บทที่ 2 - สังเวยสำเร็จ

บทที่ 2 - สังเวยสำเร็จ

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าทรัพย์สินรั่วไหล การที่เขาซึ่งเป็นทหารเสริมซื้อเนื้อบ่อยครั้งในช่วงเวลาสั้น ๆ ย่อมทำให้คนสงสัยเป็นธรรมดา

ตอนนี้มาคิดดูแล้ว แม้ว่าเขาจะยังคงซื้อเนื้อจากโก่วปู้อี้ต่อไป อีกฝ่ายก็คงจะหาเรื่องรีดไถเขาในอีกไม่กี่วันนี้อยู่ดี ไม่มีอะไรมากไปกว่านี้ เพราะการฝึกของทหารเสริมใกล้จะสิ้นสุดแล้ว และพวกเขาก็จะถูกส่งไปยังชายแดน

ถ้าไม่ลงมือตอนนี้ ต่อไปก็คงไม่มีโอกาสแล้ว

โชคดีที่แท่นศิลาสังเวยสวรรค์มีความสามารถในการเก็บของในมิติเสมือนได้ มิฉะนั้น หากวันนี้ถูกจับได้คาหนังคาเขา แม้เขาจะบอกว่าใช้เงินซื้อมา ก็คงไม่มีใครเชื่อ

ไร้รากไร้ที่พึ่งพิง ย่อมไม่มีใครออกหน้าให้เขา

เพราะทหารเสริมนั้นไร้ค่า

เสียงกรนเริ่มดังขึ้นข้างหู เมื่อแน่ใจว่าทหารเสริมรอบข้างหลับสนิทแล้ว เจียงเช่อก็เลิกผ้าห่มลุกจากเตียง ย่องเท้าเบา ๆ ออกจากกระโจม

เขาต้องหาสถานที่เงียบสงบเพื่อทำการสังเวย

ไม่ต้องพูดถึงว่าอีกไม่กี่วันก็จะถูกส่งไปยังชายแดน เพียงแค่ไม่กี่วันนี้ที่ได้ล่วงเกินพวกโก่วปู้อี้และชายหน้าบาก หากเขาไม่มีความแข็งแกร่งพอที่จะป้องกันตัวเอง ก็อาจเกิดอันตรายได้ทุกเมื่อ

และการฝากความหวังไว้กับผู้บัญชาการหลิวก็ไม่ใช่นิสัยของเขา

ยิ่งไปกว่านั้น เขากับผู้บัญชาการหลิวไม่เคยรู้จักกันมาก่อน ไม่ใช่ญาติมิตรกันด้วยซ้ำ อีกฝ่ายจะออกหน้าให้เขาตลอดไปได้อย่างไร?

คอกม้า

เจียงเช่อกวาดตามองไปรอบ ๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจ เขาก็พลิกตัวข้ามรั้วไป บีบจมูกพัดกลิ่นเหม็นคาวที่คละคลุ้งออกไป เจียงเช่อนั่งขัดสมาธิลง หลับตาทั้งสองข้าง

ในห้วงความคิดของเขา ปรากฏศิลามีขนาดประมาณหนึ่งจ้าง ลวดลายสีเลือดแผ่กระจายอยู่เต็มไปทั่วแท่นศิลาลึกลับปรากฏขึ้นจากหมอกสีเทา ด้านล่างของแท่นศิลามีกองเนื้อหมู เลือดหมู และสิ่งของอื่น ๆ วางอยู่ บนผิวของแท่นศิลามีตัวอักษรเล็ก ๆ เขียนอยู่สองสามบรรทัด

[เป้าหมายการสังเวย: เสริมสร้างพลานามัย]

[ค่าตอบแทนการสังเวย: โลหิตสองชั่ง, กระดูกสิบชั่ง, เนื้อยี่สิบชั่ง ทำการสังเวยหรือไม่?]

[สังเวย!]

โดยไม่ลังเล เจียงเช่อตัดสินใจทันที

วินาทีต่อมา ลวดลายสีเลือดบนแท่นศิลาสังเวยสวรรค์ราวกับมีชีวิตขึ้นมา ส่องแสงระยิบระยับไม่หยุดนิ่ง ชั่วพริบตา แสงสีเทาเส้นหนึ่งพุ่งออกมาจากแท่นศิลา ห่อหุ้มเครื่องสังเวยเนื้อหมูไว้ จากนั้น เครื่องสังเวยเหล่านั้นก็หายวับไปในทันที

แสงบนแท่นศิลายังคงส่องสว่างต่อไป ดูชั่วร้ายและลึกลับ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง แสงสีแดงอีกเส้นหนึ่งก็พุ่งออกมาจากแท่นศิลาอีกครั้ง ราวกับงูตัวเล็กที่มีชีวิตจิตใจ พุ่งตรงเข้าไปในอกของเขา

ทันใดนั้น พลังงานอันอบอุ่นและแปลกประหลาดก็ผุดขึ้นมาจากทรวงอก แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ เจียงเช่อค่อย ๆ ลืมตาขึ้นมา จากนั้นรูม่านตาก็หดเล็กลง หัวม้าสีน้ำตาลอมเหลืองเข้ามาใกล้ ลมหายใจที่พ่นออกมามีกลิ่นเหม็นเน่า

เมื่อเห็นเขาตื่นขึ้น ม้าก็ตกใจเล็กน้อย ตามสัญชาตญาณจึงยกกีบทั้งสองข้างเตะออกไป

เจียงเช่อรีบยื่นมือออกไป สองมือของเขาราวกับคีมเหล็กจับขาม้าไว้อย่างแน่นหนา กดลงไปอย่างแรง

ตกตะลึง!

เขารู้ดีว่าม้าตัวหนึ่งมีกำลังมากเพียงใด หากเป็นเมื่อก่อนถ้าโดนเตะเข้าไปเต็ม ๆ คงต้องพักฟื้นหลายวัน แต่ตอนนี้กลับถูกเขากดไว้ได้

นี่คือพลังที่ได้มาจากการสังเวย?!

แม้ว่าม้าจะแค่ตกใจเล็กน้อย แต่ถ้าเป็นเมื่อก่อนเขาคงไม่มีทางยกมือขึ้นมากดไว้ได้

พลังนี้...

เจียงเช่อค่อย ๆ ปลอบม้าให้สงบลง แล้วเดินออกจากคอกม้า กลับไปยังกระโจมอย่างเงียบ ๆ

คืนนั้น เขานอนหลับอย่างสบายเป็นพิเศษ

วันรุ่งขึ้น ณ ลานฝึก

เหล่าทหารเสริมต่างฝึกซ้อมด้วยสีหน้าเฉยเมย พวกเขาไม่เพียงแต่ทำหน้าที่เป็นคนงานขนส่งเสบียงเท่านั้น แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกเขายังเป็นกำลังสำรองของกองทัพชายแดนอีกด้วย

และด้วยเหตุนี้เอง อัตราการบาดเจ็บล้มตายจึงสูงอยู่เสมอ

เจียงเช่อที่ปะปนอยู่ในกลุ่มนั้นไม่ได้โดดเด่นอะไรเลย เขาไม่ได้รู้สึกหยิ่งผยองเพราะพละกำลังที่เพิ่มขึ้น แต่ยังคงรักษาท่าทีที่เรียบง่าย ไม่ต้องการให้ใครสังเกตเห็น

ส่วนเหตุผลนั้น...

คือเขาเตรียมที่จะหนีทัพระหว่างเดินทางไปยังชายแดน

การเดินทางไปยังชายแดนนั้นเก้าส่วนตายหนึ่งส่วนรอด อันตรายเกินไป และเขามีแท่นศิลาสังเวยสวรรค์อยู่ ตราบใดที่สามารถหาเครื่องสังเวยได้เพียงพอ ความแข็งแกร่งของเขาก็จะเพิ่มขึ้นอย่างไม่มีขีดจำกัด

จะไปเสี่ยงชีวิตทำไม?

แม้จะต้องกลายเป็นโจรป่า ถูกตามล่า ก็ยังดีกว่าไปตาย

และด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงยอมเสี่ยงที่จะถูกคนโลภจ้องเล่นงานเพื่อซื้อเนื้อจากโก่วปู้อี้

ครึ่งชั่วยามต่อมา การฝึกซ้อมตอนเช้าสิ้นสุดลง เหล่าทหารเสริมต่างส่งเสียงโอดครวญพลางเข้าแถวรับอาหาร ตามปกติแล้ว หลังจากนี้พวกเขาควรจะต้องทำงานจิปาถะต่อไป

แต่วันนี้ ดูเหมือนจะแตกต่างออกไป

อาจเป็นเพราะใกล้จะถึงเวลาออกเดินทาง หรืออาจเป็นขั้นตอนปกติของทหารเสริมในปีก่อน ๆ สรุปคือ หลังจากกินอาหารเสร็จแล้ว ทุกคนก็ถูกรองผู้บัญชาการหลิวสั่งให้มารวมตัวกันที่ลานฝึกอีกครั้ง

และที่ปลายอีกด้านหนึ่งของลานฝึก มีทหารผ่านศึกในชุดเกราะกระดาษยืนอยู่อย่างเกียจคร้าน สายตาของพวกเขาก็จ้องมองมาที่พวกเขา ราวกับหมาป่าที่หิวโหยมานานได้พบเหยื่อของมัน

“อีกไม่กี่วันพวกเจ้าก็จะไปยังชายแดนแล้ว ตามธรรมเนียม ก่อนออกเดินทางจะมีการฝึกซ้อมประลองยุทธ์ ใครสามารถล้มทหารผ่านศึกได้หนึ่งคน จะได้รับอนุญาตให้เพิ่มเนื้อหนึ่งชิ้นในมื้อเที่ยง และมีโอกาสถูกคัดเลือกเข้ากองกำลังหลักเพื่อรับเบี้ยหวัด”

รองผู้บัญชาการหลิวยืนอยู่หน้าทุกคน ชี้ไปยังกลุ่มทหารผ่านศึกที่อยู่ไม่ไกลแล้วพูดเสียงดัง

ตามหลักแล้ว เมื่อมีรางวัล ทุกคนควรจะแสดงความยินดี แต่ในความเป็นจริง ใบหน้าของคนส่วนใหญ่กลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

นี่ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ

ทหารเสริมกินอาหารวันละสองมื้อ มื้อหนึ่งเป็นข้าวต้ม อีกมื้อเป็นข้าวสวย การได้กินอิ่มก็นับว่ายากแล้ว ในขณะที่ทหารผ่านศึกในกองกำลังหลักกินอาหารวันละสามมื้อ ทหารฝีมือดีบางคนยังได้กินเนื้อเป็นครั้งคราว

นอกจากนี้ พวกเขาส่วนใหญ่เคยผ่านการนองเลือดมาแล้ว ในทุก ๆ ด้านล้วนเหนือกว่าทหารเสริมที่เพิ่งเข้ารับราชการทหารอย่างพวกเขามาก

นี่คือการถูกทุบตีที่สามารถคาดเดาได้ล่วงหน้า

เจียงเช่อถึงกับคิดว่านี่เป็นกฎที่ไม่เป็นทางการของค่ายทหาร ก่อนออกเดินทางต้องขัดเกลาทหารเสริมให้ดี ทำให้พวกเขากลัว หวาดผวา ไม่กล้าต่อต้าน และยอมเดินทางไปยังชายแดนอย่างเชื่อฟัง

“เอาล่ะ เริ่มจากแถวแรก ลงมือได้”

หลังจากพูดไปสองสามคำ รองผู้บัญชาการหลิวก็ถอยออกจากกลางลานฝึก กลับไปยืนรอรับคำสั่งข้าง ๆ ผู้บัญชาการกองทหารเสริม

ทหารเสริมสิบกว่าคนในแถวแรกมองหน้ากันไปมา ไม่มีใครกล้าลงมือก่อน บางคนถึงกับรีบก้มหน้าลง แต่ทหารผ่านศึกฝั่งตรงข้ามกลับไม่ยอมรอช้า

พวกเขาเดินตรงไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ ในขณะที่กองทหารเสริมตั้งแต่แถวที่สองเป็นต้นไปก็ถอยห่างออกไปสิบกว่าเมตรอย่างพร้อมเพรียงกัน เว้นที่ว่างไว้ให้สำหรับการต่อสู้

ผลลัพธ์เป็นไปตามคาด ทหารเสริมสิบกว่าคนถูกทุบตีอย่างหนักหน่วง ไม่มีเรี่ยวแรงที่จะสู้กลับเลยแม้แต่น้อย เพียงสองสามท่าก็ถูกทหารผ่านศึกล้มลงกับพื้น แล้วโดนทุบตีซ้ำ

แถวที่สอง

แถวที่สาม

ทหารเสริมหลายสิบคนถูกล้มลง บาดเจ็บไม่เท่ากัน แต่ส่วนใหญ่เป็นแผลถลอก แต่ก็สัมผัสได้ถึงความกลัวของคนรอบข้างได้อย่างชัดเจน

แต่ความกลัวก็ไร้ประโยชน์

ในที่สุดก็ถึงตาของเจียงเช่อ คนสิบกว่าคนเดินอย่างเชื่องช้าไปยังกลางลานฝึก

อีกด้านหนึ่ง กลุ่มทหารผ่านศึกกำลังเตรียมจะลงมืออย่างกระตือรือร้น ทันใดนั้น คนหนึ่งก็ดึงทหารที่กำลังจะลงมือไว้ แล้วพูดพลางยิ้มมุมปาก:

“เฒ่าหวัง เรามาแลกกันหน่อย”

“ได้”

ชายหน้าบากพยักหน้า สายตาเย็นชาจ้องเขม็งไปที่คนข้างหน้าคนหนึ่ง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน เขาประสานสายตากับเจียงเช่อ บิดข้อมือ แล้วกำหมัดแน่นจนกระดูกลั่นเสียงดังกร๊อบแกร๊บ

เห็นได้ชัดว่าเตรียมจะสั่งสอนเจียงเช่อให้สาสม

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]