บทที่ 4 ถนนภูต

บทที่ 4 ถนนภูต

◉◉◉◉◉

นครเฉิงตูทางตะวันตกเฉียงใต้ของอาณาจักรต้าหมิงมีทั้งหมดสิบสามเขตปกครอง แม้เขตจีเอ๋อจะมีชื่ออยู่ในนั้นด้วย แต่ก็เป็นเพียงเขตที่ถูกนับรวมเข้าไปให้ครบจำนวนเท่านั้น

ทั้งเขตประกอบด้วยถนนสายหลักที่ทรุดโทรมและสกปรกเพียงสามสาย เทียบไม่ได้กับความมั่งคั่งและความเจริญรุ่งเรืองของเขตอื่น ๆ เลย

และในบรรดาสามถนนสายหลักนี้ ถนนภูตซึ่งเป็นแหล่งรวมการค้าตลาดมืดส่วนใหญ่ของนครเฉิงตู กลับคึกคักกว่าถนนอาชญากรที่เต็มไปด้วยผู้คนหลากหลายและถนนเกาลูนที่สมาคมพี่น้องยึดครองอยู่มาก

หลี่จวินที่เพิ่งหนีรอดชีวิตมาได้เมื่อครึ่งชั่วยามก่อน ตอนนี้กำลังปะปนอยู่ในฝูงชนที่แออัด

เขาเปลี่ยนมาสวมเสื้อแจ็กเก็ตที่หยิบฉวยติดมือมา เสื้อผ้าแบบนี้ที่มาจากฝั่งตะวันตกเป็นที่นิยมอย่างมากในหมู่คนยากจนของต้าหมิง เพราะเหมาะกับการทำงานมากกว่าชุดหมิงที่แพงและซับซ้อน

หลี่จวินตั้งปกเสื้อแจ็กเก็ตขึ้นสูง บังใบหน้าครึ่งหนึ่งของเขาไว้ ป้องกันสายตาที่จ้องมองอย่างไม่ประสงค์ดี

สำหรับถนนสายนี้ หลี่จวินคุ้นเคยเป็นอย่างดี เขาก้าวเดินอย่างมั่นคง ฝ่าฝูงชนไปอย่างรวดเร็ว สักพักก็เลี้ยวเข้าซอยมืด ๆ ที่ไม่ค่อยมีคนสังเกต

ผู้คนพลุกพล่าน พ่อค้าแม่ค้ามากมาย

เมื่อเทียบกับป้ายร้านที่สว่างไสวเรียงรายอยู่บนถนน แผงลอยที่นี่ส่วนใหญ่เป็นเพียงผ้าขี้ริ้วผืนหนึ่งปูอยู่บนพื้น แต่สินค้าที่กองอยู่บนนั้นกลับน่าตกตะลึง

แขนกลและสมองกลที่ถูกลบหมายเลขรุ่นออกไปจำนวนมาก เส้นลมปราณเทียมที่แช่อยู่ในโหลแก้ว รากฐานแห่งเต๋าที่สร้างขึ้นภายหลังขนาดเท่ากำปั้นมีรูปร่างคล้ายตัวอ่อน รากปัญญาของพระพุทธเจ้าที่ดูเหมือนกิ่งไม้แห้ง…

มีครบทุกอย่าง ทุกแขนง ทุกประเภท

สินค้าต้องห้ามที่หาดูได้ยากในเขตอื่น ๆ ของนครเฉิงตู กลับถูกวางขายอย่างโจ่งแจ้งบนพื้น ลูกค้าที่เดินผ่านไปมาก็มีสีหน้าเรียบเฉยราวกับคุ้นเคยเป็นอย่างดี

“คุณชาย ที่นี่ข้ามีภาพมายาหวงเหลียงรุ่นใหม่ล่าสุด สร้างจากพื้นฐานของ ‘ตำนานพิศวาสห้องสมุด’ สดใหม่แน่นอน ตื่นเต้นเร้าใจแน่นอน จะลองหน่อยไหม?”

พ่อค้าตัวเล็กคนหนึ่งเดินเข้ามาหาหลี่จวิน ในฝ่ามือที่เปียกชื้นของเขามีชิปชีวภาพที่บรรจุภัณฑ์ดูหยาบ ๆ อยู่ชิ้นหนึ่ง

สำหรับของที่ดูเหมือนของปลอมแบบนี้ หลี่จวินไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาไม่ได้ฝังสมองกล ต่อให้ฝังแล้ว ก็จะไม่ลองภาพมายาหวงเหลียงที่มาจากโรงงานเถื่อนแบบนี้

ภาพมายาแบบนี้ไม่รู้ว่ามีคนเข้าออกมากี่คนแล้ว ตัวละครข้างในต่อให้ยังไม่ถูกเล่นจนบ้า ก็คงใกล้จะถึงขีดจำกัดของการควบคุมแล้ว

เผลอ ๆ พวกภูตผีปีศาจเหล่านี้อาจจะบุกรุกเข้ามาในสมองของผู้ใช้ ยึดร่างกลายเป็นปีศาจได้

ต้องรู้ไว้ว่า นครเฉิงตูมีคดี ‘ปีศาจหวงเหลียง’ ยึดร่างเกิดขึ้นเป็นพัน ๆ คดีทุกวัน ผลลัพธ์มักจะน่าอนาถอย่างยิ่ง

“ไม่ต้อง ไม่สนใจ”

หลี่จวินที่ยังมีธุระต้องทำตอบกลับอย่างเรียบเฉย แล้วเบี่ยงตัวจะเดินผ่านพ่อค้าไป

แต่อีกฝ่ายกลับถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ขวางทางเขาไว้อีกครั้ง

“ลองดูเถอะ ถูกมาก เล่นครั้งเดียวแค่สามสิบธนบัตรเท่านั้น”

พ่อค้าก้มตัวลง ท่าทางดูเหมือนจะนอบน้อม แต่หลี่จวินกลับเห็นแววตาเย็นชาในดวงตาเล็กเท่าเมล็ดถั่วของอีกฝ่าย

ในขณะเดียวกัน ชายร่างกำยำคนหนึ่งก็เบียดเข้ามาจากด้านข้าง ยืนอยู่ข้างพ่อค้า อวดพลังด้วยการขยับแขนขวาท่อนล่างที่เปลี่ยนเป็นแขนกล

เสียงดังแกร๊ก อิฐเก่า ๆ ก้อนหนึ่งที่ไม่รู้ไปเก็บมาจากไหนถูกบีบจนเป็นผง กลายเป็นโคลนสีแดงไหลลงมาจากระหว่างนิ้วมือเมื่อโดนน้ำฝน

หลี่จวินเงยหน้ามองทั้งสองคน ยิ้มอย่างมีเลศนัย “เจ้าของแผงลอยบนถนนภูตเริ่มทำธุรกิจบังคับซื้อบังคับขายตั้งแต่เมื่อไหร่?”

“ถนนภูตไม่เคยหลอกลวงใคร”

พ่อค้าตัวเล็กส่ายหัวอย่างเสแสร้ง ยื่นคอออกมาเหมือนสุนัขแก่ จมูกกลของเขาดมกลิ่นเลือดจาง ๆ บนตัวของหลี่จวิน

รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งสดใสขึ้น เผยให้เห็นฟันเหลือง ๆ ที่ผุพัง

“แต่ถ้าเจ้าไม่อยากมีเรื่องเพิ่ม ก็ควรจะทำธุรกิจนี้กับข้า”

คนหน้าใหม่ที่ร่างกายสมบูรณ์และได้รับบาดเจ็บจากกระสุนปืน นี่คือเป้าหมายทางธุรกิจที่ดีที่สุด

ชายร่างกำยำข้าง ๆ เห็นได้ชัดว่ามองหลี่จวินเป็นหมูในอวย ยื่นมือจะไปคว้าปกเสื้อของเขา

“อย่าพูดมาก รีบควักเงินออกมา ตอนนี้ผ่านไปหนึ่งนาทีแล้ว คิดเป็นวินาทีละครั้ง ทั้งหมดหกสิบครั้ง รวมเป็นหนึ่งพันแปดร้อย ข้าลดให้เหลือสองพันธนบัตรต้าหมิง!”

พ่อค้าตัวเล็กขยับไปด้านข้างก้าวหนึ่ง กอดอกอย่างสบายอารมณ์ เขามั่นใจว่าหลี่จวินจะไม่ลงมือกับพวกเขา แต่จะยอมจ่ายเงินเพื่อตัดปัญหา

เพราะคนที่เข้ามาในถนนภูตทั้ง ๆ ที่มีบาดแผลจากกระสุนปืน ไม่ใช่เพื่อรักษา ก็เพื่อหลบหนี

ไม่ว่าจะเป็นแบบไหน แกะอ้วนตรงหน้าก็จะไม่เลือกที่จะมีเรื่องกับตัวเอง

ซอยที่เคยคึกคักพลันเงียบลง เจ้าของแผงลอยและลูกค้าหลายคนเงยหน้าขึ้นมารอดูเรื่องสนุก

ในขณะนั้นเอง แขนขวาของชายร่างกำยำก็ยื่นมาถึงหน้าหลี่จวิน กลิ่นสนิมโลหะที่เหม็นฉุนพุ่งเข้าจมูกของเขา

สำหรับแขนกลที่ถือว่าเป็นขยะโลหะแบบนี้ หลี่จวินขี้เกียจจะขยับเท้าด้วยซ้ำ เขาเพียงยกมือซ้ายขึ้นมาหนึ่งรอบ หนีบแขนกลนี้ไว้ใต้รักแร้ แล้วดึงอย่างแรง

ได้ยินเสียงดังแกร๊กหลายครั้ง น็อตและเฟืองที่ขึ้นสนิมจำนวนมากกระเด็นออกมา แขนกลหักออกจากข้อต่อ พร้อมกับฉีกเนื้อของชายร่างกำยำออกมาเป็นชิ้นใหญ่

ชายร่างกำยำมองแขนขวาท่อนล่างที่เลือดโชกของตัวเองอย่างตกตะลึง ม่านตาในเบ้าตาสั่นไหวราวกับถูกไฟฟ้าช็อต

ปากใหญ่ ๆ เพิ่งจะอ้าออก ยังไม่ทันได้กรีดร้อง ก็ถูกสันมือที่ตามมาติด ๆ ฟันเข้าที่ลำคอจนแหลกละเอียด

“อึก…”

ร่างกำยำล้มหงายหลังลงไป กระแทกกับพื้นถนนอย่างแรง น้ำฝนที่กระเซ็นขึ้นมาทำให้ผู้ชมโดยรอบร้องอุทาน

พ่อค้าตัวเล็กตอบสนองอย่างรวดเร็ว ในขณะที่ชายร่างกำยยำล้มลง เขาก็ก้มตัวมุดเข้าไปในฝูงชน แต่ยังไม่ทันวิ่งไปได้สองก้าว ก็รู้สึกเจ็บที่ต้นคอ พลังทั้งหมดในร่างกายก็ถูกสูบออกไปในทันที

หลี่จวินโยนศพทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจ สีหน้าเรียบเฉยอย่างยิ่ง ราวกับเพิ่งตบยุงตายไปสองตัว

ผู้คนรอบ ๆ ต่างหลีกทางไปด้านซ้ายและขวา เปิดทางกว้างให้เขาเดินลึกเข้าไปในซอย

หลังจากที่หลี่จวินเดินจากไปแล้ว ซอยที่เคยเงียบสงบก็พลันระเบิดเสียงโห่ร้องออกมาหลายครั้ง เจ้าของแผงลอยหลายคนกระโจนออกมาจากหลังแผงลอยราวกับหมาป่าหิวโหย พุ่งเข้าไปแย่งชิงศพบนพื้น

ศพสด ๆ เป็นของดี และเป็นหนึ่งในเอกลักษณ์ของถนนภูต

ไม่ว่าจะนำไปใช้ในการผลิต หรือเพื่อตอบสนองความชอบส่วนตัวของบางคน ก็สามารถขายได้ในราคาที่ไม่น้อย

สำหรับเสียงเอะอะโวยวายที่แว่วมาจากข้างหลัง หลี่จวินย่อมรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เรื่องแบบนี้ในเขตจีเอ๋อถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา

ในใจของเขาไม่มีความรู้สึกใด ๆ ยกมือขึ้นเคาะประตูเหล็กตรงหน้า

สักพัก ประตูเหล็กก็เปิดออกเป็นช่องเล็ก ๆ เผยให้เห็นดวงตาเย็นชาคู่หนึ่ง ดวงตาสีดำสนิทบริสุทธิ์บ่งบอกถึงตัวตนของคนหมิง

“มีธุระอะไร?”

“รักษาแผล ถามยา”

ม่านตาหลังประตูขยับเล็กน้อย น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย “ต้องการให้หมอท่านใดรักษา?”

“อูยาหัว”

ประตูเหล็กเลื่อนเปิดออกอย่างเงียบเชียบ จากแสงเย็นเยียบที่ส่องออกมาจากด้านข้างของประตู สามารถเห็นได้ว่าแกนในของประตูเหล็กที่ภายนอกขึ้นสนิมเขรอะนี้กลับเป็นเหล็กกล้าผสมทั้งแผ่น

หลังประตูดูเหมือนจะเป็นคลินิกส่วนตัว อุปกรณ์ที่หลี่จวินไม่เข้าใจวางกระจัดกระจายอยู่รอบ ๆ ในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อที่ฉุนจมูก

ในถนนภูตของเขตจีเอ๋อ นอกจากธุรกิจค้าของเถื่อนแล้ว ยังมีธุรกิจหนึ่งที่มีชื่อเสียงอย่างมาก นั่นก็คือคลินิกเถื่อนที่เห็นได้ทุกที่

ธุรกิจที่คลินิกเหล่านี้รับทำนั้นกว้างขวางมาก รวมถึงการเปลี่ยนกายเทียม การฝังอุปกรณ์ การเปลี่ยนเส้นลมปราณ… ขอเพียงเป็นของที่คุณสามารถซื้อได้นอกประตู ที่นี่ก็สามารถติดตั้งให้คุณได้

ซื้อติดตั้ง บำรุงรักษาหลังการขาย ห่วงโซ่ธุรกิจนี้ของถนนภูตสมบูรณ์แบบอย่างยิ่ง

เจ้าของดวงตาเย็นชาคู่นั้นกลับเป็นเด็กสาวร่างเล็ก หน้าตาสวยงาม แต่บุคลิกกลับเย็นชาอย่างยิ่ง ไม่มีความคิดที่จะพูดคุยกับหลี่จวินเลย

หลี่จวินก็รู้ตัวดีว่าไม่ควรพูดมาก เดินตามหลังอีกฝ่ายไปเงียบ ๆ

ทั้งสองคนเดินผ่านทางเดินที่รกและแออัด เบื้องหน้าพลันสว่างขึ้น ห้องขนาดใหญ่หลายร้อยตารางเมตรปรากฏขึ้น

ตรงกลางห้องมีเตียงผ่าตัดกว้างขวางวางอยู่ ชายชราในเสื้อเชิ้ตลายดอกกำลังยืนอยู่ข้างเตียงไม่รู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่

“ตาเฒ่า มีคนมาหาให้ดูอาการ”

เด็กสาวตะโกนเรียก แล้วไปนั่งบนกองของเก่าข้าง ๆ หยิบหนังสือกระดาษสีเหลืองเล่มหนึ่งออกมาจากอกแล้วเริ่มอ่าน

“มังกรทองไหนเลยจะเป็นเพียง…”

หลี่จวินมองปกหนังสือ รู้สึกคุ้น ๆ กับชื่อหนังสือเล่มนี้อย่างบอกไม่ถูก ยังไม่ทันได้นึกออก ชายชราในเสื้อเชิ้ตลายดอกก็หยุดมือลง แล้วหันกลับมา

“เส้นเลือดชุดนี้ถูกลอกออกมาอย่างหมดจด ไม่ต้องแปรรูปมากก็สามารถทำเป็นเส้นลมปราณได้ อย่างน้อยก็ขายได้ห้าพันธนบัตร”

ชายชราประคองเส้นเลือดที่มีรูปร่างคล้ายแหจับปลาไว้ในมือ ยิ้มอย่างร่าเริง

จากนั้นก็เงยหน้ามองหลี่จวิน หลังจากพิจารณาสองสามครั้ง ก็ยิ้มอย่างมีเลศนัย “สามารถรู้จักชื่ออูยาหัวของข้าได้ เช่นนั้นเจ้าก็คงเป็นคนของสมาคมพี่น้องสินะ?”

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]