บทที่ 199 มังกรทองดำ: แสดงให้ข้าดู?

มีผู้ใดเคยได้ยินเสียงฟ้าผ่าในระยะประชิดหรือไม่?

ผู้คนมากมายล้วนเคยได้ยินเสียงฟ้าร้อง เห็นสายฟ้าฟาดแหวกท้องนภาแต่ไกล แต่สายฟ้าที่ฟาดลงมาตรงหน้า เสียงคำรามที่ระเบิดออกในระยะประชิด มีสักกี่คนที่เคยประสบพบเจอ?

ตอนนี้ ในเขาวงกตอนุภาคอวกาศ ณ ลานกว้างกระดูกมังกรบนหอสูง เหล่าคณะสำรวจที่อยู่ ณ ที่นั้น กำลังได้ยิน และได้เห็นเสียงฟ้าผ่าในระยะใกล้

กำปั้นหนึ่งทะลวงอากาศดุจเสียงฟ้าคำราม และท่ามกลางเสียงกึกก้องของคลื่นกระแทกอากาศ พุ่งตรงเข้าใส่หญิงสาวเผ่าแฟรี่ที่บาดเจ็บสาหัส

หากเป็นผู้ยกระดับธรรมดาทั่วไป เพียงเห็นหมัดนี้ก็คงวิญญาณหวั่นไหว ยังไม่ทันสัมผัสถึงแรงลมและพลังหมัด ชีวิตก็คงแทบสิ้นไปครึ่งหนึ่งแล้ว แต่สำหรับ 'โกลัน' ผู้แข็งแกร่งกว่า การเห็นหมัดนี้พุ่งตรงมาที่ศีรษะของตนอย่างชัดเจนกลับยิ่งทำให้รู้สึกสิ้นหวัง เพราะด้วยกำลังที่มีอยู่ในขณะนี้ นางไม่มีทางต้านทานการโจมตีครั้งนี้ได้เลย

เร็ว! เร็วเกินไป! หนัก! หนักเกินไป! ไม่ว่าจะหลบหลีก ป้องกัน หรือเข้าปะทะ ล้วนไม่ทันการแล้ว

โครม!

เพียงชั่วพริบตาถัดมา ศีรษะของโกลันก็หายไป เหมือนกับถูกยิงด้วยปืนแม่เหล็กไฟฟ้าความเร็วเหนือเสียงโดยตรง ในทันใดนั้น เหลือเพียงละอองเลือดที่ฟุ้งกระจายรอบตัวเขา

และจนกระทั่งขณะนี้ เสียงระเบิดของคลื่นกระแทกอากาศต่อเนื่องกันจึงดังขึ้น ราวกับเสียงฟ้าผ่าที่ระเบิดอยู่ในหู!

แต่ถึงแม้จะปล่อยหมัดหนักที่สามารถบดขยี้ยอดเขาเล็กๆ ได้ทั้งลูก สีหน้าของอัศวินผมดำกลับไม่สู้ดีนัก—เพราะร่างไร้ศีรษะของโกลันกลับล่องลอยไปตามแรงหมัดของเขา ลอยไปไกลหลายร้อยเมตร

และ 'โกลัน' ยังไม่ตาย—รอยแยกสีดำปรากฏขึ้นรอบกาย ดึงละอองเลือดมากมายมารวมกัน กลายเป็นศีรษะสีเลือด และหลุดพ้นจากการบีบบังคับของอัศวินก่อนหน้านี้ ได้พักหายใจเล็กน้อย

แม้จะเป็นเช่นนั้น ร่างกายของนางก็ยังคงบาดเจ็บหนักยิ่งกว่าเดิม

เมื่อมองอย่างถี่ถ้วน ใต้คราบเลือดที่เปรอะเปื้อนไปทั่ว ชิ้นส่วนกระดูกสีขาวโผล่พ้นเนื้อหนัง เส้นเลือดและเส้นประสาทถูกฉีกขาด เนื้อและอวัยวะภายในแหลกเหลวยับเยิน เรียกได้ว่ามากกว่าคนแล้ว กลับกลายเป็นศพที่ถูกทำลายอย่างหนัก และเหลือเพียงขั้นตอนเดียวก่อนที่จะแตกแยก

แต่หัวใจของนางยังคงสมบูรณ์

ดังนั้น เห็นเพียงเนื้อหนังเคลื่อนไหว เส้นประสาทเชื่อมต่อกันใหม่ เพียงสองสามลมหายใจ ยกเว้นศีรษะที่ถูกอัศวินบดขยี้จนแหลกละเอียดแล้ว ร่างของโกลันก็กลับมีรูปทรงพื้นฐานของมนุษย์ และหมอกสีดำพัวพันอยู่รอบกาย ทำให้ร่างนี้ยังคงมีพลังในการต่อสู้

"...พลังฟื้นฟูชนิดนี้...เป็นเลือดมังกรหรือ?"

จ้องมองภาพนี้ เอียนไม่ได้เคลื่อนไหวเพื่อโจมตีต่อ แต่ค่อยๆ คลายและกำมือขวาที่เพิ่งบดขยี้ศีรษะของอีกฝ่าย ขับไล่พิษและคำสาปสีดำออกมาเป็นกลุ่มๆ "ศีรษะถูกทุบแหลกยังไม่มีผล ก็ไม่แปลกนัก นั่นก็เพราะหลังจากมีจิตวิญญาณ อวัยวะความคิดทางกายภาพถูกทำลาย ก็เพียงลดประสิทธิภาพในการคิดและการต่อสู้เท่านั้น"

"แต่ถึงกับเติมพิษเข้าสู่ร่างกายตัวเองก่อนการต่อสู้? นางคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะพ่ายแพ้ต่อข้า หรือว่า..."

เอียนหัวเราะเยาะเย้ย "ข้าเข้าใจแล้ว อยากทดสอบความสมบูรณ์ของป้อมปราการไม่สั่นคลอนของข้าสินะ? แต่ไม่คิดว่าพลังของข้าจะเกินกว่าที่นางจินตนาการไว้มาก จึงพลาดท่าเสียท่า"

"สมดังคาด ความวุ่นวายจากดวงจันทร์หม่นในอดีตมีผู้ยกระดับระดับห้าคนอื่นร่วมด้วย...และคนแก่คนนี้มีแนวโน้มสูงว่าจะมีบทบาทสำคัญในเหตุการณ์นั้น!"

【บรรพบุรุษ】

อีกด้านหนึ่ง ในห้วงจิตวิญญาณของโกลัน ดวงวิญญาณของหญิงสาวเผ่าแฟรี่บ่นว่า 【ท่านทำให้ร่างกายของข้ายับเยิน—ข้าฝึกฝนอย่างจริงจังมาสิบกว่าปี ไม่เคยผ่อนคลายแม้แต่ชั่วขณะ แต่มอบให้ท่านเพียงสิบกว่าวินาทีกลับกลายเป็นเช่นนี้!】

【ไม่ต้องกังวล สายเลือดของพวกเราไม่ได้ตายง่ายเช่นนั้น】

จิตที่ชราภาพจ้องมองอัศวินที่กำลังขับพิษออกจากตัวเอง เขาครุ่นคิดในใจ 【แต่มาห์ดีผู้นั้น...พลังของเขาแข็งแกร่งถึงขั้นนี้ ช่างเหลือเชื่อจริงๆ】

【ป้อมปราการไม่สั่นคลอนแข็งแกร่งขนาดนี้เลยหรือ?】 โกลันสังเกตเอียนไปพร้อมกัน 【เมื่อได้รับพลังเสริมจากท่าน ร่างกายของข้าสามารถแสดงศักยภาพของแสงหัวใจขั้นสูงได้ ยิ่งมีท่านควบคุมโดยตรง แต่กลับรับหมัดของเขาไม่ได้แม้แต่สองหมัด?】

【ไม่ใช่ ป้อมปราการไม่สั่นคลอนไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้น】

บรรพบุรุษ หรือผู้ยกระดับระดับห้าแห่งชาติวิญญาณโดเมน แคมพานี·เนชั่นนอลโดเมน ผู้มีดวงวิญญาณเพียงเศษเสี้ยวกล่าวว่า 【นี่เป็นเพราะคนแข็งแกร่ง】

【แก่นแท้ของป้อมปราการไม่สั่นคลอนเป็นเพียงการสืบทอดตำแหน่งสูงสุดที่จักรวรรดิพัฒนาขึ้น อยู่ในระดับเดียวกับสายเลือดของเจ้าและข้า แม้ในอดีตฮีลเลียดอาจมีความคิดอะไรบางอย่าง และได้ทำการปฏิรูป ก็เพียงแค่ทำให้สมบูรณ์ขึ้นและสูงกว่าเดิมครึ่งระดับ】

【ตอนนี้ ข้าไม่อาจมองออกว่าสมบูรณ์หรือไม่ แต่ป้อมปราการไม่สั่นคลอนรุ่นใหม่ที่สามารถบดขยี้พวกเจ้าได้ทั้งหมด เป็นเพียงเพราะ 'เขา' คนนี้แข็งแกร่งเกินกว่ามาตรฐาน】

กล่าวเช่นนั้น แคมพานีกล่าวอย่างเคร่งขรึม 【มาห์ดี...เขาอาจเป็นอัจฉริยะมากกว่าฮีลเลียดเสียอีก!】

"ทุกท่าน ยังรออะไรกันอยู่ พวกท่านมองไม่ออกหรือว่าเป้าหมายของเขาคือกำจัดทุกคนที่อยู่ที่นี่?"

ข้อความในความคิดเพียงชั่วพริบตา ในความเป็นจริง 'โกลัน' ก็สั่นสะเทือนอากาศด้วยแร่ธาตุ "จงใช้พลังของพวกท่าน..."

ยังพูดไม่ทันจบ นางก็เห็นมาห์ดีโบกดาบในอากาศอีกครั้ง หน้าผาหินที่พุ่งขึ้นมาต่อเนื่องดุจคลื่นซัดมาทางนาง ทำให้ต้องตัดบทสนทนา และใช้ความเร็วสูงสุดเร่งหลบหลีก

【ดาบหน้าผา—ศิลปะพิเศษที่ฮีลเลียดคิดค้นในอดีต รวมการโจมตีและป้องกันไว้ด้วยกัน เพียงหนึ่งการโจมตีก็สามารถสร้างแผ่นดินไหวและเทือกเขากึ่งถาวร...】

หลบเลี่ยงการโจมตีของอัศวินผมดำ แคมพานีอดถอนหายใจไม่ได้ 【เจ้านั่น ครั้งนั้นนำมรดกของอิเนเกียออกไป ไม่มีใครรู้ว่ามรดกคืออะไร...ข้าก็ไม่เข้าใจว่าทำไมอัคเซลไม่สืบสวน บางทีการเร่ร่อนอย่างอิสระเช่นนี้อาจปลอดภัยที่สุด? และแน่นอน พวกเราก็ไม่อาจบุกรุกอาณาเขตของจักรวรรดิ เพื่อตามล่าคนที่ไม่มีร่องรอยการเคลื่อนไหวให้เห็นเลยแม้แต่น้อย】

【แต่เมื่อศิษย์ของเขาปรากฏตัวต่อหน้าพวกเรา ก็ไม่มีเหตุผลที่จะปล่อยไป—เขาคงตั้งใจจะเอาแหล่งกำเนิดเลือดมังกรไปต่ออายุให้ฮีเลียด หรืออาจเตรียมเลือดตำแหน่งสูงสุดสายใหม่ให้ตัวเอง ข้าก็อยากรู้ว่าฮีเลียดตายหรือยังมีชีวิตอยู่ และได้ถ่ายทอดมรดกของอินาเอกาให้เขาหรือไม่】

【หากมีเช่นนั้น นั่นก็จะเป็นผลประโยชน์ใหญ่หลวงสำหรับพวกเรา นอกเหนือจากแหล่งกำเนิดเลือดมังกร!】

เนื่องจาก 'โกลัน' ใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อ ดึงดูดความสนใจของมาห์ดี ทำให้บรรดาหนุ่มสาวที่เป็นยอดฝีมือในที่นั้นได้พักหายใจชั่วคราว

กาล์ในขณะนี้กำลังดื่มยาอย่างบ้าคลั่ง ภายใต้อิทธิพลของสายเลือดหมาป่าแห่งการกลืนกินโลก ยาเหล่านี้ช่วยให้เขาฟื้นฟูบาดแผลอย่างรวดเร็ว และในระหว่างนี้ เงาเลือดแดงก็ก่อตัวขึ้นในสายลม กำลังจะรวมตัวเป็นหมาป่าแดงที่มีจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ทำลายไม่ได้

'เอียน' ใช้ผลึกน้ำแข็งสร้างมือขวาขึ้นใหม่ และเมื่อผลึกน้ำแข็งค่อยๆ ละลาย เนื้อหนังของมือขวาก็ค่อยๆ งอกใหม่ เมื่อผลึกน้ำแข็งละลายหมด ก็จะเป็นเวลาที่มือขวาของเขากลับสู่สภาพสมบูรณ์ และด้านหลังของเขา เงาร่างที่เบากว่า ดั่งแฟรี่ ก็เริ่มปรากฏ (ซึ่งความจริงแล้วเป็นร่างแห่งแสงที่ปลดปล่อยชั่วคราว)

แอนฟากับฉีโอ้สบตากัน ตากนั้นมองไปที่ 'เอียน' อีกครั้ง หลังจากยืนยันบางสิ่งแล้ว นางก็หายใจลึกหนึ่งครั้ง หยิบกล่องเล็กๆ ออกมาจากอก

ผู้เรียกวิญญาณยิ้มขมขื่น ถอดเข็มกลัดอัญมณีที่ทรวงอกของตน แทงเข็มกลัดนี้เข้าที่กลางหน้าผาก ในห้วงเงามืดที่มองไม่เห็น ฟองน้ำผุดขึ้น ราวกับสัตว์ร้ายใหญ่โตบางตัวกำลังจะสิ้นสุดการหลับใหล และกำลังจะตื่นขึ้น

ส่วนไอนาหลับตาลง แต่ในไม่ช้า แสงร้อนแรงก็ส่องออกมาจากดวงตาทั้งสองของชายหนุ่มผมทอง ทะลุผ่านเนื้อหนัง ลอดออกมาจากเปลือกตาที่ปิดสนิท วงแสงใสบริสุทธิ์เริ่มก่อตัวขึ้นเหนือศีรษะของเขา

ส่วนแอล์กเกรอคนสุดท้าย...

เขากลับขมวดคิ้วแน่น มองเอียนแวบหนึ่ง แล้วมองไปยังมาห์ดีที่กำลังต่อสู้กับโกลันอยู่ไกลๆ ในดวงตาสีม่วงที่ส่องประกายพลังจิตเต็มไปด้วยความสงสัย

【เป็นอะไรหรือ ครึ่งกาย】

ที่ด้านหลังคอ ละอองน้ำสีดำลอยขึ้นมา สื่อสารกับชายหนุ่ม 【ความแข็งแกร่งทางกายภาพของมาห์ดีนั่นเทียบเท่ากับระดับสามขั้นสุดยอดแล้ว แม้แต่ระดับสี่ทั่วไปที่ไม่แสดงร่างแท้แห่งอีเทอร์ก็ไม่อาจเทียบได้ ตอนนี้เขายังไม่ได้ใช้พลังเต็มที่ คงประมาณ 92% ของกำลังทั้งหมด หากต้องการเอาชนะเขา แม้จะร่วมมือกัน เราก็ต้องรวมเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างสมบูรณ์ รวมแสงหัวใจ และร่วมกันกระตุ้นคริสตัลคำสาปของอาจารย์】

【ข้ารู้ แต่ว่า】

แอล์กเกรอในตอนนี้รู้สึกตกใจและสงสัย 【ข้าเพียงแต่มีข้อสงสัยที่เหลือเชื่อ...ทำให้ข้าไม่อาจรวมจิตเป็นหนึ่งเดียวกับเจ้าได้】

【เรื่องอะไร?】 นางรู้ดีว่าครึ่งกายของตนเป็นนักวิชาการที่เยือกเย็นและมีเหตุผล ไม่มีทางคิดอะไรเลื่อนลอย

【เจ้าว่า...มีความเป็นไปได้หรือไม่】แอล์กเกรอจ้องมองร่างของเอียนและมาห์ดีที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง และกระซิบเบาๆ ในใจ 【ระหว่างคนสองคนที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง สามารถแบ่งปันร่างแสงหัวใจกันได้?】

【หรืออีกนัยหนึ่ง ระหว่างคนสองคนที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง สามารถใช้ร่างแสงหัวใจเดียวกันได้?】

แม้แต่สิ่งมีชีวิตที่แยกออกมาจากปีศาจพันดาวก็ชะงัก ละอองน้ำหมุนไปมาสองสามรอบกลายเป็นความมืด แล้วค่อยๆ หดกลับไป 【แม้แต่ข้า สัตว์ที่แยกมาจากมารดา ยังมีร่างแสงหัวใจของตัวเอง แม้เจ้าจะเป็นครึ่งกายของข้า แสงหัวใจของเจ้าก็ต่างจากข้า เพียงแค่เรียกใช้กันได้...มนุษย์กลับสามารถแบ่งปันกันได้หรือ?】

【ในทางทฤษฎีย่อมเป็นไปไม่ได้ จึงเป็นเพียงการคาดเดา สองคนที่เป็นอิสระต่อกัน ไม่ใช่ความสัมพันธ์แบบของพวกเรา จะสามารถแบ่งปันแสงหัวใจกันได้หรือไม่...】 แอล์กเกรอถอนหายใจ เขาพยายามควบคุมจิตใจ แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะนึกถึงร่างเงาแสงหัวใจที่แปลกประหลาดสองร่างนั้น

และในชั่วพริบตาถัดมา ละอองน้ำสีดำก็ปกคลุมร่างของเขา แล้วรวมตัวเป็นชุดเกราะสงครามที่เหมือนอวัยวะเทียม 【ส่วนตอนนี้ พวกเราต้องทำภารกิจให้สำเร็จ】

【ข้อมูลในตู้คริสตัลนั้น อาจมีความลับเกี่ยวกับมารดาของเจ้า มังกรแท้ และความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์กับอารยธรรมยุคก่อน เราไม่อาจปล่อยให้มาห์ดีเอาไป】

ในชั่วขณะนั้น บรรยากาศใต้ดินเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

"โอ้?"

รับรู้ถึงพลังงานที่แข็งแกร่งกว่าเดิมมากแต่มีรากฐานเดียวกัน ไม่มีความรู้สึกแปลกแยกหรือขัดเขิน พุ่งขึ้นมาจากรอบด้าน เอียนชะลอดาบในมือลงเล็กน้อย กลับยิ้มออกมา "ในที่สุดก็แสดงฝีมือจริงแล้ว...นี่แหละข้อมูลที่ข้าต้องการรวบรวม"

ในขณะนี้ เขาหยุดการไล่ล่าโกลันอย่างชัดเจน

อัศวินผมดำยืนอยู่กับที่ ภายใต้สายตาสงสัยของทุกคน พลังงานบนตัวเขาก็เริ่มเปลี่ยนแปลง แปรสภาพ...

ทันใดนั้น พลังที่สูงตระหง่านดั่งภูผาก็หายไป แต่พลังที่น่าสะพรึงกลัว ยิ่งใหญ่กว่าเดิมเริ่มแผ่ขยายออกไป

นั่นคือสายฟ้า แสงวาบ สนามแม่เหล็กของดาวเคราะห์ แก่นกลางของโลกที่แข็งแกร่งและร้อนระอุที่สุดใต้ทะเลลาวามหาศาล!

อกและชุดเกราะหน้าอกของมาห์ดีปรากฏวงแหวนวงหนึ่งขึ้นมาอย่างฉับพลัน วงแหวนนี้สว่างวาบด้วยแสงสายฟ้า แล้วก็เริ่มหมุนอย่างรวดเร็ว กลายเป็นวงแหวนอักษรลายมือที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง วงแหวนสนามแม่เหล็กแร่ธาตุที่กำลังหมุนอย่างรวดเร็ว!

【ขอแสดงความยินดีที่พวกเจ้าทนมาได้ถึงตอนนี้】

เจตจำนงที่เต็มไปด้วยความว่างเปล่าและความสง่างามแผ่ไปทั่วสมองของทุกคนที่อยู่ในที่นั้น นั่นคือภาพมายาที่เกิดจากอีเทอร์ที่ลุกโชนสั่นสะเทือนโลกเสมือน 【เมื่อพวกเจ้าเปิดไพ่ตาย ข้าก็ต้องแสดงไพ่ตายของข้าเช่นกัน】

เคร้ง เคร้ง ในชั่วขณะนี้ เสียงแตกร้าวต่อเนื่องกันดังขึ้นบนพื้นผลึก ราวกับธารน้ำแข็งแตกร้าว ภาชนะแก้วระเบิด และสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่มีปีกสี่ปีก กายคล้ายมังกรคล้ายแมลง สวมเกล็ดสีเขียวอ่อน ร่างแสงหัวใจที่แผ่พลังแห่งความตายอันบ้าคลั่ง ปรากฏขึ้นด้านหลังของมาห์ดี

—เงาร่างแสงหัวใจ·มังกรผลึกฝูงแมลง—

【มาชมกันสักหน่อย!】

หน้ากากบนหมวกเกราะปิดลง เรียกเงาร่าง 'เส้นทางฝูงแมลง' ส่วนหนึ่งออกมา อัศวินที่ถูกร่างแสงหัวใจล้อมรอบหัวเราะยาว 【พลังของป้อมปราการไม่สั่นคลอนรุ่นที่สอง!】

"หืม?" ในเวลาเดียวกัน บนพื้นดิน

รอบๆ ทะเลสาบครึ่งดวงจันทร์แห่งกานันโมล์ ค่ายวิจัยของสถาบันวิจัยผู้กลายพันธุ์

แฟรี่ผมสีเงินที่กำลังเผชิญหน้ากับผู้แข็งแกร่งระดับสี่คนอื่นๆ เงยหน้าขึ้นอย่างครุ่นคิด เขาดูเหมือนจะรับรู้บางสิ่ง แล้วก็ยิ้มออกมา 【น่าสนใจ ถึงกับมีแขกไม่ได้รับเชิญที่หลบการรับรู้ของข้าเข้าไปข้างใน? ไม่ใช่...เข้าใจแล้ว มาห์ดี เขาคือเจ้าของชะตากรรมของซากโบราณนั้น?】

【น่าสนใจ แต่ก็ไม่กระทบแผนการของข้า...อาจพูดได้ว่า เขาทำได้ดีมาก! ถึงกับสามารถทำร้ายคนแก่คนนั้นได้หนัก แผนการของข้าจะราบรื่นยิ่งขึ้น】

ด้วยวิธีการที่ไม่อาจล่วงรู้ รู้ถึงสถานการณ์ใต้ดิน ยาฟาร์ดาไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขายกมือขึ้น กวาดไปยังผู้แข็งแกร่งระดับสี่ทั้งเจ็ดคนทันที

ในชั่วขณะที่ผู้แข็งแกร่งทุกคนสีหน้าเปลี่ยนไป ผู้แข็งแกร่งระดับสี่ทั้งเจ็ดคนที่อยู่ในที่นั้นรู้สึกว่า ในที่ลี้ลับ มีประตูเงินขนาดใหญ่ปิดกั้นพวกเขา—นั่นคือประตูเข้าออกของสถาบันวิจัยผู้กลายพันธุ์!

ยาฟาร์ดาปิดกั้นมิติพื้นที่ของทางเข้าออกทั้งหมดของสถาบันวิจัยผู้กลายพันธุ์โดยตรง!

"ยาฟาร์ดา เจ้าจะทำอะไร?"

ในตอนนี้ บนท้องฟ้า เสียงโกรธเกรี้ยวขององค์ชายใหญ่คาโลสดังขึ้น "เจ้าวางแผนจะขังเด็กๆ ไว้ใต้ดินหรือ?"

"ฮ่าๆ คาโลส นี่ไม่ได้มุ่งเป้าที่ท่านและไอนาหลานชายน้อยหรอกนะ"

ต่อคำถามขององค์ชายแห่งจักรวรรดิ และสายตาที่ไม่มีไมตรีจิตของผู้แข็งแกร่งระดับสี่คนอื่นๆ ยาฟาร์ดาเงยหน้าขึ้น ยิ้มอย่างสงบ "ข้าเพียงแต่มีลางสังหรณ์ว่าพวกเราจะต่อสู้กันจริงๆ ในไม่ช้า—หากเป็นเช่นนั้น ก็อย่าให้คลื่นกระทบถึงเด็กๆ เลย"

"ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เด็กๆ กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดอยู่ข้างล่าง ข้าต้องป้องกันไม่ให้คนที่รับความพ่ายแพ้ไม่ได้บางคนแอบโจมตี ฉวยโอกาสที่พวกเราต่อสู้กันอย่างหนัก วิ่งไปรังแกพวกเขา...นี่คือการคิดเพื่อทุกคน"

กล่าวเช่นนั้น แสงสีเงินบนร่างของแฟรี่ผู้นี้ยิ่งเปล่งประกายสว่าง แม้แต่เสียงก็ยิ่งฟังดูห่างไกล "ส่วนตอนนี้ ข้าไม่แนะนำให้เริ่มต่อสู้กันโดยตรง"

"เพราะว่า ทุกท่านล้วนรู้สึกถึงแล้ว ไม่ใช่หรือ?"

คำพูดของยาฟาร์ดาฟังดูไม่สุภาพ แต่ความจริงแล้ว ทั้งหมดล้วนให้พลังรักษาชีวิตแก่เด็กหนุ่มสาวของตน แม้แต่ผู้แข็งแกร่งระดับสี่ที่จงใจจะต่อสู้กับคนอื่น แย่งชิงสมบัติ และมี 'พลังโกงกฎ' ก็เข้าใจดีว่าคำพูดของอีกฝ่ายไม่มีความผิดแต่อย่างใด

ดังนั้น นอกจากเสียงคำรามเย็นชาสองสามครั้ง ก็ไม่มีใครคัดค้านคำพูดของยาฟาร์ดา เพียงแต่เจตนาในการต่อสู้เดือดพล่านยิ่งขึ้น

แต่คาโลสที่เคยถามก่อนหน้านี้กลับตกอยู่ในความสงสัย—ไม่ถูก

องค์ชายใหญ่คิดเช่นนั้น (ไม่ใช่ว่ายาฟาร์ดาอยากฆ่าข้า—ข้าสงสัยผิดแล้ว! แผนการของยาฟาร์ดาไม่ได้อยู่ที่ข้าหรือผู้แข็งแกร่งระดับสี่คนอื่นๆ เลย แล้วเป้าหมายของเขาคือใคร? และใครกันที่จะทำอันตรายต่อข้าได้?)

(อย่าบอกนะว่า ในพื้นดิน มีสิ่งที่ข้าไม่รู้?!)

และในขณะนั้นเอง คาโลสก็รับรู้ได้ว่าร่างแสงหัวใจที่เขาให้ไว้กับไอนาลูกชายของตน ขนนกเส้นนั้นถูกใช้งานแล้ว!

【เกิดอะไรขึ้น?】

อาศัยช่วงเวลาเชื่อมต่อกับร่างแสงของหัวใจข้ามกาลเวลา คาโลสถามโดยไม่ลังเล 【อันตรายหรือไม่?】

【พ่อ?】

และที่ใต้ดิน ในเขาวงกตอนุภาคอวกาศ เสียงของไอนาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วยิ้มขมขื่น 【สถานการณ์ตอนนี้ร้ายแรงมาก ลูกต้องใช้ไพ่ตายที่พ่อมอบให้แล้ว...เขาแข็งแกร่งมาก ลูกไม่เคยคิดว่าป้อมไม่สั่นคลอนจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้】

【ป้อมปราการไม่สั่นคลอน?!】 เมื่อได้ยินข่าวนี้ คาโลสก็ชะงัก นกเทพแห่งสุริยันที่อยู่สูงสุดทอดมองผู้แข็งแกร่งระดับสี่คนอื่นๆ เขาพบว่า ผู้แข็งแกร่งระดับสี่ทุกคนล้วนมีสีหน้าเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย หรือตกตะลึงเหมือนเขา ชัดเจนว่าพวกเขาก็ได้รับข่าวคล้ายกัน 【เวลาเร่งด่วน ข้าจะไม่ถามว่าป้อมไม่สั่นคลอนโผล่มาได้อย่างไร...เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? คนของพวกเราเป็นอย่างไร? เอียน...ตอนนี้เป็นอย่างไร?】

【สถานะของลูกดี】 ไอนาไม่สงสัยอะไร 【มือขวาของเอียนได้รับบาดเจ็บหนัก แต่ก็ฟื้นฟูได้เร็วด้วยฤทธิ์ของเลือดมังกร เขามีแม้กระทั่งร่างแสงหัวใจเบื้องต้น เป็นแฟรี่ประหลาด ไม่เหมือนแฟรี่น้ำหรือแฟรี่น้ำแข็งทั่วไป แต่ก็น่ากลัวมากแล้ว...เขาเป็นอัจฉริยะที่น่าทึ่งอย่างที่พ่อเคยบอกจริงๆ】

【แล้วร่างแสงหัวใจของมาห์ดีล่ะ?】 เมื่อเจอคำถามเร่งรัดจากบิดา เสียงของไอนาก็กระท่อนกระแท่น 【เป็นมังกร...หนึ่งตัวประหลาด...มังกรแมลงผลึก】

【แย่แล้ว!】

เห็นได้ชัดว่า การต่อสู้ข้างล่างกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว

"มังกรแมลงผลึก..." คาโลสตกตะลึง เขาไม่เคยสงสัยว่าเอียนคือป้อมไม่สั่นคลอน แต่สงสัยว่าทั้งสองมีความเชื่อมโยงกันอย่างมาก

วิชาดาบของเอียนดูเป็นของแท้เกินไป หากไม่มีคนแนะนำก็ไม่มีทางที่จะมีรสชาติดั้งเดิมเช่นนั้นได้ และผู้ปฏิรูปวิชาดาบของจักรวรรดิคือฮีเลียดนั่นเอง

เมื่อรวมกับการที่เอียนเป็นผู้สืบทอดศาสตร์การเล่นแร่แปรธาตุของอิเนเกียที่สอง ข้อสงสัยนี้ก็ยิ่งเป็นไปได้มากขึ้น—เมื่อเผชิญหน้ากับผู้สืบทอดในอดีต อัศวินเอกไม่อาจไม่ทำอะไรเลย การสอนวิชาดาบเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

หลังจากทราบถึงการมีอยู่ของมาห์ดี คาโลสก็สงสัยว่า เอียนอาจเป็นศิษย์อีกคนของฮีลเลียด เพียงแต่ศิษย์คนนี้ได้เรียนรู้แค่วิชาดาบและการฝึกฝนบางส่วน และเพราะสายเลือดแฟรี่ จึงไม่อาจสืบทอดป้อมไม่สั่นคลอนได้

แต่หากเป็นพี่น้องร่วมสำนัก ร่างแสงหัวใจของทั้งสองควรมีความคล้ายคลึงกัน แต่ร่างแสงหัวใจของเอียนและมาห์ดีกลับไม่เหมือนกันเลย...

(ช่างเถอะ อาจเป็นเพราะข้าคิดมากเกินไป) คาโลสส่ายศีรษะเล็กน้อย (แต่มาห์ดีคนนั้นแข็งแกร่งถึงขนาดนั้นเลยหรือ? แม้แต่ผู้พยากรณ์ยังบาดเจ็บ? หรือว่า...เอียนคาดการณ์ล่วงหน้าว่าหากตนพยายามต่อสู้อย่างเต็มที่จะยิ่งบาดเจ็บหนัก จึงจงใจรับบาดเจ็บที่ดูรุนแรงเพื่อเกียจคร้าน ไม่ต่อสู้กับมาห์ดีโดยตรง?)

(ฮึ เขารับฟังคำแนะนำของข้าแล้ว...เมื่อเทียบกับป้อมปราการไม่สั่นคลอนที่แทบไม่มีทางเอากลับคืนมาในเวลาอันสั้น คุณค่าของผู้พยากรณ์ยังสำคัญกว่า)

ไม่อาจคิดมากเกินไปในขณะนี้ ไอนายังคงต่อสู้อยู่ คาโลสหวังเพียงว่าลูกชายเลวทรามของตนจะฉลาดพอ ถ้าสู้ไม่ได้ก็แกล้งตาย อย่าใช้พลังที่ตนให้ไว้เพื่อหนีตายไปประจัญบานกับผู้อื่นอย่างถึงตาย

"ฮ่า ไม่รู้ว่าเจ้าทำไมถึงได้เหมือนปู่และลุงของเจ้านัก"

คิดถึงตรงนี้ องค์ชายใหญ่ก็ถอนหายใจยาว พึมพำ "พ่อไม่มีทางบินไปช่วยชีวิตเจ้าได้แล้วนะ..."

ในขณะนี้ หลังจากที่ยาฟาร์ดาปิดกั้นทางเข้าออกของสถาบันวิจัยผู้กลายพันธุ์ เจตนาในการต่อสู้บนพื้นดินก็ถูกจุดขึ้นอย่างสมบูรณ์

ยกเว้นระดับห้าแล้ว กลุ่มคนที่มีอิทธิพลต่อโลกมากที่สุดบนทวีปเทร่า การต่อสู้ระหว่างพวกเขาก็กำลังจะเริ่มขึ้น

ส่วนไอนาที่คาโลสกำลังกังวลว่าจะต่อสู้อย่างถึงตายหรือไม่ หากเขารู้ถึงความกังวลของบิดา คงจะยิ้มขมขื่นและปฏิเสธข้อสงสัยของอีกฝ่าย

หากถามว่าเพราะเหตุใด...

ก็เพราะเขาไม่มีสิทธิ์เลือกอะไรเลย!

ในขณะนี้ ไอนาที่มีวงแสงหมุนอยู่เหนือศีรษะ แสดงร่างแสงหัวใจของตนลอยอยู่กลางอากาศ รอบกายมีอาวุธนับสิบนับร้อยชนิดแตกต่างกัน ทั้งอาวุธปืน ลูกระเบิด คันธนู ดาบ หอก ขวาน อาจกล่าวได้ว่าเป็นคลังอาวุธที่สร้างจากแสง

และตอนนี้ อาวุธเหล่านี้กำลังใช้กำลังสูงสุดยิงถล่มพื้นที่หนึ่งข้างล่าง ภาพนี้ราวกับฝนแสงนับไม่ถ้วนเทลงมา และหยดฝนทุกหยดล้วนสร้างการระเบิดครั้งใหญ่ ทำให้ลานผลึกทั้งหมดสั่นสะเทือนไม่หยุด

ในเวลาเดียวกัน อีกด้านหนึ่ง ผู้เรียกวิญญาณเรียกออกมาซึ่งมังกรกระดูกเงามหึมา มังกรกระดูกนี้ราวกับเทพเจ้าโบราณ ก้าวออกมาจากห้วงเงา ดูดซับพลังชีวิตและพลังงานทั้งหมดโดยรอบ สร้างความหนาวเย็นแข็งตัวเป็นวงกว้าง มันกางปีกบินเข้าไปในควันระเบิด ต้องการกลืนกินศัตรูของตน

แต่ในไม่ช้า พร้อมกับควันระเบิดที่ม้วนตัวดั่งหมุนวน มังกรแมลงผลึกสี่ปีกก็ปะทะกับมังกรกระดูกเงาในใจกลางหมุนวน แม้มังกรกระดูกเงาจะดูดซับพลังของมันอย่างต่อเนื่อง แต่มังกรแมลงผลึกก็ยังคงเหนือกว่า

กาล์ที่สวมชุดเกราะหมาป่าเลือด เขาโบกดาบยาวที่สร้างจากเลือดของตนเอง ต่อสู้กับบางสิ่งบางอย่าง—แต่ในชั่วขณะถัดมา เขาก็ถูกพลังที่มองไม่เห็นซัดกระเด็น

แม้ว่าเขาจะกลับมาสู่สนามรบได้อย่างรวดเร็ว แต่ก็เพียงพอที่จะเห็นถึงความแตกต่างระหว่างทั้งสอง

และหลังจากที่กาล์ถูกซัดกระเด็น แอล์กเกรอที่สวมชุดเกราะอวัยวะเทียมสีดำ ใช้เทคนิคแร่ธาตุและศาสตร์พลังจิตต่อสู้จากระยะไกล ก็เผชิญกับการโจมตีของพลังที่มองไม่เห็นเช่นกัน หากไม่ใช่เพราะ 'เอียน' และแอนฟาขัดขวางระหว่างทาง นักวิชาการผู้นี้ก็คงจะเดินตามรอยกาล์

'เอียน' ในขณะนี้ถูกปกคลุมด้วยเกราะน้ำแข็งสีขาว ส่วนแอนฟามีปีกมังกรสีดำทรงอำนาจงอกออกมาจากแผ่นหลัง พลังของพวกเขาล้วนมีความก้าวหน้าอย่างมาก

ส่วนโกลัน...นางคือกำลังหลักที่ต่อสู้กับพลังที่มองไม่เห็น

อาศัยความสามารถพิเศษในสายเลือดของโดเมน นางรับการโจมตีของพลังที่มองไม่เห็นอย่างต่อเนื่อง แล้วย้อนใช้พลังของอีกฝ่ายโจมตีกลับไป มีเพียงพลังที่ทั้งรุกและรับเช่นนี้เท่านั้น ที่จะสามารถรับมือกับการโจมตีของพลังที่มองไม่เห็นซึ่งไม่ใช่มนุษย์ได้

และพลังที่มองไม่เห็นนั้นแท้จริงแล้วคือ... "ป้อมปราการไม่สั่นคลอนรุ่นที่สอง..."

จ้องมองอย่างเข้มข้น ไอนาสีหน้าเคร่งเครียด

ภายใต้การมองเห็นแบบไดนามิกอันทรงพลังของเขา พลังที่มองไม่เห็นค่อยๆ ปรากฏตัวตนที่แท้จริง...นั่นคือการที่มาห์ดีภายใต้การเป็นวิญญาณของชุดเกราะเลือดแห่งแม่น้ำ เปลี่ยนไปมาระหว่าง 'ร่างวิญญาณ' กับ 'ร่างกายภาพ' ปลดปล่อยความเร็วอันรวดเร็วเหนือมนุษย์อย่างยิ่งยวด และโจมตี!

แต่มาห์ดีในตอนนี้ เมื่อเทียบกับมาห์ดีในตอนแรก ก็แตกต่างกันอย่างมาก

อัศวินหุบเขามืดทั้งร่างพันด้วยเปลวเพลิงสีแดงฉาน มีสายฟ้าสีดำวาบแวบ ลายแสงที่ชัดเจนอย่างยิ่งไหลผ่านทั่วร่าง แม้แต่บนเกราะเลือดแห่งแม่น้ำก็มีเส้นลายสีฟ้าทองนี้แผ่รังสี ราวกับลายผลึก

และที่หัวใจของอัศวิน มองเห็นได้เพียงแกนหลอมละลายที่สร้างจากสายฟ้า แกนหลอมละลายจากแม่เหล็กไฟฟ้าที่เป็นแร่ธาตุหลักนี้ยิ่งเพิ่มความเร็วและพลังระเบิดของเขา ประกอบกับการ 'แปรเป็นวิญญาณ' ที่ชุดเกราะเลือดแห่งแม่น้ำมอบให้ ยิ่งเสริมพลังให้เข้มแข็ง!

นี่คือป้อมปราการไม่สั่นคลอน 'ใหม่' ที่กลับสู่ร่างเดิมและพลังแท้จริงของตน!

บรรดาหนุ่มสาวยอดฝีมือที่ใช้พลังสุดท้าย ไม่เพียงไม่ได้เปรียบ แต่กลับบาดเจ็บหนักยิ่งขึ้น!

แม้ในทางกลับกัน ก็อาจพูดได้ว่า บาดแผลบนร่างของมาห์ดีก็หนักขึ้นเช่นกัน แม้กระทั่งเพิ่มรอยแผลลึกถึงกระดูกอีกหลายแห่ง แต่พลังอันน่าสะพรึงกลัวนั้นไม่ใช่ของที่ผู้อาวุโสประทานให้ แต่เป็นพลังแท้จริงของตัวเขาเอง!

"ฮ่าฮ่าฮ่า เช่นนี้แหละ นี่แหละคือการแสดงพลังเต็มกำลังของพวกเจ้า!"

ในขณะนี้ เสียงหัวเราะแสนสุขของอัศวินหุบเขามืดก้องไปทั่วเขาวงกตอนุภาคอวกาศ บาดแผลบนร่างเขาเพิ่มขึ้น แต่เขากลับยิ่งสุขใจ

ปลดปล่อยแสงหัวใจของตน ทั้งยังได้รับการเสริมพลังจากระดับสี่ และบรรลุถึงระดับสามขั้นสุดยอดชั่วคราว กาล์ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่เขาจะรับมือได้โดยไม่บาดเจ็บอีกต่อไป ทั้งสองฟันดาบใส่กันหนึ่งที กาล์กระดูกเกือบหัก แต่อัศวินก็ต้องมีเนื้อและเลือดถูกเฉือนเช่นกัน

ส่วนไอนาที่อยู่บนท้องฟ้า คอยทิ้งระเบิดหนัก ก็สามารถทำลายการป้องกันของเขาเป็นครั้งคราว ทำลายชุดเกราะและเนื้อหนังบางส่วน—ระดับของนกเทพแห่งสุริยันยิ่งสูง ก็ยิ่งเป็นเครื่องทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ที่เทอานุภาพด้วยความเร็วแสง ไม่อาจขัดขวางหรือไล่ล่าได้!

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงแอล์กเกรอและปีศาจพันดาวที่รวมร่างกัน เสริมความแข็งแกร่งทั้งพลังจิตและร่างกาย เป็นนักสู้รอบด้านที่ยากจะจัดการ การโจมตีด้วยพลังจิตทุกขณะพยายามจะทะลวงเข้าสู่แนวป้องกันทางจิตของเขา ส่วนผู้เรียกวิญญาณแม้จะมีพลังด้อยกว่าเล็กน้อย แต่มีการควบคุมด้วยพลังปิดกั้นวิญญาณที่แข็งแกร่งมาก และมีประสบการณ์การต่อสู้ลึกซึ้ง ไม่ยอมต่อสู้กับเขาซึ่งๆ หน้า

ส่วนโกลัน...นี่คือคู่ต่อสู้ที่สามารถทำให้เอียนมีลางสังหรณ์ถึงความตายได้จริงๆ

ศิลปะการต่อสู้ที่สมบูรณ์แบบ จังหวะการต่อสู้ที่โผล่มาอย่างไม่คาดฝัน การโจมตีสังหารที่สามารถทะลวงการป้องกันของป้อมไม่สั่นคลอน และการควบคุมพลังอย่างแยบยลจนถึงขีดสุด ล้วนเป็นคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดที่เอียนเคยเผชิญมา

การเปิดเผยพลังของผู้บุกเบิกเหล็กกล้า ก็เพื่อรับมือกับศัตรูที่ไม่คาดคิดผู้นี้

"ระดับห้าแฝงกายในลูกหลาน มาต่อสู้กับข้า หากข้ายังซ่อนฝีมือ ก็เท่ากับรอความตาย!"

แม้จะเปิดไพ่ตายออกมาอีกใบ แต่เอียนรู้ดีว่า สิ่งสำคัญของไพ่ตายคือสามารถเปิดออกมาได้ ไม่ใช่ซ่อนเพื่อซ่อน แล้วถูกคนต่อยตายในหมัดเดียว

เมื่อเผชิญกับเหล่าหนุ่มสาวยอดฝีมือแห่งเทร่าที่ต่างใช้พลังของผู้อาวุโส ไพ่ตายสุดท้าย หรือแม้กระทั่งเรียกวิญญาณผู้อาวุโสมาแฝงร่าง เขายังไม่แข็งแกร่งพอที่จะซ่อนความสามารถที่แท้จริง!

หากเอียนไม่ใช่...

พลังป้องกันของผู้บุกเบิกเหล็กกล้าไม่ได้เปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพเมื่อเทียบกับป้อมไม่สั่นคลอน เพียงแต่มีความก้าวหน้ายาวไกลในด้านพลังและความคล่องแคล่ว หากไม่แสดงออกมา เขาอาจจะถูกทะลวงการป้องกันจริงๆ เลือดไหล อ่อนแอ และพ่ายแพ้ต่อทายาทตระกูลใหญ่ที่มีไพ่ตายมากมายเหล่านี้

หากเป็นเช่นนั้น ก็แสดงออกมาเถิด!

แสดงพลังอันศักดิ์สิทธิ์ของป้อมปราการไม่สั่นคลอนรุ่นที่สอง ให้คนพวกนี้ตกตะลึง หวาดกลัว! ไม่ว่าพวกเขาจะคาดเดาว่าฮีลเลียดยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ หรือคาดเดาว่าเบื้องหลังของเขามีตระกูลใหญ่สนับสนุน หรือเขาอัจฉริยะถึงขนาดสามารถคิดค้นการสืบทอดได้ด้วยตนเอง...ปล่อยให้พวกเขาสงสัย สั่นคลอน และคาดเดาไป!

และเขาเพียงต้องการ...เอาชนะคนเหล่านี้ทั้งหมด เพื่อพิสูจน์ว่าชื่อ 'ผู้บุกเบิก' ของเขาคู่ควรกับชื่อเสียง!

เมื่อเทียบกับความไม่เคร่งเครียดและความสุขใจของเอียน ความรู้สึกของยอดฝีมือหนุ่มสาวคนอื่นๆ กลับเจ็บปวดทีเดียว

หากก่อนหน้านี้ ทุกคนยังรู้สึกละอายเล็กน้อยที่ใช้วิธีการและไพ่ตายที่ผู้อาวุโสทิ้งไว้ต่อสู้กับอัศวินหุบเขามืด แต่ตอนนี้ความละอายนั้นก็หายไปสิ้น

จะมีคนรู้สึกละอายที่ใช้วิธีรักษาชีวิตที่พ่อแม่ให้มา เมื่อเจอศัตรูที่ไม่อาจต่อต้านได้หรือ? แน่นอนว่าไม่—ความละอายจะเกิดขึ้นเมื่อเผชิญกับคู่ต่อสู้ระดับเดียวกันเท่านั้น และอัศวินหุบเขามืดได้สร้างความแตกต่างเชิงคุณภาพกับพวกเขาแล้ว

—นี่เป็นเพราะอัศวินหุบเขามืดแข็งแกร่งเกินไป จนอาจกล่าวได้ว่าการเลือกใช้พลังของผู้อาวุโสเพื่อต่อต้านอัจฉริยะที่น่าสะพรึงกลัวนี้ แทนที่จะเรียกผู้อาวุโสระดับสี่มากดทับโดยตรง ก็นับว่าให้ความสำคัญกับศีลธรรมอย่างเพียงพอแล้ว เพียงเพื่อปรับระดับความแตกต่างระหว่างสองฝ่ายที่ต่างกันราวสวรรค์กับพื้นดินให้เท่าเทียม และปกป้องตนเองต่อหน้าป้อมไม่สั่นคลอนรุ่นที่สองเท่านั้น!

—ต่อสู้เช่นนี้ต่อไปไม่ใช่วิธีการที่ดี!

กาล์ลืมไปแล้วว่าฟันของตนถูกทุบจนหักและงอกใหม่กี่ครั้ง แต่แม้แต่คนรักการต่อสู้อย่างเขาก็รู้สึกว่าทนไม่ไหวแล้ว (แม้จะร่วมมือกันและใช้พลังทั้งหมดจนหมดสิ้น ข้าสงสัยว่าจะยังไม่สามารถฆ่ามาห์ดีคนนี้ได้—ข้าต้องเก็บกำลังไว้!)

ในขณะนี้ เขาใช้ดาบเลือดปะทะกับดาบเหล็กหนักของมาห์ดี พลังอันรุนแรงชนเข้าหากัน

ร่างของทั้งสองหยุดนิ่งชั่วขณะ อัศวินที่ถูกชุดเกราะเลือดแห่งแม่น้ำปกคลุมมองไม่เห็นสีหน้า ส่วนกาล์กัดฟันอดทน

ต่างจากทั้งสองคนที่หยุดนิ่ง พื้นดินรอบข้างเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง รอยแตกร้าวนับไม่ถ้วนแตกออก และแผ่ขยายไปทุกทิศทาง ตามด้วยเปลือกหินแตกร้าวที่โก่งตัวขึ้น

แรงกระแทกจากการปะทะของทั้งสองแผ่กระจายบนผืนดิน ทำให้พื้นผลึกโดยรอบแตกร้าว ปั่นป่วนดั่งคลื่น—และในชั่วขณะถัดมา กาล์ก็กระเด็นออกไป บนร่างมีรอยฟันใหญ่ที่ทะลุผ่านหน้าหลัง ส่วนบนร่างของมาห์ดีก็มีรอยแผลจากดาบลึกถึงกระดูกเพิ่มขึ้น

ในขณะถัดมา อัศวินก็หันตัว ปะทะกับแฟรี่ที่เคลื่อนไหวระหว่างเงามืดของประเทศ ความเร็วของพวกเขาเพิ่มขึ้นในทันทีจนคนทั่วไปไม่อาจมองเห็น ได้ยินเพียงกลุ่มอากาศแตกระเบิดครั้งแล้วครั้งเล่า เฉพาะผู้ยกระดับเท่านั้นที่พอจะมองเห็นว่ามีเงาร่างสิบกว่าร่างปรากฏขึ้นกลางอากาศ ท่าทางของพวกเขาบ้างก็ใช้ดาบปะทะกัน บ้างก็ต่อยชกกัน หรือใช้พลังดาบปะทะกันจากระยะไกล ไม่เหมือนกัน

【นี่คือฉบับสมบูรณ์!】

ขณะต่อสู้ แคมพานีหัวเราะเยาะอัศวินหุบเขามืด 【ฮีลเลียดยังไม่ตาย! สมดังคาด ไอ้บ้านั่นแม้จะเจอดินแดนเยือกแข็งจากพายุร้ายก็ไม่ตาย เขาทำให้การสืบทอดนี้สมบูรณ์แล้ว—ไอ้หนู เจ้ากำลังจะแย่งชิงแหล่งกำเนิดเลือดมังกร จะให้เขามีชีวิตครั้งที่สอง!】

【แต่เขาเอาชนะข้าไม่ได้! โลกนี้ไม่อาจเปลี่ยนแปลงด้วยพลังเพียงอย่างเดียว การเลือกของเขาและอิเนเกียที่สองจะนำมาซึ่งความปั่นป่วนและการทำลายล้างเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาล้มเหลว! แม้จะมีชีวิตอีกครั้ง เขาก็ไม่มีทางสำเร็จ และจะพ่ายแพ้ในมือข้าอีกครั้ง!】

"คนแก่ ไม่ต้องให้อาจารย์มาพ่ายเจ้า ข้าก็ทำได้!"

อัศวินผมดำหัวเราะเยาะ เขาฟันดาบลงอีกครั้ง ซัดโกลันกระเด็น "ส่วนสุดท้ายจะสำเร็จหรือล้มเหลว เจ้าจะไม่มีวันได้เห็นอีกแล้ว!"

ต่อการเยาะเย้ยของมาห์ดี แคมพานีแสดงท่าทางไม่มีปฏิกิริยา แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความอิจฉา

—ฮีลเลียดไอ้บ้านั่น เขาโชคดีได้ขนาดนี้ทำไม?! มีพรสวรรค์ดีก็แล้วไป ยังได้พบจักรพรรดิที่สนับสนุนเขา และยังหาศิษย์แบบนี้ได้อีก?

ส่วนตัวข้ากลับต้องคอยวุ่นวายกับความโสโครกในกานันโมล์นี้ และสายเลือดราชันคนอื่นๆ เสียเวลาเสียชีวิต!

พูดตามตรง แคมพานีในตอนนี้อิจฉาจนเกือบบ้า เมื่อเปรียบเทียบชีวิตของฮีลเลียดกับตนเอง แม้ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นผู้ชนะจากความวุ่นวายครั้งนั้น แต่ความจริงแล้ว ชีวิตทั้งหมดของเขารวมกัน ก็ยังห่างไกลจากสามสิบปีที่อินาเอกาและฮีเลียดร่วมมือกันปกครองเทร่า

ยอดฝีมือแห่งเทร่าล้วนรู้จักตนเองดี แคมพานีรู้ดีถึงความล้มเหลวของตน จึงไม่อาจระงับความโกรธได้

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจรับงานโดยไม่ลังเล ใช้ร่างของลูกหลาน มาลบล้างป้อมปราการไม่สั่นคลอนรุ่นที่สองนี้! แต่ว่า...

ยากเกินไป!

มองไปรอบๆ เหล่ายอดฝีมือแห่งเทร่า แม้ในขณะนี้ทั้งเจ็ดจะใช้ไพ่ตายโอบล้อม ทำให้มาห์ดีบาดเจ็บทั่วร่าง แต่ก็ยังห่างไกลจากการล้มเขาได้—ในทางกลับกัน ความตั้งใจในการต่อสู้ของฝ่ายตนกลับลดลงเรื่อยๆ

แม้เขาจะสามารถใช้เทคนิคระดับห้า อาศัยการเตรียมการที่วางไว้แล้วทำร้ายมาห์ดี แต่ร่างนี้ก็ทนไม่ได้นาน อย่างมากก็สองฝ่ายล้มไปด้วยกัน

คนรุ่นใหม่ก็มีความภาคภูมิใจของตน พวกเขาอาจใช้ความช่วยเหลือจากผู้อาวุโสเพื่อรักษาชีวิต แต่ไม่อยากใช้พลังนี้กดทับคนรุ่นเดียวกันที่ชัดเจนว่าแข็งแกร่งกว่า และในการต่อสู้ยังไม่ได้ลงมือสังหารหลายครั้ง (เพื่อปกปิดการออมมือต่อแอนฟาและ 'เอียน')

ที่ยังคงต่อสู้อยู่ในตอนนี้ เพียงเพราะพวกเขายังไม่อยากทิ้งความปรารถนาในใจที่จะพิสูจน์ว่า 'ตนแข็งแกร่งที่สุด!' และยังคงหวังในสมบัติจากสถาบันวิจัยผู้กลายพันธุ์เท่านั้น

เพียงแค่มีเหตุผล พวกเขาอาจจะหยุด และในขณะนี้

ตูม!!!

ทั้งเขาวงกตอนุภาคอวกาศสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง อาคารวิจัยและตึกสูงสั่นไหว ฝุ่นและเศษหินร่วงหล่น การสั่นสะเทือนรุนแรงน่ากลัวอย่างยิ่ง

แม้แต่หอสูงทั้งสิบสองและกระดูกมังกรก็สั่นไหวเล็กน้อย วงจรแร่ธาตุถูกรบกวน ราวกับแผ่นดินไหวครั้งใหญ่

"นี่คือ?!"

เกือบทุกคนสีหน้าเปลี่ยนไป หยุดมือชั่วคราว

"ผู้แข็งแกร่งระดับสี่ข้างนอกต่อสู้กันแล้ว!" แอนฟาเอ่ยขึ้นในตอนนี้ นางเพิ่งร่วมโอบล้อม 'มาห์ดี' เมื่อครู่ บนร่างมีบาดแผลเล็กน้อย แต่ก็ฟื้นฟูเรียบร้อยแล้ว "พวกเขาต่อสู้กันอย่างดุเดือด เป็นเรื่องจริง!"

แฟรี่ผมเขียวสีหน้าไม่ค่อยดี "ทุกท่าน ข้าคิดว่าหากยังคงต่อสู้กันต่อไป อาจเกิดปัญหาใหญ่...หากผู้อาวุโสข้างบนเหล่านั้นต่อสู้กัน..."

นางพูดไม่จบ แต่จะพูดอะไรทุกคนล้วนเข้าใจ เพียงแต่ในตอนนี้ใครก็ไม่อยากเสียหน้าเป็นคนแรกที่พูดว่าหยุดรบ

—ตูม!!!

อีกหนึ่งแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ครั้งนี้แม้แต่อัศวินผมดำและโกลันที่ยังคงต่อสู้กันอยู่ก็หยุดมือ พวกเขาสองคน หนึ่งคนแสดงสีหน้าสมกับคาด อีกคนกลับสีหน้าเครียดขมึงราวหมึก น่าเกลียดยิ่ง

【เกิดอะไรขึ้น?!】

แคมพานีตกตะลึง 【ประเทศของข้าถูกตัดขาดได้อย่างไร? ซิลเวอร์เกท...เป็นยาฟาร์ดา?! เด็กหนุ่มนี่ตัดประเทศของข้า?!】

【ไม่ใช่เพียงชั้นเดียว ทั้งหมดสี่ชั้นปิดกั้น บัดซบ เขาวางไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่?!】

ไม่อาจโทษเขาที่ตกตะลึงเช่นนี้ ในสิบตระกูลสายเลือดราชันแห่งแฟรี่ สายเลือดที่เกี่ยวข้องกับกาลเวลามีเพียงซิลเวอร์เกทและประเทศ หนึ่งโน้มเอียงไปทางเคลื่อนย้าย หนึ่งโน้มเอียงไปทางอาณาเขต ต่างฝ่ายต่างมีข้อดีข้อเสีย ใครแข็งแกร่งกว่าก็กดทับอีกฝ่ายได้

แคมพานีเป็นระดับห้า ครองความได้เปรียบเด็ดขาด แต่อายุขัยใกล้สิ้น สภาพเสื่อมถอย ทั้งยังใช้วิญญาณแฝงเข้าเขาวงกตอนุภาคอวกาศ และยังสู้รบกับมาห์ดีอย่างยาวนาน กระทบถึงความไวในการรับรู้ จึงถูกยาฟาร์ดาซุ่มโจมตีจนสำเร็จ

และในขณะนั้น แคมพานีสังเกตเห็นมาห์ดีแสดงรอยยิ้มลึกลับบางอย่าง เขาที่ผ่านโลกมามากทันทีจับได้ถึงความรู้สึกนี้ ทำให้ร่างของหญิงสาวเผ่าแฟรี่เบิกตากว้าง 【เป็นเจ้า?! เจ้าร่วมมือกับยาฟาร์ดาวางแผนกับข้า?!】

ส่วนมาห์ดีเพียงยิ้ม

เอียนจึงเข้าใจแจ่มแจ้งว่า เครื่องส่งสัญญาณที่ยาฟาร์ดาขอให้ตนพกพามีไว้ทำอะไร—นั่นคือให้เขาวาง 'พิกัดปิดกั้นมิติพื้นที่' ที่ชั้นที่สาม...คงมีคนอื่นๆ อีก แยกกันวางพิกัดปิดกั้นที่ชั้นที่หนึ่ง ชั้นที่สอง และทางเข้าเขาวงกตอนุภาคอวกาศ!

แต่แม้จะเป็นสถานการณ์เช่นนี้ การพูด 'หยุดการต่อสู้' ก็ยังคงเป็นเรื่องยาก

จนกระทั่งมีเสียงร้องตกใจจากทีมสำรวจที่อยู่ด้านนอกสุด "เดี๋ยวก่อน! มีบางสิ่งมา!"

บางคนสีหน้าเปลี่ยนไปทันที พวกเขาดั้งเดิมถอยห่างออกไปมากเพื่อหลีกเลี่ยงการต่อสู้ระหว่างป้อมปราการไม่สั่นคลอนกับยอดฝีมือหนุ่มสาว แต่ในขณะนี้กลับวิ่งกลับมาทั้งหมดราวกับคลื่นน้ำ

เพราะพวกเขาเห็นแล้ว

เห็นกระแสน้ำสีทองเข้ม และ...

มังกรแท้ตัวหนึ่งอยู่ในกระแสน้ำ!

นั่นคือมังกรมหึมาที่ลำตัวเคลือบด้วยประกายสีทองเข้ม รอบกายมีลายหินราวกับภูเขาเป็นชั้นๆ ศีรษะหนักแน่นราวกับหมวกเกราะ ร่างกายที่แข็งแกร่งดุจเกราะศึก ทำให้ดูราวกับภูเขาเหล็กกล้า ผลึกเรียงตัวเป็นระเบียบตามร่างกายรวมกันที่กลางอก ที่นั่นมีผลึกหลอมละลายเปล่งประกายสีทองบริสุทธิ์ รวบรวมพลังงานไร้ขีดจำกัด

มังกรแท้ที่เหมือนภูเขาเหล็กกล้าตัวนี้ เดินมาช้าๆ ท่ามกลางการห้อมล้อมของปีศาจกลายพันธุ์นับไม่ถ้วน ไม่ว่าใครเห็นเป็นครั้งแรกก็ล้วนเข้าใจ

เขาคือ 'เจ้าของแห่งเขาวงกต'

สัตว์ที่แข็งแกร่งที่สุดในสถาบันวิจัยผู้กลายพันธุ์ ไพ่ตายที่ยอดฝีมือหนุ่มสาวทั้งหมดเตรียมการไว้เพื่อรับมือกับ 'ศัตรูตัวจริง'

'มังกรร้าย' ที่อยู่ในถ้ำของตน คอยพิทักษ์สมบัติล้ำค่า ที่ปรากฏในทุกเรื่องเล่าและตำนาน!

เมื่อเห็นคู่ต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตนบาดเจ็บเกือบทั้งสองฝ่าย และพันธมิตรของตนบนพื้นดินก็ได้ปิดกั้นเส้นทางระหว่างซากโบราณกับโลกภายนอก มังกรแท้จึงปรากฏตัว ราวกับนกกระจาบที่อยู่เบื้องหลังจิ้งจกและตั๊กแตน

แต่ว่า

เมื่อมังกรแท้ปรากฏตัว เขากลับพบว่าทุกคนต่างหยุดการต่อสู้ หันมามองตนเอง

บางคนแสดงความเสียดาย ราวกับยังสู้ไม่หนำใจ บางคนกลับแสดงความคาดหวัง หรือถอนหายใจยาว ราวกับรอคอยให้มีขั้นบันได รอคอยข้ออ้าง

แล้วมังกรแท้ก็ได้ยินเสียงหนึ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจ แม้กระทั่งงงงัน

"ทุกคนหยุดมือ!"

ตรงกลางสนามรบ มาห์ดีกล่าวเสียงดัง "ท้ายที่สุดแล้ว จุดมุ่งหมายของพวกเราคือเพื่อให้ได้สมบัติ—แต่ตอนนี้เจ้าของแห่งเขาวงกตก็ปรากฏตัวแล้ว การทะเลาะวิวาทกันเองระหว่างมนุษย์จึงไร้ความหมาย!"

"ทุกท่าน ข้าขอเสนอ ให้พวกเราร่วมมือกันฆ่ามันก่อน แล้วค่อยมาเจรจาแบ่งปันกัน!"

—หา?

มังกรทองดำงงงันเบิกตาทั้งหกกว้าง เขาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าทำไมจู่ๆ สายตาของทุกคนถึงได้รวมมาที่ตน และยิ่งร้อนแรง เต็มไปด้วยความเป็นศัตรู

ในขณะนี้ ในใจเขามีเพียงความคิดบ้าบอหนึ่งเดียว

—มนุษย์พวกนี้ ต่อสู้กันดุเดือดขนาดนั้น คงไม่ใช่กำลังแสดงละครให้ข้าดูกระมัง?!