บทที่ 9 - โรงอาหาร

✪✪✪✪

“ตามความเร็วในการฟื้นฟูของพรสวรรค์ระดับหกตามปกติ...ตอนนี้ข้าต้องพักผ่อนหนึ่งชั่วโมงก่อน” เจมินคำนวณในใจ

แต่ถึงแม้จะบอกว่าต้องพักผ่อน ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีอะไรทำ

เขามองดูสิ่งอำนวยความสะดวกที่เรียบง่ายแต่ครบครันในหอพัก แล้วก้มลงมอง ‘คู่มือการเล่นแร่แปรธาตุพื้นฐาน’ และกล่องเครื่องมือการเล่นแร่แปรธาตุบนโต๊ะ

ในเมื่อต้องสวมบทบาทเป็นนักเรียนฝึกหัดการเล่นแร่แปรธาตุที่ขยันหมั่นเพียร การทำสมาธิเพียงอย่างเดียวย่อมไม่เพียงพอ

เจมินหยิบคู่มือการเข้าศึกษาที่อาจารย์คลาร์กแนบมาให้ในกล่องไม้ออกมาอ่านอย่างละเอียด

ในคู่มือได้แนะนำโครงสร้างพื้นฐานของสถาบัน ตารางเรียน ระบบคะแนนสะสม สิ่งอำนวยความสะดวกสาธารณะ และกฎระเบียบบางอย่างที่ต้องให้ความสนใจ

เจมินยังได้เรียนรู้ถึงความสำคัญของคะแนนสะสม มันเป็นสกุลเงินเดียวที่ใช้แลกเปลี่ยนความรู้ขั้นสูง วัสดุที่หายากยิ่งขึ้น เช่าห้องปฏิบัติการ หรือแม้กระทั่งได้รับการชี้แนะจากอาจารย์

“เช่าห้องปฏิบัติการ...” เจมินมองหัวข้อนี้แล้วครุ่นคิด

ถึงแม้ตอนนี้จะยังไม่รู้อะไรมากนัก แต่เจมินก็พอจะรู้ว่าสิ่งที่ผู้วิเศษในโลกนี้ให้ความสำคัญที่สุดคือความรู้

ในขณะเดียวกัน ผู้วิเศษในโลกนี้ก็หวงแหนความรู้เป็นอย่างยิ่ง

ในเมื่อ ในโลกนี้ ความรู้สามารถแปรเปลี่ยนเป็นพลังได้อย่างแท้จริง

“ถ้าเช่นนั้น...ในห้องทดลองคงจะไม่มีเครื่องมือสอดแนมอะไรใช่ไหม”

ยิ่งให้ความสำคัญและหวงแหนความรู้มากเท่าไหร่ ความปลอดภัยในห้องทดลองก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น ในเมื่อ หากลอบติดตั้งอุปกรณ์สอดแนมไว้ภายในแล้วถูกผู้อื่นค้นพบ ผู้ที่กริ้วโกรธก็คือเหล่านักเวททั้งสถาบัน

“เพื่อให้มีพื้นที่ส่วนตัวเพียงพอ ดูเหมือนว่าข้าต้องหาวิธีที่จะได้ห้องปฏิบัติการของตัวเองมาให้ได้”

ในคู่มือสำหรับนักเรียนใหม่ได้กล่าวไว้ว่าสามารถใช้คะแนนสะสมเพื่อเช่าห้องปฏิบัติการส่วนตัวได้ในระยะยาว แต่ไม่ได้ระบุจำนวนคะแนนที่ต้องใช้ แต่แค่คิดดูก็น่าจะรู้ว่าคงไม่ใช่จำนวนน้อยๆ แน่นอน

ถ้าอย่างนั้น ภารกิจหลักต่อไปก็ต้องเพิ่มการหาคะแนนสะสมเข้าไปด้วย

เจมินพลิกอ่านคู่มือสำหรับนักเรียนใหม่อย่างรวดเร็ว มองดูเวลา ในระหว่าง ‘รอการฟื้นฟูของทะเลจิต’ เจมินก็หยิบ ‘คู่มือการเล่นแร่แปรธาตุพื้นฐาน’ เล่มหนาขึ้นมาอ่านอย่างละเอียดอีกครั้ง

เนื้อหาในคู่มือนั้นละเอียดอย่างยิ่ง ตั้งแต่การจำแนกประเภทของวัสดุ การระบุคุณสมบัติ ไปจนถึงหลักการพื้นฐานของการเล่นแร่แปรธาตุ สูตร และขั้นตอนการทดลองต่างๆ

ตัวอักษรนั้นลึกซึ้ง สูตรก็ซับซ้อน แนวคิดหลายอย่างเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน

โชคดีที่มีนิ้วทองคำอย่างหอตำราแห่งมรรคา ทำให้เขาเชี่ยวชาญในการเรียนรู้มาหลายปี ไม่นานเจมินก็จมดิ่งอยู่กับเนื้อหาในคู่มือเล่มนี้

เช่นนั้นแล้ว เจมินจึงศึกษาคู่มือการเล่นแร่แปรธาตุขั้นพื้นฐานในช่วงพักจากการฝึกฝน รอจนกระทั่ง 'คืนสภาพ' แล้วจึงค่อยลองทำสมาธิต่อไป เพียงแต่ทุกครั้งเขาจะใช้พลังจิต 'วาด' เส้นผิดในตำแหน่งสำคัญอย่าง 'ไม่ตั้งใจ' เพื่อสร้าง 'ความล้มเหลว' อย่างแม่นยำ

ทุกครั้งที่ล้มเหลว เขาก็จะแสดงความเจ็บปวดออกมาอย่างเหมาะสม เช่น ขมวดคิ้ว สั่นเล็กน้อย

ทำซ้ำเช่นนี้สามครั้ง เวลาก็ล่วงเลยไปจนถึงพลบค่ำ

“หิวพอดีเลย ไปดูที่โรงอาหารหน่อยดีกว่า” เจมินคิดในใจ

การไปโรงอาหารไม่เพียงแต่จะช่วยแก้ปัญหาเรื่องอาหารเย็น แต่ยังสามารถสังเกตสภาพของนักเรียนฝึกหัดใหม่คนอื่นๆ ได้อีกด้วย ซึ่งจะช่วยให้เขาปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ ‘การแสดง’ ของตัวเองได้ดียิ่งขึ้น

เมื่อมีความคิดในใจแล้ว เจมินก็เก็บวิชาทำสมาธิและคู่มือ จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วจึงเดินออกจากห้อง

ออกจากอาคารหอพัก เจมินเดินไปยังโรงอาหารนักเรียนฝึกหัดตามเส้นทางที่ระบุไว้ในคู่มือการเข้าศึกษา

อาคารหอพักของสาขาการเล่นแร่แปรธาตุนั้นค่อนข้างเป็นเอกเทศ แต่โรงอาหารเป็นพื้นที่ส่วนกลางของนักเรียนฝึกหัดทั้งสถาบัน

ระหว่างทางเขาเห็นหนุ่มสาวหลายคนที่ดูเหนื่อยล้าแต่แววตายังคงเปี่ยมไปด้วยความสงสัย พวกเขาส่วนใหญ่เพิ่งเสร็จสิ้นการลองฝึกฝนครั้งแรกของตัวเอง กำลังมุ่งหน้าไปแก้ปัญหาปากท้อง

ยิ่งเข้าใกล้โรงอาหาร กลิ่นในอากาศก็ยิ่งซับซ้อนขึ้น ไม่ใช่กลิ่นของสารเคมีและโลหะอีกต่อไป แต่เป็นกลิ่นหอมของการปรุงอาหารนานาชนิด

เจมินใช้เข็มกลัดนักเรียนฝึกหัดของตัวเองส่องไปที่ค่ายกลตรวจจับหน้าประตู ผลักประตูโรงอาหารเข้าไป เจมินก็ตกตะลึงกับภาพตรงหน้าเล็กน้อย

ที่นี่ไม่ควรเรียกว่าโรงอาหาร ไม่สู้เรียกว่าภัตตาคารหรูหราแห่งหนึ่งจะดีกว่า

ภายในพื้นที่กว้างขวาง โต๊ะอาหารจัดวางอย่างเป็นระเบียบ พื้นสะอาดสะอ้าน ในอากาศไม่มีควันน้ำมันแม้แต่น้อย มีเพียงกลิ่นหอมยั่วน้ำลายของอาหารเท่านั้น

บนโต๊ะอาหารกลางห้องมีอาหารวางเรียงรายอยู่มากมาย เนื้อสัตว์อสูรที่ไม่รู้จักชื่อย่างจนเป็นสีเหลืองทองมันเยิ้ม ซุปเห็ดที่ส่งกลิ่นหอมยั่วยวน สลัดผลไม้สีสันสดใส หรือแม้กระทั่งของหวานหรือขนมอบที่ดูน่ากิน

ที่สำคัญที่สุดคือ อาหารที่นี่...ฟรี

ตราบใดที่เป็นนักเรียนฝึกหัด ก็สามารถหยิบอาหารที่ดูมีราคาเหล่านี้ได้ตามใจชอบ

มีเพียงพื้นที่พิเศษด้านหนึ่งของโต๊ะอาหารเท่านั้น ที่มีวัตถุดิบหรือยาเวทมนตร์ที่หายากในโลกของผู้วิเศษ ซึ่งมีพลังงานพิเศษบรรจุอยู่ สิ่งเหล่านี้ต้องใช้คะแนนสะสมเพื่อซื้อ

“ให้ตายสิ สมกับที่เป็นสถาบันผู้วิเศษที่ครอบครองทรัพยากรทั้งมิติ...สวัสดิการพื้นฐานก็ใจกว้างดี” เจมินถอนหายใจในใจ

สำหรับนักเรียนฝึกหัดหลายคนที่มาจากครอบครัวยากจน อาหารที่ฟรีและอุดมสมบูรณ์นี้ก็ถือเป็นทรัพย์สมบัติมหาศาลแล้ว

สารอาหารที่เพียงพอ ยังช่วยให้พวกเขาฝึกฝนพลังจิตและฟื้นฟูร่างกายได้ดียิ่งขึ้น

แม้แต่สำหรับตัวเจมินเองก็มีแรงดึงดูดอย่างมาก ในเมื่อ การหลอมแก่นแท้เป็นปราณนั้นสิ้นเปลืองโลหิตและพลังงานภายในกายของเขา พูดได้เลยว่าเจมินเองก็เป็นนักกินจุตัวยง

เขาสุ่มหยิบถาดขึ้นมาใบหนึ่ง แล้วเดินไปตามโต๊ะอาหาร

เจมินไม่ได้รีบหยิบอาหาร แต่แอบสังเกตนักเรียนฝึกหัดคนอื่นๆ ในโรงอาหารอย่างแนบเนียน

จากสายตาที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและสงสัยของคนเหล่านี้ ส่วนใหญ่แล้วเป็นหน้าใหม่ที่เพิ่งเข้าเรียนวันนี้ พวกเขานั่งรวมกันเป็นกลุ่มเล็กๆ พูดคุยกันเสียงเบา

เจมินอาศัยความสามารถในการรับรู้ที่เฉียบแหลม สามารถแยกแยะความผันผวนทางจิตใจและสภาพร่างกายของพวกเขาได้อย่างชัดเจน

“คนนี้หน้าซีด ความผันผวนทางจิตใจค่อนข้างสับสน...ดูเหมือนจะทำสมาธิล้มเหลวหลายครั้ง”

“คนที่กุมหัวทำท่าเจ็บปวดนั่น น่าจะได้รับบาดเจ็บจากการกระแทกกลับไม่น้อย ดูเหมือนว่าสำหรับมือใหม่แล้วการเริ่มต้นก็ไม่ใช่เรื่องง่าย”

“แต่พวกที่นั่งอยู่มุมห้อง หน้าตาสดใสจิตใจเบิกบาน...พรสวรรค์สูงหรือพื้นฐานแน่น ไม่ได้รับผลกระทบอะไรมากนัก เริ่มต้นได้แล้วหรือ”

เขาร่าง ‘แผนผังการกระจายสภาพของนักเรียนใหม่’ อย่างรวดเร็วในใจ

นักเรียนฝึกหัดที่มีระดับพรสวรรค์ต่ำกว่า เห็นได้ชัดว่าต้องทนทุกข์ทรมานไม่น้อยในการลองทำสมาธิครั้งแรก

แม้แต่นักเรียนฝึกหัดที่มีพรสวรรค์ระดับห้า หก ก็ดูเหมือนจะเหนื่อยล้าอยู่บ้าง

มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีสีหน้าดีเยี่ยม

สายตาของเจมินหยุดอยู่ที่มุมหนึ่งของโรงอาหาร ที่นั่นมีหนุ่มสาวที่มีลักษณะท่าทางโดดเด่นหลายคนนั่งอยู่

พวกเขาเห็นได้ชัดว่าเป็นอัจฉริยะที่ถูกตรวจพบในวันนี้ ถึงแม้จะเพิ่งผ่านการเริ่มต้นทำสมาธิที่อาจจะยากลำบากเช่นกัน แต่ก็ยังแสดงท่าทีสบายๆ

รอบๆ คนเหล่านี้มีนักเรียนฝึกหัดที่หน้าตาเต็มไปด้วยความชื่นชมกำลังพูดคุยกันเสียงเบา

เขาไม่ได้เข้าไป แต่เดินไปยังพื้นที่ที่ค่อนข้างเงียบสงบ หยิบเนื้อย่างและสลัดผักใส่ถาดจนเต็ม

ขณะที่เขากำลังหาที่นั่งว่างและเตรียมจะรับประทานอาหารเย็น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหูของเขา

“สวัสดี นักเรียนฝึกหัดสาขาการเล่นแร่แปรธาตุคนใหม่หรือ ข้าก็เหมือนกัน”

[จบแล้ว]