บทที่ 200 ตบตาเปิดเผยและป้อมปราการไม่สั่นคลอนที่บินได้

—เสียงเอคโคสุดท้ายเปิดประตูแล้ว

ปีศาจกลายพันธุ์นับไม่ถ้วนล้อมรอบพระองค์ขณะก้าวผ่านถนนที่มีอยู่ในความทรงจำ แต่ไม่เห็นมาเป็นพันปี

อาคารวิจัยริมถนนไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย หอสูงทั้งสิบสองที่ทอดยาวเข้าสู่เมฆก็ยังคงสง่างามเช่นเคย กระดูกมังกรมหึมาทอดยาวสู่นภา และดวงตาที่ว่างเปล่าจ้องมองผืนแผ่นดินนี้ ราวกับกำลังสบตากับพระองค์แต่ไกล

ในดวงตาของมังกรแท้ ครั้งหนึ่งเคยสะท้อนภาพผู้คนกลุ่มสุดท้ายที่เป็นคนยอดเยี่ยมและฉลาดที่สุดของอารยธรรมทั้งหมด

ในวาระสุดท้ายของชีวิต สิ่งที่อยู่เคียงข้างมังกรแท้ มิใช่การดิ้นรนอย่างสิ้นหวังเมื่อใกล้ตาย แต่เป็นเป้าหมายที่เต็มไปด้วยความหวังและความมุ่งมั่น การทดลองที่แม้แต่มังกรแท้ก็เต็มใจร่วมมือ

แต่บัดนี้ ถนนเหล่านี้ นักวิจัยเหล่านี้ ล้วนสูญสลายไปกับสายลม

กลายเป็นความทรงจำที่แม้แต่เสียงเอคโคก็ยังไม่เหลือ

พวกเขาและมังกรแท้ล้วนตายไปแล้ว ช่างเหลือเชื่อ ทั้งที่เป็นความหวังของอารยธรรม แต่กลับล้มเหลว... ตามประวัติศาสตร์ เรื่องเล่า และมหากาพย์ตำนานทั้งหมด ช่วงเวลาเช่นนี้ไม่ควรประสบความสำเร็จหรอกหรือ?

แต่ความล้มเหลวก็คือความล้มเหลว

เพราะความล้มเหลวของเทพดวงดาว เพราะความล้มเหลวของมังกรแท้ เพราะความล้มเหลวของอารยธรรมเทร่า... ทุกอย่างจึงกลายเป็นสภาพเช่นนี้

'เสียงที่ก้อง' นึกถึงตรงนี้ พระองค์อดส่ายศีรษะไม่ได้ เพียงแค่ขยับศีรษะมังกรอันแข็งแกร่งสง่างามและแข็งแกร่งจนเหลือเชื่อเพียงเล็กน้อย ก็ก่อให้เกิดลมพายุรุนแรง ทำให้แร่ธาตุและพลังจิตเกิดคลื่นซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ราวกับคลื่นในทะเลสาบหลังจากก้อนหินตกลงไป

แต่โชคดีที่ยังมีโอกาส โอกาสสุดท้าย

พวกเขาล้วนล้มเหลว

ดังนั้น 'พวกเรา' ต้องประสบความสำเร็จ

แม้จะเป็นเพียงเสียงเอคโคก็ตาม

แม้จะเหลือเพียงความทรงจำ

มังกรแท้สีทองดำกำลังเคลื่อนที่ไปข้างหน้า

แสงสีทองที่เหมือนเปลวเพลิงและเหมือนเป็นของแข็งพันรอบร่าง ดวงตาสีแดงฉานทั้งหกจ้องมองทุกสิ่งตรงหน้า

ร่างกายสูงกว่าสามสิบเมตรสวมชุดเกราะโลหะหนัก แม้แต่ส่วนท้องและข้อต่อที่ดูเปราะบางกว่าก็มีลวดลายสีเงินเหล็กกล้าปรากฏ นั่นคือโลหะมีชีวิตเคลือบร่าง แข็งแกร่งกว่าเกราะทั่วไป

มังกรลึกลับนี้เพียงแค่ปรากฏตัว ก็แผ่รัศมีอันน่าสะพรึงกลัว

และทุกคนที่อยู่ในที่นั้นเมื่อเผชิญหน้ากับมังกร ล้วนต้องแข็งค้างอยู่กับที่ ความรู้สึกราวกับสึนามิและภูเขาถล่มโหมกระหน่ำเข้ามา มากกว่าจะเรียกว่าอำนาจของมังกร ก็คือลางสังหรณ์ถึงความตายโดยแท้ เหมือนกับก่อนหน้านี้กำลังเดินอยู่บนถนนใหญ่ แต่เพียงชั่วพริบตา ทางเท้าเบื้องล่างก็กลายเป็นสะพานไม้แคบยาว และสองข้างคือห้วงเหวที่มองไม่เห็นก้นบึ้ง

"เป็นไปไม่ได้ ปฏิกิริยาแร่ธาตุระดับสี่ขั้นสูง... หรืออาจถึงขั้นสุดยอด?!"

"ถ้าเป็นสิ่งมีชีวิตยักษ์ระดับนี้ จะปล่อยให้พวกเราลงมาได้อย่างไร?! แม้แต่ซากโบราณจากอารยธรรมยุคก่อนที่ใหญ่ที่สุดก็มีเพียงระดับสี่ขั้นต้นเท่านั้น ไม่ใช่ว่าอารยธรรมยุคก่อนไม่มีสิ่งมีชีวิตเหนือระดับสี่หรอกหรือ?!"

เหล่าคณะสำรวจถอยกลับด้วยความโกลาหล พวกเขาไม่กล้าโต้ตอบ ไม่กล้าเผชิญหน้า เพราะสิ่งที่พวกเขาเผชิญคือมังกรแท้ระดับสี่ ผู้สามารถมองข้ามทั่วทั้งใต้หล้า หากระดับห้าไม่ออกโรง ไม่มีผู้ใดในโลกนี้จะเอาชนะได้

ราชาแห่งผืนดินผู้สามารถเจรจากับประเทศหนึ่งได้อย่างเท่าเทียมด้วยกำลังเพียงผู้เดียว!

อึ้ม!

เหมือนกับรำคาญเสียงพูดคุยของคณะสำรวจ ดวงตาหนึ่งในหกของมังกรแท้จ้องไปยังตำแหน่งที่ฝูงชนอยู่ ลำแสงดั่งสายฟ้าฟาดลงมาตรงหน้าพวกเขา แม้แต่พื้นผลึกที่แม้ปืนใหญ่อัลเคมียิงก็ไม่แตกร้าว กลับระเหยกลายเป็นไอในทันที

และลำแสงแห่งความตายสีแดงฉานนี้กวาดผ่านไป สร้างร่องลึกยาวหลายพันเมตรตรงหน้าคณะสำรวจ การกระทำนี้บรรจุคำเตือนที่ทำให้ทุกคนไม่กล้าพูดอีก

"...เฮ้ มาห์ดี..."

บนลานผลึก กาล์ที่หยุดมือหันหน้าไป เมื่อเห็นมังกรทองดำ เขาพลันรู้สึกชาที่มือและเท้า แม้แต่วิญญาณก็รู้สึกถึงความหนาวสั่นที่ทำให้สะท้าน "เมื่อกี้เจ้าพูดว่า 'พวกเราร่วมกัน' ใช่ไหม?"

—ต้องวิ่ง! ต้องหนี! ต้องออกไปทันที!

เสียงในสายเลือดกำลังคำราม—แม้แต่สายเลือดหมาป่านักรบที่ชอบต่อสู้ที่สุด ก็จะหันหลังวิ่งโดยไม่ลังเลเมื่อเผชิญกับศัตรูที่ไม่อาจเอาชนะได้... สาเหตุที่มหาจักรพรรดิแห่งนอร์ธแลนด์รุ่นแรกสามารถรบข้ามดินแดนแปดพันลี้ได้ ก็เพราะเขาสู้ไม่ได้ก็หนี ไม่ลังเลแม้แต่น้อย จึงกลายเป็นดาบแห่งการลงทัณฑ์ที่สวรรค์มอบหมายในที่สุด

และบนร่างของมังกรทองดำ สัญชาตญาณกำลังบอกเขา ญาณสังหรณ์ที่ผ่านการหล่อหลอมผ่านการต่อสู้นับพันนับหมื่นครั้งกำลังเตือนเขาว่า ศัตรูที่ไม่อาจต้านทานได้อยู่ตรงหน้า และด้วยกำลังของเขาไม่มีทางต้านทานได้อย่างแน่นอน

เว้นแต่ว่า...

"ขอบอกก่อน" กลืนน้ำลาย ชายหนุ่มเผ่าหมาป่ากัดฟัน พูดกับ 'ป้อมปราการไม่สั่นคลอน' ที่หยุดมือเช่นกัน "คู่ต่อสู้ระดับนี้ ข้าไม่มีทางเป็นแนวหน้าได้!"

"แน่นอน"

เขาได้ยินคำตอบของอัศวินและ 'มาห์ดี' ตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย "ข้าจะเป็นกำลังหลัก ร่วมมือกับพวกเจ้า... เพราะว่า พวกเจ้าคงเห็นแล้วใช่ไหม?"

"เป้าหมายของมันคือพวกเราทุกคนที่อยู่ที่นี่"

ใช่ เป็นเช่นนั้นจริงๆ

ทุกคนที่อยู่ในที่นั้น ไม่ว่าจะเป็นกาล์หรือไอนา 'โกลัน' หรือแอนฟา ไม่ว่าจะเป็นแอล์กเกรอ ผู้เรียกวิญญาณ 'เอียน' หรือฉีโอ้กับซิลเวอร์เกท หรือแม้แต่สมาชิกคณะสำรวจคนอื่นที่ไม่แข็งแกร่งพอ ไม่มีใครอาจจะเพียงเพราะคำพูดหนึ่งประโยคของมาห์ดี แล้วเป็นศัตรูกับสิ่งมีชีวิตอันลึกลับและทรงพลัง 'เจ้าของแห่งเขาวงกต' แห่งซากโบราณสถาบันวิจัยผู้กลายพันธุ์โดยตรง

แต่ทุกคนล้วนรับรู้ได้ สัญชาตญาณอันรุนแรงและความรู้สึกอันตรายกำลังบอกพวกเขาทุกขณะว่า พวกเขาได้กลายเป็นเป้าหมายแล้ว

มังกรทองดำที่ปรากฏขึ้นอย่างฉับพลัน ปรากฏตัวที่นี่ก็เพื่อล่าพวกเขานั่นเอง!

(แย่แล้ว การสื่อสารถูกปิดกั้นทั้งหมด แม้แต่ร่างแสงของหัวใจก็ติดต่อบิดาไม่ได้)

ไอนาจ้องมองสัตว์ประหลาดสีทองดำตรงหน้าอย่างเข้มข้น อีกฝ่ายสวมเกราะโลหะที่เหมือนเอ็กโซสเกเลตันทั่วร่าง เป็นมังกรแท้สายธาตุดิน และท่าทางก็คุ้นเคยอย่างยิ่ง... นั่นไม่ต้องสงสัยเลย คือท่าทางของ 'มังกรล็อคสเตียล'!

แม้สีจะต่างกัน แต่ท่าทางและสายเลือดนี้ไม่ใช่ของปลอม!

เหมืองแร่หินล็อคสเตียลที่พบในโพรงใต้ทะเลสาบครึ่งดวงจันทร์ มีต้นกำเนิดมาจากมังกรล็อคสเตียลตัวเยาว์ นี่คือจุดเริ่มต้นของการค้นพบสถาบันวิจัยผู้กลายพันธุ์ และเมื่อคิดดูตอนนี้ นี่อาจเป็นแผนการลับระหว่างมังกรทองดำกับผู้นำบางคนของกานันโมล์!

(ประธานสภายาฟาร์ดาปิดกั้นการสื่อสารและประตูทางเข้าและออก... พวกเขาเป็นพวกเดียวกัน! ทันทีที่ประธานสภาปิดกั้นมิติพื้นที่ มังกรก็ปรากฏตัวทันที นี่ชัดเจนว่ามีการประสานงานกัน!)

มั่นใจในจุดนี้ ไอนาก็หันตัว ยืนข้างมาห์ดีอย่างคลุมเครือ

ถึงแม้ว่าตอนนี้เขาจะไม่ค่อยแน่ใจว่ามาห์ดีมาที่นี่เพื่อทำอะไรกันแน่... ชิงแหล่งกำเนิดเลือดมังกร ชิงแก่นแท้เทพมังกร และชิงข้อมูลในชิป ดูไม่เหมือนเป็นสิ่งที่อัศวินเร่ร่อนและศิษย์ของเขาจะทำได้ สิ่งนี้ต้องการฐานที่มั่นจึงจะทำได้ และหากมีฐานที่มั่นจริง จักรวรรดิก็คงพยากรณ์ไว้แล้ว

แต่ความแข็งแกร่งและความชอบธรรมของอีกฝ่ายได้แสดงออกมาในหมัดและดาบเมื่อครู่แล้ว—หากมาห์ดีลงมือเพียงเล็กน้อย ทั้งเจ็ดคนที่ต่อสู้กับเขาคงไม่อาจอยู่ครบทุกคน

นอกจากนี้ แอล์กเกรอและผู้เรียกวิญญาณ เอียนและแอนฟาก็ค่อยๆ เข้ามาใกล้ ไม่รู้ตัวก่อร่างเป็นกระบวนท่า

ใช่แล้ว คงไม่มีใครหันปากกระบอกปืนกลับมาร่วมมือกันต่อสู้ภายนอกเพียงเพราะคำพูดหนึ่งประโยคของมาห์ดี สองสามวินาทีก่อนหน้าพวกเขายังต่อสู้เอาเป็นเอาตาย จะเปลี่ยนใจเร็วขนาดนั้นได้อย่างไร

ก็เพียงเพราะว่าทุกคนล้วนรับรู้ถึงความโลภของมังกรทองดำที่มีต่อเนื้อหนังและสายเลือดของพวกเขา นั่นคือความปรารถนาที่ไม่ปิดบังอำพรางใดๆ เป็นความมุ่งร้ายที่ตรงไปตรงมาที่สุด

แม้แต่ 'โกลัน' ก็เป็นเช่นนั้น

【...มันรู้ถึงการมีอยู่ของข้า】

แคมพานีกล่าวอย่างเคร่งขรึมกับโกลัน เจ้าของร่างที่แท้จริง 【ความสนใจหลักของมังกรนี้อยู่ที่ข้าและเด็กหนุ่มป้อมปราการไม่สั่นคลอน... น่าสนใจ มังกรนี้มีร่างกายที่แข็งแกร่งเกือบถึงขั้นสุดยอด แต่กลับไม่ยกระดับต่อ ดูเหมือนว่าอยู่ในซากโบราณนานเกินไป จนลืมวิธีการยกระดับตนเอง หรืออาจจะ... ความจริงแล้วไม่รู้วิธีก้าวหน้า?】

【ดังนั้น จึงต้องการเศษวิญญาณ 'ระดับห้า' ของข้า เพื่อปลุกพลังที่หลับใหลในร่างกาย และทำการยกระดับครั้งสุดท้าย?】

【แล้วบรรพบุรุษ】 เสียงของหญิงสาวเผ่าแฟรี่ดังขึ้นด้วยความหมายลึกซึ้ง 【พวกเราจะร่วมมือกับมาห์ดีพวกเขาหรือไม่?】

【พูดตามตรง】 ชายชราพูดเรียบๆ 【เรื่องนี้คงไม่ใช่สิทธิ์ของพวกเราที่จะเลือก】

【น่าสนใจ】 ในขณะนี้ เสียงมนุษย์อันไพเราะและสง่างามดังออกจากลำคอของมังกรยักษ์ เป็นเสียงที่เหมือนคนพูดเป็นหมื่นเป็นแสน 【ยอมเป็นศัตรูกับข้า ดีกว่าเป็นศัตรูกับเขา? ทำไมไม่สู้กันต่อ?】

"คำพูดแมวจับหนูเหล่านั้นน้อยลงได้แล้ว"

อัศวินผมดำก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เขาจ้องมองอีกฝ่ายอย่างเย็นชา "ถ้าเจ้ามั่นใจจริง ทำไมไม่ลงมือเลย?"

คนหนึ่งมังกรหนึ่ง ดวงตาสามคู่กับดวงตาหนึ่งคู่จ้องกันในความว่างเปล่า ดวงตาสีแดงฉานกับประกายสีเงินจ้องกันในอากาศ

ทันใด ลมพายุก่อตัวขึ้นบนทุ่งกว้างไร้ขอบเขต พร้อมกับเสียงลม การปะทะกันของกระแสที่มองไม่เห็นถึงกับยกคลื่นกระแทกที่เป็นรูปธรรมขึ้นมา

สัตว์กลายพันธุ์ที่ห้อมล้อมมังกรทองดำราวกับคลื่นล้วนล้มระเนระนาด ชิปควบคุมในสมองและจุดเชื่อมต่อเหล็กกล้าของพวกมันแตกประกายไฟฟ้า ตามด้วยการระเบิด พ่นเลือดล้มตายทันที

แต่มาห์ดีกลับสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน บาดแผลทั่วร่างที่หายไปครึ่งหนึ่งแล้วเลือดสดพุ่งออกมาเป็นสายๆ ทำให้เขาร่างโคลงเคลง เกือบคุกเข่าลงกับพื้น

【โอ้?】

มังกรทองดำแสดงความประหลาดใจ 【เจ้าถึงกับต้านทานได้—ต้านทานแม้แต่การยุบตัวของวิญญาณ วิญญาณของเจ้าแข็งแกร่งยิ่งกว่าร่างกาย... ฮ่าฮ่า... ที่แท้ก็เป็นเจ้านี่เอง!】

เพียงแค่คิดเล็กน้อย พระองค์ก็เข้าใจตัวตนที่แท้จริงของคนตรงหน้า จึงดีใจอย่างล้นเหลือ

—อีกฝ่ายเหมือนกับตน ล้วนสืบทอดมรดกของผู้บุกเบิก ถือครองพลังศักดิ์สิทธิ์ของของขวัญเทพดวงดาว!

ตนรอมาหลายร้อยปี ค่อยๆ ออกมาจากฐานข้อมูลว่างเปล่า ได้รับร่างกายและความฝัน ค่อยๆ ใกล้ชิดความปรารถนาสุดท้าย... ในที่สุด พระองค์จะกลับมาสมบูรณ์ในวันนี้!

และในขณะนั้นเอง

ภายใต้การควบคุมของแคมพานี ร่างของโกลันถูกควันสีดำพันรอบ

มันไม่ใช่ควันอย่างแท้จริง แต่เป็นเศษชิ้นของอนุภาคอวกาศที่เป็นรูปธรรม

สายเลือด 'โดเมน' คือความสามารถในการควบคุมพลังของอนุภาคอวกาศ สายเลือดแห่งความจริงและความเสมือน พลังของมันต่างจากซิลเวอร์เกทที่สามารถเคลื่อนย้ายในมิติและควบคุมพื้นที่ แก่นแท้ของพลังกาลเวลาในตระกูล คือการแปรสภาพตนเองเป็นเศษอนุภาคอวกาศอิสระ และฝังตัวในห้วงกาลเวลาจริง

ด้วยเหตุนี้ ผู้ยกระดับในสายประเทศจึงสามารถทำสิ่งที่น่าตกใจได้อย่างง่ายดาย เช่น เคลื่อนย้ายในมิติกาลเวลาโดยไม่มีความล่าช้า ซ่อนตัวในเงาของผู้คน หยิบหัวใจออกมาจากร่างกายของผู้อื่นจากภายใน

เพราะเหตุนี้ สายประเทศจึงวิจัยเทคนิคการสังหารมากมายที่ละเลยการป้องกัน โจมตีแก่นแท้ของชีวิตโดยตรง

เช่นเดียวกับตอนนี้ ร่างของโกลันหายวับไป

และในชั่วขณะถัดมา นางก็ปรากฏตัวด้านหลังมังกรทองดำ มือกุมแน่นด้วย 'ใบมีดแห่งอีเทอร์' ที่ลากผ่านแสงจางๆ แทงไปที่แผ่นหลังของอีกฝ่าย!

การโจมตีนี้ไม่อาจต้านทาน ไม่ว่าจะเป็นชั้นแสงหัวใจ โล่แร่ธาตุ หรือเนื้อหนังของมังกรแท้ ล้วนไม่อาจต้านทานการโจมตีครั้งนี้ได้ เทคนิคพิเศษที่มุ่งเป้าป้อมไม่สั่นคลอน ดั้งเดิมได้รับการดัดแปลงมาจากเทคนิคการฆ่ามังกร

ใบมีดแห่งอีเทอร์นี้บรรจุพิษและสารพิษทางวิญญาณจากแร่ธาตุนับร้อยนับพัน เพียงสัมผัสเล็กน้อยก็จะส่งผลต่อการเชื่อมต่อของแร่ธาตุและพลังชีวิต ทำให้การก่อตัวของอีเทอร์ดั้งเดิมช้าลง หรือก่อตัวไม่ได้เลย ส่งผลให้พลังในการต่อสู้ลดลงอย่างรวดเร็ว

นอกจากนี้ ยังมีพลังกัดกร่อนอนุภาคอวกาศที่น่ากลัวอย่างยิ่ง พลังเพลิงแห่งโลกเสมือนจริงที่ใช้ทำลายวิญญาณโดยเฉพาะ 'เปลวแห่งความเสื่อมถอย'!

วิญญาณของผู้ยกระดับทั่วไป เมื่อเผชิญกับเพลิงวิญญาณที่ลุกไหม้ในโลกเสมือนจริง ก็ไม่ต่างจากข้อมูลในฐานข้อมูลที่เผชิญกับคำสั่งลบ ไม่มีกำลังต่อต้านก็ถูกทำลายและลบทิ้ง มีเพียงการรวมตัวของแสงหัวใจเท่านั้นที่จะพอต้านทานได้

แต่พอดีว่า พิษก่อนหน้านี้จะส่งผลต่อการสร้างแสงหัวใจ องค์ประกอบหลายด้านรวมกัน ทำให้ผู้ยกระดับกลายเป็นร่างไร้วิญญาณ เหลือเพียงร่างกายเท่านั้น

ใบมีดแห่งอีเทอร์ถูกเป้าหมาย ตามหลักการแล้ว ในตอนนี้มังกรทองดำควรจะโกรธแค้นโต้กลับ หรือไม่ก็ใช้วิธีขับพิษ—เหมือนอย่างมาห์ดีก่อนหน้านี้ ที่สามารถสู้รบกลับไปกลับมากับผู้ยกระดับรุ่นเดียวกันได้ ก็เพราะพิษของโกลันยากจะจัดการ จึงมักต้องใช้ท่าป้องกันไม่ให้ถูกโจมตี ความจริงแล้ว โกลันไม่เคยโจมตีถูกอีกฝ่ายได้แม้แต่ครั้งเดียว เทคนิคอันยอดเยี่ยมของมาห์ดีนั้นเหนือชั้นเกินไป

แต่ครั้งนี้ เมื่อเผชิญกับมังกรทองดำที่แทบไม่มีการป้องกันระวังตัว การโจมตีครั้งนี้ย่อมเกิดผลพิเศษ!

แต่มังกรทองดำที่ถูกโจมตีกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

ถึงขนาดที่พระองค์หันหน้ามา มองโกลันด้วยสายตาล้อเลียนเล็กน้อย และอ้าปาก

"แย่แล้ว!"

โกลันม่านตาหดเล็ก นางเห็นแล้วว่ามีแสงจ้าราวกับดาวนักษัตรสิบแฉกสว่างวาบในปากมังกรยักษ์!

ตูม! ลมหายใจดั่งภูเขาถล่มพุ่งใส่โกลัน แสงสีทองอ่อนที่เจิดจ้าตาในชั่วพริบตาก็กลืนกินร่างของโกลัน ทำให้สัตว์กลายพันธุ์โดยรอบปลิวกระเจิงทั้งหมด!

ทันใดนั้น ลำแสงหนึ่งพุ่งทะลุชั้นบรรยากาศ ทะยานเข้าสู่ฟากฟ้า ดุจหมึกสีทองที่สาดกระจายบนท้องฟ้า!

ปฏิกิริยาพลังงานอันมหาศาลถึงขนาดทำให้ทั้งเขาวงกตอนุภาคอวกาศเริ่มสั่นสะเทือนเล็กน้อย แรงปะทะพลังงานสูงที่ยากจะจินตนาการทันทีทำให้ลานกว้างที่เดิมอากาศแจ่มใส กลายเป็น 'โหมดเตือนภัย' ที่มีสีแดงเข้มเป็นสีหลัก บนท้องฟ้าเขาวงกตอนุภาคอวกาศสว่างวาบด้วยคำเตือนว่า 'ผิดพลาด!' และ 'สถานการณ์อันตราย โปรดอพยพทันที!' และคำเตือนอื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง

"บัดซบ!"

เมฆหมอกสีดำกลุ่มหนึ่งไหลออกมาจากรอยแยก สุดท้ายรวมตัวเป็นร่างของโกลัน แม้ดูเหมือนนางจะไม่ได้ถูกลมหายใจมังกรโดยตรง แต่สีหน้าของนางก็แย่มาก "ถึงกับไม่มีผลกระทบใดๆ เลย... วิญญาณของมันทำจากอะไรกันแน่?!"

【บาดเจ็บสาหัด กระดูกหัก อวัยวะภายในแตก เสียเลือดปานกลาง... ถูกบังคับเพิ่มพลังจากผู้อื่นให้ถึงระดับที่ไม่ใช่ของตน หรือพูดตรงๆ คือถูกวิญญาณภายนอกควบคุมร่างกายตนเอง】

มังกรยักษ์มองลงมาที่ทุกคนในที่นั้น พระองค์ยิ้มอย่างเฉยเมย 【พวกเจ้าตั้งใจจะใช้ร่างกายและพลังเช่นนี้มาต่อกรกับข้าหรือ?】

ไม่มีใครตอบ แต่ก็ไม่มีใครถอย

ในขณะนี้ ทั่วทั้งที่ราบหอสูง แบ่งออกเป็นสามฝ่าย

ฝ่ายหนึ่งคือมังกรทองดำและกองทัพสัตว์กลายพันธุ์ของพระองค์

อีกฝ่ายคือ 'โกลัน'

ฝ่ายสุดท้ายคือมาห์ดี และเหล่ายอดฝีมือหนุ่มสาวที่ร่วมพันธมิตรกับเขาชั่วคราว

ในขณะนี้ เอียนที่กำลังสังเกตสองฝ่ายนี้อย่างจริงจังยิ่งกว่าที่เคยมีมาก่อน

【เสียงเอคโคครั้งสุดท้าย (สิ่งมีชีวิตข้อมูล)】

【ระดับสี่·ร่างกายที่สมบูรณ์·แก่นหลัก·สิ่งมีชีวิตเบื้องต้นแยกสาขา·วิญญาณบรรพบุรุษ】

【สิ่งมีชีวิตเบื้องต้นแยกสาขาที่มนุษย์ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาหลักในเขตดาวเทร่าสร้างขึ้น เกิดจากความทรงจำ ความรู้สึกและข้อมูล หลังได้รับส่วนหนึ่งของของขวัญเทพดวงดาว 'วิญญาณบรรพบุรุษ' จึงกลายเป็นสิ่งที่เหนือปัจเจกบุคคล】

【ปัจจุบันกำลังใช้ร่างของ 'มังกรล็อคสเตียล' ในการเคลื่อนไหว】

【วัสดุร่างกาย...สิ่งมีชีวิตฐานโลหะ...ยกระดับฐานโลหะสมบูรณ์】

【ระดับความแข็งแกร่ง: แก่นหลัก】

【แร่ธาตุบรรจุ: 555184.4110 หน่วยแก่นหลัก】

【คำแนะนำ: ปัจเจกนี้ถูกสร้างโดยมนุษย์ในภายหลัง การโจมตีพิเศษที่ใช้กับสิ่งมีชีวิตโดยธรรมชาติไม่มีผลตามปกติ】

【คำเตือน: การเติบโตของสิ่งมีชีวิตประเภทข้อมูลต้องการสภาพแวดล้อมการเลี้ยงดูที่ดี ไม่เช่นนั้นจะเข้าสู่ความสุดโต่งได้ง่าย และก่อภัยพิบัติโดยฝีมือมนุษย์】

【...】

【โกลัน·เนชั่นนอลโดเมน】

【สิ่งมีชีวิตคาร์บอนรูปร่างมนุษย์สมมาตรสองด้านดาวเทร่า (สายพันธุ์แฟรี่)】

【ระดับสอง·ร่างกายที่เจริญเติบโต·แก่นหลัก·สิ่งมีชีวิตทรงปัญญาโดยกำเนิด·สิ่งมีชีวิตทรงปัญญาหลักในเขตดวงดาว·สถานะการครอบครอง】

【ครอบงำ: ปัจเจกระดับห้าแคมพานีที่มีสายเลือดเดียวกับร่างนี้กำลังใช้วิญญาณส่วนหนึ่งควบคุมร่างปัจเจกนี้】

【ความแข็งแกร่งของการครอบครอง: ระดับสาม·สมบูรณ์·ขอบเขตอำนาจ·สิ่งมีชีวิตทรงปัญญาโดยกำเนิด·สิ่งมีชีวิตทรงปัญญาหลักในเขตดาว·สถานะการครอบครอง】

【รูปแบบชีวิตของสิ่งมีชีวิตนี้เกิดการเปลี่ยนแปลงขั้นรากฐาน】

【วัสดุร่างกาย...ร่างวิญญาณอนุภาคอวกาศ...แปรเป็นร่างวิญญาณอนุภาคอวกาศ】

【ระดับความแข็งแกร่ง: แก่นหลัก】

【แร่ธาตุบรรจุ: 411273.9903 หน่วยธาตุวิญญาณ】

【คำแนะนำ: ปัจเจกสิ่งมีชีวิตนี้กับวิญญาณระดับสูงที่มีสายเลือดเดียวกันสร้างความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้น จนกว่าวิญญาณระดับสูงจะถูกทำลาย วิญญาณของปัจเจกนี้จะไม่เสียหาย】

【คำเตือน: ปัจเจกนี้มีความเชื่อมโยงแน่นหนากับร่างหลักระดับสูง หากต่อสู้กับปัจเจกนี้ ระวังร่างหลักระดับสูงจะใช้วิญญาณย่อยเป็นสะพานเพื่อเคลื่อนย้ายโดยตรง】

【...】

สมดังคาด

ในขณะนี้ อัศวินผมดำถอนหายใจลึกๆ พร้อมกับกลิ่นคาวเลือด

แคมพานีชายชรานี่ สิงอยู่ในร่างของโกลัน มาถึงเขาวงกตอนุภาคอวกาศ

เมืองเวิลด์ทรี... ที่ที่ใบสีเขียวอ่อนแห่งความรุ่งโรจน์ปลิว คือที่ที่สายลมนิรันดร์อยู่; และที่ที่รากพันรอบไปทั่ว คือดินแดนแห่งความสงบ

ในรุ่นนี้ ผู้แข็งแกร่งระดับห้าทั้งสองของกานันโมล์ คือสายลมนิรันดร์อาวิล่าเอเวนและแคมพานีแห่งดินแดนความสงบ ทั้งสองคุ้มครอง 'ยอด' และ 'ราก' ของเมืองเวิลด์ทรี หากไม่มีเรื่องใหญ่ ร่างหลักก็จะไม่ออกเคลื่อนไหว

แต่ครั้งนี้แตกต่าง

หากพูดว่า คนอื่นๆ ล้วนนำพลังบางส่วนที่หัวหน้าทีมมอบให้ มาเพื่อจัดการกับ 'เจ้าของแห่งเขาวงกตระดับสี่' ที่อาจพบเจอ ชายชราแห่งดินแดนความสงบผู้นี้ก็มุ่งมั่นจะได้แหล่งกำเนิดเลือดมังกร แบ่งวิญญาณส่วนหนึ่งเป็นไพ่ตายของ 'โกลัน'

แม้เป็นเพียงเศษวิญญาณเล็กน้อยของระดับห้า ก็มีพลังเทียบเท่าระดับสามขั้นสุดยอด และมีพลังเท่ากับ 'ระดับสี่แก่นหลัก' เผชิญหน้ากับระดับสี่ทั่วไปก็ไม่หวั่นเกรง

หากจำเป็น ยังสามารถเรียกร่างหลักมาได้

แม้จะผิดสัญญาระดับห้า ภายหลังต้องผ่านการสอบสวนจากระดับห้าอื่นๆ และสี่ลัทธิหลัก ถูกบีบคั้นผลประโยชน์มากมาย แต่อย่างน้อย เขาสามารถมีชีวิตต่อไปได้อีกหนึ่งชาติด้วยแหล่งกำเนิดเลือดมังกร และการคุ้มครองตระกูลของตนได้อีกหนึ่งร้อยห้าสิบปี

แต่เขากลับทำผิดพลาดสองครั้ง

อย่างแรก คือการพบศัตรูเก่า 'ป้อมปราการไม่สั่นคลอน' ของผู้สืบทอด อยากทดสอบความสมบูรณ์ของป้อมปราการไม่สั่นคลอนรุ่นนี้ แต่กลับถูกมาห์ดีที่แข็งแกร่งเกินคาดทุบศีรษะร่างที่สิงอยู่แตกกระจาย ต้องแบ่งพลัง ปกป้องร่างที่เป็นพาหนะของวิญญาณตน

ประการที่สอง คือไม่คาดคิดถึงคลื่นภายในกานันโมล์ ถูก 'ผู้พิทักษ์เฝ้าประตู' ยาฟาร์ดาตัดการเชื่อมต่อระหว่างวิญญาณย่อยกับร่างหลัก

เมื่อเป็นเช่นนี้ หากแคมพานีร่างหลักไม่ยอมสนใจการขัดขวางของสายลมนิรันดร์ บุกมาที่ทะเลสาบครึ่งดวงจันทร์ เขาก็ต้องพึ่งวิญญาณย่อยเผชิญความท้าทายในซากโบราณใต้ดิน

หากไม่ทำผิดพลาดสองอย่างนี้ คงไม่มีใครสามารถแย่งชิงจากระดับห้าที่โกงกฎผู้นี้ได้

และหากสำเร็จจริง แม้จะโกงกฎ ในที่สุดก็จะไม่มีใครกล้าหาเรื่องผู้แข็งแกร่งระดับห้าที่มีอายุขัยอีกหนึ่งร้อยห้าสิบปีผู้นี้ อย่างมากก็ทำให้เขาคายผลประโยชน์บางส่วน

แต่ตอนนี้...

อัศวินหันมองมังกรทองดำ

ระดับสี่ขั้นสูง หรืออาจเป็นระดับจุดสูงสุด นอกจากนี้ ยังเป็นร่างมังกรแท้

พูดตามตรง พอพูดถึงระดับนี้ ก็ทำให้คนอยากตัวสั่น... พลังแข็งแกร่งที่สุดใต้ระดับห้า อาจกล่าวได้ว่าเป็นยอดฝีมือระดับยุทธศาสตร์ที่แต่ละประเทศต่างๆส่งออกมาได้

ใครจะคิดว่า ในซากโบราณอารยธรรมยุคก่อนจะมีสิ่งมีชีวิตเช่นนี้? หากเป็นเจ้าของแห่งเขาวงกตตระดับสี่ขั้นจริงๆ ต่อให้ขนานนามพระองค์ว่า 'ราชา' ก็ไม่เกินไป พระองค์ไม่จำเป็นต้องซ่อนตัวตน หลบซ่อนในซากโบราณ แต่สามารถผงาดในเทร่าอย่างเปิดเผย แม้แต่โอกาสที่จะกลายเป็น 'ระดับห้า' ก็ยังได้รับ!

แต่เอียนกลับรู้ว่า หกปี หรือพูดให้ถูกคือห้าปีจากนี้ มังกรนี้จะกลายเป็นระดับห้า แล้วมุ่งหน้าไปยังปลายของเรือนจำกักดาว ออกจากเทร่า

พระองค์ไม่สนใจเทร่าในปัจจุบันแม้แต่น้อย พระองค์เพียงต้องการออกไป

เว้นแต่... ของขวัญเทพดวงดาว

อัศวินผมดำจ้องมองมังกรทองดำ ทั้งสองมองกันด้วยสายตาเร่าร้อน

—ไม่คิดเลยว่า ผู้สืบทอดดวงดาวนำทางและร่างแห่งแสงที่ไม่เคยกล้าขอ กลับอยู่ตรงหน้า... แต่เดิมข้าละทิ้งไปแล้ว ไม่คิดว่าจะได้รับความประหลาดใจใหญ่หลวงเช่นนี้

—เช่นกัน ก่อนมาถึงสถาบันวิจัยผู้กลายพันธุ์ ข้าไม่คาดคิดว่าจะได้ผลลัพธ์เช่นเจ้า

【น่าสนใจ เจ้ากล้าเรียกข้าว่า 'ผลลัพธ์'】

แลกเปลี่ยนสายตากับมาห์ดี มังกรยักษ์อดยิ้มไม่ได้ 【เจ้าแม้จะแข็งแกร่ง เกินคำนิยามของชาวเทร่าในเรื่องระดับ แม้แต่ระดับสี่ทั่วไปอาจไม่ได้รับความสุขจากมือเจ้าเมื่อเจ้าใช้พลังเต็มที่... แต่ข้าต่างจาก 'ระดับสี่ทั่วไป' ที่มีแต่ในทฤษฎี】

【เจ้ามั่นใจอะไรที่จะเอาชนะข้า? หากพูดถึงของขวัญเทพดาว ข้าก็มี】

พูดเช่นนั้น แต่มังกรทองดำก็ไม่ได้ลงมือต่อ ไม่รู้ว่าระแวงไพ่ซ่อนในของขวัญเทพดวงดาวที่มาห์ดีถือครองอยู่ หรือมีข้อพิจารณาอื่นใด

แต่ในขณะที่มังกรทองดำและมาห์ดีกำลังเผชิญหน้ากัน โกลันกลับไม่ลังเล หันหลังบินตรงไปยังซากกระดูกมังกรด้านหลัง

เป้าหมายของมังกรทองดำคือผู้ยกระดับที่มีเลือดมังกรเข้มข้นและสืบทอดพิเศษทั้งหมดที่อยู่ในที่นั้น รวมถึงของขวัญเทพดวงดาวในร่างมาห์ดี นกเทพแห่งสุริยันของไอนา หมาป่าแห่งการกลืนกินโลกของกาล์ และวิญญาณระดับห้าของโกลัน

นอกจากนี้ สมบัติทั้งหมดในสถาบันวิจัยผู้กลายพันธุ์ล้วนเป็นของในกระเป๋าในความคิดของพระองค์

ส่วนเป้าหมายของมาห์ดี ก็คือสมบัติทั้งหมดในสถาบันวิจัยผู้กลายพันธุ์เช่นกัน นอกจากนี้ อาจรวมถึงหัวของวิญญาณแคมพานี—อีกฝ่ายอาจเป็นคนที่ลอบทำร้ายอาจารย์ฮีลเลียด ฝังดินแดนเยือกแข็งจากพายุร้าย ศัตรูเช่นนี้ แม้ไม่อาจฆ่าร่างหลัก แต่ลาดอกเบี้ยบ้างก็ยังดี

สองคนนี้มีเป้าหมายและศัตรูคือทุกคนยกเว้นตัวเอง

แต่แคมพานีไม่เหมือนกัน!

เป้าหมายของเขาไม่ใช่ฆ่าใคร... แต่เป็นการได้มาซึ่งแหล่งกำเนิดเลือดมังกร!

【ไอ้โง่สองตัว... อยากสู้ก็ไปสู้กันไป ข้าเพียงแค่ต้องเอาแหล่งกำเนิดเลือดมังกรมาเท่านั้น!】

แต่ในขณะนั้นเอง มังกรทองดำก็เงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน จับจ้องร่างของแคมพานี

พระองค์ถอนหายใจ คลื่นแร่ธาตุที่มองไม่เห็นทำให้พื้นที่ราบเกิดลมพายุอย่างฉับพลัน

ในชั่วขณะถัดมา พระองค์ใช้พลังทั้งสี่ขา โครม! รอยแตกร้าวนับร้อยนับพันแผ่ขยายจากจุดศูนย์กลางที่มังกรยักษ์ยืนอยู่ออกไปทุกทิศทาง ตามด้วยการระเบิด

ราวกับระเบิดนิวเคลียร์ขนาดเล็ก คลื่นกระแทกมหาศาลทำให้แผ่นดินปั่นป่วนไม่หยุด รอยแตกเป็นใยแมงมุมแพร่กระจาย พลังอันมหาศาลทำให้พื้นดินทั้งผืนลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับไร้น้ำหนัก พุ่งขึ้นสู่ฟากฟ้า—

ขณะที่มังกรทองดำกระพือปีกบินขึ้น ตามทันแม้จะออกตัวช้า อุ้งเท้าหนึ่งกำลังจะฟาดลงบนแผ่นหลังของแคมพานี บดขยี้ร่างของเขาไว้ในอุ้งเท้า!

ไม่อาจบรรยายพลังในการพุ่งทะยานนี้ได้ เพียงแรงกระเพื่อมก็ทำให้ฟ้าดินพลิกผัน ลานกว้างที่เดิมขรุขระจากการต่อสู้ของเหล่ายอดฝีมือหนุ่มสาว บัดนี้กลายเป็นซากปรักหักพังโดยสมบูรณ์ พื้นดินปั่นป่วนไม่หยุด ทำให้ดินและหินพุ่งสู่ท้องฟ้า ฝุ่นควันแผ่ขยายเป็นชั้นๆ ระเบิดเป็นเห็ดพิษยักษ์!

แต่เกือบจะในเวลาเดียวกัน อัศวินผมดำก็ทะลุเมฆดำด้วยดาบเหล็กหนัก และเงาร่างอีกเจ็ดตามมาติดๆ!

ในพริบตา เมื่อเผชิญหน้ากับมังกรทองดำที่กำลังจะจับแคมพานี มาห์ดีไม่ลังเลแม้แต่น้อย ฟันดาบลงมา กลางอากาศราวกับมีเสียงฟ้าร้องดังต่อเนื่อง อากาศยุบตัวจนแม้แต่การส่งผ่านของแสงก็บิดเบี้ยว

เขาฟันถูกหลังของมังกรทองดำ เช่นเดียวกับแคมพานีก่อนหน้านี้ แม้จะเป็นผู้แข็งแกร่งระดับสี่ขั้นสูงหรือแม้แต่ขั้นสุดยอด มังกรทองดำก็ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ยอมรับดาบนี้อย่างดื้อรั้น

แต่ดาบนี้ไม่ใช่ใบมีดแห่งอีเทอร์ของแคมพานี แต่เป็นดาบเหล็กหนักของแท้ ใบมีดแห่งนรก—ท่ามกลางเสียงดังสนั่นของฟ้าร้อง การโจมตีที่ทุ่มพลังทั้งหมดของอัศวินระเบิดออก ทำให้ประกายดาบสีฟ้าทองทะลุเกล็ดมังกร ทำให้คลื่นกระแทกระเบิดออกดั่งพายุหมุน และทำให้การเคลื่อนไหวของมังกรยักษ์ที่กำลังจะจับแคมพานีช้าลงชั่วขณะ เพียงฟาดถูก แต่ไม่ได้คว้าจับได้

เจ้านี่...】

จับเป้าหมายสำคัญไม่สำเร็จ และมังกรทองดำรู้สึกอับอายและหันศีรษะด้วยความโกรธ แต่สิ่งที่ตามมาหลังมาห์ดี คือการโจมตีต่อเนื่องจากยอดฝีมือหนุ่มสาวคนอื่นๆ!

อันดับแรก คือคมดาบที่ฉีกอากาศ และม้วนคลื่นกระแทกดั่งคลื่นยักษ์ กระหน่ำลงบนศีรษะของมังกรทองดำ ทำให้ศีรษะของปีศาจยักษ์หยุดชะงักเล็กน้อย

ตามด้วยดาบแทงที่มุ่งตรงสู่เกล็ดใต้คอของมังกรยักษ์ คมกริบอย่างยิ่ง พุ่งเป้าชีวิต!

ประสานกันอย่างลงตัว ราวกับคนๆ เดียวฟันสามดาบ มังกรทองดำที่ไม่รู้ทำไมจึงป้องกันไม่ได้ ยอมรับดาบทั้งสามอย่างดื้อดึง แม้จะพยายามเบี่ยงศีรษะ หลบเกล็ดใต้คอ แต่ก็ยังถูกหญิงมังกรฉีกเกล็ดหนึ่งดาบ เลือดสีทองดำพุ่งออกมา!

มาห์ดี แอนฟา และเอียนสามคนร่วมมือกัน ถึงกับทำให้มังกรทองดำบาดเจ็บได้!

"อย่าหยุด!"

ในขณะนี้ ท่ามกลางเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดของมังกรยักษ์ มาห์ดีตะโกนเสียงดัง "ร่างกายของมันมีปัญหา ไม่สามารถโจมตีและป้องกันพร้อมกัน—อย่าให้พลังของมันขู่ขวัญ หากพวกเราร่วมมือกัน ย่อมมีโอกาสชนะ!"

"ร่างมังกรทองดำไม่ใช่ร่างแท้ของมัน ไม่เช่นนั้น มันจะคุยกับพวกเราทำไม?"

เขาลงมือก่อน และมีผลลัพธ์ดี มีพลังในการโน้มน้าวอย่างยิ่ง ทันใดนั้น ยอดฝีมือหนุ่มสาวทั้งหมดก็พร้อมใจกันลงมือโจมตีมังกรทองดำ!

—มาห์ดีกับเอียนและแอนฟาประสานกันได้ดีถึงเพียงนี้?!

ไอนาที่เดิมก็ง้างธนูสะสมพลังอยู่แล้ว เมื่อเห็นภาพนี้ ก็สะท้านในใจ—เขาได้ยินคำพูดของมาห์ดีแล้วก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เริ่มสะสมพลังรอเวลายิงธนู แต่ไม่คิดว่าแม้จะเชื่อใจโดยไม่ลังเลเช่นนี้ก็ยังช้าไปหนึ่งก้าว แอนฟาและเอียนราวกับรู้ใจกัน หรือพูดได้ว่า เตรียมพลังไว้ล่วงหน้า ตามติดการโจมตีของอัศวินผมดำได้ทันที!

นี่ไม่อาจเป็นเรื่องบังเอิญ ต้องเป็นการประสานงาน... และเป็นการซ้อมมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน!

—เอียนและแอนฟา... รู้จักมาห์ดี!

เมื่อคิดถึงความเป็นไปได้นี้ ไอนาพลันเข้าใจกระจ่าง จุดประหลาดและข้อสงสัยมากมายสามารถอธิบายได้ทั้งหมด!

คนลึกลับที่กำจัดบารอนแห่งเลอานและสถาบันลิงค์โนว์ในแคว้นเลอานครั้งนั้น... ท่าทีเงียบงันอย่างประหลาดของโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม... เอียนสืบทอดแคว้นเลอาน และจัดการความวุ่นวายของชาวเขาได้อย่างง่ายดาย และผู้พยากรณ์ นักเล่นแร่แปรธาตุผู้ยิ่งใหญ่ผู้นี้เรียนรู้วิชาดาบที่เหนือสามัญจากที่ใด... ทำไมมาห์ดีถึงแอบเข้าสถาบันวิจัยผู้กลายพันธุ์ได้โดยไม่ให้กลุ่มอิทธิพลใดจับได้...

ทำไมมาห์ดีและแอนฟากับเอียนดูเหมือนจะต่อสู้กันอย่างเป็นธรรมชาติเหลือเกิน พวกเขาสองคนล้วนพ่ายแพ้ดาบอย่างเป็นธรรมชาติ ถูกซัดกระเด็นอย่างเป็นธรรมชาติ ถูกทำให้สลบอย่างเป็นธรรมชาติ และบาดเจ็บสาหัสล้มลงอย่างเป็นธรรมชาติ...

เป็นธรรมชาติเกินไป! ราวกับซ้อมมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน!

เพราะพวกเขารู้จักกัน! พวกเขาประสานงานกันไว้แล้ว!

พวกเขา... พวกเขาเป็นพวกเดียวกัน!

(เข้าใจแล้ว เอียนผู้พยากรณ์นี้ มีผู้แข็งแกร่งคุ้มครองอย่างนี้นี่เอง—คนหนึ่งมอบกำลัง อีกคนมอบการพยากรณ์ สมแล้วที่! สมแล้วที่!)

ทุกอย่างราวกับสายฟ้าที่ฟาดฝ่าความมืด ไอนาเข้าใจทุกอย่างในใจอย่างฉับพลัน (ข้าว่าทำไมหาร่องรอยของป้อมปราการไม่สั่นคลอนไม่เจอ ที่แท้พวกเขาอยู่ใต้การคุ้มครองของผู้พยากรณ์! ไม่สิ เอียนที่สามารถสร้างรากฐานมั่นคงในดินแดนเทือกเขาใต้อันห่างไกลนั้น ต้องเป็นเพราะคำแนะนำของอัศวินเอก!)

(พวกเขาล้วนเป็นศิษย์ของอัศวินเอก เป็นพี่น้องร่วมสำนัก!)

(แต่แย่แล้ว! การที่มาห์ดีกล้าปรากฏตัวครั้งนี้ ชิงแหล่งกำเนิดเลือดมังกร หมายความว่าพวกเขาได้ออกจากเขตกริมเมอร์โฮลด์แล้ว... บัดซบ! ก็ช้าไปอีกก้าว!)

แม้ไอนาจะเข้าใจทุกอย่างแล้ว แต่การโจมตีในมือก็ไม่ได้ช้าลง

ในขณะนี้ การสนับสนุนต่อเนื่องของยอดฝีมือหนุ่มสาวอื่นๆ ก็ตามมาแล้ว—มังกรกระดูกที่ผู้เรียกวิญญาณเรียกมาปรากฏกลางอากาศ กดทับบนร่างของมังกรทองดำ นักวิชาการจากเมืองแห่งวิชาการที่สวมชุดเกราะอวัยวะเทียมไม่ได้ใช้พลังจิตโจมตีโดยตรง แต่เรียกสิบกว่าร่างจำลองสร้างเป็นกระบวนท่า กำลังสร้างอักษรลายมือเวทกลางอากาศ นำทางพลังสนามพลังจิตธรรมชาติมากดทับศัตรู

กาล์ไม่ได้พุ่งไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง เขายืนข้างไอนาคุ้มกัน รับประกันว่าคู่แข่งผู้นี้จะสะสมพลังได้สำเร็จและปล่อยการโจมตีออกมา

การสะสมพลังสำเร็จแล้ว

ในทันใด ธนูทองขนาดสิบเมตรก็รวมตัว และธนูนี้ก็หดเล็กลงเรื่อยๆ บีบอัดพลังของตน วงแสงเทวดาเหนือศีรษะขององค์หลานหลวงส่องสว่างราวดวงอาทิตย์ เขากัดฟัน บีบอัดธนูเป็นลูกธนูทองเล็กๆ

แล้วเขาก็ยิง

อื้ม! แสงสว่างแผ่รัศมี อากาศโดยรอบลุกไหม้เองทันที คลื่นเพลิงซัดเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง ด้านหลังของไอนารวมตัวเป็นนกเทพที่เจิดจ้า—และเส้นสีทองบางที่แทบไม่สังเกตเห็นก็พุ่งไปในความว่างเปล่าอย่างรวดเร็ว พุ่งตรงไปยังดวงตาข้างหนึ่งของมังกรทองดำ!

ในทันใด ไร้เสียงใดๆ ดวงตาข้างหนึ่งของมังกรยักษ์แตกร้าวในพริบตา พร้อมกับเลือดที่หยดลงมากับเปลวเพลิงอันร้อนแรง!

"โอ๊ากกก!!!"

เสียงร้องแห่งความเจ็บปวดที่สั่นสะเทือนโลกดังขึ้น ตามมาด้วยลมพายุที่ราวกับจะพัดทุกสรรพสิ่งให้ปลิวไป!

ทุกคนถูกพลังที่มังกรทองดำปล่อยออกมาหลังได้รับบาดเจ็บซัดกระเด็น แม้แต่กระดูกมังกรขนาดใหญ่ก็สั่นไหวไม่หยุดจากลมพายุอันน่าสะพรึงกลัวนี้

ส่วนคณะสำรวจที่อยู่ไกลออกไปก็ถูกพัดไปยังเขตวิจัยของสถาบันวิจัยผู้กลายพันธุ์ ที่นั่นมีอาคารแข็งแรงที่สามารถรับมือกับแรงกระแทกได้

แต่แม้จะเป็นเช่นนั้น ก็ยังไม่เพียงพอ พลังที่มังกรทองดำปล่อยออกมาได้ก่อตัวเป็นลูกกลมพลังงานสีทอง และแผ่รังสีออกไปทั้งแปดทิศเหมือนดาบ แสงสว่างกวาดผ่านพื้นดิน ก็สร้างร่องลาวามากมาย พลังที่น่ากลัวนี้เมื่อระเบิดออกมา อาจจะฆ่าทุกคนในที่นี้ไม่ได้ แต่กำจัดเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ไม่มีปัญหา

【เปลี่ยนไปที่สนามทดสอบ!】

แต่ในขณะนั้น มาห์ดีได้ตะโกนคำสั่งในช่วงเวลาวิกฤติ 【เป้าหมาย! สิ่งมีชีวิตทรงปัญญาทั้งหมดในรัศมีหนึ่งพันเมตรรอบตัวข้า!】

ในทันใด ทุกคนรวมทั้งมังกรทองดำก็หายวับไป

เหลือเพียงสัตว์กลายพันธุ์และสมาชิกคณะสำรวจที่เหลือมองหน้ากัน... ตามมาด้วยการต่อสู้ภายใต้กลไกการจับคู่ที่ดี

เขาวงกตอนุภาคอวกาศ·ชั้นทดสอบอาวุธชีวภาพ

ทุ่งภูเขาป่าและหนองน้ำอันกว้างใหญ่ไพศาล

สถานที่ที่เคยใช้ทดสอบประสิทธิภาพของอาวุธชีวภาพของสถาบันวิจัยผู้กลายพันธุ์ ไม่มีใครมาเยือนมากว่าพันปี และตอนนี้ ภายใต้คำสั่งของผู้ถือสิทธิ์สูงสุด มันได้ต้อนรับ 'ตัวทดลอง' ที่ไม่ได้เห็นมานาน

ในชั่วขณะนั้น เหนือพื้นที่ป่าเขาปรากฏดวงอาทิตย์จิ๋วที่เจิดจ้ายิ่ง

พลังอันมหาศาลผลักเมฆออกในทันที ก่อเป็นช่องว่างกว้าง และในใจกลางช่องว่างนั้น ดวงอาทิตย์สีทองลุกโชน แต่ไม่มีความร้อนใดๆ—ในทางตรงกันข้าม ทุกสิ่งที่อยู่ภายใต้ดวงอาทิตย์สีทองนี้ แรงโน้มถ่วงหายไป ก้อนหิน ดิน ใบไม้ กิ่งไม้ แม้กระทั่งต้นไม้ทั้งต้นพร้อมดินและหินที่รากเกาะ ล้วนลอยขึ้น

อาณาเขตต้านแรงโน้มถ่วง

【พวกเจ้าทำให้ข้าโกรธแล้ว มนุษย์!】

ลูกแสงค่อยๆ แตกสลาย และสิ่งที่ปรากฏต่อหน้าทุกคนคือมังกรแท้ที่กางปีกผลึกแสงสีทองออก ร่างอันใหญ่โตและแข็งแกร่งลอยอยู่กลางอากาศ ดวงตาที่แตกกำลังค่อยๆ ฟื้นฟู และห้าดวงตาที่เหลือเต็มไปด้วยเจตนาฆ่าจ้องมองบุคคลทั้งแปดคนที่อยู่ตรงนั้น 【แต่เดิมยังคิดจะจับพวกเจ้าอย่างดี เพื่อไม่ให้ร่างทดลองสายเลือดเสียหาย ส่งผลต่อแผนการต่อไป... แต่ตอนนี้ข้าตัดสินใจแล้ว】

【มันคือตีพวกเจ้าจนเกือบตาย จะยิ่งรับประกันแผนการของข้าได้!】

"ก็มาสิ!"

แต่ในขณะนั้น ร่างหนึ่งที่ไม่คาดคิดพุ่งทะยานขึ้นฟ้า ฟันดาบใส่คางของพระองค์

ตูม!

ท่ามกลางป่าลอยฟ้าและก้อนหินล่องลอย อัศวินผมดำลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า ผ่านหมอกควันนับไม่ถ้วน เปลวเพลิงและสายฟ้าสีฟ้าทองจำนวนมากพุ่งออกมาจากด้านหลังเขาและช่องระบายของเกราะเลือดแห่งแม่น้ำ ใช้เป็นแรงขับพุ่ง พาเขาบินอย่างรวดเร็ว

มาห์ดีฟันดาบใส่เกล็ดใต้คอของมังกรแท้ ซึ่งเป็น 'จุดเชื่อมต่อสัญญาณความคิด' ของพวกเขา พร้อมเสียงเยาะเย้ย "ทำได้ก็ลองดู!"

กระแสอากาศถูกฉีกขาดจนเกิดสูญญากาศ ผิวน้ำแตกเป็นระลอกคลื่น แม้แต่มังกรทองดำก็ทำได้เพียงสะบัดหาง ตีมาห์ดีร่วงลงมา—แต่แม้จะเป็นเช่นนั้น ใบมีดทองวิเศษก็ยังเกิดประกายไฟเมื่อเสียดสีกับเกล็ดมังกร และยังตัดขาดเกล็ดได้หลายเกล็ด

"ป้อมปราการไม่สั่นคลอน..."

เห็นภาพนี้ ไอนา กาล์ และคนอื่นๆ ที่เดิมตั้งใจจะไปช่วยมาห์ดี ต่างชะงักงัน

ไอนาตกตะลึงเป็นพิเศษ เขายื่นมือสั่นๆ ชี้ไปกลางอากาศ "ป้อมปราการไม่สั่นคลอน..."

"ป้อมปราการไม่สั่นคลอน ถึงกับบินได้?!"

ไม่เพียงแค่บินได้ แต่ยังบินได้เร็วมาก!

อื้ม อื้ม—ในขณะนี้ เกล็ดรุ้งแขวนลาย ภายใต้การเสริมพลังของขั้วไฟฟ้าสายฟ้าไหลเวียนและหัวใจขจัดฝุ่น ปล่อยแสงแม่เหล็กสีฟ้าทองอันเจิดจ้า และที่ขอบของแสงแร่ธาตุนี้ คลุมเครือมองเห็นลวดลายคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าสีรุ้ง

ในขณะนี้ ความเร็วในการบินของอัศวินผมดำ เทียบเท่ากับหลายเท่าของความเร็วเสียง—และการเคลื่อนไหวของเขาคล่องแคล่วยิ่ง ถึงกับสามารถหลบหลีกการไล่ล่าของมังกรทองดำที่คลุ้มคลั่งได้อย่างรวดเร็ว หลีกเลี่ยงลมหายใจและกรงเล็บของอีกฝ่ายด้วยท่วงท่าที่อันตรายอย่างยิ่ง

งดงามเหลือเกิน ราวกับการเต้นรำ... อัศวินราวกับกำลังเต้นรำบทเพลงหนึ่งกลางอากาศ หมุนมังกรทองดำไว้ในอุ้งมือ!

"ไม่สิ พวกเจ้าทำอะไรกัน?!"

อัศวินต่อสู้กับมังกรทองดำเจ็ดแปดวินาทีด้วยพลังสังเกตการณ์ที่แข็งแกร่งที่สุดของชิปสีเงิน เกือบถูกลมหายใจของอีกฝ่ายละลาย แต่ก็ยังไม่เห็นความช่วยเหลือที่ควรจะมา เขามองด้วยสายตาของ 'เอียน' และเห็นว่าตามปกติแล้วใจเย็นเสมอนิ่งดั่งบ่อน้ำ แต่กลับโกรธจนเกือบบิดเบี้ยนใบหน้า "เข้าโจมตีสิ! ข้าช่วยพวกเจ้าต้านเจ้าของแห่งเขาวงกตนี่แล้ว พวกเจ้าคงไม่หวังให้ข้าสู้คนเดียวหรอกนะ?!"

"ข้าจะตาย พวกเจ้าก็อย่าหวังจะมีชีวิตรอด!"

คำพูดเดียวปลุกคนที่เหมือนอยู่ในความฝัน ผู้ที่ตกตะลึงกับความจริงอันน่าสะพรึงกลัวที่ป้อมปราการไม่สั่นคลอนบินได้ ล้วนตื่นจากความฝัน พร้อมใจกันเปิดฉากโจมตี ร่วมมือกับมาห์ดี ต่อสู้กับมังกรทองดำ