บทที่ 1 สมาคมพี่น้องคลื่นขุ่น

◉◉◉◉◉

เมื่อฝนหยดแรกแห่งราตรีกาลโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า นครเฉิงตูซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของอาณาจักรต้าหมิง ก็เริ่มตื่นจากการหลับใหล

เครื่องฉายภาพโฮโลแกรมบนยอดตึกระฟ้าแทบจะเปิดทำงานพร้อมกันในทันที

แสงนีออนหลากสีสันสาดส่องเจิดจ้า ร่างขนาดมหึมาราวกับธรรมกายพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ค้ำจุนผืนฟ้าที่เริ่มมืดมิด

“ยาเม็ดทองคำหนึ่งเม็ดกลืนลงท้อง ไม่ต้องพึ่งพากายเทียมก็อายุยืนยาว!”

นักพรตชราใบหน้าเปี่ยมเมตตา ประคองยาเม็ดทองคำยืดอายุขัยสำหรับกายเนื้อรุ่นล่าสุดไว้ในมือ

บนอาภรณ์นักพรตมีรูปนกกระเรียนสง่างามโบยบินวนรอบยอดเขาสีมรกตอย่างไม่หยุดหย่อน ชั่วครู่ก็เปลี่ยนเป็นภาพหยินหยางหมุนเวียนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ยอดเขาสีมรกตและสัญลักษณ์ไท่จี๋—นี่คือเครื่องหมายของกลุ่มชิงเฉิง กลุ่มอำนาจนักพรตที่ใหญ่ที่สุดในนครเฉิงตู

ร่างของนักพรตชรานั้นใหญ่โตมโหฬาร บดบังภาพโฮโลแกรมของบริษัทอื่น ๆ ทั้งหมดไว้ใต้ปัดเฉ่าในมือ แสดงให้เห็นถึงบารมีของสำนักพรตอย่างเต็มเปี่ยม

ในย่านนี้ ผู้เดียวที่พอจะทัดเทียมได้ คงมีเพียงตู้สือซานเหนียง หญิงงามอันดับหนึ่งของหอสังคีตแห่งนครเฉิงตูที่กำลังโด่งดังเป็นพลุแตก

เรือนผมดำขลับดุจน้ำตกเผยให้เห็นช่วงไหล่ขาวเนียน ท่วงท่างดงามชวนฝัน

“ค่าบริการค้างคืน กายเนื้อหนึ่งพัน กายเทียมสามร้อย ภาพมายาหวงเหลียงโฮโลแกรม เพียงหนึ่งร้อยธนบัตรต้าหมิง”

ข้าง ๆ ข้อความโฆษณาที่ส่องประกายสีชมพูหวาน ยังมีอักษรคำว่า “ม่วน” ขนาดใหญ่ฉายอยู่!

คำโฆษณาที่เปี่ยมด้วยเอกลักษณ์ของเสฉวน ประกอบกับภาพร่างกายที่ดูสมจริง ยิ่งขับเน้นให้ดูเย้ายวนเป็นพิเศษ

เรือเหาะตรวจการณ์ลำหนึ่งซึ่งมีตรา “ฟื้นฟูฉงเจิน” บินผ่านช่องว่างระหว่างจมูกของภาพโฮโลแกรมทั้งสอง

ทหารองครักษ์เทียนฝู่ในชุดเกราะเต็มยศยืนอยู่ในห้องโดยสาร ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์สีแดงก่ำกวาดมองถนนเบื้องล่างที่เริ่มสว่างไสวด้วยแสงไฟ

แม้จะเพิ่งพลบค่ำ แต่โรงเตี๊ยมไร้เรื่องราวซึ่งตั้งอยู่ในทำเลทองของถนนอาชญากร เขตจีเอ๋อ ก็แน่นขนัดไปด้วยผู้คนแล้ว

“ดอกเบญจมาศ กระบี่โบราณ และสุรา ถูกกาแฟชงลงในศาลาอันอึกทึก”

“คนต่างเผ่าพันธุ์บูชาดวงจันทร์ของคนโบราณที่แท่นบูชาสุริยัน ยุคทองของฉงเจินช่างน่าใฝ่ฝัน”

ลำโพงโบราณคู่หนึ่งที่เจ้าของร้านไม่รู้ไปหามาจากไหน ถูกแขวนอยู่บนเพดาน กำลังเปิดเพลงใหม่ล่าสุดของวงดนตรี “เซิ่งหมิง” ชื่อเพลง “ฝันย้อนสู่ฉงเจิน”

เสียงทุ้มแหบของนักร้องชายดังก้องไปทั่วโรงเตี๊ยม ลูกบอลไฟหมุนสาดแสงสีชมพูน่าคลื่นไส้และสีฟ้าน่าเวียนหัว

กลิ่นน้ำมันเครื่องและแอลกอฮอล์ปะปนกันในอากาศ ปลุกเร้าสัญชาตญาณดิบเถื่อนที่สุด

ขณะที่บรรยากาศกำลังครึกครื้น ประตูโรงเตี๊ยมก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรง

ลมหนาวเย็นชื้นพัดกระโชกเข้ามา ลูกค้าที่นั่งใกล้ประตูสะท้านไปทั้งตัว ต่างหันไปมองร่างที่ยืนขวางประตูด้วยความไม่พอใจ

ร่มสีดำถูกหุบลง เผยให้เห็นใบหน้าหล่อเหลาคมคาย

ชายผู้นั้นไว้ผมสั้นเรียบร้อย สวมชุดหมิงแบบสั้นประยุกต์ ผิวหนังส่วนที่พ้นออกมานอกเสื้อผ้าไม่ปรากฏร่องรอยการดัดแปลงเป็นกายเทียมแม้แต่น้อย

ขณะที่ชายคนนั้นกวาดสายตามองไปรอบ ๆ รอยสักรูปสัตว์ร้ายก็ปรากฏให้เห็นรำไรที่ลำคอซึ่งถูกปกเสื้อบดบังอยู่

สัตว์อสูรมีรูปร่างคล้ายหมาป่ามีเขามังกร ในปากคาบกระบี่ล้ำค่า ดวงตาดั่งเปลวเพลิง เปี่ยมด้วยอำนาจน่าเกรงขาม

“บัดซบ กำลังได้ที่เลย ดันมีคนมาทำให้ข้าโดนลมเย็น ๆ แกอยากตายใช่ไหม…”

ชายฉกรรจ์คนหนึ่งที่เมามายลุกขึ้นยืนโซซัดโซเซ ปากก็พร่ำด่าไม่หยุด

ยังไม่ทันพูดจบ เพื่อนข้าง ๆ ก็ลุกพรวดขึ้นมา กดเขากระแทกลงกับโต๊ะอย่างแรง

ชายคนนั้นที่ไม่เข้าใจสถานการณ์กำลังจะโกรธ แต่กลับได้ยินเสียงเพื่อนกระซิบด้วยความตึงเครียดข้างหู:

“ไม่เห็นหรือว่าบนคอชายคนนั้นสักรูปอะไร? นั่นมันคนของสมาคมพี่น้อง แกยังกล้าไปหาเรื่องอีก อยากตายก็ไปคนเดียว อย่าลากพวกข้าไปด้วย!”

รอยสัก “ยาจื่อ” ที่ลำคอ นี่คือสัญลักษณ์ของสมาคมพี่น้องคลื่นขุ่น สาขาหนึ่งของแก๊งคนหมิงในนครเฉิงตู

ชายขี้เมาได้ยินดังนั้นก็ตัวสั่นสะท้าน ความเมามายสร่างไปเจ็ดแปดส่วน ใบหน้าแนบกับโต๊ะ ค่อย ๆ หดตัวกลับไปนั่งที่เก้าอี้เหมือนนกกระทา

ลูกค้าคนอื่น ๆ ก็พร้อมใจกันเบือนหน้าหนี ทำราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ชายคนนั้นไม่สนใจเหตุการณ์วุ่นวายเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่เกิดขึ้น เดินตรงไปยังที่นั่งมุมหนึ่งของโรงเตี๊ยม

ในที่นั่งนั้น ชายอ้วนหูใหญ่คนหนึ่งกำลังนอนเอกเขนกอยู่บนโซฟา มุมปากคาบบุหรี่กระดาษที่หาได้ยากในท้องตลาด พ่นควันอย่างสบายอารมณ์

“พี่โค่ว ท่านเรียกข้ามาหรือ?”

เมื่อได้ยินเสียงของชายคนนั้น ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของชายอ้วนก็ค่อย ๆ เผยอรอยแยกที่แทบมองไม่เห็น เผยให้เห็นลูกตาสีดำสองข้าง

“มาแล้วเหรอ นั่งก่อนสิ”

ชายอ้วนยิ้มพลางลุกขึ้นนั่ง ยกมือเลื่อนถ้วยสุราที่ไม่เข้ากับบรรยากาศโดยรอบบนโต๊ะไปให้

“เจี้ยนหนานเซาชุน สุราหมิงแท้ ๆ หลี่จวิน เจ้ารองชิมดูสิ”

หลี่จวินยกถ้วยสุราขึ้นดื่มรวดเดียว ความร้อนราวกับเส้นไฟสายหนึ่งพุ่งจากลำคอลงสู่กระเพาะ ขับไล่ความหนาวเย็นออกจากร่างกายจนหมดสิ้น

“สุราชั้นเยี่ยม” หลี่จวินเช็ดปากแล้วยิ้มถาม “พี่โค่วเรียกข้ามา คงไม่ใช่แค่จะเลี้ยงสุราข้าหรอกใช่ไหม?”

อวี๋โค่วไม่ได้ตอบคำถามของหลี่จวินโดยตรง ก้มหน้าใช้ฝ่ามืออ้วนใหญ่ลูบไล้ถ้วยสุรานั้น แล้วพูดกับตัวเองว่า:

“โรงเตี๊ยมในนครเฉิงตูตอนนี้ รู้จักแต่ใช้แก้วทรงสูงดื่มสุราของพวกต่างชาติ ลืมไปแล้วว่าสุราของอาณาจักรต้าหมิงเราต้องใช้ถ้วยสุราดื่มถึงจะถึงรส”

“สุราแบบไหนก็ควรคู่กับถ้วยแบบนั้น สถานะแบบไหนก็ควรทำเรื่องแบบนั้น”

อวี๋โค่วเงยหน้าขึ้น ยิ้มพลางกล่าวว่า “หลักการนี้ เจ้าเข้าใจหรือไม่?”

ม่านตาของหลี่จวินสั่นไหวเล็กน้อย แต่สีหน้ายังคงเป็นปกติ พยักหน้าตอบ “เข้าใจ”

อวี๋โค่วใช้นิ้วสองนิ้วเคาะโต๊ะโลหะ เกิดเสียงดังกังวานใส “ในเมื่อเป็นคนที่เข้าใจหลักการ แล้วทำไมถึงไม่ส่งข่าวให้สำนักเป็นเวลาหนึ่งเดือน เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าตัวเองมีสถานะอะไร?”

สถานะอะไร? บัดซบ ข้ามีสถานะเยอะแยะไปหมด

หลี่จวินอดไม่ได้ที่จะสบถในใจ

ตัวเองเป็นผู้ข้ามมิติ มาอยู่ในโลกประหลาดที่ราชวงศ์หมิงยังคงอยู่ยงคงกระพันก็ช่างเถอะ ดันเป็นสายลับสองหน้าอีก!

สถานะเบื้องหน้าคือสมาชิกของสมาคมพี่น้องแก๊งมาเฟีย เบื้องหลังยังเป็นสายลับของสำนักสอง สังกัดหน่วยองครักษ์เสื้อแพรแห่งนครเฉิงตูอีก!

การเริ่มต้นแบบนี้เป็นสิ่งที่หลี่จวินไม่คาดคิดมาก่อน

หลี่จวินถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่งแล้วยิ้มกล่าวว่า “ท่านเข้าใจผิดแล้ว ที่ข้าไม่ส่งข่าวให้สำนักเพราะว่าช่วงนี้ทางฝั่งจ้าวติ่งสงบเสงี่ยมมาก นอกจากลักลอบค้าของเถื่อนตามปกติแล้ว ก็ไม่ได้มีการเคลื่อนไหวใหญ่อะไร”

จ้าวติ่งที่หลี่จวินพูดถึง คือหัวเรือใหญ่ของสมาคมพี่น้องคลื่นขุ่นแห่งนครเฉิงตู หรือก็คือหัวหน้าแก๊งนั่นเอง

“ไม่มีการเคลื่อนไหว?”

อวี๋โค่วหัวเราะเยาะ นิ้วทั้งห้าพลันกำแน่น ถ้วยสุราในมือแตกละเอียดเป็นเสี่ยง ๆ ด้วยเสียง “ปัง”

“สิบนาทีก่อนที่เจ้าจะเข้าร้าน คาบุกิโจแห่งหนึ่งในเครือสมาคมมีดสังเวยเพิ่งถูกโจมตี ผู้บริหารระดับกลาง และหนึ่งใน ‘สิบผู้สูงศักดิ์’ ของสมาคมมีดสังเวย หลิวชวนถ่าน ถูกลักพาตัวไป เจ้ากล้าพูดไหมว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า?”

หัวใจของหลี่จวินกระตุกวูบ เขาเงียบไม่พูดอะไร พลางใช้นิ้วชี้ลูบไปที่คิ้วของตัวเอง

จมูกของเจ้าอ้วนนี่ไวจริง ๆ!

อวี๋โค่วแสยะยิ้มเย็นชา “หลิวชวนถ่านเป็นหนึ่งในผู้สืบทอดตำแหน่งของสมาคมมีดสังเวย จ้าวติ่งเล่นงานเขา ต้องการจะเปิดศึกกับพวกอาชญากรชาวญี่ปุ่นพวกนั้นหรือ?”

คำว่าอาชญากรเริ่มใช้ในสมัยจักรพรรดิหลงอู่ จูผิงหยวน พระองค์มีพระราชโองการให้ยกเลิกกฎหมายประเทศราช และเปิดฉากสงครามขยายดินแดนอย่างห้าวหาญ

ทรงยืนกรานจัดตั้งเขตอาชญากรในทุกประเทศที่พ่ายแพ้สงคราม จัดให้ประชาชนในนั้นเป็นอาชญากร และถูกจัดอยู่ในชนชั้นล่างสุดของอาณาจักร

สมาคมมีดสังเวยและแก๊งอันหนาน คือสองแก๊งอาชญากรที่ใหญ่ที่สุดในนครเฉิงตู

“สมาคมพี่น้องจะเอาความกล้าที่ไหนมาเปิดศึกกันล่ะ” หลี่จวินกางมือยิ้ม “ก็แค่ลูกชายสู้แพ้แล้วเรียกพ่อมาช่วยเท่านั้น”

“จ้าวโต่วเสียเปรียบหลิวชวนถ่านหลายครั้งเรื่องแย่งชิงพื้นที่ จนกลายเป็นตัวตลกในสมาคมพี่น้องไปแล้ว จ้าวติ่งเลยให้ข้าไปช่วยเอาคืนให้เขาหน่อย”

หลี่จวินยักไหล่กล่าวว่า “ท่านก็รู้ว่าจ้าวติ่งไม่มีลูก มีแต่จ้าวโต่วเป็นหลานชายคนเดียว ถ้าเขาไม่ช่วยรัชทายาทคนนี้กู้หน้ากลับมาบ้าง จ้าวโต่วจะเอาอะไรไปสืบทอดตำแหน่งของเขา”

“จ้าวติ่งนี่ช่างแก่แล้วแก่เลยจริง ๆ เรื่องเด็ก ๆ ตีกัน เขาเข้าไปยุ่งได้ยังไงกัน แต่ว่า…”

อวี๋โค่วเบ้ปากอย่างดูถูก ทันใดนั้นสายตาก็พลันจับจ้อง ร่างอ้วน ๆ เอนมาข้างหน้าเล็กน้อย

หลี่จวินรู้สึกได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่พุ่งเข้าใส่ หัวใจที่เต้นอยู่ช้าลงไปสองจังหวะ ร่างกายเกร็งขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้

นี่คือพลังของระดับงั้นหรือ…

“ต่อไปนี้ แม้แต่เรื่องเล็กน้อยแบบนี้ ข้าก็ไม่อยากได้ยินจากปากคนอื่น เจ้าเข้าใจความหมายของข้าใช่ไหม?”

หลี่จวินข่มความกระสับกระส่ายในใจ กดจิตสังหารเส้นหนึ่งไว้แน่น กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจว่า “ท่านวางใจได้ ต่อไปจะไม่เป็นแบบนี้อีกแล้ว”

ใบหน้าของอวี๋โค่วค่อย ๆ เผยรอยยิ้มพอใจ เขารู้ว่าในใจของหลี่จวินมีความโกรธ แต่เขาก็ไม่ได้สนใจ

ใครจะไปสนใจอารมณ์ของเครื่องมือชิ้นหนึ่งกัน?

ในที่นั่งนั้นเงียบไปชั่วครู่ หลังจากนั้นหลี่จวินก็อดไม่ได้ที่จะถามข้อสงสัยที่ค้างคาใจมาตลอด

“ท่าน ในเมื่อหน่วยองครักษ์เสื้อแพรต้องการจะจัดการจ้าวติ่ง ทำไมไม่หาข้ออ้างจับเขาไปเลยล่ะ จะทำให้ยุ่งยากทำไม?”

ตบหัวแล้วต้องลูบหลัง

อวี๋โค่วที่เพิ่งจะสั่งสอนหลี่จวินไป ดูมีความอดทนเป็นอย่างมาก อธิบายว่า:

“เมืองที่สะอาดแค่ไหน ในท่อระบายน้ำก็ยังมีหนู”

“สมาคมพี่น้องสิ้นจ้าวติ่งไปคนหนึ่ง ก็จะมีอู๋ติ่ง หลี่ติ่งขึ้นมาแทน วัชพืชแบบนี้ถอนรากถอนโคนไม่ได้หรอก ลมวสันต์พัดมาทีไร ก็งอกขึ้นมาใหม่ทันที”

หลี่จวินไม่เข้าใจนัก “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ แล้วทำไมข้าต้องคอยจับตาดูจ้าวติ่งด้วย?”

“เรื่องพวกนี้ตอนนี้เจ้ายังไม่ต้องรู้”

แสงเงาในโรงเตี๊ยมสั่นไหว ใบหน้าอ้วน ๆ ของอวี๋โค่วซ่อนอยู่ในเงามืด แต่ดวงตาที่อยู่ในร่องลึกนั้นกลับสว่างไสวเป็นพิเศษ

“ตอนนี้เจ้าก็คอยจับตาดูจ้าวติ่งให้ข้าให้ดี ๆ เฒ่านั่นใกล้จะถึงตาจนแล้ว”

น้ำเสียงของอวี๋โค่วอ่อนลง แฝงไปด้วยความจริงใจที่น่าเชื่อถือ “รอให้ทำเรื่องนี้เสร็จ ข้าจะยื่นขอรางวัลจากสำนักทะเบียนหน่วยองครักษ์เสื้อแพรแห่งนครเฉิงตูให้เจ้า เจ้าอยากจะเดินในสายยุทธ์ไม่ใช่หรือ? นี่เป็นโอกาสที่ดีที่สุดที่เจ้าจะทะลวงผ่านพันธนาการและเลื่อนระดับได้”

“ถึงตอนนั้นเจ้าก็จะหลุดพ้นจากทะเบียนชนชั้นต่ำต้อย หรืออาจจะได้เข้าร่วมหน่วยองครักษ์เสื้อแพร นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง”

“ขอบคุณท่านมาก”

ฝีมือการขายฝันของอวี๋โค่วดูเหมือนจะไม่ค่อยชำนาญนัก ในใจของหลี่จวินไม่รู้สึกตื่นเต้นอะไรเลย เพียงแค่พูดคล้อยตามด้วยน้ำเสียงแข็ง ๆ

“เจ้าก็ไม่ต้องกังวลอะไร เรื่องที่เจ้าเป็นสายลับของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรนอกจากข้าแล้ว ก็ไม่มีใครรู้อีก ลงมือทำอย่างเต็มที่ ข้ารอข่าวดีของเจ้าอยู่”

คำพูดของอวี๋โค่วประโยคนี้เหมือนงูพิษเย็นเยียบที่เลื้อยพันรอบตัวหลี่จวิน มือทั้งสองข้างที่วางอยู่บนเข่ากำแน่นเป็นหมัด ดวงตาที่ก้มต่ำเปล่งประกายความเย็นยะเยือกถึงกระดูก

“เช่นนั้นข้าคงต้องขอบคุณท่านมากที่ชี้แนะครับ!”

อวี๋โค่วได้ยินความไม่พอใจและความขุ่นเคืองในน้ำเสียงของอีกฝ่าย แต่ก็แค่ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ โบกมือกล่าวว่า “เอาล่ะ พวกเราก็คนกันเอง ไม่ต้องเกรงใจ ไปทำธุระของเจ้าเถอะ”

หลี่จวินลุกขึ้นเงียบ ๆ ประสานมือคารวะ แล้วหันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

อวี๋โค่วมองแผ่นหลังของอีกฝ่ายที่เดินจากไป มุมปากค่อย ๆ เผยรอยยิ้มเย้ยหยัน

เขากลับไปนอนเอกเขนกบนโซฟาอีกครั้ง ยกมือขึ้นดีดนิ้ว ทันใดนั้นก็มีหุ่นยนต์เลียนแบบมนุษย์สองตนในชุดวาบหวิวเดินเข้ามา พิง ซ้ายขวาข้างกายเขา

เมื่อม่านของที่นั่งค่อย ๆ ปิดลง เสียงเพลงที่ดังก้องในโรงเตี๊ยมก็ยิ่งเข้มข้นและดังกระหึ่มขึ้น

“ตามรอยเส้นลายมือคือชะตากรรม คืนนี้ฝันตื่นไร้สุรา ตามชะตากรรมเข้าสู่ความลุ่มหลง ในฝันกลับสู่ยุคฉงเจิน!”

หลี่จวินถีบประตูโรงเตี๊ยมเปิดออก เดินฝ่าม่านฝนที่โปรยปรายไม่ขาดสาย จากไปอย่างรวดเร็ว

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]