บทที่ 22 - ระดับรวบรวมปราณขั้นที่สอง

✪✪✪✪

“แร่ก้อนนี้...ในคู่มือบอกว่าเป็น ‘ศิลาจันทรา’ แต่ทำไมสัมผัสแล้วรู้สึกเหมือนกับ ‘เหล็กดารา’ ข้างๆ เลย” เสียงของนักเรียนฝึกหัดคนหนึ่งข้างๆ ดึงดูดความสนใจของเขาไป

นักเรียนฝึกหัดคนนั้นขยี้ตา จำแนกอย่างลำบาก

เจมินใช้พลังจิตสแกนแร่ก้อนนั้นอย่างเงียบๆ ในใจก็ปรากฏองค์ประกอบธาตุและคุณสมบัติทางพลังงานของมันขึ้นมาทันที

“เป็นศิลาจันทราจริงๆ แต่เป็นระดับต่ำ และยังมีแร่เหล็กเจือปนอยู่บ้าง”

เขาเอ่ยเตือนไปอย่างสบายๆ แล้วจึงหยิบแร่ที่พบบ่อยก้อนหนึ่งขึ้นมาชั่งน้ำหนัก แล้วคัดแยกใส่ลงในกล่องที่ถูกต้องอย่างรวดเร็ว

“อ้อ...ขอบคุณ” นักเรียนฝึกหัดที่ถูกเตือนดูงุนงงเล็กน้อย แต่ก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว กล่าวขอบคุณโดยไม่รู้ตัว

“ไม่เป็นไร”

เจมินส่ายหน้า ในเมื่อ ระหว่างกระบวนการจำแนกแร่ก็เป็นประโยชน์ต่อการทำความคุ้นเคยกับพลังของเขาในตอนนี้

เมื่ออักขระสัจธรรมทั้งสามรูปที่มีรูปทรงแกนกลางเป็นอักขระของศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุได้สถิตลงในใจแล้ว เจมินก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าวิญญาณและจิตใจของตนเองก็ได้รับผลกระทบด้วย แทบจะเกิด ‘วิวัฒนาการ’ เล็กๆ น้อยๆ อยู่ทุกขณะ

เขาแยกแยะความแตกต่างของสสารและพลังงานต่างๆ ได้ชัดเจนยิ่งขึ้น ถึงแม้จะยังไม่ได้สร้างศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุขึ้นในใจ แต่ก็ยังสามารถวิเคราะห์ทุกสิ่งที่นิ้วสัมผัสได้

ถึงแม้ตอนนี้ข้อมูลเหล่านี้จะยังสับสนวุ่นวาย แต่ด้วยการฝึกฝน เจมินก็สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในใจของตนเองอย่างชัดเจน

เขามั่นใจได้ว่า เมื่อการเปลี่ยนแปลงเสร็จสิ้น ถึงแม้จะไม่ได้เรียนอย่างตั้งใจ ในทะเลจิตของเขาก็จะสามารถจารึกเวทมนตร์บทแรกได้ นั่นคือ ศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุ

ขณะที่เขากำลังยุ่งอยู่ วิกเตอร์กลับสวมชุดป้องกันมาพร้อมกับนักเรียนฝึกหัดอีกคนหนึ่ง มาอยู่ข้างๆ พวกเขาสองสามคน

เมื่อเห็นกล่องใหญ่หนาหลายใบหน้าเจมิน ในสายตาของเขาก็เผยให้เห็นความภาคภูมิใจ

วิกเตอร์ชี้ไปที่กองแร่สองกองบนพื้น น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความภูมิใจที่แทบจะมองไม่เห็น “ข้าจะสอนเจ้าครั้งหนึ่ง จำไว้ให้ดี ดูสิ กอง ‘ศิลาประกาย’ นี้ดูเหมือนจะมีจำนวนมาก แต่ก้อนเดียวน้ำหนักเบา และรูปร่างก็เป็นระเบียบ คัดแยกง่าย กอง ‘แร่สปิเนล’ นั่นถึงแม้จะน้อย แต่ล้วนเป็นก้อนใหญ่ และขอบคมง่ายต่อการบาดมือ พวกเราจัดการกองศิลาประกายนี้ก่อน รวดเร็ว สามารถปิดยอดได้เร็ว แล้วค่อยพักสักครู่แล้วค่อยไปจัดการกองที่ยุ่งยากนั่น”

ดูเหมือนว่านักเรียนฝึกหัดคนนั้นจะนึกไม่ถึงขั้นนี้ งงไปครู่หนึ่ง แล้วจึงพยักหน้าเห็นด้วย

มุมปากของวิกเตอร์ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แทบจะมองไม่เห็น แล้วจึงเริ่มคัดแยกศิลาประกายอย่างรวดเร็ว ท่าทางคล่องแคล่วราวกับคนงานในสายการผลิต

เจมินมองเห็นทั้งหมด

เห็นได้ชัดว่านักเรียนฝึกหัดผู้วิเศษเหล่านี้ก็ขาดแคลนคะแนนสะสมเช่นกัน และ ‘คนฉลาด’ อย่างวิกเตอร์ถึงกับเริ่มพึ่งพาการพาน้องใหม่มาเพื่อรับค่าคอมมิชชั่นแล้ว

นี่จริงๆ แล้วก็เป็นความแตกต่างระหว่างนักเรียนฝึกหัดที่มีพื้นฐานเป็นผู้วิเศษกับไม่มี ถึงแม้ในด้านพรสวรรค์และความแข็งแกร่งอาจจะใกล้เคียงกัน แต่ความแตกต่างในการสะสมความรู้มาตั้งแต่เล็กจนโตนั้นไม่ใช่เรื่องที่จะตามทันได้ในวันสองวัน

เจมินยังคงคัดแยกของตนเองอย่างเงียบๆ สะสมความรู้ไปเรื่อยๆ ไม่ได้พูดอะไรมาก สำหรับการ ‘แสดง’ ที่อวดดีของวิกเตอร์ก็ไม่ได้รู้สึกอะไร

ในเมื่อวิกเตอร์เพียงแค่มีความได้เปรียบเล็กน้อย แต่เขาไม่สนใจเลย

...

...

ค่ำคืนมืดมิด

ในที่สุดเจมินก็ทำภารกิจเสร็จ หลังจากออกจากโกดังหมายเลขห้าแล้ว เขายังรู้สึกว่าบนตัวของตนเองราวกับยังติดฝุ่นจากการคัดแยกแร่และกลิ่นฉุนของพืชอยู่

แต่ยังไม่ทันได้กลับหอพักเพื่อชำระล้างฝุ่นละออง และยังไม่ทันได้พักผ่อนแม้เพียงครู่เดียว ในใจของเขาก็เต็มไปด้วยความเร่งรีบ

ยอดคะแนนสะสมบนบอร์ดภารกิจ ในที่สุดก็กระโดดไปถึงตัวเลขที่เขาต้องการอย่างเร่งด่วน นั่นคือ ห้า

คะแนนสะสมห้าคะแนน เพียงพอให้เขาเปิด ‘ห้องส่วนตัว’ ได้อีกครั้ง

ยังไม่ทันได้กลับไปยังโรงงานของสาขาการเล่นแร่แปรธาตุ เจมินก็จองห้องปฏิบัติการบนเครื่องเชื่อมต่อเครือข่ายเวทมนตร์ข้างโกดัง แล้วจึงวิ่งตรงไปยังพื้นที่ห้องปฏิบัติการของสาขาปรุงยาข้างๆ ทันที

หลังจากผ่านการฝึกฝน ‘คัดแยก’ ในโกดังหมายเลขห้าแล้ว อักขระสัจธรรมทั้งสามในใจของเขาก็ยิ่งมีชีวิตชีวาขึ้น ภายในทะเลจิตก็เริ่มไม่สงบ

ส่งผลให้ปราณแท้จริงในร่างกายราวกับไฟที่ถูกจุดขึ้น ไหลเวียนอย่างบ้าคลั่งในเส้นลมปราณของเขา ทุกครั้งที่เต้นก็เหมือนกับกำลังเตือนเขาว่าการทะลวงผ่านใกล้เข้ามาแล้ว ไม่สามารถรอช้าได้อีกต่อไป

เจมินรู้สึกว่าถ้าไม่ใช่เพราะสมาธิของเขาน่าทึ่ง คงจะทนไม่ไหวไปนานแล้ว แต่ตอนนี้ก็อยู่ในสภาวะที่พร้อมจะทะลวงผ่านได้ทุกเมื่อ

เขาเปิดใช้งานห้องปฏิบัติการชั่วคราวของตนเองอย่างรวดเร็ว ผลักประตูเข้าไปในพื้นที่ปิดกั้นที่แคบและเรียบง่ายนั้น

ในขณะที่ปิดประตู ความวุ่นวายและความกังวลทั้งหมดจากภายนอกก็ถูกปิดกั้นไว้ เหลือเพียงตัวเขาเอง และพลังที่กำลังจะปะทุขึ้นในร่างกาย

เจมินไม่ลังเล นั่งขัดสมาธิลงกลางห้องปฏิบัติการทันที สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วจมดิ่งจิตใจทั้งหมดเข้าสู่ภายในร่างกาย

ระดับรวบรวมปราณขั้นที่สอง

นี่ในระบบการฝึกตนของผู้ฝึกตนนั้นไม่ได้สำคัญอะไรมากนัก ตามที่หอตำราแห่งมรรคาได้กล่าวไว้ ตราบใดที่สามารถฝึกฝนจนถึงระดับรวบรวมปราณขั้นที่หนึ่งได้ ถึงแม้พรสวรรค์และทรัพยากรจะธรรมดาเพียงใด อาศัยการขัดเกลาของเวลา อย่างน้อยที่สุดก็สามารถเป็นระดับรวบรวมปราณขั้นที่สามได้

หลังจากทะลวงผ่านแล้ว ปราณแท้จริงจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น ไหลเวียนได้เร็วขึ้น การบำรุงร่างกายและจิตใจก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก

แต่เช่นเดียวกัน เนื่องจากไม่มีอุปสรรคอะไรมากนัก ดังนั้นหลังจากที่เพิ่งสะสมพลังวิญญาณเต็มแล้ว การจะกดการทะลวงผ่านก็ยากอย่างยิ่ง

“ตอนนี้แหละ”

เขาไม่กดไว้อีกต่อไป ปล่อยให้กระแสปราณแท้จริงที่มหาศาลในร่างกายไหลเวียนอย่างรวดเร็ว

เคล็ดวิชาที่บันทึกไว้ในหอตำราแห่งมรรคาแวบขึ้นมาในใจ นำทางพลังที่บ้าคลั่งนี้

ครืน—

โลกภายในร่างกายราวกับเกิดการเปลี่ยนแปลงพลิกฟ้าพลิกดิน

เส้นลมปราณขยายและแข็งแกร่งขึ้นภายใต้การชะล้างของปราณแท้จริง ทะเลสาบปราณแท้จริงในตันเถียนหมุนวนอย่างรวดเร็วและบีบอัด ส่งเสียงครืนๆ เบาๆ

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย แต่จิตรับรู้ของเจมินกลับแจ่มใสอย่างยิ่ง นำทางปราณแท้จริงอย่างแม่นยำให้สำเร็จการเปลี่ยนแปลงตามวิถีที่กำหนด

ค่ายกลป้องกันที่เรียบง่ายของห้องปฏิบัติการส่งเสียงหึ่งๆ เบาๆ ต้านทานคลื่นพลังที่ปะทุขึ้นอย่างกะทันหันในร่างกายของเจมิน

กระบวนการนี้กินเวลาประมาณครึ่งชั่วโมง เหงื่อชุ่มเสื้อผ้าของเจมิน ร่างกายของเขาสั่นเล็กน้อย ใบหน้าซีดเผือดอย่างยิ่ง

แต่เมื่อเส้นลมปราณเส้นสุดท้ายสร้างเสร็จ ความรู้สึกถึงพลังใหม่ที่แข็งแกร่งกว่าก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายในทันที

ระดับรวบรวมปราณขั้นที่สอง

สำเร็จแล้ว

ปราณแท้จริงในร่างกายแข็งแกร่งราวกับปรอท จำนวนเพิ่มขึ้นกว่าเท่าตัวเมื่อเทียบกับระดับรวบรวมปราณขั้นที่หนึ่ง

ในเส้นลมปราณ ปราณแท้จริงไหลเวียนราวกับแม่น้ำที่เชี่ยวกราก ส่งเสียงครืนๆ ที่น่าฟัง

ความแข็งแกร่งของร่างกายค่อยๆ เพิ่มขึ้นภายใต้การบำรุงของปราณแท้จริง ทะเลจิตก็เหมือนกับได้รับการเติมพลังใหม่ กลายเป็นใสและกว้างขวางยิ่งขึ้น

เจมินค่อยๆ ลืมตาขึ้น หายใจออกยาวๆ พร้อมกับไอเสียสีดำ

ถึงแม้ร่างกายจะอ่อนแอ แต่เขากลับรู้สึกแข็งแกร่งและโปร่งใสอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

“ดีจริงๆ พลังจิตที่แข็งแกร่งขึ้นน่าจะสามารถจารึกอักขระสัจธรรมได้อีกอันหนึ่ง”

สัมผัสถึงความแข็งแกร่งของพลังจิตในทะเลจิตของตนเอง เจมินก็ยิ้มอย่างพึงพอใจ

ถ้าเป็นอย่างนี้แล้ว การเป็นนักเรียนฝึกหัดผู้วิเศษระดับสองก็อยู่ไม่ไกลแล้ว

“ว่าแต่ เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนและผู้วิเศษล้วนพัฒนาไปเรื่อยๆ สินะ”

นึกถึงความเหมือนของเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรทั้งสองอย่าง เขาก็อดที่จะครุ่นคิดไม่ได้

‘เคล็ดวิชารวบรวมปราณพื้นฐาน’ ที่เจมินฝึกฝนอยู่ในตอนนี้ถึงแม้จะใช้หลักการหลอมแก่นแท้เป็นปราณที่ค่อนข้างเก่าแก่ แต่จากคำกล่าวของหอตำราแห่งมรรคาแล้ว ก็นับว่าเป็นเคล็ดวิชาที่ค่อนข้างใหม่

ถึงแม้เจมินจะไม่ค่อยเข้าใจว่าความใหม่เก่าของเคล็ดวิชานั้นคำนวณอย่างไร แต่ไม่ว่าจะเป็นเคล็ดวิชารวบรวมปราณหรือวิชาทำสมาธิล้วนมีลักษณะร่วมที่ชัดเจนอย่างยิ่ง นั่นคือ มีคอขวดน้อย

เคล็ดวิชารวบรวมปราณมีคอขวดเฉพาะตอนที่เลื่อนจากระดับรวบรวมปราณขั้นที่สามเป็นขั้นที่สี่ ขั้นที่หกเป็นขั้นที่เจ็ด และขั้นที่เก้าเป็นขั้นสร้างฐานเท่านั้น ระดับที่เหลือตามทฤษฎีแล้วตราบใดที่ใช้เวลาเพียงพอก็สามารถค่อยๆ ขัดเกลาขึ้นไปได้

วิชาทำสมาธิของผู้วิเศษก็เช่นเดียวกัน มีเพียงตอนที่นักเรียนฝึกหัดผู้วิเศษระดับสามเลื่อนเป็นผู้วิเศษทางการเท่านั้นที่ค่อนข้างยุ่งยาก นอกจากนั้นแล้วระดับทั้งสามของนักเรียนฝึกหัดผู้วิเศษไม่มีสิ่งที่เรียกว่าคอขวดเลย ตราบใดที่จารึกอักขระสัจธรรมได้เพียงพอก็สามารถเลื่อนระดับได้

“ตามทฤษฎีแล้วตราบใดที่เวลาเพียงพอ ทุกคนก็สามารถเลื่อนระดับเป็นนักเรียนฝึกหัดผู้วิเศษระดับสามได้ แต่ก็เป็นเพียงทฤษฎีเท่านั้น”

จุดสำคัญอยู่ที่ ‘เวลาเพียงพอ’

ผู้ฝึกตนรวบรวมปราณยังดี ถึงแม้จะเป็นระดับรวบรวมปราณขั้นที่หนึ่งขั้นพื้นฐานที่สุดก็ยังได้รวมพลังชีวิตของตนเองไว้ด้วย การมีชีวิตอยู่ถึง 160 ปีโดยไม่มีโรคภัยไข้เจ็บก็ไม่ใช่ปัญหา

ผู้วิเศษจะยุ่งยากกว่าหน่อย ถึงแม้พลังธาตุจะเสริมสร้างจิตใจของผู้วิเศษไปพร้อมๆ กับเสริมสร้างร่างกาย แต่ในขณะเดียวกันก็กำลังกัดกร่อนพลังชีวิตไปด้วย

หากไม่สามารถเป็นผู้วิเศษทางการได้ อายุขัยสูงสุดของนักเรียนฝึกหัดผู้วิเศษธรรมดาคือ 70 ปี

และแตกต่างจากผู้ฝึกตนรวบรวมปราณที่ยิ่งแก่ยิ่งแข็งแกร่ง นักเรียนฝึกหัดผู้วิเศษเมื่อผ่านช่วงอายุสูงสุดไปแล้ว จะเนื่องจากการเสื่อมถอยของร่างกายส่งผลให้ทะเลจิตอ่อนแอลง ทำให้ยิ่งแก่ยิ่งอ่อนแอ

แน่นอนว่าปัญหานี้เมื่อกลายเป็นผู้วิเศษทางการแล้วก็จะได้รับการแก้ไขอย่างสมบูรณ์ หรือแม้กระทั่งเนื่องจากเทคนิคการดัดแปลงร่างกายที่ผู้วิเศษถนัด ในด้านอายุขัยถึงกับสามารถแซงหน้าผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานได้

“โดยรวมแล้วถึงแม้ผู้ฝึกตนรวบรวมปราณจะมีอายุยืนยาว แต่จำนวนคอขวดก็มากกว่า และข้อกำหนดในการเลื่อนระดับก็ยุ่งยากกว่า นักเรียนฝึกหัดผู้วิเศษเลื่อนระดับง่ายกว่า แต่...เกรงว่าความยากในการเลื่อนระดับจากนักเรียนฝึกหัดผู้วิเศษเป็นผู้วิเศษทางการจะสูงกว่าที่คิดไว้มากนัก”

ส่ายหน้า เลิกคิดเรื่องเหล่านี้ เจมินสัมผัสถึงร่างกายที่กลับมาเป็นปกติแล้วลุกขึ้นยืน

เวลาใช้งานห้องปฏิบัติการยังเหลืออีกไม่น้อย เจมินเริ่มปวดหัวว่าจะใช้เวลาที่เหลืออย่างไรดี

ไปดูในเครือข่ายเวทมนตร์สักหน่อยดีไหม

แต่การเช่าห้องปฏิบัติการครั้งหนึ่งต้องใช้ทองคำเท่ากับห้าลูกบาศก์เมตร การใช้เป็นเพียงร้านอินเทอร์เน็ตจะฟุ่มเฟือยเกินไปหรือไม่

แต่ดูเหมือนจะไม่มีอะไรให้ทำอีกแล้ว...

ในขณะนั้น แสงอ่อนๆ สายแรกก็ส่องเข้ามาทางหน้าต่างบานเดียวของห้องปฏิบัติการ ซึ่งเป็นหน้าต่างเล็กๆ ที่ทำจากวัสดุพิเศษ สามารถป้องกันการสอดแนมจากภายนอกได้ แต่ยอมให้แสงผ่านเข้ามาได้

รุ่งอรุณมาถึงแล้ว

เจมินยืนอยู่ที่นั่น มองดูแสงแดดที่ค่อยๆ ขึ้นสูงขึ้น ร่างกายก็อดที่จะสั่นสะท้านไม่ได้

[จบแล้ว]