บทที่ 40 - ความลับที่รับประกันการทำลายล้างซึ่งกันและกัน

บทที่ 40 - ความลับที่รับประกันการทำลายล้างซึ่งกันและกัน

-------------------------

การคัดเลือกผู้ที่เหมาะสมที่จะรองรับเจตจำนงอันศักดิ์สิทธิ์เพื่อเป็น “ทูตสวรรค์” นั้น แม้จะยังคงยากลำบาก... แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันก็สามารถผลิตจำนวนมากได้

กองทัพที่ประกอบด้วยทูตสวรรค์จักรกลหนึ่งพันนาย สามารถทะลวงแนวป้องกันที่เหล่าจอมเวทตั้งไว้ได้อย่างง่ายดาย

สถานการณ์การรบก่อนหน้านี้พลิกกลับในทันที—

แม้ว่าขีดจำกัดสูงสุดของเหล่าจอมเวทจะยังคงสูงกว่าศาสนจักรมากนัก แต่จอมเวทที่ทรงพลังต้องใช้เวลาหลายร้อยปีในการบ่มเพาะอย่างต่อเนื่อง แต่กองทัพทูตสวรรค์เพียงแค่หาผู้ที่เหมาะสมได้ก็สามารถคัดลอกได้ด้วยปุ่มเดียว

นี่เปรียบเสมือนโรงงานฝีมือของช่างฝีมือ ที่กำลังต่อสู้กับสายการผลิตของโรงงานที่เย็นชาและไร้ความปรานีอย่างสุดกำลัง

เหล่าจอมเวทสูญเสียความสามารถในการต่อต้านในชั่วพริบตา... ทว่าสงครามกลับยังไม่สิ้นสุด

เมื่อสงครามทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อจิตใจส่วนลึกของผู้คนเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ความเจ็บปวด ความขุ่นเคือง และความหวาดกลัวมากขึ้นเรื่อยๆ เวทมนตร์ที่เหล่าจอมเวทผู้ได้รับพลังจากจิตใต้สำนึกร่วมใช้ก็ยิ่งทวีความร้ายกาจมากขึ้น จอมเวทที่เชื่อมโยงลึกซึ้งเกินไป บุคลิกก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป—ราวกับวิญญาณแค้นที่ดำรงอยู่เพียงเพื่อสงครามและการล้างแค้น

เพื่อทำลายการต่อต้านของเหล่าจอมเวทให้สิ้นซาก ศาสนจักรจึงเริ่มใช้อาวุธต้องห้ามชนิดหนึ่ง

[นั่นคืออาวุธระดับทำลายล้างที่สามารถเผาผลาญเมืองให้สิ้นซากได้ในชั่วพริบตา... ข้าเองก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสในตอนนั้น]

ประมุขแห่งพงไพรบรรยายเช่นนั้น

รัสเซลยิ่งฟังยิ่งรู้สึกไม่ชอบมาพากล รู้สึกว่าศาสนจักรนี่คงไม่ใช่ว่าลงมือปลูกเห็ดแล้วกระมัง...

[ในตอนนั้น แผ่นดินแยก พืชพรรณเหี่ยวแห้ง ทรัพยากรหมดสิ้น แม้แต่น้ำสะอาดก็กลายเป็นของฟุ่มเฟือย... เส้นทางการค้าในอดีตถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง รัฐและเมืองต่างๆ ล่มสลายโดยสิ้นเชิง พลเรือนที่ไม่ได้เข้าร่วมสงครามเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่ผลพวงของสงครามระหว่างจอมเวทกับศาสนจักรก็ล้มตายไปกว่าครึ่งแล้ว]

[อาจกล่าวได้ว่า โลกในตอนนั้นถูกทำลายไปแล้วครั้งหนึ่ง]

บนผืนดินเต็มไปด้วยคำสาปที่ร้ายแรงถึงชีวิต สามารถทำให้คนกลายเป็นสัตว์ประหลาดคล้ายหมาป่าได้ภายในเจ็ดวัน

ภูมิประเทศเดิมเกือบทั้งหมดกลายเป็นทะเลทรายและที่รกร้าง—ลมร้อนที่ทำลายล้างและทุ่งน้ำแข็งที่หนาวเหน็บพาดผ่านจากเหนือจรดใต้ พื้นที่บนบกเกือบทั้งหมดไม่สามารถอยู่อาศัยได้อีกต่อไป

—ทว่า ถึงกระนั้น หอคอยจอมเวทที่ตั้งตระหง่านอยู่บนทะเลทรายเหล่านั้น ก็ยังคงไม่สามารถตีแตกได้

เหล่าจอมเวทที่ถูกคำสาปจากจิตใต้สำนึกร่วมครอบงำ ยังคงไม่ยอมจำนน... หรือจะพูดให้ถูกก็คือ พวกเขาล้วนเสียสติไปแล้ว

[เพราะมองไม่เห็นแสงสว่างแห่งชัยชนะที่สมบูรณ์เสียที กลุ่มจอมเวทกลุ่มเดียวที่ยังคงสติสัมปชัญญะอยู่ได้ ไม่รู้ว่าบรรลุข้อตกลงใด... อาจจะเป็นเพราะแรงกดดันจากมังกร สรุปคือ พวกเขาก็ทรยศพร้อมกันโดยพร้อมเพรียง]

[พวกเขาคือเหล่าจอมเวทเอลฟ์]

ประมุขแห่งพงไพรเอ่ยความจริงที่ไม่ทำให้รัสเซลประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย

ก็ใกล้เคียงกับที่รัสเซลคาดเดาไว้—มังกรอมตะไม่ได้สนใจเรื่องเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย แต่เมื่อระดับของสงครามลุกลามไปถึงสงครามวันสิ้นโลก ในที่สุดพวกมันก็นั่งไม่ติด ลงมือไกล่เกลี่ยสงครามโดยบังคับ

และเอลฟ์ในฐานะเผ่าพันธุ์อายุยืนเพียงเผ่าเดียวที่หลงใหลในอำนาจและทรัพย์สมบัติ ย่อมต้องเดิมพันทั้งสองข้าง พวกเขาครึ่งหนึ่งสนับสนุนศาสนจักร ครึ่งหนึ่งสนับสนุนจอมเวท

หลังจากมองไม่เห็นแสงสว่างแห่งชัยชนะของจอมเวทโดยสิ้นเชิง เอลฟ์ที่อยู่ฝ่ายจอมเวทก็ทรยศทันที

แม้ว่าหอคอยจอมเวทที่ตั้งตระหง่านอยู่บนทะเลทรายจะยังคงตีไม่แตก แต่สงครามก็จบลงอย่างลวกๆ เช่นนี้

แม้ศาสนจักรจะได้รับชัยชนะ แต่ก็เป็นเพียงการประกาศชัยชนะฝ่ายเดียว

ในสงครามยืดเยื้ออันยาวนาน ผู้บริหารระดับสูงของศาสนจักรเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดก็มีเอลฟ์มากกว่าสองในสาม บวกกับผู้บริหารระดับสูงของจอมเวทที่ทรยศมา... อาจกล่าวได้ว่า แปดในสิบของผู้บริหารระดับสูงในฝ่ายผู้ชนะคือเอลฟ์

[ป้อมปราการลอยฟ้าที่ศาสนจักรยึดครองมีทั้งหมดแปดแห่ง ในจำนวนนี้เจ็ดแห่งมอบให้แก่เหล่าเอลฟ์]

[ด้วยการสนับสนุนทางเทคโนโลยีจากมังกร ป้อมปราการลอยฟ้าเจ็ดแห่งที่ใช้ในสงครามถูกปลดอาวุธ ดัดแปลงเป็นเมืองลอยฟ้า พื้นที่อยู่อาศัยเพิ่มขึ้นหนึ่งร้อยเท่า และได้รับสภาพแวดล้อมทางนิเวศวิทยาที่ซับซ้อน กลายเป็นเกาะลอยฟ้าขนาดใหญ่ที่สามารถรองรับประชากรได้หลายสิบล้านคน]

[พลเรือนที่ยังคงรอดชีวิตอยู่ เมื่อเทียบกับช่วงเวลาที่รุ่งเรืองที่สุดแล้วเหลือเพียงไม่ถึงหนึ่งในสิบ พวกเขาทั้งหมดอพยพไปยังเกาะลอยฟ้า กลายเป็นประชากรรุ่นแรกของเกาะลอยฟ้า]

ส่วนป้อมปราการลอยฟ้าที่เหลืออีกหนึ่งแห่งไม่ได้ผ่านการดัดแปลงขยาย ยังคงรักษาอาวุธไว้ นั่นคือป้อมปราการลอยฟ้าแห่งเดียวที่ศาสนจักรครอบครอง

[พวกเขาตั้งชื่อมันว่า “วิหารศักดิ์สิทธิ์” และนำ “เซิร์ฟเวอร์พระคัมภีร์” ไปไว้ในนั้น]

หลังจากนั้น ก็คือยุคของบริษัท... หรือก็คือยุคแห่งท้องฟ้า

ผืนดินที่ต้องคำสาปและปนเปื้อนเหล่านั้นไม่ได้ถูกทำลายโดยสิ้นเชิง ยังคงอยู่ในระหว่างการฟื้นฟูตัวเองอันยาวนาน

มังกรไม่ได้มอบอำนาจให้เอลฟ์ในการก่อตั้งประเทศ ดังนั้นเอลฟ์จึงไม่กล้าตั้งตนเป็นกษัตริย์โดยตรง และโดยธรรมชาติแล้ว ก็ไม่อนุญาตให้เอลฟ์สร้างกฎหมาย จัดตั้งกองทัพ อาวุธก่อนหน้านี้ต้องถูกทำลาย กองทัพต้องถูกยุบ และฟื้นฟูการผลิตอย่างเต็มรูปแบบ

แม้จะไม่มี “กษัตริย์” แต่ชีวิตใหม่ก็ยังคงต้องการระเบียบ

ดังนั้นหลังจากที่มังกรจากไป เหล่าเอลฟ์จึงริเริ่ม “ระบบบริษัท” เข้าครอบครองเกาะลอยฟ้าเจ็ดแห่งตามลำดับ และก่อตั้งบริษัทเจ็ดแห่ง

“...นี่คือเจ็ดยักษ์ใหญ่สินะ”

รัสเซลพลันเข้าใจ

[ใช่แล้ว]

ประมุขแห่งพงไพรยืนยัน

“ทำไมสงครามของศาสนจักรกับจอมเวท ในที่สุดเอลฟ์กลับได้ประโยชน์สูงสุด?”

ในใจของรัสเซลเกิดความสงสัยขึ้นมาใหม่ “แล้วมังกรกับศาสนจักรล่ะ?”

[เหล่ามังกรกำลังฟื้นฟูผืนดินที่เสียหาย นอกจากมังกรที่ชื่อว่า “ฮัดสัน” ซึ่งมีความกระตือรือร้นต่อระบบ “บริษัท” อย่างเพียงพอ จึงได้บริหารจัดการการดำเนินงานของบริษัทด้วยตนเองในฐานะประธานกรรมการ มังกรตนอื่นๆ ไม่ได้อาศัยอยู่บนเกาะลอยฟ้าที่เป็นของพวกมันตามชื่อ]

[ส่วนทางฝั่งศาสนจักร... เพราะคำสั่ง “ทำลายอาวุธ” และ “ยุบกองทัพ” กองทัพจักรกลที่กลายเป็นทูตสวรรค์แล้วจึงถูกแช่แข็งและเก็บรักษาไว้ในห้องเย็น]

[การกระทำที่แก้ไขเจตจำนงของผู้อื่นนั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็น “ความชั่วร้าย” หากความลับนี้ถูกทุกคนล่วงรู้และยอมรับ จิตสำนึกร่วมของมนุษย์ก็จะเปลี่ยนแปลงตามไปด้วย พลังอำนาจศักดิ์สิทธิ์ที่ศาสนจักรได้รับจากการแก้ไขเจตจำนงก็จะกลายเป็นความว่างเปล่า... ดังนั้นเพื่อปกปิดความลับนี้ และเพื่อเพิ่มระดับการยอมรับของผู้คนต่อการกระทำที่แก้ไขเจตจำนง ศาสนจักรจึงเปลี่ยนชื่อเป็น “โบสถ์ไซเบอร์” และกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่าพลังของพวกเขามาจากพระเจ้า—จิตใต้สำนึกร่วม ดังนั้น ตลอดชีวิตของพวกเขาจึงไม่สามารถทุ่มเทให้กับ “พระเจ้า” ได้]

[หากนำเจตจำนงของทุกคนบันทึกไว้ใน “พระคัมภีร์” เช่นนั้นเซิร์ฟเวอร์พระคัมภีร์เองก็คือศูนย์รวมจิตสำนึกของมวลมนุษยชาติ—หรือก็คือพระเจ้าที่ปรากฏกายขึ้นในโลก ทุกคนสามารถเรียกใช้ความรู้และเจตจำนงของทุกคนได้ เจตจำนงของแต่ละคนก็เป็นอิสระและเป็นส่วนรวม หากอธิบายตามวิธีนี้ เช่นนั้น “ทูตสวรรค์จักรกล” ก็เป็นเพียงผู้บุกเบิกเท่านั้น]

[ปัจจุบัน กองทัพทูตสวรรค์มีอยู่จริง เซิร์ฟเวอร์พระคัมภีร์ที่สามารถผลิตทูตสวรรค์จำนวนมากได้ยังคงทำงานอยู่... และบริษัทก็ล่วงรู้ถึงความผิดมากมายในอดีตของศาสนจักร เช่น การแก้ไขเจตจำนงของเหล่าผู้ศรัทธา การสร้างทูตสวรรค์เทียม การใช้อาวุธต้องห้าม เป็นต้น ดังนั้นพวกเขาจึงอยู่ในสถานะที่รับประกันการทำลายล้างซึ่งกันและกัน กลับอยู่ร่วมกันได้อย่างสงบสุข]

...นี่ก็นับเป็นการป้องปรามด้วยนิวเคลียร์อย่างหนึ่งหรือ?

สีหน้าของรัสเซลเปลี่ยนไปอย่างประหลาดในทันที

“แล้ว ผู้นำ... ทำไมถึงบอกความลับเหล่านี้แก่ข้า?”

เขาไม่สงสัยเลยว่า หากตนเองที่รู้ความลับมากมายขนาดนี้เผลอแพร่งพรายออกไป จะต้องตายโดยไม่มีที่ฝังอย่างแน่นอน

เว้นแต่...

[นี่ก็เพื่อรับประกันการทำลายล้างซึ่งกันและกัน]

[เพียงแค่ล่วงรู้ความลับระดับสูงสุดเหล่านี้ ไม่ว่าเจ้าจะเป็นสายลับจากที่ไหน ก็เพียงพอที่จะถูกตัดสินโทษเนรเทศแล้ว—เว้นแต่เจ้าจะยอมล้างบุคลิกภาพของตนเองโดยสิ้นเชิง แต่นั่นก็ไม่ต่างอะไรกับความตาย]

—นี่เพื่อรับประกันว่าเจ้าจะไม่ทรยศพวกเรา

ประมุขแห่งพงไพรกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

[และอีกด้านหนึ่ง... ก็เพื่อปูพื้นให้เจ้าเข้าใจคำพูดต่อไปของข้า]

ทั้งหมดนี้... เป็นเพียงแค่การปูพื้น?

“คำพูดอะไร?”

รัสเซลเอ่ยถาม

[ชิปที่อยู่หลังศีรษะของเจ้า]

[ความหมายที่แท้จริงของมัน จริงๆ แล้วคือเพื่อตัดขาดความเป็นไปได้ที่จะกลายเป็นจอมเวท—และนี่เพื่อตัดขาดความสัมพันธ์กับจอมเวทโดยสิ้นเชิง]

-------------------------

[จบแล้ว]