บทที่ 40 - พ่อม่ายเนื้อหอม
บทที่ 40 - พ่อม่ายเนื้อหอม
บทที่ 40 - พ่อม่ายเนื้อหอม
-------------------------
เฉินจงเหิงถือขวดสองใบวิ่งเข้ามาในท้องพระโรงด้วยความดีใจ เมื่อเห็นจ้าวเจิ้นกำลังทอดพระเนตรฎีกาด้วยสีพระพักตร์ไม่สู้ดีนัก จึงทูลว่า “ฝ่าบาท มีข่าวดีพ่ะย่ะค่ะ!”
จ้าวเจิ้นทรงโยนฎีกาลงบนโต๊ะ แล้วเงยพระพักตร์ขึ้นตรัสถาม “ข่าวดีอันใด”
ขันทีข้างกายฮ่องเต้มิเพียงแต่ต้องรับผิดชอบงานที่ได้รับมอบหมายเท่านั้น แต่ยังต้องรับภาระหนักในการสังเกตสีพระพักตร์และปรับเปลี่ยนอารมณ์ของฮ่องเต้ด้วย
ดังนั้น แม้ว่าในทุกราชวงศ์จะมีตัวอย่างขันทีครองเมืองอยู่มากมาย แต่ฮ่องเต้ในยุคหลังก็ยังคงโปรดปรานขันที
“ฝ่าบาท”
เฉินจงเหิงถือขวดสองใบเข้ามาใกล้ แล้วทูลด้วยความยินดี “กระหม่อมคอยจับตาดูเสิ่นอันอยู่เสมอ และกำชับให้เขาจงรักภักดีต่อชาติบ้านเมือง วันนี้เขาเพิ่งจะส่งน้ำหอมมา ราคาไม่เพียงแต่จะเป็นเพียงสามส่วนของราคาตลาดเท่านั้น แต่ขวดยังใหญ่ขึ้นอีกมาก กระหม่อม...กระหม่อม...”
ในดวงตาของเขาเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา กล่าวด้วยความซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง “ในขณะนี้ กระหม่อมระลึกถึงคำสั่งสอนอันล้ำค่าของฝ่าบาทในวันวาน...กระหม่อมมีความผิดพ่ะย่ะค่ะ”
เจ้าคนผู้นี้พูดไปพูดมาก็ชักจะล่วงเกินแล้ว จ้าวเจิ้นทรงอดที่จะสรวลออกมามิได้ “ช่างเถอะ ให้เราดูหน่อย”
เมื่อทรงรับขวดทั้งสองมา ก็สามารถทอดพระเนตรเห็นความแตกต่างของขนาดได้ด้วยตาเปล่า
จ้าวเจิ้นทรงถอนพระทัย “ถึงแม้เด็กหนุ่มผู้นั้นจะเจ้าเล่ห์ แต่ความจงรักภักดีของเขากลับเป็นของจริง”
และในขณะนี้ ที่ตำหนักหลัง เหล่าสตรีต่างก็ได้รับส่วนแบ่งน้ำหอมของตนเอง ดีใจกันจนเนื้อเต้น
สนมสองนางกำลังแลกเปลี่ยนเคล็ดลับการใช้น้ำหอมกันอยู่ หนึ่งในนั้นหยิบขวดเล็กขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด
“อย่าดูเลย ดูไปก็ไม่เห็นมีอะไรแปลกใหม่”
“เอ๊ะ! เจ้าดูสิ...เจ้ามาดูนี่เร็ว”
สนมอีกนางถาม “ดูอะไร”
“ข้ารู้สึกว่าขวดกระเบื้องนี่มันหนาขึ้นหน่อยนะ...”
“ขอดูหน่อย...เฮ้ย! หนาขึ้นจริงๆ ด้วย! พ่อค้าคนนี้ดูท่าจะซื่อสัตย์ไม่เบา นี่คงจะกังวลว่าพวกเราจะทำขวดตกแตกโดยไม่ตั้งใจ ถึงตอนนั้นจะไปหาที่ไหนมาทดแทนได้...”
บนท้องฟ้ามีนกใหญ่ตัวหนึ่งบินผ่าน ส่งเสียงร้องก้ากๆ สองครั้ง
...
วันเกิดของท่านเปามีแขกเหรื่อมามากมาย เสิ่นอันถือพระพุทธรูปเงินแท้ทั้งองค์ไปร่วมงาน
คนมาเยอะมาก ท่านเปายุ่งจนปลีกตัวไม่ได้ เสิ่นอันประสานมือคารวะที่โถงด้านล่างแล้วเตรียมจะกลับ
ในโถงใหญ่มีผู้หลักผู้ใหญ่หลายท่านนั่งอยู่ เสิ่นอันไม่รู้จักใครเลย และก็ไม่อยากจะรู้จักด้วย
“นั่น...เสิ่นอัน!”
วันนี้เป็นวันคล้ายวันเกิดครบรอบหกสิบปีของเปาเจิ่ง ใบหน้าของเขาดูมีเลือดฝาดขึ้นมาก จิตใจก็เบิกบานเป็นพิเศษ
เสิ่นอันได้ยินเสียงเรียกจึงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว โค้งคำนับแล้วกล่าว “ขออวยพรให้ท่านเปากงมีบุญดั่งทะเลตะวันออก อายุยืนดั่งภูเขาหนานซาน สุขภาพแข็งแรง คิดสิ่งใดสมความปรารถนาทุกประการ”
คนในโถงใหญ่เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง แล้วก็กลับไปคุยกันต่อ
คนพวกนี้ทำไมถึงมีนิสัยเหมือนป้าๆ ในตลาดสดเลยนะ!
เสิ่นอันดูถูกอยู่ในใจ เปาเจิ่งลูบเคราแล้วยิ้ม “เหตุใดไม่พาน้องสาวของเจ้ามาด้วยเล่า ข้าผู้เฒ่าชอบดูเด็กๆ มองแล้วรู้สึกว่าตัวเองหนุ่มลงไปหลายปี”
กั่วกัวที่น่ารักเป็นที่ชื่นชอบเสมอ เสิ่นอันประสานมือคารวะ “วันนี้บ้านท่านเปากงมีแขกผู้มีเกียรติเต็มบ้าน ข้าน้อยได้มาถึงที่นี่ก็นับเป็นโชคดีแล้ว จะกล้ารบกวนความสงบของท่านได้อย่างไร”
เปาเจิ่งรู้ว่าเสิ่นอันอยู่ที่นี่คงจะอึดอัด จึงกล่าวว่า “เช่นนั้นเจ้าก็ไปเถิด วันหลังข้าผู้เฒ่าจะสั่งสอนเจ้าอีก แล้วก็ สุขภาพแข็งแรงยังพอไหว แต่คิดสิ่งใดสมความปรารถนานั้นยากนัก ตอนนี้ข้าผู้เฒ่าอยากจะมีลูกชายสักคน แต่ก็แก่แล้ว คงจะไม่ได้แล้วกระมัง”
เจ้าเฒ่าผู้นี้...
เสิ่นอันยิ้ม “ต้องสำเร็จแน่นอน”
พูดจบเขาก็รู้สึกว่าไม่น่าเชื่อถือ จึงโค้งคำนับอำลา ถือเป็นการเสร็จสิ้นขั้นตอนการอวยพรวันเกิด
แต่เบื้องหลังของเขากลับมีบรรยากาศที่น่าอึดอัดอยู่บ้าง
“ซีเหรินนี่มัน...”
มีคนลองหยั่งเชิงถามเปาเจิ่งว่าเหตุใดจึงให้ความสำคัญกับเสิ่นอันเป็นพิเศษ
เปาเจิ่งยิ้ม “เด็กคนนี้เป็นคนขยันขันแข็ง แบกน้องสาวจากเมืองสยงโจวมายังเปี้ยนเหลียงเพียงลำพัง ระหว่างทางต้องเผชิญกับภยันตรายมากมาย บัดนี้เขาซื้อบ้านในเปี้ยนเหลียงแล้ว ทั้งยังจ้างบ่าวรับใช้สองสามคนมาดูแลชีวิตความเป็นอยู่ของสองพี่น้อง บุตรหลานบ้านไหนจะมีความสามารถเช่นนี้บ้าง ข้าผู้เฒ่ารับรองว่าจะไปทูลฝ่าบาทให้ทรงพิจารณาเป็นพิเศษ”
ทุกคนคิดดูก็เห็นด้วย สักพักก็มีคนมาเชิญไปร่วมงานเลี้ยง ทุกคนจึงลุกขึ้นไป
“นายท่าน...”
เสิ่นอันเพิ่งจะเดินมาถึงประตูใหญ่ ก็เห็นบ่าวชราคนหนึ่งวิ่งเข้าไปในโถงใหญ่
และด้านหลัง สตรีผู้หนึ่งอุ้มเด็กทารกในผ้าอ้อมตามมา
เปาเจิ่งได้ยินเสียงไม่ชอบมาพากล จึงวิ่งออกมา
บ่าวชรารีบวิ่งเข้ามา น้ำตาไหลพราก “นายท่าน ท่านมีทายาทแล้วขอรับ!”
เปาเจิ่งตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็เห็นชุยชื่อ สะใภ้ใหญ่ อุ้มเด็กทารกในผ้าอ้อมมา จึงถามอย่างสงสัย “ลูกเต้าเหล่าใคร”
ชุยชื่ออุ้มเด็กทารกในผ้าอ้อมแล้วย่อตัวคำนับ “ท่านอา นี่คือลูกที่ซุนชื่อให้กำเนิด...เป็นลูกของท่านเจ้าค่ะ”
ข้า...
หรือว่าข้าจะเป็นนักพยากรณ์
เสิ่นอันหันกลับไปยืนอยู่ด้านในประตู มองดูร่างกายของเปาเจิ่งสั่นเทา ก็รู้ว่าคงจะเป็นเรื่องจริง
จากนั้นเขาก็ท่องในใจ: ขอให้ข้าร่ำรวย! ขอให้ข้าร่ำรวย...
ร่างกายของเปาเจิ่งโงนเงนไปมา บ่าวชรารีบเข้าไปประคองเขาด้วยความดีใจ “นายท่าน เป็นลูกของท่านจริงๆ ขอรับ!”
เปาเจิ่งมองไปที่ชุยชื่อ
ชุยชื่อกล่าวทั้งน้ำตา “หลังจากซุนชื่อกลับบ้านไปแล้วจึงพบว่าตั้งครรภ์ สะใภ้จึงไปรอจนกว่านางจะคลอดแล้วจึงอุ้มมาไว้ที่เรือน รอจนถึงวันนี้จึงมาแจ้งข่าวดีให้ท่านอาทราบเจ้าค่ะ”
ทันใดนั้นเปาเจิ่งก็ล้มลง โชคดีที่มีคนประคองไว้ทัน จากนั้นบ่าวชราก็ใช้แรงหยิกที่ร่องใต้จมูกของเขา เขาจึงค่อยๆ ฟื้นคืนสติกลับมา
ทุกคนต่างตะลึงงันกับภาพที่เกิดขึ้น ไม่รู้ว่าจะกล่าวแสดงความยินดีหรือประหลาดใจดี
เสิ่นอันก็ตกตะลึงเช่นกัน ถึงขั้นตกใจอย่างมาก
ท่านเปาช่างแข็งแรงปานนี้เชียวหรือ
เสิ่นอันอดที่จะชื่นชมในใจไม่ได้ แล้วจึงค่อยๆ จากไปอย่างเงียบๆ
งานเลี้ยงวันเกิดนี้คงจะเปลี่ยนไปแล้ว กลายเป็นงานเลี้ยงฉลองที่เปาเจิ่งได้บุตรชาย
เพียงแต่ฝ่าบาทในวังจะทรงรู้สึกอึดอัดพระทัยมากขึ้นหรือไม่...
เมื่อกลับถึงบ้าน กั่วกัวกำลังคัดลายมืออย่างเรียบร้อย
“พี่จ๋า!”
เสิ่นอันเดินเข้าไปลูบหัวเธอ แล้วกล่าวว่า “กั่วกัวน่ารักมาก กลางวันนี้พวกเราทำของอร่อยๆ กินกันนะ”
“ได้เลย”
กั่วกัวดีใจ เฉินต้าเหนียงก็ยิ้มออกมา
“บ่าวเคยเห็นลูกหลานบ้านอื่นมามากมาย ไม่เคยเห็นคุณหนูบ้านเราน่ารักน่าเอ็นดูเช่นนี้เลยเจ้าค่ะ”
กั่วกัวเชิดหน้าขึ้นแล้วกล่าว “สวย!”
“อืม สวย!”
เสิ่นอันไปหาจวงเหล่าสือ “เตรียมของใช้สำหรับเด็กอีกชุดหนึ่ง เดี๋ยวส่งไปที่จวนท่านเปากง”
จวงเหล่าสือไม่เข้าใจ “คุณชาย ทำไมหรือขอรับ”
ท่านเปาไม่มีลูก เรื่องนี้คนทั้งเปี้ยนเหลียงรู้ดี! ของขวัญนี้จะส่งไปให้ใครกัน
เสิ่นอันก็รู้สึกเหลือเชื่อเช่นกัน กล่าวว่า “ลูกชายแท้ๆ ของท่านเปากง”
“หา?”
ข่าวที่เปาเจิ่งได้บุตรชายสร้างความตกตะลึงไปทั่วทั้งเมืองเปี้ยนเหลียง ขณะเดียวกันก็ทำให้ฤดูใบไม้ผลินี้อบอุ่นขึ้นอีกเล็กน้อย
เหล่าคนโสดชายหญิงต่างก็รอให้แม่สื่อลงมือ มีเงินไม่มีเงิน หาเมียกลับบ้านมาอุ่นเตียงก็ยังดี!
เสิ่นอันคิดว่าคงจะไม่ใช่เรื่องของตนเอง แต่ในวันรุ่งขึ้นก็มีแม่สื่อมาเคาะประตู
“คุณชายเสิ่นรูปงามเป็นหนึ่ง ทั้งยังมีทรัพย์สมบัติมากมาย ช่วงนี้มีคุณหนูหลายคนหมายตาอยู่นะ!”
แม่สื่อไม่ได้ทาแป้ง ไม่ได้สะบัดผ้าเช็ดหน้า เหมือนกับหญิงข้างบ้าน เพียงแต่ยิ้มแย้มแจ่มใส
เสิ่นอันยังคงงุนงง “นี่...ข้าเพิ่งจะอายุสิบสี่เองนะ!”
“โอ๊ย!”
แม่สื่อไม่ได้สะบัดผ้าเช็ดหน้า แต่ก็ยังคงสะบัดมือ แสดงท่าทางเกินจริง “คุณชายเสิ่นเจ้าขา! ต้าซ่งของเราสิบหกปีก็แต่งงานได้แล้ว แต่เราต้องหมั้นหมายไว้ก่อนนะเจ้าคะ ไม่อย่างนั้นผู้หญิงดีๆ ก็ถูกคนอื่นแย่งไปหมด”
สุดท้ายเสิ่นอันให้คนนำของขวัญไปให้แม่สื่อเล็กน้อย แต่ก็ปฏิเสธเรื่องการดูตัวไปอย่างนุ่มนวล
“เอ่อ...อย่างข้านี่ มีคุณหนูชอบเยอะเลยหรือ”
หลังจากแม่สื่อไปแล้ว เสิ่นอันถามด้วยความไม่เข้าใจระคนดีใจเล็กน้อย
เฉินต้าเหนียงร้อง “โอ๊ย” คำหนึ่งแล้วกล่าวว่า “คุณชายของบ่าวเจ้าขา! หนุ่มน้อยที่สามารถสร้างเนื้อสร้างตัวด้วยมือเปล่าตั้งแต่อายุยังน้อยเช่นนี้ จนมีบ้านใหญ่โตขนาดนี้ได้ ในเมืองหลวงจะมีสักกี่คนกันเจ้าคะ”
จวงเหล่าสือก็ยิ้ม “คุณชายรูปงาม...หล่อเหลาไม่ธรรมดา คุณหนูเหล่านั้นย่อมอดใจไม่ไหวเป็นธรรมดาขอรับ”
เสิ่นอันลูบหน้าตัวเอง รู้สึกว่าตนเองไม่ได้หล่อเหลาไม่ธรรมดาขนาดนั้น
แต่เรามีอสังหาริมทรัพย์ในเมืองหลวงนะ!
เมื่อนึกถึงยุคหลังที่การหาบ้านในเมืองหลวงเป็นเรื่องยากยิ่ง เสิ่นอันก็รู้สึกสบายใจไปทั้งตัว
ข้ากลายเป็นพ่อม่ายเนื้อหอมไปแล้วหรือนี่
-------------------------
[จบแล้ว]