บทที่ 1 - เฉินเป่ยอู่แห่งพันธมิตรเซียน

✪✪✪✪✪

ปีศักราชเซียนพันธมิตรที่ 24520 ณ โรงเรียนมัธยมซั่วเหอแห่งที่สอง เขตหย่วนคง

ดวงตะวันแขวนลอยอยู่บนฟากฟ้า ประดุจอัญมณีแห่งสวรรค์และโลกที่สาดส่องอาคารเรียนสูงตระหง่านซึ่งตั้งเรียงรายอย่างเป็นระเบียบและสง่างาม

ตำแหน่งริมหน้าต่างในห้องเรียน มือเรียวยาวขาวผ่องข้างหนึ่งกำลังกุมปากกาสีดำ ตวัดลวดลายอักษรลงบนกระดาษคำตอบอย่างอิสระ

10. ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นเก้าถูกอสรพิษเพลิงอัคคีลายแดงกัดแขนและถูกพิษร้ายแรงฉีดเข้าสู่ร่างกาย ควรรับมืออย่างถูกต้องอย่างไร

A. ตัดแขนทิ้งทันทีและกินโอสถต้านพิษ

B. รีบรายงานตำแหน่งที่แน่ชัดของอสรพิษเพลิงอัคคีลายแดงต่อพันธมิตรเซียน

C. ปิดผนึกจุดเสินเหมินบริเวณบาดแผลและใช้พลังเวทชำระล้างบาดแผลซ้ำๆ

D. ห้ามใช้พลังเวทใดๆ ใช้วิธีปล่อยโลหิตกรีดแผลและดูดเลือดพิษออก

เฉินเป่ยอู่กวาดสายตาอ่านโจทย์ ก่อนจะเติมคำตอบ B ลงไปโดยไม่ลังเล

คำถามข้อนี้จัดว่ายาก ความรู้ที่ใช้ทดสอบไม่ได้อยู่ในตำราเรียนระดับมัธยมปลาย สามารถทำให้นักเรียนทั้งห้องจนปัญญาได้สบายๆ แต่กลับไม่คณามือของเขาผู้ซึ่งอ่านตำราอย่าง

สามปีจำลองการฝึกปราณ

ห้าปีสอบเข้าสิบปีสร้างฐาน

คัมภีร์ลับอสูรเทียนกังตี้ซา

มาอย่างทะลุปรุโปร่ง

อสรพิษเพลิงอัคคีลายแดงคืออสูรล้ำค่าที่มีพิษร้ายแรงติดหนึ่งในสิบของทำเนียบตี้ซา มีอีกชื่อว่าอสูรงูสามลมหายใจ พิษของมันรุนแรงถึงขนาดที่ว่าแม้แต่จอมขมังเวทระดับแก่นทองคำก็ยังต้องสิ้นใจภายในสามลมหายใจ ไม่ต้องพูดถึงผู้ฝึกตนธรรมดาระดับฝึกปราณขั้นเก้า

หากผู้ฝึกตนโชคร้ายเจออสรพิษเพลิงอัคคีลายแดงแล้วถูกกัด วิธีรับมือที่ดีที่สุดคือการรีบรายงานข้อมูลต่อพันธมิตรเซียนเป็นอันดับแรกเพื่อหลีกเลี่ยงความสูญเสียที่อาจเกิดขึ้นเพิ่มเติม พร้อมกันนั้นก็ทิ้งคำสั่งเสียไว้ให้ดีเพื่อให้ครอบครัวได้รับรางวัลมหาศาลจากพันธมิตรเซียน

ตามประกาศรางวัลของพันธมิตรเซียน ข้อมูลของอสูรล้ำค่าแห่งตี้ซาที่ไม่มีเจ้าของหนึ่งตัวมีมูลค่าอย่างน้อยสิบศิลาปราณชั้นสูง เทียบเท่ากับศิลาปราณชั้นต่ำหนึ่งแสนก้อน

ศิลาปราณหนึ่งแสนก้อนในยุคพันธมิตรเซียนมีความหมายว่าอะไร

ทรัพยากรศิลาปราณจำนวนมหาศาลขนาดนี้เกรงว่าแค่ใช้ทุ่มก็สามารถสร้างตระกูลระดับสร้างฐานขึ้นมาได้ตระกูลหนึ่งแล้ว หากมีเส้นสายดีพออาจมีโอกาสแลกเปลี่ยนโอสถทองทำลายอาถรรพ์ที่แม้แต่ผู้บำเพ็ญพรตระดับสร้างฐานยังต้องใฝ่หา

น่าเสียดายที่ผู้ฝึกตนธรรมดาในเขตปกครองของพันธมิตรเซียนไม่มีทางเจออสรพิษเพลิงอัคคีลายแดงได้เลย

ตึกตัก ตึกตัก

ตึกตัก ตึกตัก

นี่คือเสียงหัวใจของเฉินเป่ยอู่ที่เต้นรัวเร็ว

เขารู้สึกถึงลางสังหรณ์บางอย่างและมองออกไปนอกหน้าต่างตามสัมผัสจากเก้าลมหายใจแห่งความโกลาหลภายในใจ

ครืน

พลันปรากฏดวงตะวันสีทองแขวนเด่นอยู่เหนือท้องฟ้า ราวกับอัญมณีบนบัลลังก์ของราชันเทพ แผ่รัศมีเจ็ดสีส่องสว่างไปทั่วจักรวาล คล้ายกับการจุติลงมาอย่างกะทันหันของตัวตนอันสูงส่งแต่โบราณกาล

‘นั่นมันอะไรกัน’ สมองของเฉินเป่ยอู่ขาวโพลนไปหมด

ในสายตาของคนธรรมดา แสงจากดวงตะวันนั้นอ่อนโยนและอบอุ่น สามารถมอบชีวิตชีวาให้แก่สรรพสิ่งได้ แต่ในสายตาของเฉินเป่ยอู่ในขณะนี้ ดวงตะวันได้เกิดการเปลี่ยนแปลงอันน่าสะพรึงกลัวขึ้นแล้ว

พลังของมันกลายเป็นเผด็จการอย่างที่สุด ราวกับเทพเจ้าโบราณที่กำลังมองลงมายังโลกหล้า สามารถทำลายล้างมดปลวกใดๆ ที่กล้าจ้องมองมันให้สิ้นซากได้ในพริบตา

‘ต้องตายแน่’

‘ถ้ายังมองต่อไปต้องตายแน่ๆ’ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจของเฉินเป่ยอู่

วินาทีนี้ อวัยวะ กระดูก เลือดเนื้อ หรือแม้กระทั่งเซลล์ในร่างกายของเขากำลังส่งเสียงกรีดร้องราวกับจะรับไม่ไหว แม้แต่สติสัมปชัญญะก็เปรียบเสมือนเปลวเทียนกลางสายลมพร้อมจะดับวูบได้ทุกเมื่อ แต่เฉินเป่ยอู่ก็ยังคงไม่อาจละสายตาได้

วูม

โชคดีที่ในช่วงเวลาคับขัน ของวิเศษที่สถิตอยู่ในหัวใจของเฉินเป่ยอู่พลันสำแดงเดช

พลังพิเศษอันลึกล้ำที่แตกต่างจากพลังเวทหรือเต๋าซิงได้ตัดผ่านรัศมีของดวงตะวันเส้นหนึ่งเข้ามาเยียวยาความเหนื่อยล้าจากส่วนลึกของจิตวิญญาณเขาโดยอัตโนมัติ

แฮ่ก แฮ่ก

เฉินเป่ยอู่ที่ได้สติกลับมาเนื้อตัวชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด

‘เกือบไปแล้ว เกือบตายแล้วจริงๆ’

‘การเปลี่ยนแปลงของดวงตะวันครั้งนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เป็นเพราะเราบังเอิญไปล่วงรู้ความลับต้องห้ามของพันธมิตรเซียน หรือเป็นปาฏิหาริย์จากชะตาปราณสีส้มที่เพิ่งถูกกระตุ้นกันแน่’

สมองของเฉินเป่ยอู่สับสนวุ่นวาย ไม่กล้าคิดต่อและไม่กล้ามองไปยังดวงตะวันนอกหน้าต่างอีก

“นักเรียนคนนั้นเป็นอะไรไป ไม่สบายหรือเปล่า ให้ไปห้องพยาบาลไหม” อาจารย์ผู้คุมสอบสังเกตเห็นความผิดปกติของเฉินเป่ยอู่จึงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

เฉินเป่ยอู่เช็ดเหงื่อและข่มความหวาดผวาในใจ “อาจารย์เหลยครับ ผมไม่เป็นไร แค่บังเอิญเกิดความเข้าใจในเคล็ดวิชาหมื่นอสูรขึ้นมานิดหน่อย”

พูดจบ เขาก็หันความสนใจกลับไปยังข้อสอบบนโต๊ะ หยิบปากกาขึ้นมาเขียนคำตอบต่อ

เพิ่งเปิดเรียนได้ไม่กี่วัน วันนี้เป็นวันสอบวัดระดับของโรงเรียน

ไม่ว่าการเปลี่ยนแปลงของดวงตะวันเมื่อครู่จะเป็นปาฏิหาริย์สีส้มหรือไม่ ตอนนี้เขาต้องตั้งใจทำข้อสอบ ใช้เรื่องอื่นคือการมีสมาธิกับการสอบเพื่อทำให้สมองกลับมาสงบอีกครั้ง

ยิ่งไปกว่านั้นคะแนนสอบวัดระดับครั้งนี้สำคัญกับเฉินเป่ยอู่มาก เพราะมันเกี่ยวข้องกับจำนวนศิลาปราณช่วยเหลือที่โรงเรียนจะมอบให้ในภายหลัง

เมื่อได้ยินดังนั้น อาจารย์เหลยก็มองเฉินเป่ยอู่อย่างลึกซึ้ง ไม่พูดอะไรต่อและเดินตรวจห้องสอบต่อไป

ไม่กี่นาทีผ่านไป อาจารย์เหลยดูเหมือนจะเหนื่อยจึงไปนั่งอยู่อีกมุมหนึ่งของห้อง แต่หางตาก็ยังคงเหลือบมองใบหน้าและกระดาษคำตอบของเฉินเป่ยอู่เป็นครั้งคราว

ในขณะนั้น เฉินเป่ยอู่รู้สึกมึนงงในหัวจึงพยายามตั้งสติ โคจรเคล็ดวิชาจินตภาพ

คัมภีร์วิถีแห่งไท่เสวียน

ที่ฝึกฝนมาตั้งแต่เด็กไปพร้อมกับพลิกกระดาษคำตอบไปยังข้อเขียนข้อสุดท้าย

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหมีเหล็กอสูรเต็มวัยที่อยู่ห่างไม่ถึงหนึ่งร้อยเมตร ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นห้ามีเพียงยันต์เคลื่อนที่เร็ว ยันต์เรียกอสนีบาตน้อย และกล่องกระบี่ขนาดเล็กอยู่ในมือ ควรจะหลบหนีอย่างไรให้ถูกต้อง

‘ข้อเขียนข้อนี้น่าคิดเหมือนกัน’ เฉินเป่ยอู่คิดในใจ

ฟ้าดินมีจิตวิญญาณ สรรพสิ่งล้วนสามารถดูดซับพลังปราณฟ้าดินเพื่อบ่มเพาะพลังเวทและเต๋าซิง หลอมรวมพลังอำนาจแห่งฟ้าดินมาเป็นของตน การดำรงอยู่เช่นนี้ได้รับการยกย่องจากเผ่าพันธุ์มนุษย์ว่าเป็นผู้ฝึกตน

ทว่าในยุคบรรพกาล เผ่าพันธุ์มนุษย์ยังอ่อนแอ อสูรบรรพกาลที่ได้รับพรจากสวรรค์เพียงอาศัยพลังวิเศษในสายเลือดก็สามารถอาละวาดไปทั่วหล้าได้ แม้แต่ผู้ฝึกตนที่มนุษย์นับไม่ถ้วนต่างแหงนหน้ามองก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของอสูรบรรพกาล

ในสายตาของอสูรบรรพกาลทั้งหมดในตอนนั้น มนุษย์เป็นเพียงมดปลวกที่สามารถบดขยี้ได้ตามใจชอบ และในสายตาของมนุษย์ อสูรบรรพกาลก็คือภัยพิบัติทางธรรมชาติที่ไม่อาจต้านทานได้

มนุษย์บางส่วนเพื่อที่จะสืบเผ่าพันธุ์ต่อไปในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายเช่นนี้ ถึงกับยอมทำพิธีบูชายัญด้วยเลือดเพื่อแลกกับการคุ้มครองจากอสูรบรรพกาล

แต่ในหมู่มนุษย์ก็ยังมีบรรพชนบางส่วนที่ไม่ยอมจำนนต่อการปกครองของอสูรบรรพกาล พวกเขาเอาชนะความยากลำบากนานัปการ ค่อยๆ บุกเบิกเส้นทางเซียนอันสูงส่งของการยืมพลังอสูรมาฝึกตนขึ้นมาในช่วงเวลาอันยาวนาน จนกระทั่งได้ครอบครองพลังที่อยู่เหนือกว่าอสูรบรรพกาลและเปิดฟ้าเบิกดินครั้งใหม่ให้แก่มวลมนุษย์

จวบจนปัจจุบัน พันธมิตรเซียนได้สร้างอารยธรรมแห่งการฝึกตนอันรุ่งโรจน์ขึ้นมาแล้ว ความเจริญรุ่งเรืองของอารยธรรมนี้สามารถสรุปได้ด้วยประโยคเดียวว่า ที่ใดมีตะวันจันทราสาดส่อง ที่ใดมีธาราไหลผ่าน ที่นั่นคือดินแดนของพันธมิตรเซียน

ส่วนเผ่าพันธุ์อสูรที่เคยเป็นใหญ่ในดาวเทียนหยวน บัดนี้ได้ถูกขับไล่ไปยังก้นบึ้งของห้วงเหวลึกซีต้งอย่างน่าเวทนา

ปัจจุบันเผ่าพันธุ์อสูรที่อาศัยอยู่ในดินแดนของพันธมิตรเซียนไม่ได้เป็นเพียงอสูรธรรมดาอีกต่อไป แต่กลายเป็นอสูรเวท ซึ่งถูกแบ่งระดับตามศักยภาพและสายเลือดออกเป็น อสูรประหลาด อสูรวิญญาณ อสูรล้ำค่า และอสูรเร้นลับ ซึ่งเทียบได้กับระดับฝึกปราณ สร้างฐาน แก่นทองคำ และทารกแรกกำเนิดของผู้ฝึกตนตามลำดับ

ส่วนการดำรงอยู่ของอสูรที่เหนือกว่าอสูรเร้นลับนั้น เป็นข้อมูลที่เฉินเป่ยอู่ไม่อาจล่วงรู้ได้

หมีเหล็กอสูรในโจทย์ข้อเขียนก็คืออสูรล้ำค่าระดับสามที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักในสารานุกรมหมื่นอสูร ตามทฤษฎีแล้วมันสามารถมีเต๋าซิงได้มากกว่าห้าร้อยปี เทียบเท่ากับจอมขมังเวทระดับแก่นทองคำของผู้ฝึกตน แค่กรงเล็บเดียวก็สามารถขยี้ผู้ฝึกตนธรรมดาทั้งกลุ่มให้แหลกเป็นผุยผงได้

เมื่อคิดได้ดังนี้ เฉินเป่ยอู่ก็รวบรวมความคิดและเขียนลงบนกระดาษคำตอบโดยตรง

“ผู้ฝึกตนธรรมดาโยนยันต์และกล่องกระบี่ในมือทิ้ง นอนนิ่งแกล้งตายอยู่กับที่ก็จะสามารถหลบหนีได้สำเร็จ”

เมื่อเห็นคำตอบของเฉินเป่ยอู่ อาจารย์เหลยก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

อะไรกันนี่

คนธรรมดายอมจำนน เซียนนั้นทวนกระแส เหล่าผู้ฝึกตนเช่นเราพึงมีความมุ่งมั่นไม่ยอมแพ้ ก้าวสู่บันไดสวรรค์เก้าชั้น ทลายขีดจำกัดแห่งอายุขัย จะนอนแกล้งตายได้อย่างไร

จริงอยู่ที่หมีเหล็กอสูรมีนิสัยคล้ายกับอสูรล้ำค่าตระกูลแมวบางชนิด ชอบทรมานเหยื่อและกินความกลัวเป็นอาหาร

ในกระบวนการนี้ ยิ่งเหยื่อดิ้นรนมากเท่าไหร่ หมีเหล็กอสูรก็จะยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นเท่านั้น

ในทางกลับกัน เมื่อเผชิญหน้ากับเหยื่อที่ยอมแพ้ หมีเหล็กอสูรส่วนใหญ่จะหมดความสนใจในการล่า ยกเว้นในกรณีที่หิวจัด

แต่คำตอบที่ถูกต้องของข้อเขียนข้อนี้ควรจะเป็น ผู้ฝึกตนต้องยึดมั่นในความตั้งใจที่จะเอาชีวิตรอดในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง และใช้ยันต์เรียกอสนีบาตน้อยกับตัวเอง

หมีเหล็กอสูรเป็นอสูรล้ำค่าธาตุหยิน โดยธรรมชาติแล้วมันเกลียดชังสายฟ้า สายฟ้าที่ยันต์เรียกอสนีบาตน้อยเรียกมานั้นในสายตาของมันก็เปรียบเสมือนสิ่งสกปรกที่มนุษย์หลีกเลี่ยง แค่หนีให้ไกลยังไม่ทัน ไม่ต้องพูดถึงการกินเข้าไป

แต่กับดักของคำถามข้อนี้อยู่ตรงที่ หากมีผู้ฝึกตนธรรมดากล้าใช้ยันต์เรียกอสนีบาตน้อยโจมตีโดยตรง เกรงว่าจะไปกระตุ้นสัญชาตญาณดิบของหมีเหล็กอสูรและตายอย่างน่าอนาถ

เพราะไม่ว่าใครก็คงทนไม่ได้กับการถูกคู่ต่อสู้ปาของโสโครกใส่ ไม่ต้องพูดถึงหมีเหล็กอสูรที่มีนิสัยดุร้ายและโหดเหี้ยม

จบแล้ว