บทที่ 4 - ข้าอยากก้าวหน้าเกินไป

บทที่ 4 - ข้าอยากก้าวหน้าเกินไป

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

ภายในกระโจม ชายหน้าบากนอนเอนกายอยู่ บนใบหน้าพันด้วยผ้าขาว ท่อนบนที่เปลือยเปล่ามีรอยฟกช้ำเขียวม่วงเป็นหย่อม ๆ โก่วปู้อี้นั่งอยู่ข้าง ๆ พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม:

“เกิดอะไรขึ้น เจ้าถึงกับสู้ทหารเสริมคนหนึ่งไม่ได้?”

“บ้าเอ๊ย ใครจะไปรู้ว่าเจ้าเด็กนั่นจะมีฝีมือแข็งแกร่งขนาดนั้น ไม่แน่ว่าอาจจะเคยฝึกยุทธ์มาก่อน ถ้าไม่ใช่เพราะข้าร้องเสียงดังทันเวลา เจ้าบ้านั่นคงอยากจะฆ่าข้าให้ตายจริง ๆ”

พูดจบ ชายหน้าบากก็เหลือบมองโก่วปู้อี้แวบหนึ่ง

หากไม่ใช่เพราะเขา ก็คงไม่เกิดเรื่องซวยในวันนี้ขึ้น ช่างโชคร้ายเสียจริง

เสียหน้าไปถึงไหนต่อไหน เขาคาดว่าตอนนี้ทั่วทั้งค่ายอักษรลมคงกำลังลือกันว่าเขาเกือบถูกทหารเสริมคนหนึ่งฆ่าตาย

“ครั้งนี้เป็นข้าที่ประมาทเจียงเช่อเกินไป แต่เจ้าวางใจได้ แค่ทหารเสริมตัวเล็ก ๆ คนหนึ่ง ความแค้นนี้ข้าจะช่วยเจ้าสะสางให้” โก่วปู้อี้เดาความคิดของชายหน้าบากในตอนนี้ได้ จึงแสดงท่าทีออกมาชัดเจน

ชายหน้าบากกับเขามีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้ง ครั้งนี้เรื่องร้ายก็เกิดจากเขา หากเขาไม่สนใจไยดี ก็อาจทำให้คนอื่น ๆ เกิดความคิดที่ไม่ดีได้

เพียงแต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าเจียงเช่อจะแข็งแกร่งถึงขนาดล้มชายหน้าบากได้

ชายหน้าบากรับราชการทหารมาหลายปี แถมยังมีฝีมือยุทธ์ เป็นที่รู้จักในเรื่องความโหดเหี้ยม เดิมทีคิดว่าครั้งนี้การจัดการกับทหารเสริมคนหนึ่งนั้นง่ายเหมือนปอกกล้วย แถมยังจะได้ผลประโยชน์เล็ก ๆ น้อย ๆ

แต่ผลกลับกลายเป็น...

ตอนนี้มาคิดดูแล้ว ที่เจียงเช่อคนนั้นซื้อเนื้อจากเขา ก็คงเป็นเพราะฝึกยุทธ์ ทำให้กินจุขึ้น ขาดเนื้อไม่ได้

เป็นเขาที่ตาถั่วเอง...

“จะสะสางอย่างไร?”

ชายหน้าบากอดไม่ได้ที่จะถาม

ซี่โครงของเขาหัก อย่างน้อยก็ต้องพักฟื้นเป็นเดือนถึงจะลงมือได้ และกองทหารเสริมก็จะย้ายค่ายในไม่ช้า อีกทั้งจากการต่อสู้ครั้งก่อน เขาก็รู้ตัวว่าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของอีกฝ่าย

ในตอนนี้จึงฝากความหวังไว้ที่โก่วปู้อี้

“ข้าเตรียมจะไปคุยกับพี่ชายของข้า ก่อนที่กองทหารเสริมจะย้ายค่าย ให้ย้ายเจ้าเด็กนั่นมาช่วยงานที่กองเสบียง อยู่ใต้บังคับบัญชาของข้า รับรองว่ามันจะอยู่ไม่ถึงวันที่ย้ายค่ายแน่นอน”

โก่วปู้อี้หรี่ตาลงแล้วพูดเสียงเบา

“เจ้าหลิวจื้อนั่นดูเหมือนจะมองเจียงเช่อเด็กนั่นเป็นพิเศษ ไม่แน่ว่าจะยอมให้ย้าย” ชายหน้าบากเตือนโก่วปู้อี้อย่างระมัดระวัง

“หลิวจื้อเป็นคนฉลาด เขาจะไม่ยอมขัดใจพี่ชายข้าเพราะทหารเสริมคนหนึ่งหรอก”

“ยังมีอีกเรื่อง เพราะเจียงเช่อ ข้าต้องเสียเหล้าขาวสองสามไหให้หลิวจื้อ เรื่องนี้...”

“หลังจากจัดการเจียงเช่อแล้ว ข้าจะชดเชยให้เจ้า”

“ทำไมเจ้าถึงจ้องเล่นงานเจ้าเด็กนี่นัก พวกเจ้ามีความแค้นอะไรกันรึ?” ชายหน้าบากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เอ่ยถามออกมา

เขาไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าแค่เรื่องเนื้อหมูไม่กี่ชั่ง จะทำให้เกิดความแค้นได้ถึงขนาดนี้

หากทำเช่นนี้ ต่อให้โก่วปู้อี้มีเบื้องหลัง ก็คงอยู่ไม่รอดมาถึงตอนนี้

“เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้าแล้ว รักษาตัวให้ดีเถอะ”

โก่วปู้อี้มีท่าทีเฉยเมย แน่นอนว่าไม่ใช่แค่เรื่องเนื้อหมูไม่กี่ชั่งที่จะจัดการเจียงเช่อ

ต่อให้เขาซื้อเนื้อหมูอีกกี่ชั่งก็ไม่เป็นไร ทหารเสริมตัวเล็ก ๆ คนหนึ่งจะรีดไถอะไรได้มากนัก? แต่ผลประโยชน์ที่คนอื่นให้มานั้นมากมายนัก

สิ่งเดียวที่เหนือความคาดหมายของเขาก็คือ ไม่คิดว่าการจัดการกับทหารเสริมตัวเล็ก ๆ คนหนึ่งจะบานปลายมาถึงขนาดนี้

แต่ชายหน้าบากก็เป็นแค่นักเลงหัวไม้ ไม่จำเป็นต้องรู้เรื่องราวเบื้องหลัง

ในขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่ง เจียงเช่อก็ได้มาถึงหน้ากระโจมของรองผู้บัญชาการหลิวจื้อแล้ว หลังจากได้รับอนุญาต เขาก็เดินเข้าไป เงยหน้าขึ้นก็เห็นหลิวจื้อนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน

ก้มหน้า ประสานมือคารวะ:

“ข้าน้อยเจียงเช่อ ขอคารวะท่านผู้บัญชาการ”

ในกระโจมไม่มีใครอื่น หลิวจื้อกวาดตามองเจียงเช่อแวบหนึ่ง แล้วโบกมือ:

“นั่งลงเถอะ”

“ขอรับ”

“รู้หรือไม่ว่าเรียกเจ้ามาทำไม?”

“คนที่ท่านผู้ใหญ่ส่งไปบอกว่า...มาดื่มสุราขอรับ?”

“ถูกต้อง มาดื่มสุรา แต่สุราที่ดื่มคือเหล้าขาวที่อู๋ต้าปาลาให้คนส่งมา ว่าไปแล้วเรื่องนี้ก็เกิดจากเจ้า จะขาดเจ้าไปได้อย่างไร”

หลิวจื้อหัวเราะฮ่า ๆ พลางชี้ไปที่ไหสุราบนโต๊ะหน้าเจียงเช่อ

ทันทีที่เจียงเช่อเข้ามาในกระโจม เขาก็สังเกตเห็นสุราแล้ว พอได้ยินหลิวจื้อพูด หนังตาก็ตกเล็กน้อย จากนั้นใบหน้าก็ประดับด้วยรอยยิ้ม:

“เรื่องเมื่อวานนี้ต้องขอบคุณท่านผู้บัญชาการที่ช่วยเหลืออย่างมีคุณธรรม บุญคุณครั้งนี้ข้าน้อยจะจดจำไว้ในใจ หากวันข้างหน้ามีเรื่องใดที่ข้าน้อยพอจะทำได้ จะขอรับใช้ท่านผู้บัญชาการจนตัวตาย”

คาดเดาได้เลยว่าชายหน้าบากที่ถูกตนทำร้ายสาหัสกับพวกโก่วปู้อี้จะต้องไม่ยอมราวีง่าย ๆ ไม่แน่ว่าจะใช้วิธีสกปรกอะไร และคนที่เขาพอจะรู้จักและช่วยเขาได้ก็มีเพียงหลิวจื้อเท่านั้น

ดังนั้น แม้ว่าอีกฝ่ายจะเอ่ยปากเพราะหน้าที่ แต่เขาก็ยังคงฉวยโอกาสนี้ กล่าวคำว่า “บุญคุณ” ออกมา หวังว่าจะสามารถสร้างความสัมพันธ์กับหลิวจื้อได้มากที่สุด

“ฮ่าฮ่าฮ่า ผู้บัญชาการคนนี้มองคนไม่ผิดจริง ๆ เจ้าหนู เจ้ารู้จักบุญคุณคน” ไม่ว่าเจียงเช่อจะคิดอะไรในใจ แต่ท่าทีของเขาก็ทำให้หลิวจื้อพอใจเป็นอย่างมาก

เจียงเช่อรินสุราให้ตัวเองหนึ่งถ้วย แล้วยกขึ้นด้วยสองมือ:

“คารวะท่านผู้ใหญ่”

“ดี”

สุราหนึ่งถ้วยเข้าท้อง เจียงเช่อฝืนกดความรู้สึกไม่สบายลง ไม่คิดว่าสุราของต่างโลกนี้จะแรงขนาดนี้ อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

หลังจากดื่มไปสามรอบ หลิวจื้อก็ใช้แขนเสื้อเช็ดปากอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นก็วางถ้วยสุราลง มองไปที่เจียงเช่อแล้วถามอย่างสบาย ๆ:

“ว่ามาสิ เจ้ากับอู๋ต้าปาลามีความแค้นอะไรกัน?”

เจียงเช่อคิดคำนวณในใจแล้วก็ไม่ได้คิดจะปิดบัง แต่ก็เสริมแต่งเรื่องราวเล็กน้อย บอกว่าตนเคยช่วยเพื่อนร่วมหมู่บ้านซื้อเนื้อจากโก่วปู้อี้เพื่อสนองความอยาก

แต่ไม่คิดว่าจะถูกอีกฝ่ายโลภมาก หลังจากนั้นก็ถูกชายหน้าบากใส่ร้าย

“โก่วปู้อี้” หลิวจื้อใช้นิ้วเคาะโต๊ะ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง: “เจ้าเด็กนี่ไม่ใช่คนที่รับมือง่าย ๆ นะ ต่อไปเจ้าต้องระวังตัวให้ดี”

“หรือว่าเบื้องหลังของโก่วปู้อี้จะลึกมาก?”

เจียงเช่อฉวยโอกาสสืบถาม

หลิวจื้อพยักหน้า: “ก็ไม่ลึกมากนัก แต่พี่ชายของเขาเป็นผู้บัญชาการคนหนึ่งในค่าย ได้รับความไว้วางใจจากนายกองจูเป็นอย่างมาก ดังนั้นจึงได้ตำแหน่งที่มีผลประโยชน์มาก

ครั้งนี้ไม่ได้เปรียบเจ้า ต่อไปไม่แน่ว่าจะมีแผนการอื่นอีก”

“เช่นนั้น...ข้าน้อยขอความกรุณาท่านผู้ใหญ่ชี้แนะหนทางสว่างให้ข้าน้อยด้วย” เจียงเช่อเดาว่าคำพูดของหลิวจื้อน่าจะมีความหมายลึกซึ้ง ไม่เช่นนั้นคงไม่เอ่ยถึงอีกฝ่าย และยังเชิญตนมาดื่มสุราในกระโจมอีก ทันใดนั้นก็ประสานมือคารวะ

“หนทางข้างหน้าเจ้ามีเพียงสองทาง หนึ่งคืออยู่ในกองทหารเสริมอย่างเชื่อฟัง รอคำสั่งให้ไปยังชายแดน แต่ก่อนที่จะออกเดินทางอาจจะมีอันตราย

สองคือหาทางออกจากกองทหารเสริม หาคนค้ำจุนที่ปกป้องเจ้าได้ ไม่เพียงแต่จะปลอดภัย ยังสามารถหลีกเลี่ยงการไปตายที่ชายแดนได้อีกด้วย”

หลิวจื้อยิ้มพลางจ้องมองเจียงเช่อ

ความหมายในคำพูดของเขานั้นชัดเจนอยู่แล้ว

“เจียงเช่อขอรับใช้ท่านผู้บัญชาการจนตัวตาย”

เมื่อพูดมาถึงขนาดนี้แล้ว เจียงเช่อไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย แสดงจุดยืนของตน

“ก่อนการประลองวันนี้ ข้าเคยบอกว่าผู้ชนะมีโอกาสได้เข้ากองกำลังหลักเพื่อรับเบี้ยหวัด แต่จำนวนทหารเสริมขาดแคลน เรื่องนี้ยากยิ่งนัก อีกทั้งการมีเรื่องกับคนแซ่โก่วโดยไม่มีเหตุผลก็ไม่คุ้ม...เอาอย่างนี้...อีกประมาณสิบวันกองทหารเสริมก็จะออกเดินทางแล้ว

ข้าสามารถปกป้องเจ้าได้เจ็ดวันโดยไม่มีอันตราย ภายในเจ็ดวันนี้หากเจ้าสามารถฝึกฝนวิชานี้จนสำเร็จขั้นพื้นฐานได้ ข้าจะขอร้องท่านนายกองให้ย้ายเจ้ามาอยู่ข้างกายข้า หากทำไม่ได้ ก็อย่าโทษว่าผู้บัญชาการคนนี้ผิดคำพูด”

พูดจบ หลิวจื้อก็โยนหนังสือเล่มบาง ๆ บนโต๊ะให้เจียงเช่อ

เจียงเช่อจ้องมอง ในใจก็สั่นไหวเล็กน้อย

เห็นเพียงตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวเขียนอย่างวิจิตรบรรจงอยู่บนนั้น

พลังวัวกระทิง!

วิชาฝึกฝน!

“วิชานี้เป็นหนึ่งในวิชาฝึกกายในกองทัพของเรา ทหารในกองกำลังหลักทุกคนมีโอกาสได้ฝึกฝน แต่การฝึกฝนนั้นไม่ง่ายนัก ถือเสียว่าเป็นบททดสอบเล็ก ๆ น้อย ๆ ดูว่าเจ้าคุ้มค่าที่ผู้บัญชาการคนนี้จะออกหน้าให้หรือไม่”

หลิวจื้อยิ้มจาง ๆ

“ข้าน้อยจะไม่ทำให้ท่านผู้บัญชาการผิดหวังอย่างแน่นอน!”

เจียงเช่อกำหนังสือเล่มนั้นแน่นแล้วพูดเสียงหนักแน่น

ถึงกับรีบเปิดอ่านอย่างใจจดใจจ่อ

“เฮ้ ไม่ต้องรีบร้อนขนาดนั้น ดื่มเหล้าก่อน ดื่มเหล้าก่อน”

เจียงเช่อวางหนังสือลง ยกถ้วยขึ้นแล้วยิ้ม:

“ท่านผู้ใหญ่โปรดอภัย ข้าน้อยอยากก้าวหน้าเกินไปหน่อย”

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]