บทที่ 283

บทที่ 283

“ตอนนี้น่าจะปลอดภัยแล้ว” รอนปลอบราล์ฟ “รุ่นพี่อคิลลิสอยู่ที่นี่”

ราล์ฟนิ่งเงียบไปนาน จากนั้นราวกับนึกบางอย่างขึ้นได้ “แล้วลิลิธกับคนอื่น ๆ ล่ะ... พวกเขาไม่เป็นอะไรใช่ไหม?”

“พลเรือนธรรมดาส่วนใหญ่น่าจะไม่เป็นไร แต่นายไปตรวจสอบดูตอนนี้ได้เลย”

ราล์ฟกระโดดลุกขึ้นทันทีและวิ่งตรงไปยังที่พักของลิลิธกับคนอื่น ๆ

ไม่นานนัก อคิลลิสก็กลับมา... พร้อมกับแบกร่างไร้วิญญาณร่างหนึ่ง เป็นชายวัยกลางคน รูปร่างท้วมเล็กน้อย สิ้นลมหายใจโดยสมบูรณ์ ร่างกายบอบช้ำและผิดรูปจากการถูกทำร้ายอย่างรุนแรงก่อนตาย

อคิลลิสโยนศพนั้นลงเบื้องหน้าซากของกอนเต้ “มีผู้รอดชีวิตอีกไหม?”

“เราเจอคนหนึ่งครับ” รอนตอบ “คือราล์ฟ... คนที่รุ่นพี่โดมินิก้าพาตัวกลับมาจากประเทศทาริส เขาน่าจะตายไปแล้ว แต่สัตว์ประหลาดที่หลอมรวมอยู่ในร่างของเขาได้ทำการรักษาบางอย่างเพื่อให้เขามีชีวิตรอด”

“อย่างนี้นี่เอง” อคิลลิสพยักหน้า “ชั้นติดต่อโรงฝึกอสูรไปแล้ว คนใหม่จะมาถึงในไม่ช้าและจัดตั้งหน่วยดาร์คฮันเตอร์ขึ้นใหม่ ออกจากเมืองกิกกันเถอะ ที่นี่ไม่มีอะไรให้ทำอีกแล้ว”

กลับมายังเมืองหลวงของอาณาจักรฟิโอร่า…

รอนแช่ตัวในอ่างน้ำร้อนก่อนเป็นอันดับแรกเพื่อชำระล้างคาวเลือดและความเหนื่อยล้า จากนั้นเขาก็มุ่งหน้ากลับไปที่ห้องและเอนกายนอนลงบนเตียง

ก่อนจะออกจากเมืองกิก เขาได้พบกับราล์ฟและคนอื่น ๆ อีกครั้ง... ลิลิธ, ฮาจิ และฮาซัน ทุกคนปลอดภัยดี สร้างความโล่งใจให้แก่ราล์ฟอย่างยิ่ง เมื่อหน่วยดาร์คฮันเตอร์ชุดใหม่มาถึง ราล์ฟก็ตัดสินใจอยู่กับพวกเขาต่อ เหตุการณ์ในเมืองกิกเป็นเพียงความผิดปกติที่โชคร้าย แม้ว่าความเป็นปรปักษ์ระหว่างฟิโอร่าและสาธารณรัฐหมิงโปจะทวีความรุนแรงขึ้นในภายหลัง การต่อสู้ก็ไม่น่าจะเกิดขึ้นที่นั่นอีก ดังนั้นงานนี้จึงยังคงให้ค่าตอบแทนที่ดีพอสำหรับราล์ฟในการเลี้ยงดูตัวเองและเด็กทั้งสามคน

สำหรับเรื่องศีรษะของรอสเกล อคิลลิสไม่ได้พูดอะไร และรอนก็ไม่ได้ถาม นั่นเป็นเรื่องระหว่างฟิโอร่ากับสาธารณรัฐหมิงโป มันแทบไม่เกี่ยวข้องกับรอนเป็นการส่วนตัว มีเพียงเวนดี้ที่ยังคงเศร้าซึม: เธอเพิ่งมาถึงเมืองกิกก็ได้เห็นศพของอินา และไม่นานหลังจากนั้นกอนเต้ก็เสียชีวิต... ทั้งสองคนเป็นคนที่เธอรู้จักดี ความแตกต่างระหว่างการเห็นคนแปลกหน้าตายกับการเห็นสหายตายนั้นช่างใหญ่หลวงนัก

ในขณะเดียวกัน อีไลก็แทบจะถูกลืมเลือนไป... เป็นเพียงบุคคลเล็กน้อยในเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับศีรษะของรอสเกล รอนไม่คิดจะเอ่ยถึงเรื่องที่เขาเป็นคนสังหารอีไล เพราะมันไม่ได้ก่อให้เกิดประโยชน์อันใด

“เรื่องที่เมืองกิกก็จบลงแค่นี้” รอนพูดกับตัวเอง “เวลาของชั้นในฟิโอร่าก็ใกล้จะสิ้นสุดลงเช่นกัน”

เขามองไปยังลูกแก้วคริสตัลที่ลอยอยู่เบื้องหน้า ความคืบหน้าของมันอยู่ที่แปดสิบห้าเปอร์เซ็นต์ ในเมืองหลวงแห่งนี้ เหลือสถานที่อีกเพียงไม่กี่แห่งที่รอนยังไม่ได้ไปเยือน ซึ่งทั้งหมดนั้นน่าจะให้ความคืบหน้าได้อย่างน้อยอีกสิบห้าเปอร์เซ็นต์... เพียงพอที่จะไปให้ถึงหนึ่งร้อย มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

“เวนดี้ ออกไปข้างนอกกันหน่อยไหม?” เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบตกลง “ได้สิ”

พวกเขาออกจากโรงฝึกมังกร รอนค่อย ๆ ชักนำบทสนทนาไปยังสถานที่ที่เขายังต้องไปอย่างแนบเนียน วันแล้ววันเล่า ความคืบหน้าของลูกแก้วคริสตัลค่อย ๆ ขยับเข้าใกล้หนึ่งร้อย

ในระหว่างนั้น รอนก็ไม่ได้อยู่เฉย เขาสั่งให้ชีอิรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับ ‘ฮงเทรัง’ ผ่านเครือข่ายที่ชีอิสร้างขึ้น ซึ่งรวมถึงผู้ติดต่อในแวดวงข่าวกรองด้วย บัดนี้ พวกเขารวบรวมข้อมูลได้มากเท่าที่จะเป็นไปได้แล้ว... การขุดลึกลงไปกว่านี้คงไม่ได้อะไรมากนัก

หยิบโทรศัพท์ขึ้นมา รอนกดหมายเลขของคากะ “ฮัลโหล?”

“รุ่นพี่คากะ ผมรอนครับ”

“รอน!” น้ำเสียงของคากะมีความประหลาดใจเล็กน้อย... เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คาดคิดว่ารอนจะโทรมา “มีอะไรเหรอ?”

“รุ่นพี่คากะ ตอนนี้ยังอยู่กับอาจารย์เกลหรือเปล่าครับ?”

“ไม่ล่ะ ท่านอาจารย์มีธุระอื่นต้องไปทำ ก็เลยแยกกันไปแล้ว”

“ผมขอเบอร์ของอาจารย์เกลจากรุ่นพี่ได้ไหมครับ?”

“ได้สิ ไม่มีปัญหา”

ไม่นานนัก คากะก็บอกข้อมูลติดต่อของเกล โดยปกติแล้ว หมายเลขโทรศัพท์ของฮันเตอร์ 12 นักษัตรถือเป็นข้อมูลส่วนตัวและจะไม่แบ่งปันให้ใครง่าย ๆ... แต่รอนเป็นข้อยกเว้น คากะรู้ดีถึงตัวตนของรอนในฐานะคนของตระกูลโซลดิ๊ก ตระกูลโซลดิ๊กมีความสัมพันธ์ที่ดีกับประธานสมาคมฮันเตอร์ เนเทโร่ ดังนั้นสมาคมฯ และตระกูลโซลดิ๊กจึงอยู่ในฐานะมิตรต่อกัน

รอนวางสายและโทรออกไปยังหมายเลขนั้น “อาจารย์เกลครับ นี่รอนครับ”

“รอน มีเรื่องอะไรรึเปล่า?”

“อาจารย์เกล พอจะมีเบอร์ของรุ่นพี่มิไซสตอมไหมครับ? ผมมีข้อมูลเกี่ยวกับฮงเทรัง... เขากำลังสืบสวนเรื่องของพวกนั้นอยู่ใช่ไหมครับ? ผมอยากจะส่งข้อมูลนี้ต่อให้”

“ได้สิ เดี๋ยวหาให้…”

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เกลก็ให้หมายเลขของมิไซสตอมแก่รอน

“นั่นใคร?” “รุ่นพี่มิไซสตอม ผมรอนครับ ผมมีข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับฮงเทรัง”

ทันทีที่ได้ยินชื่อ “ฮงเทรัง” มิไซสตอมก็หูผึ่งขึ้นมาทันที

“ตอนนี้คุณอยู่ที่ไหน?”

“ผมยังอยู่ที่อาณาจักรฟิโอร่าครับ”

“ผมจะไปที่นั่นทันที แต่คงต้องขอเวลาสักสองสามวัน”

รอนนิ่งไปครู่หนึ่ง “รุ่นพี่มิไซสตอม เราไปเจอกันที่หอประลองกลางหาวดีไหมครับ? ผมกำลังวางแผนจะออกจากฟิโอร่า”

“แบบนั้นก็ได้เหมือนกัน ถึงแล้วก็ติดต่อมา”

“รับทราบครับ”

เขาวางสาย

สามวันต่อมา…

เวนดี้พารอนมาส่งที่สถานีเรือเหาะ “ลาก่อนนะ รอน”

เมื่อเห็นว่าใกล้ถึงเวลาออกเดินทางแล้ว เขาก็ลุกขึ้นเพื่อจากไป “แล้วเจอกัน”

เวนดี้ยืนอยู่ข้างนอก โบกมือลาเขา ผู้ที่เดินตามหลังรอนมาติด ๆ คือมิสเต้

พวกเขาขึ้นไปบนเรือเหาะ รอนเลือกที่นั่งริมหน้าต่าง ขณะที่มิสเต้จ้องมองออกไปข้างนอกอย่างใคร่รู้ รอนเหลือบมองลูกแก้วคริสตัลของเขา: มันไปถึงหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์แล้ว

“บนเรือเหาะลำนี้ไม่มีผู้ใช้เน็นคนอื่น” รอนคิด “ดังนั้นชั้นสามารถสร้างสัตว์เน็นตัวที่หกของชั้นที่นี่ได้อย่างสงบ”

ราตรีคืบคลาน ความมืดยิ่งทวีความหนาแน่นขึ้น รอนหาเลานจ์เงียบ ๆ บนเรือเหาะได้แห่งหนึ่ง เขาเล็ดลอดเข้าไปข้างใน ล็อกประตูจากด้านหลัง และหลับตาลง

“เอาล่ะ... เริ่มได้!”

เขารู้สึกได้ถึงออร่าของตนที่ไหลทะลักเข้าสู่ลูกแก้วคริสตัลในอัตราที่น่าทึ่ง เป็นความรู้สึกเดียวกับที่เขาเคยประสบมาก่อนหน้านี้

ลูกแก้วคริสตัลเริ่มเปลี่ยนสี ตู้ม!

เสียงหนึ่งดังกึกก้องขึ้นในห้วงความคิดของรอน และทันใดนั้น เขาก็รู้สึกว่าจิตสำนึกของตนจมดิ่งลงสู่พื้นที่อีกแห่งหนึ่ง ภาพเงาปรากฏลอยอยู่เบื้องหน้าเขา:

ชายหนุ่มผมดำยาวผู้มีสีหน้าเย็นชา วัยรุ่นร่างกำยำผู้มีหน้าอกทรงพลัง เด็กหญิงตัวน้อยน่ารักผมแกละ แมวที่เดินตัวตรง เด็กหนุ่มผมสีชมพูที่ถูกห้อมล้อมด้วยเปลวเพลิง

ในชั่วขณะต่อมา ร่างเงาทั้งหมดนั้นก็หลอมรวมเข้ากับลูกแก้วคริสตัล

ครืนนน!