินอวี้เป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานของตระกูลฉิน อาศัยอยู่ที่จวนเก่าของตระกูลฉิน

จวนตระกูลฉิน

ฉินเทียนฟางกล่าวด้วยรอยยิ้ม “หลานเมิ่งไป๋ เจ้าไม่จำเป็นต้องนำของขวัญมามากมายขนาดนี้เมื่อมา”

เมื่อเมิ่งไป๋มาถึง เขานำศิลาปราณห้าร้อยก้อนและยาเม็ดปราณขั้นสร้างรากฐานต่างๆ มาให้ฉินเทียนฟาง

เมิ่งไป๋กล่าว “ท่านอาฉิน สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ของข้า ฉินอวี้ขอให้ข้านำมาให้”

เมื่อเอ่ยถึงฉินอวี้ ฉินเทียนฟางก็ถามว่า “เมื่อเร็วๆ นี้อวี้เอ๋อร์สบายดีที่สำนักไท่ซูหรือไม่? เป็นเวลานานแล้วที่ข้าไม่เห็นอวี้เอ๋อร์หลังจากที่นางกลับมาครั้งหนึ่งเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน เด็กคนนั้นไม่แม้แต่จะเขียนจดหมายกลับบ้านเลย”

เมืองหมิงหยุนมีกฎที่เข้มงวด และการตรวจสอบจดหมายที่ส่งไปยังครอบครัวนั้นยิ่งเข้มงวดยิ่งกว่าจดหมายที่ส่งไปยังศิษย์ร่วมสำนัก ดังนั้นฉินอวี้จึงไม่ค่อยได้เขียนถึงฉินเทียนฟาง

เมิ่งไป๋กล่าว “ท่านอาฉิน ฉินอวี้สบายดีมาก แต่ฉินอวี้ได้เข้าร่วมหอลงทัณฑ์แล้ว สถานที่ที่นางไปล้วนเป็นพื้นที่สำคัญของสำนัก ทำให้ยากที่จะส่งจดหมายออกไปข้างนอก”

“ก็ดีแล้ว เด็กคนนั้นไม่รู้จักหาวิธีรายงานความปลอดภัยของตนเองเลย” ฉินเทียนฟางพึมพำ

“ท่านสามฉิน ท่านประมุขแจ้งให้ท่านไปที่หอบรรพชน” คนรับใช้ของตระกูลฉินคนหนึ่งเข้ามาขัดจังหวะการสนทนาของเมิ่งไป๋และฉินเทียนฟาง

ฉินเทียนฟางกล่าวอย่างขอโทษ “หลานเมิ่งไป๋ ข้าต้องขอโทษจริงๆ แต่มีเรื่องสำคัญของตระกูล ข้าจึงไม่อาจรั้งเจ้าไว้นานกว่านี้ได้”

เมิ่งไป๋ยิ้มเล็กน้อย “ไม่เป็นไรขอรับ ท่านอาฉิน ข้าก็กำลังจะไปอยู่แล้ว”

อันที่จริง เมิ่งไป๋กำลังจะบอกว่าฉินอวี้ได้เลื่อนสู่ขั้นตัดวิญญาณแล้ว แต่หลังจากคิดดูแล้ว เขาก็ไม่ได้พูดออกไป

ในสถานการณ์เช่นนี้ การเปิดเผยระดับพลังของฉินอวี้อาจไม่ใช่เรื่องดี

เมื่อกลับมาถึงตระกูลเมิ่ง เมิ่งเหยียนซานก็มาหาเมิ่งไป๋

“ลูกพี่ลูกน้อง เจ้ามีวิธีขอให้สำนักไท่ซูรับประกันได้หรือไม่ว่าตระกูลเฉาจะไม่โจมตีตระกูลเมิ่ง?”

เมื่อวาน การทะลวงขั้นของเฉาเฉินในตระกูลเฉาทำให้ตระกูลเมิ่งรู้สึกถึงวิกฤต ตอนนี้ตระกูลเมิ่งได้เริ่มแสวงหาเส้นสายต่างๆ เพื่อปกป้องตนเองแล้ว

เมิ่งไป๋ขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “ลูกพี่ลูกน้อง ข้าเป็นเพียงศิษย์สายนอกและไม่มีอำนาจมากขนาดนั้น”

เมิ่งเหยียนซานถอนหายใจด้วยสีหน้าผิดหวัง “เฮ้อ ดูเหมือนข้าจะคิดมากเกินไป”

เมื่อมองดูเมิ่งเหยียนซานจากไป เมิ่งไป๋ก็ขมวดคิ้วอย่างลับๆ “ตระกูลเฉาจะโจมตีสามตระกูลใหญ่จริงๆ รึ? สถานการณ์เลวร้ายถึงเพียงนี้แล้วรึ?”