บทที่ 1 - เงาอสูรในหอคอยร้าง

บทที่ 1 - เงาอสูรในหอคอยร้าง

◉◉◉◉◉

ชายชราคนหนึ่งหย่อนเบ็ดลงในแม่น้ำ เท้าทั้งสองของเขาจมอยู่ในน้ำเย็นใส ลำธารที่เย็นสบายนั้นช่วยปลอบประโลมใจดุจปุยเมฆบนท้องฟ้า

เรจิมองสายน้ำที่ไหลเอื่อยไปจากคันเบ็ดเล็กๆของเขา ลำธารสายนี้เป็นที่รู้จักกันดีในหมู่บ้านคาวาว่าเป็นลำธารอุดม เพียงแค่มีความอดทนพอ แม้แต่คนแก่วัยเจ็ดสิบก็ยังสามารถตกปลาตัวอ้วนๆกลับบ้านได้

ขอบคุณแชนเทียผู้ยิ่งใหญ่ที่ประทานอาหารให้เราอิ่มหนำ เรจิยกคันเบ็ดขึ้นแล้วเอ่ยสรรเสริญเมื่อเห็นปลาที่จับได้

เรจิเก็บปลาใส่ตะกร้า ตอนแรกเขาคิดจะตกอีกสักตัว แต่เมื่อเห็นสีของดวงอาทิตย์เริ่มคล้ำลงเป็นสีเหลืองหม่น เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจยกตะกร้ากลับบ้าน

ลำธารอุดมตั้งอยู่ในป่าซึ่งอยู่ไม่ไกลจากหมู่บ้านคาวามากนัก แต่ชาวบ้านส่วนใหญ่ไม่กล้าอยู่ใกล้บริเวณนี้หลังฟ้ามืด

เรจิเหลือบมองไปยังส่วนลึกของป่าที่อยู่ไม่ไกล ที่นั่นมีหอคอยเก่าซอมซ่อตั้งตระหง่านอยู่ ดวงตาของเขาฉายแววหวาดกลัว

กฎที่ว่าห้ามอยู่ในพื้นที่ลำธารอุดมตอนกลางคืนนั้นไม่ใช่กฎที่มีมาแต่โบราณ ความจริงแล้วมันเพิ่งมีมาได้แค่สองปีเท่านั้น

เมื่อสองปีก่อน ชาวบ้านคาวาคนแรกที่ได้เห็น "มัน" จนถึงทุกวันนี้ก็ยังคงหวาดผวา

เรจิคิดถึงตาแก่จิมที่วิ่งกลับมาที่หมู่บ้านในวันนั้นและน้ำเสียงตื่นตระหนกของเขา

"มังกร ข้าสาบานได้ว่ามันคือมังกรจริงๆ"

"ข้าเห็นมัน เกล็ดสีขาว ปีก แล้วก็ดวงตาปีศาจที่เหมือนงูนั่น ให้ตายสิแชนเทีย นั่นมันมังกรชัดๆ ข้าสาบาน"

"เจ้าตัวนั้นมันบินผ่านหัวข้าไปแล้วเข้าไปในหอคอยนั่น ให้ตายเถอะ ต้องเป็นจอมเวทชั่วร้ายที่เคยอยู่ที่นั่นแน่ๆ ต้องเป็นสัตว์ประหลาดที่พวกมันทิ้งไว้แน่ ท่านยังจำหมูที่หายไปจากบ้านของแจ็คได้ไหม ข้ามั่นใจว่าต้องเป็นเจ้าสัตว์ประหลาดนั่นที่กินมันไป แล้วมันอาจจะกินคนด้วย"

ตาแก่จิมที่วิ่งกลับมาถึงหมู่บ้านถูกชาวบ้านรายล้อม เขาเล่าเรื่องที่คาดเดาด้วยใบหน้าหวาดกลัว และตั้งแต่นั้นมาชาวบ้านที่ไม่อยากถูก "สัตว์ประหลาดชั่วร้าย" กินก็ทำได้เพียงออกมาหากินแถวชายป่าในตอนกลางวันและไม่กล้าอยู่นานจนถึงกลางคืน

บนผืนแผ่นดินแห่งเฟรัน มนุษย์ไม่ใช่มนุษย์เพียงเผ่าพันธุ์เดียวที่มีสติปัญญา เฉกเช่นเดียวกับเวทมนตร์อันลึกลับ สัตว์อสูรเหนือธรรมชาติคือภยันตรายที่คนธรรมดาบนทวีปนี้ต้องหลีกเลี่ยง

และมังกรที่แท้จริงคือหนึ่งในตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวและแข็งแกร่งที่สุด

เรจิส่ายหัวเพื่อหยุดความคิด หอคอยเก่าที่อยู่ไม่ไกลคือสถานที่ที่ตาแก่จิมพูดถึงในตอนนั้น แม้ว่าหลังจากนั้นจะไม่มีใครเคยเห็นสัตว์ประหลาดสีขาวตัวนั้นอีกเลยนอกจากตาแก่จิม แต่เรจิก็ไม่คิดจะเอาชีวิตไปเสี่ยง

ชายชรากำลังจะจากไป แต่ทันใดนั้นก็มีเสียงดังขึ้นจากพงหญ้าใกล้ๆ

ชายร่างสูงผอมคนหนึ่งก็พรวดพราดออกมาจากพงหญ้า ทำเอาเรจิตกใจแทบสิ้นสติ

ชายคนนั้นสวมชุดเกราะเก่าๆขาดๆวิ่นๆ ดูเหมือนของมือสองที่ไปเก็บมาจากหลุมศพสักแห่ง ในมือถือดาบเหล็กเล่มหนึ่ง

เขาชี้ดาบมาที่เรจิและพูดด้วยน้ำเสียงคุกคามว่า "อย่าเพิ่งไปสิไอ้แก่ ข้ามีเรื่องอยากให้ช่วยหน่อย"

ตะกร้าปลาในมือของเรจิตกหล่นลงพื้น เขาพูดตะกุกตะกักว่า "เจ้า เจ้าจะทำอะไร ลูกชายข้าเป็นชายที่แข็งแรงที่สุดในหมู่บ้านคาวาเลยนะ เจ้าอย่าทำอะไรบ้าๆนะ"

อันที่จริงเรจิไม่มีลูกชาย ในฐานะชายโสดแก่ๆ ความฝันสูงสุดในชีวิตของเขาคือการได้แต่งงานมีภรรยาและมีลูกสักคน แต่ดูเหมือนแชนเทียผู้ยิ่งใหญ่จะไม่เมตตาต่อความปรารถนานี้ของเขา

ชายคนนั้นถ่มน้ำลาย เขาไม่สนใจเรื่องไร้สาระพวกนั้นอยู่แล้ว ยังไงซะเขาก็แค่คนพเนจรมาถึงที่นี่ ทำงานนี้เสร็จแล้วหนีไปไกลๆ ใครจะไปหาเขาเจอ

"อย่าพูดมาก" ชายคนนั้นพูดอย่างดุร้าย

"ข้าได้ยินมาว่าหอคอยนั่นเคยเป็นที่อยู่ของพวกจอมเวทใช่ไหม เจ้ารู้ไหมว่าข้างในเป็นยังไงบ้าง"

"เอ่อ" เรจิรู้สึกหนักใจ ดูเหมือนอีกฝ่ายจะไม่ได้ต้องการฆ่าชิงทรัพย์อย่างที่เขาคิด แต่เขาก็ไม่รู้คำตอบของคำถามนี้เหมือนกัน

"ท่านผู้กล้า หอคอยนั่นไม่ใช่สถานที่ที่ดีเลยนะขอรับ พวกเราชาวบ้านไม่เคยกล้าเข้าใกล้ที่นั่นเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าข้างในเป็นอย่างไร ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกันขอรับ" เรจิกล่าวอย่างประจบสอพลอ

แม้ว่าชายตรงหน้าจะดูซอมซ่อไม่เหมือนกับพวกนักผจญภัยในกองทหารรับจ้างที่เขาเคยเห็น แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางการประจบของเขาเลย

ชายคนนั้นได้ฟังก็รู้สึกหงุดหงิด อย่าเห็นว่าตอนนี้เขาตกอับ จริงๆแล้วเขาก็เคยเข้าร่วมกองทหารรับจ้างเหมือนกัน แม้ว่าเขาจะเป็นแค่ลูกกระจ๊อกก็ตาม

ฝีมือของชายคนนั้นอยู่ในระดับล่างสุดของห่วงโซ่อาหารในกองทหารรับจ้าง ประกอบกับช่วงนี้สถานการณ์ไม่สู้ดี ไม่นานมานี้เขาจึงถูกหัวหน้าไล่ออก

แต่เขาก็แอบฉลาดอยู่บ้าง ก่อนจะจากมาเขาได้แอบหยิบแผนที่จากห้องของหัวหน้าออกมา

นั่นคือสิ่งที่เขาสังเกตมานานแล้ว บนแผนที่ขุมทรัพย์ระบุว่าในอาณาจักรอิมพิลเทอร์ทางตอนเหนือของทะเลดาวตก มีหอคอยจอมเวทที่ถูกทิ้งร้างแห่งหนึ่ง ว่ากันว่าเมื่อนานมาแล้วมันเคยเป็นของจอมเวทเสื้อคลุมแดงที่ทรงพลังมาก

และเขาก็มาที่นี่เพื่อการนี้

เขาเงยหน้าขึ้นมองเรจิอย่างพิจารณาแล้วพูดอย่างเย็นชาว่า "ในเมื่อเจ้าไม่รู้ งั้นเจ้าก็นำทางข้าไปสิ"

เรจิเบิกตากว้าง เขาไม่อยากเข้าใกล้ที่นั่นเลย แต่ยังไม่ทันจะได้เอ่ยปาก เมื่อเห็นท่าทีคุกคามและมือที่กำดาบเหล็กแน่นของชายคนนั้น เขาก็ต้องกลืนคำพูดของตัวเองลงไป

แชนเทียโปรดคุ้มครองลูกด้วยเถิด ขอให้ลูกกลับบ้านได้อย่างปลอดภัย

ชายชราถอนหายใจและเดินไปยังทิศทางของหอคอยอย่างยอมจำนน

เอี๊ยด

ประตูไม้เก่าถูกผลักเปิดออก ฝุ่นผงฟุ้งกระจายในอากาศ

ท้องฟ้าในตอนนี้ได้กลายเป็นสีส้มหม่น แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ยามเย็นส่องแสงริบหรี่

เรจิมองเข้าไปข้างใน ดูเหมือนว่ายอดของหอคอยจะหายไปนานแล้ว แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ส่องเข้ามาในหอคอย ทำให้ชายชราพอจะมองเห็นโครงร่างของชั้นหนังสืออยู่บ้าง

"รีบเข้าไปสิ" ชายคนนั้นเร่งจากข้างหลังอย่างไม่สบอารมณ์

เรจิกลืนน้ำลายและเดินเข้าไปในหอคอยอย่างตัวสั่น ที่นี่เต็มไปด้วยฝุ่นและใยแมงมุม เศษไม้เก่าๆวางระเกะระกะอยู่บนพื้น

ดูเหมือนว่าที่นี่จะไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตอยู่จริงๆ

ชายชราถอนหายใจอย่างโล่งอก

ชายคนนั้นเดินเข้ามาเช่นกัน เขาเริ่มค้นหาไปทั่ว แต่กลับพบว่ารอบๆนอกจากชั้นหนังสือเก่าๆและหนังสือที่ผุพังไปแล้วก็ไม่มีอะไรเหลืออยู่เลย

"ให้ตายสิ มีแต่ขยะทั้งนั้น" ชายคนนั้นผลักชั้นหนังสือล้มลงกับพื้นอย่างโมโห

เขาเงยหน้ามองเพดานที่มีรูโหว่ขนาดใหญ่และลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจขึ้นไปดูชั้นสอง

ในขณะนั้นเองก็มีเสียงดังขึ้นจากเงามืดที่ไม่ไกล ชายคนนั้นยกดาบขึ้นทันทีและตะโกนอย่างระแวดระวังว่า "ใครน่ะ"

เขาค่อยๆเดินเข้าไป ผลักชั้นหนังสือให้ล้มลง แล้วก็พบสัตว์ตัวเล็กๆตัวหนึ่งกำลังจ้องมองเขาอย่างงงๆ

มันมีหูเล็กๆรูปพระจันทร์เสี้ยวสีดำ ดวงตาโตๆของมันมีขนสีดำล้อมรอบ และแขนขาทั้งสี่มีเล็บยาวโค้ง

"เมียร์แคตรึ" ชายคนนั้นยิ้มมุมปากอย่างพูดไม่ออก เขานึกว่าเป็นสัตว์อสูรอะไรเสียอีก ทำเอาตกใจหมด

ต้องรู้ไว้ว่าในป่า นอกจากสัตว์อสูรที่อ่อนแอและสกปรกอย่างก็อบลินแล้ว ยังมีสัตว์อสูรที่น่ากลัวอีกมากมายที่ชอบอาศัยอยู่ในซากปรักหักพังเพื่อรอให้เหยื่อเดินเข้ามาติดกับเอง

โชคดีที่เมียร์แคตตรงหน้าเป็นแค่สัตว์ธรรมดาที่พูดไม่ได้ด้วยซ้ำ แม้ว่าพวกมันจะชอบผายลมเหม็นๆ แต่โดยทั่วไปแล้วไม่เป็นอันตรายต่อมนุษย์

เขาดีใจขึ้นมาทันที กำลังหิวอยู่พอดี จับเจ้าตัวเล็กนี่ถลกหนังย่างกินดีกว่า

ชายคนนั้นยกดาบยาวขึ้น กำลังจะแทงไปที่อีกฝ่าย ทันใดนั้นเมียร์แคตตรงหน้าก็เผยรอยยิ้มที่เหมือนมนุษย์อย่างประหลาด มันเงยหน้ามองเพดานและพูดขึ้นมาว่า

"น่าเสียดายจริงๆ พวกเจ้าปลุกเขาตื่นแล้ว อารมณ์ตอนตื่นของเขาน่ะมันแย่มากๆเลยนะ"

ในชั่วพริบตา เงาสีขาวของมังกรก็วาบผ่านไป

[จบแล้ว]