บทที่ 21 เชิญเทพประทับโคม สังหารคน

บทที่ 21 เชิญเทพประทับโคม สังหารคน

◉◉◉◉◉

อาณาเขตของอาณาจักรต้าหมิงนั้นกว้างใหญ่ไพศาลอย่างยิ่ง หากไม่นับรวมเขตอาชญากรต่าง ๆ แล้ว แผ่นดินใหญ่มีอาณาเขตการปกครองถึงสองเมืองหลวงสิบสามมณฑล

หน่วยองครักษ์เสื้อแพรในฐานะหน่วยงานความรุนแรงของราชสำนักที่ขึ้นตรงต่อเบื้องบน โดยปกติจะปฏิบัติการเฉพาะในมณฑลเป่ยจื๋อลี่ นครซุ่นเทียน ทำหน้าที่ตรวจสอบขุนนางบุ๋นและบู๊ และคุ้มกันความปลอดภัยของเมืองหลวง

เว้นแต่จะเป็นคดีใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับข้าราชการระดับสูงในราชสำนักหรือพระญาติพระวงศ์ มิฉะนั้นตามธรรมเนียมแล้วหน่วยองครักษ์เสื้อแพรแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะปรากฏตัวในนครเฉิงตู ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการจัดตั้งหน่วยงานประจำ

ในเวลานั้นหากหน่วยองครักษ์เสื้อแพรต้องการจะจัดการกับตระกูลเล็ก ๆ ในท้องถิ่นอย่างตระกูลกู้ว์แห่งอี้โจว เพียงแค่หาข้อกล่าวหาที่ไม่มีมูลความจริงมาใส่ร้ายก็สามารถถอนรากถอนโคนได้แล้ว

ไหนเลยจะต้องระมัดระวังทุกย่างก้าวเหมือนตอนนี้

จุดเปลี่ยนทั้งหมด เกิดขึ้นในการต่อสู้ทางการเมืองในราชสำนักเมื่อสิบปีก่อน

เมื่อสิบปีก่อน จักรพรรดิเจียฉีฮ่องเต้เพิ่งจะขึ้นครองราชย์ อำนาจของตงฉ่างและซีฉ่างที่มีทีท่าว่าจะเสื่อมถอยลงแล้ว ฉวยโอกาสที่สถานการณ์ในราชสำนักยังไม่มั่นคง ร่วมมือกันโจมตีพรรคตงหลินใหม่

ทั้งสองฝ่ายต่างโจมตีซึ่งกันและกัน เปิดฉาก ‘การโต้วาทีใหญ่ในราชสำนัก’ ที่กินเวลายาวนานถึงครึ่งเดือน

ตงฉ่างและซีฉ่างทุ่มกำลังทั้งหมดที่มี แต่ก็ยังคงพ่ายแพ้ให้กับพรรคตงหลินใหม่อย่างยับเยิน กรมพิธีการพร้อมกับ ‘สามกองหนึ่งกรม’ ที่จัดตั้งขึ้นภายในสองฉ่างทั้งหมดถูกยุบ

ในจำนวนนั้น ยอดฝีมือที่เก่งกาจถูกจำคุกหรือหลบหนีไป รายชื่อที่ถูกประหารชีวิตโดยราชสำนักยาวถึงหลายสิบหน้า

กรมการศึกษาของอาณาจักรทั้งสองแผนก เกออู่และจื้อจือ ยิ่งได้รับตัวอย่างการวิจัยที่มีค่าจำนวนมากกลับคืนมา

ผู้บัญชาการสองคนที่เคยมีอำนาจล้นฟ้าก็ถูกถอดจิตสำนึกไปขังไว้ในคุกหลวงของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรแห่งนครซุ่นเทียน โทษจำคุกไม่มีกำหนด

คุกหลวงเป็นสถานที่ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคุกสวรรค์ของกระทรวงยุติธรรม ไม่มีเสียง ไม่มีบนไม่มีล่าง ไม่มีการสับเปลี่ยนของกลางวันและกลางคืน และไม่สามารถรับรู้ถึงการไหลของเวลาได้

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ จิตสำนึกของผู้ต้องขังกลับสามารถรักษาความตื่นตัวได้อย่างสมบูรณ์ ทนทุกข์ทรมานในความว่างเปล่าที่ไม่มีที่สิ้นสุด

แม้แต่ยอดฝีมือของศาสนาพุทธและเต๋าที่ได้ชื่อว่าไร้รักไร้ความรู้สึก หากตกอยู่ในนั้น เจตจำนงก็จะถูกทรมานจนกลายเป็นคนปัญญาอ่อนในไม่ช้า

หน่วยองครักษ์เสื้อแพรที่ร่วมมือกับตงฉ่างและซีฉ่าง เดิมทีก็หนีไม่พ้นชะตากรรมที่จะถูกกวาดล้างในความวุ่นวายครั้งนี้

โชคดีที่จักรพรรดิเจียฉีฮ่องเต้ทรงเขียนอักษรสี่ตัวว่า ‘เสื้อแพรไร้ผิด’ ด้วยพระองค์เอง พรรคตงหลินใหม่ที่เพิ่งจะได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ก็ไม่อยากจะฉีกหน้ากับฮ่องเต้องค์ใหม่เพราะเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สำคัญนี้ จึงทำให้โครงสร้างของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรยังคงอยู่ได้

น่าเสียดายที่โทษประหารชีวิตอาจจะได้รับการละเว้น แต่โทษอื่น ๆ ก็หนีไม่พ้น

หน่วยองครักษ์เสื้อแพรที่รอดชีวิตมาได้ ภายใต้การจัดการของพรรคตงหลินใหม่ก็ถูกแยกย้ายกันไป เจ้าหน้าที่ถูกส่งไปประจำการตามที่ต่าง ๆ ของอาณาจักร สูญเสียอำนาจในราชสำนักไปโดยสิ้นเชิง

หลังจากผ่านความวุ่นวายครั้งนี้แล้ว อำนาจและพลังของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป มีสภาพที่เสื่อมโทรมลงราวกับพระอาทิตย์ตกดิน

ความแค้นระหว่างหน่วยองครักษ์เสื้อแพรกับตระกูลอำนาจขงจื๊อ ใช้คำว่าลึกซึ้งราวกับทะเลลึกก็ไม่เกินจริง

“ดังนั้นอวี๋โค่วจึงให้เจ้าเข้าใกล้กู้ว์ยง เพื่อที่จะส่งเจ้าเข้าไปเป็นสายลับในตระกูลกู้ว์แห่งอี้โจว ซุ่มซ่อนมาสิบปี ในที่สุดหน่วยองครักษ์เสื้อแพรก็ทนไม่ไหวแล้ว จะลงมือแล้ว”

น้ำเสียงของอูยาหัวเศร้าสร้อย ถึงแม้เขาจะเป็นเพียงชนชั้นต่ำคนหนึ่ง แต่ในตอนนี้เขาก็ได้กลิ่นคาวเลือดที่ลอยอยู่ในอากาศก่อนที่พายุจะมา

รังแตกแล้วไข่จะรอดได้อย่างไร

ถ้าหน่วยองครักษ์เสื้อแพรจะร่วมมือกับสำนักเต๋าเพื่อก่อพายุครั้งนี้จริง ๆ คนที่จะเปียกฝนเป็นคนแรกก็คือชาวบ้านธรรมดาอย่างพวกเขา

“ถ้าข้าตาย รีบออกจากนครเฉิงตูให้เร็วที่สุด”

หลี่จวินจดจำข้อมูลบนแท็บเล็ตทุกตัวอักษรไว้ในใจ แล้วยื่นคืนให้อูยาหัว ยื่นมือไปตบไหล่ของอีกฝ่ายเบา ๆ แล้วเดินออกจากคลินิกอูยาไป

ข้างหลังอูยาหัวค่อย ๆ ถอยหลังไป ต้องการจะพิงกำแพงเพื่อยืนให้มั่นคง แต่ก็ยังคงเลื่อนลงมาเรื่อย ๆ ในที่สุดก็ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น สายตาจ้องมองแผ่นหลังของหลี่จวินที่จากไปอย่างเหม่อลอย

“หนุ่มไม่เข้าเสฉวน แก่ไม่จากเสฉวน สมบัติทั้งหมดของข้าเดิมพันไว้กับเจ้าแล้ว อย่าทำให้ข้าผิดหวังนะ!”

ในขณะเดียวกัน บนแท็บเล็ตที่ตกลงอยู่ข้างเท้าของชายชรา เวลาที่แสดงก็เปลี่ยนเป็นยามจื่อสี่เค่อ

สัตว์เลี้ยงบนเดสก์ท็อปที่หน้าตาเหมือนอูยาตั่วตั่วทุกประการก็กระโดดขึ้นมาบนหน้าจอ ใบหน้าเล็ก ๆ ของมันดูเคร่งขรึมอย่างยิ่ง ค่อย ๆ เปิดม้วนคัมภีร์สีเหลืองที่ถืออยู่ในมือออก

“ปีเจียฉีที่สิบเอ็ด เดือนอ้าย วันที่สิบเอ็ด เหมาะแก่การเชิญเทพประทับโคม ห้ามลงมือฆ่าคน”

เสียงเด็กใสกังวาน ความหนาวเย็นเยียบ!

“เชิญโคม เชิญเทพ!!!”

พร้อมกับเสียงโห่ร้องที่ดังกังวาน ชายฉกรรจ์หลายสิบคนที่เปลือยท่อนบนก็ตะโกนพร้อมกัน ยกไม้ไผ่ที่หนาเท่าปากชามขึ้นในมือ

มังกรไม้ไผ่ที่ยาวหลายร้อยจั้งก็ลอยขึ้นมา ผ้าแพรสีแดงที่พันอยู่บนตัวมังกรพลิ้วไหวไปตามลม

กรงเล็บที่ใหญ่โตมโหฬารถือลูกแก้วมังกรขนาดใหญ่เส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งจั้ง แสงไฟสั่นไหว ลอยขึ้นไปตามลม

ในตอนนี้ยังเป็นเวลาพลบค่ำ แต่ร้านค้าในถนนเกาลูนได้เปิดไฟนีออนบนป้ายร้านแล้ว แสงไฟหลากสีสันสว่างขึ้นตามลำดับสองข้างทาง นำทางให้กับโคมมังกร

เพิงพักและตึกแถวในส่วนลึกของถนนก็แขวนโคมไฟสีแดง ประตูทุกบ้านติดอักษรฝูกลับหัว ทั้งถนนอบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งความสุข

“โคมมังกรมาแล้ว เทพเจ้าเสด็จแล้ว!”

หลังจากมังกรแดงเคลื่อนผ่านไปแล้ว รถลากขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษก็ค่อย ๆ เคลื่อนตัวตามมา

บนรถลากมีอาคารแกะสลักลวดลายสวยงาม หลังคากระเบื้องสีเขียวชายคาโค้งงอน มีทั้งศาลาของลัทธิขงจื๊อ วังเซียนของสำนักเต๋า และวัดเทพของศาสนาพุทธ

ถึงแม้จะเป็นงานปั้นด้วยมือทั้งหมด แต่ก็ล้วนแล้วแต่เหมือนจริง

พระวัชรธรหน้าตาดุดันและเทวดาในชุดเกราะทองคำเดินขนาบซ้ายขวา ชายฉกรรจ์ที่ซ่อนตัวอยู่ข้างในแสดงอย่างสุดความสามารถ แสดงความยิ่งใหญ่ของเทพเจ้าอย่างเต็มที่

นก หลวน ที่มีอุปกรณ์ลอยตัวติดอยู่ที่ปีกทั้งสองข้างส่งเสียงร้องยาวอยู่ในอากาศ ขนยาวส่องประกายระยิบระยับในแสงสุดท้ายของพระอาทิตย์ตกดิน

เด็ก ๆ ที่สวมหน้ากากซานซิงตุยวิ่งไล่ตามเจ้าพ่อสามตาองค์น้อยที่หัวโตเท่าถังและน่ารักน่าเอ็นดู

ขุนพลที่แสดงการเปลี่ยนหน้ากากเดินอยู่ท้ายสุดของขบวนแห่ ปราบปรามภูตผีปีศาจทั้งหลาย

ทุกบ้านต่างจูงลูกจูงหลาน สวมเสื้อผ้าที่สวยที่สุดในบ้าน ปรบมือโห่ร้องให้กับรถแห่ดอกไม้ที่มาจากทั่วทุกสารทิศของอาณาจักร

หลี่จวินยืนอยู่ในฝูงชนที่แออัด มองดูภาพที่เทพเจ้าและมนุษย์เดินเคียงข้างกันอย่างเงียบ ๆ เพลิดเพลินกับความสงบสุขก่อนที่พายุจะมา

“เทพเจ้าเสด็จแล้ว โลกจะสงบสุขแล้ว!”

ขบวนแห่ในที่สุดก็เข้าสู่ช่วงไคลแม็กซ์ ฝูงชนสองข้างทางชูมือขึ้นสู่ท้องฟ้า ตะโกนพร้อมกัน “เทพเจ้าคุ้มครอง โลกสงบสุข!”

“เทพเจ้าคุ้มครอง โลกสงบสุข!”

เสียงดังราวกับคลื่นทะเล อึกทึกครึกโครม

“แม่ดูสิ บนหลังท่านพญามังกรมีคนวิ่งอยู่”

หญิงสาวที่กำลังอธิษฐานอย่างตั้งใจก็ถูกรบกวนทันที เธอทำหน้าบึ้งก้มลงมอง ลูกชายที่สวมหน้ากากซุนหงอคงกำลังดึงชายเสื้อของเธอตะโกนอย่างตื่นเต้น

ท่านพญามังกรทำจากไม้ไผ่ ใครจะไปวิ่งบนนั้นได้?

หญิงสาวไม่คิดอะไรเลย ตบหัวไปหนึ่งที “ไอ้เต่าแกไม่อธิษฐานดี ๆ ตะโกนหาอะไร ระวังกลับบ้านแม่จะถลกหนังแก…”

“มีจริง ๆ และไม่ใช่คนเดียว มีหลายคนเลย”

เจ้าลิงน้อยกุมหัวยังอยากจะเถียง เมื่อเห็นหญิงสาวขมวดคิ้ว ก็รีบกอดขาของอีกฝ่ายอ้อนวอน

หญิงสาวแค่นเสียงเย็นชา สองมือประสานกันอีกครั้ง สวดมนต์ต่อเทพเจ้าที่ผ่านไปอย่างศรัทธา

รอจนแม่ของเขาเริ่มสวดมนต์แล้ว เจ้าลิงน้อยก็แอบหยิบประทัดเม็ดเล็ก ๆ ขนาดเท่านิ้วก้อยออกมาจากกระเป๋ากางเกง แล้วโยนลงไปที่พื้นอย่างแรง

“กล้าวิ่งบนหลังท่านพญามังกรเหรอ ระเบิดให้ตายเลยไอ้พวกหมัดกระโดด!”

แปะ!

ตูม!!!!

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว ความร้อนที่แผดเผาพร้อมกับแรงอัดที่น่าสะพรึงกลัว

แผ่นหลังของมังกรแดงถูกระเบิดจนขาดครึ่ง เศษหินและเศษไม้ไผ่ที่กระเด็นออกมาแทงทะลุร่างของชายฉกรรจ์ที่แบกมังกรอยู่สิบกว่าคนในทันที

ผ้าแพรสีแดงที่เคยเป็นสิริมงคลตอนนี้กลับกลายเป็นเชื้อเพลิงที่ดีที่สุดของเปลวไฟ ควันดำหนาทึบแผ่กระจายไปทั่วถนนอย่างรวดเร็ว

ขบวนเทพเจ้าที่สง่างามก็แตกกระเจิงไปในทันที มีแต่เสียงร้องอุทานและกรีดร้องโหยหวน

“ท่านพญามังกรโกรธจริง ๆ เหรอ?”

เจ้าลิงน้อยตกใจจนตะลึงกับเสียงดังสนั่นที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน อยากจะเงยหน้าขึ้นดูให้ชัด ๆ ว่าใช่ท่านพญามังกรโกรธจริง ๆ หรือไม่ แต่กลับพบว่าเบื้องหน้ามืดสนิท

มีร่างสีดำร่างหนึ่งยืนขวางอยู่ข้างหน้าเขา ราวกับโขดหินที่แยกกระแสน้ำเชี่ยวของฝูงชนที่แออัดกันเข้ามา

“ท่านมหาเทพ ข้าไปจัดการไอ้หมัดกระโดดสองสามตัวนั่นให้ท่านดีไหม?”

เจ้าลิงน้อยไม่เข้าใจว่าชายคนนี้กำลังพูดอะไรอยู่ แต่รู้สึกว่าคำว่าท่านมหาเทพสามคำนี้ไพเราะอย่างยิ่ง ดวงตาใต้หน้ากากโค้งเป็นพระจันทร์เสี้ยว ยิ้มพลางส่ายหัว

กำลังจะให้ชายฉกรรจ์คนนี้เรียกอีกครั้ง ก็รู้สึกว่าตัวเองลอยขึ้นไปในอากาศ ถูกแม่ที่ได้สติกลับคืนมาอุ้มไว้ในอ้อมแขน วิ่งไปทางไกล

หลี่จวินหันกลับไปมองจุดดำ ๆ ที่กำลังกระโดดไปมาระหว่างอาคารในระยะไกล มุมปากเผยรอยยิ้มเย็นชา

“รับบัญชา”

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]